ТАЛЕЯ

— Проснись! – слышу тоненький детский голосок.

Открыв глаза, обнаруживаю, что вновь приняв свой истинный облик, лежу на полу в той самой гробнице, куда меня так хотела доставить Сайрелла, пока её не спугнул Дион. Посмотрев по сторонам, замечаю темноволосую девочку, в которой безошибочно узнаю саму себя в детстве. Девочка улыбается, а её глаза вдруг становятся чёрными, словно два уголька.

— Иди за мной. Ты должна это увидеть! – говорит она, превращается в светящийся шар, и улетает.

Ничего я тебе не должна. Но на то, что ты хочешь мне показать, я всё же взгляну. И дело не только в любопытстве. Интуиция подсказывает, что это существо не представляет для меня опасности, а её голосу я обычно доверяю. Побежав за летящим огоньком, без проблем миную то место, где раньше был невидимый барьер. Однако стоит продвинуться дальше, как огонёк вдруг гаснет, и я остаюсь в кромешной темноте. Но ненадолго. Висящие на стенах факелы вдруг резко вспыхивают, давая мне возможность внимательно осмотреться. Моё внимание сразу же привлекает каменный алтарь в центре, на котором неподвижно лежит обнажённый седовласый парень. Стоит только подойти поближе и присмотреться повнимательнее, незнакомец оказывается вполне знакомым. Седрис. Так его зовут. Точнее звали. Один из последователей Сайласа, он вступил в “Теневое око” даже позже меня. Особо не выделяясь на фоне других адептов, Седрис запомнился мне лишь неловкой попыткой приударить за мной, но будучи по уши влюблённой в Диона, никого другого на его месте я даже представить не могла.

На животе Седриса ножом вырезан какой-то незнакомый символ. Пока смотрю на него, чувствую, как этот знак будто притягивает меня. Уже хочу притронуться к нему, как вдруг чувствую, что рядом есть кто-то ещё. Резко обернувшись, вновь вижу саму себя, но уже взрослую, а не ребёнка.

— Удержание, - вдруг подаёт голос мой двойник.

— Что? – не понимаю, о чём речь.

— Значение этого символа. Тело на алтаре – всего лишь надёжная, пускай и временная клетка. Ты и сама знаешь, кто в ней заперт.

Не знаю, но догадываюсь. Только какое это имеет значение, если всё это – всего лишь сон?

— Ошибаешься. Это не просто сон, - вдруг заявляет двойник, прочитав мои мысли, чем слегка меня ошарашивает.

— Кто ты? – спрашиваю напрямик.

— Всего лишь капля в море. Крохотная песчинка посреди бескрайней пустыни. Раньше я была крошечной частью того, кто заперт в этой клетке. Но теперь я часть тебя.

Значит, я сейчас разговариваю с сущностью, вселившейся в меня в Риноне. Или со своей тенью. Хотя, по сути, это одно и то же.

— Не преувеличивай. Когда блоха цепляется к кошке или собаке, то не становится её частью. Она так и остаётся блохой, - даю понять проклятой сущности, что не считаю её частью себя.

— Можешь трактовать это как угодно. Сути это всё равно не меняет. Я была одной из многих, кого когда-то поглотил тот, кого вы называете жнецом. Эта тварь не просто убивает своих жертв. Она буквально поглощает их, и перерабатывает внутри себя, лишая возможности обрести покой после смерти. Все мы – пленники, потерявшие себя, и растворившиеся в этом бездонном колодце. Раньше меня звали...

— Мне не интересно, как тебя звали раньше. Раз уж выпала возможность нормально поговорить лицом к лицу, то надо обсудить важные вещи, а не то, на что всё равно никак уже нельзя повлиять, - прерываю меланхоличный монолог.

Двойника подобная бесцеремонность ничуть не удивляет.

— Что конкретно тебя интересует? – уточняет сущность.

— Для начала расскажи, что случилось в Аргате.

— Ты получила смертельную рану. В какой-то мере это меня освободило, позволив покинуть твоё тело.

— И первым делом ты прикончила кучу людей, просто подвернувшихся под руку. Зачем ты это сделала?

— Я не желала им зла. Просто пыталась тебе помочь.

— Каким образом это должно было помочь мне?

— Забрав чужую жизненную силу, я передала её тебе. Лишь благодаря этому ты выжила, а твоя рана затянулась. Вполне хватило бы одного человека или даже животного. Но начав убивать, я уже не могла остановиться. Это ощущалось как борьба с неутолимым голодом, когда закидываешь в себя как можно больше еды, но совсем не чувствуешь ни её вкуса, ни насыщения.

