Скотт отбросил мрачные мысли. Он знал, что это не принесет ни ему, ни Далриаде никакой пользы, и в любом случае народ ясно выразил свои пожелания. Его первоочередной задачей было позаботиться об обороне, чтобы они могли удержать Верховного короля достаточно долго, чтобы он успел собрать всех своих людей. Он знал, что перевал Брандер был ключом к тому, чтобы остановить любого, кто хотел захватить основную часть Лоарна, и теперь