Звучит жутко, но многое объясняет. Не может волк спокойно разгуливать рядом с мирно пасущимися овечками. Такова его природа. Он хищник, они – корм.

— Но в какой-то момент ты столкнулась с Таркисом, и он тебя остановил. Как он это сделал? – пытаюсь узнать детали.

— Не знаю. Я с ним не сталкивалась, а просто в какой-то момент почувствовала, будто меня заковали в цепи и заперли в саркофаге.

Не слишком информативно. Получается, с моей тенью Таркис не сражался, а вместо этого отыскал моё неподвижное тело и поколдовал над ним, использовав что-то из арсенала рунной магии, чтобы обезвредить опасную сущность. Всё это было мне известно и раньше. Из нового я узнала лишь то, что подлатал меня вовсе не Таркис.

— Ты знаешь, как это можно исправить? – напрямик спрашиваю о главном, надеясь услышать положительный ответ.

— Возможно. Пусть я и заперта, но по-прежнему остаюсь внутри тебя. Чтобы я смогла этот замок сломать, ты вновь должна оказаться на грани между жизнью и смертью, как тогда, когда тебя ранили, - объясняет сущность.

Или как перед недавней встречей с Сайреллой, когда ты, нашёптывая о том, чтобы я тебе доверяла, попробовала утопить меня в ванне. Нахождение на грани между жизнью и смертью явно подразумевает, что моё тело должно сохраниться в нормальном состоянии. Если мне вырвут сердце или отрубят головы, возвращение сил мне уже никак не поможет.

— Я не желаю тебя смерти. Неизвестно, что со мной будет, если тебя не станет, - напоминает двойник о том, что может читать мои мысли.

Хочу спросить у своей тени, нет ли какого-то менее опасного способа вернуть обратно свои силы, но не успеваю. Едва во рту появляется привкус чего-то сладкого, перед глазами всё начинает расплываться. Видя, что что-то не так, и я вот-вот оставлю её, двойник бросается ко мне. Когда сущность хватает меня за запястье, руку будто обжигает огнём. Не успеваю вскрикнуть от боли, как вдруг кто-то или что-то хватает меня за шкирку, и резким рывком выдёргивает из гробницы обратно в Горгос. Открыв глаза, вижу перед собой обеспокоенного Таркиса. Рядом с кроватью на столике стоит пустой пузырёк, содержимое которого и помогло мне пробудиться. А жаль. Слишком рано. У меня к тени было ещё много вопросов. Лёгкое покраснение на запястье в том месте, где меня схватила сущность, подтверждает, что это был не просто сон.

— Наконец-то очнулась. Ничего мне рассказать не хочешь? – спрашивает хмурый шоранец.

— Смотря что именно ты хочешь услышать.

— Правду. Меня не было меньше часа, и за это время ты умудрилась довести себя до полного истощения. Что произошло?

— Я встретила одного старого знакомого, но разговор не задался, и мы немного повздорили, - отвечаю максимально уклончиво.

— Что ему было нужно от тебя?

Хороший вопрос. Дион хотел предупредить меня, чтобы я остерегалась Сайреллы. О том, что она была здесь до него, он явно не знал. Раскрывать мне свой секрет он явно не планировал. Выходит, даже в том, что Дион – сын Сайласа, Сайрелла соврала. Или же она сама в это верила, не зная всей правды. Если на самом деле Дион не человек, а гомункул, получается, что мы обе трахались с кучкой мёртвой плоти, преобразованной с помощью тёмной магии. Какая мерзость! От такой грязи никакая ванна не поможет отмыться. Но как такое вообще возможно? Гомункулы гораздо сильнее и совершеннее оживших мертвецов, но по своей природе не слишком далеко от них ушли. Они недолговечны, не обладают собственным разумом и не владеют магией. Но Дион всё это опроверг одним лишь фактом своего существования. Тот, кто создал настолько уникальный экземпляр, может собою гордиться.

— Не думай о нём. Лучше скажи, сколько времени я провела в отключке, - стараюсь сменить тему.

— Больше суток. Хотел разбудить тебя раньше, но раздобыть этот эликсир оказалось сложнее, чем я ожидал.

— Раз прошло столько времени, нужный нам корабль уже должен был доплыть до Горгоса. Если только не сменил курс или случайно не затонул по пути.

— Не сменил и не затонул. Он сейчас в порту. Но Риза там нет. Я пообщался с командой. Сначала меня пытались убедить, что никаких пассажиров на борту не было, но кое-кто всё же раскололся, и рассказал, что пара пассажиров всё же была, но их до захода в порт высадили в местных трущобах. Я обошёл другие постоялые дворы и трактиры, но никаких следов Риза не обнаружил. Он будто сквозь землю провалился. Надеюсь, ты подскажешь, где теперь его искать.

Зря надеешься. Прошло слишком много времени. Связь с меткой уже разорвана. Так что с поисками этого раба я вряд ли смогу тебе помочь. Но от очередного переливания не откажусь. Сущность сказала, что смертельное ранение может помочь мне вернуть мои силы. Но проверять, так ли это, я пока не готова. Как я и думала, после нового “переливания” отыскать след своей метки уже не удаётся. Таркиса это разочаровывает, однако срывать на мне злость шоранец не спешит. Всё-таки положительный результат для него гораздо важнее. Там, где бессильна магия, помогает логика. Вспомнив, где конкретно Риз высадился вместе со своей подружкой, Таркис решает отправиться туда. Прибыв в трущобы, и немного по ним побродив, натыкаемся на какую-то мутную компашку из четырёх человек. Дав каждому из них по медяку, Таркис спрашивает про Риза, но четвёрка ничего не знает, либо только делает вид. Но колдун не сдаётся. Он обещает всей четвёрке по серебряной монете, если те в течение пары часов найдут нужную информацию. После того как он сообщает, где нас можно найти, мы через открытый портал возвращаемся обратно на постоялый двор.

Проходит не больше часа, прежде чем один из той четвёрки чуть ли не за шкирку притаскивает какого-то оборванца с перевязанной рукой, и приказывает повторить то, о чём недавно рассказал ему. И тот рассказывает, что видел кого-то, по описания очень похожего на Риза. Вместе со светловолосой девчонкой он интересовался, где в городе можно найти толкового мага. Ясно. Похоже, до не слишком сообразительной парочки наконец-то дошло, что самый простой и быстрый способ добраться до Дальфара – это использовать телепортацию или портал. Если они подходящего мага отыскали, и даже успели с ним договориться, то помощь Таркиса им уже не нужна. Но лучше в этом удостовериться. Как только его проблема будет решена, Таркису придётся расплатиться со мной за всё, что я для него сделала. И пусть только попробует меня обмануть. Не знаю, как, и сколько времени этой займёт, но я его из-под земли достану, чего бы мне это не стоило.

ХАЛИС

Переместившись в Аргат, сразу же отправляюсь к резиденции эмира Асида. Миновав ворота, вскоре нахожу хмурого Хакана в его покоях. Тот, судя по кислой физиономии, не особо рад меня видеть.

— Чего тебе? – ворчит он с ходу.

— Мне нужна твоя помощь.

— Я занят. Обратись к кому-нибудь другому.

— Эта занятость как-то связана с той ведьмой?

Хакан меняется в лице, без слов отвечая на мой вопрос. По всей видимости, эмир очень недоволен, что ведьма по-прежнему на свободе, давит на стражу и своих магов, а они ничего не могут сделать, ведь седая гадина уже далеко от Аргата, о чём вся эта бесполезная свора, судя по всему, не знает, продолжая обыскивать город.

— Ты знаешь, где она? – прямо спрашивает Хакан.

— Знаю.

— Лжёшь! Если бы знал, то уже схватил бы и доставил своему господину. Ты же именно ради этого её и разыскивал.

— Обстоятельства изменились. Теперь мне нужна твоя помощь, а тебе – моя. Ну так что, поможем друг другу?

Немного подумав, Хакан соглашается. Рассказываю ему про Диона, опуская некоторые унизительные и не слишком важные для понимания ситуации детали, такие как неудачное посещение дальфарской столицы и вынужденное пресмыкание перед белобрысым ублюдком. Хакан не просто опытный стихийный маг, но и в магии призыва кое-что смыслит. До и во время войны он был одним из тех, кто снабжал Империю разными смертоносными существами из других миров для боёв на арене и “Игр крови”. Используя магию, Хакан монстров не просто призывал, но и подчинял. Как раз именно поэтому я к нему и обратился, ведь в том, что сделал со мной Дион, прослеживается что-то похожее.

Приказав мне оголить торс, Хакан зачитывает какое-то заклинание. Поначалу ничего не происходит, но затем на моей груди вдруг из ниоткуда появляется символ, напоминающий шестиконечную звезду. Однако спустя несколько секунд знак исчезает.

— Что-то подобное я и ожидал увидеть, - задумчиво бормочет Хакан.

— И что это значит?

— Для тебя – ничего хорошего. Хотя это ты и раньше знал.

— А если подробнее?

— Этот символ – своего рода магическое клеймо. Не вижу смысла объяснять, как оно работает. Ты и так прочувствовал это на своей шкуре. Не удивлюсь, если через него тот колдун сейчас слышит каждое моё слово.

— Почему? Символ ведь исчез.

— Никуда он не исчез. Моё заклинание лишь ненадолго сделало его видимым. Клеймо всё ещё на твоей груди.

— Но раз ты понимаешь, что это, значит, и убрать его можешь?

— Не знаю. Не уверен. Если хочешь развеять чары, то лучше обратись к какому-нибудь тёмному колдуну. Он с этим справится намного лучше меня.

— И где мне такого колдуна найти?

Хакан лишь пожимает плечами. Нет уж, такой ответ меня не устраивает!

— Ты уже не первый день разыскиваешь ту ведьму, но никак не можешь её найти. Я расскажу, где она. Могу даже и приплатить сверху. Только убери это проклятое клеймо, - пытаюсь торговаться.

— Раз ты так этого и не понял, так и быть повторю – это сильная и крайней опасная тёмная магия. Я могу попробовать развеять эти чары, но в случае неудачи для тебя всё может очень плохо закончиться. Если связь между вами будет разорвана, с тем колдуном ничего не случится. Но ты от такого можешь и умереть, - предупреждает меня Хакан.

— Плевать! Я готов рискнуть! – стою на своём.

— Ладно, как хочешь. Но на всякий случай, сначала скажи, где прячется ведьма.

— Нет. Сначала избавь меня от этого проклятого клейма, и сделай это как можно скорее. Я знаю, где сейчас ведьма, но не уверен, что она пробудет там долго. Так что не тяни время. Чем быстрее начнёшь и закончишь, тем лучше для нас обоих.

Видя, что я не передумаю, Хакан тут же приступил к делу. Использовав какую-то холодную мазь, он рисует на моей груди точно такую же шестиконечную звезду, затем произносит какое-то заклинание, однако ничего не происходит. Но Хакан не сдаётся, и начинает раз за разом заклинание повторять, в надежде на иной результат. И это даёт свои плоды. Я чувствую, как что-то меняется. При этом в груди неприятно жжётся, но я стараюсь не обращать на это внимания, хотя с каждым новым произнесением заклинания жжение усиливается, и дышать ровно становится сложнее. Плевать. Даже если меня начнут сечь кнутом и прижигать калёным железом, я и это вытерплю, лишь бы избавиться от проклятого клейма. Кажется, что ещё совсем чуть-чуть, и тяжёлый груз, давящий на меня сверху, вот-вот свалится с моих плеч.

А затем Хакан, прервавшись на полуслове, вдруг взрывается, и я оказываюсь с ног до головы забрызган его кровью и ошмётками. Потрясённый внезапной и жуткой смертью Хакана, медленно протираю глаза, пытаясь собраться с мыслями. Получается плохо. Я видел, как умирают люди, нередко убивал сам, но то, что произошло сейчас, выбило почву у меня из-под ног. Не по доброте душевной, а ради собственной выгоды Хакан пытался мне помочь, но заплатил за эту попытку слишком высокую цену. А я как был рабом Диона, так им и остался. Не потому ли этот ублюдок так легко меня отпустил, точно зная, что избавиться от его клейма я не смогу? Хакан такого исхода точно не ожидал, иначе ни за что бы на подобное не согласился. По-хорошему, надо бы поскорее привести себя в порядок, вот только сделать это следует в каком-нибудь другом месте. Если выйду из комнаты Хакана весь в крови и ошмётках, любой, кто меня увидит, сделает неверные выводы. Поэтому пока о гибели Хакана кроме меня ещё никому не известно, открываю портал, через который и покидаю дом Асида.

РИЗ

Очередная проблема образуется буквально на ровном месте. Превращая Лисандру в ледяную статую, Шариз спьяну перестарался, и теперь никак не может замороженную девушку расколдовать. Задумчиво почесав затылок, колдун приходит к выводу, что необходимо зелье, способное временно увеличить его магический потенциал. В доме такого снадобья нет, но его без проблем можно приобрести в местной магической лавке. Выдав мне немного денег, Шариз отправляет меня за зельем, подробно объяснив дорогу. На резонный вопрос, почему он сам не сходит туда, колдун рассказывает, что ранее соблазнил и бросил дочку хозяина магической лавки, за что тот, мягко говоря, его недолюбливает, и под видом усиливающего зелья легко может подсунуть какой-нибудь яд, в которых он неплохо разбирается. Нехотя соглашаюсь, хотя и чувствую, что во всём этом может быть какой-то подвох.

Путь только в одну сторону занимает минут двадцать. Добравшись до лавки, без труда приобретаю нужное зелье, но выйдя на улицу, замечая, что неподалёку ошивается какой-то подозрительный тип. Кажется, раньше я его уже видел. Точно. Я заметил, как он сел мне на хвост вскоре после того, как я покинул дом Шариза. Похоже, он за мной следит. Или же это просто совпадение, и я вижу угрозу там, где её нет. Опасным этот тип не выглядит, однако внешность бывает обманчива. Да и где гарантии, что приглядывает за мной всего один человек? Лучше не рисковать.

Исходя из того, что незнакомец точно не знает, откуда я пришёл, обратно решаю вернуться другим путём. Когда иду через рынок, делаю вид, что присматриваюсь к товарам, а сам осторожно наблюдаю за подозрительным типом. В какой-то момент он пропадает из моего поля зрения, и мне начинает казаться, что тревога оказалась ложной. Однако интуиция советует не делать скоропалительных выводов, и не расслабляться раньше времени. Прислушавшись к внутреннему голосу, вновь замечаю подозрительного типа уже в тот момент, когда до жилища Шариза остаётся буквально рукой подать. Осторожный попался ублюдок! Видимо, понял, что я что-то заподозрил, специально на время из виду пропал, да и вновь попался мне на глаза совершенно случайно. Хуже всего то, что теперь он не один. К нему присоединился ещё один невзрачный тип. Приводить хвост прямиком к дому Шариза ни в коем случае нельзя. Надо увезти этих ребят в какое-нибудь другое место, затаиться, и, если удастся, поговорить с ними по душам.

Стараясь не выдать себя, меняю маршрут. Поначалу всерьёз рассматриваю вариант завести эту парочку в трущобы, и там устроить засаду, но боюсь, что сам могу оказываться в невыгодном положение, свернув в этом лабиринте куда-нибудь не туда, либо нарваться на очередных любителей лёгкой наживы. Нужно что-нибудь попроще. Вроде жилища первого колдуна. После стука в дверь меня вновь встречает та же служанка, что и в прошлый раз, и сообщает, что её господин по-прежнему не вернулся. На предложение ненадолго пустить меня в дом она отвечает категоричным отказом, говоря, что её господин очень не любит незваных гостей. Однако меняет своё мнение, стоит мне предложить ей пару монет. Заодно обещаю, что пробуду в доме не больше пары минут. Буквально спиной ощущая на себе посторонний взгляд, захожу в дом.

Оказавшись внутри, прошу девушку вывести меня через заднюю дверь, однако служанка отвечает, что таковых в доме нет. Не беда. Окно тоже вполне сгодится. Лишь бы оно выходило на другую сторону. Особой необходимости вступать в стычку с теми ребятами нет. Пусть думают, что этот дом и есть конечный пункт назначения. Когда они поймут свою ошибку, то вряд ли смогут что-то изменить, ведь к тому моменту я буду уже очень далеко отсюда.

Добравшись до одной из комнат, внимательно осматриваюсь. Не заметив никого снаружи, выбираюсь на улицу через окно, но едва мои ноги касаются земли, как я тут же куда-то проваливаюсь чуть ли не по колено. Будто по щелчку пальцев твёрдая почка вдруг превратилась в какое-то вязкое болото. И чем сильнее я пытаюсь из этой ловушки выбраться, тем глубже меня в эту трясину засасывает. Когда оказываюсь затянут в магическое болото почти по пояс, из-за угла выходит второй наблюдатель, присоединившийся к первому уже после рынка.

— Думал, самый умный? – насмешливо обращается он ко мне.

Не успеваю ничего на это ответить, как меня за плечи вдруг хватают сильные глиняные руки, и ещё сильнее утягивают вниз. Лишь когда на поверхности остаётся лишь моя голова, земля вдруг становится твёрдой, словно камень.

— Девчонка сейчас в доме? – интересуется колдун.

— А ты зайди и посмотри, - беззубо огрызаюсь в ответ, не в силах ничего сделать этому ублюдку.

Будь прокляты стихийные маги! Все вместе и каждый по отдельности!

— Обязательно зайду. И проверю.

Сказав это, колдун неторопливо подходит ко мне, и обрушивает свою ногу на мою голову, от чего я теряю сознание.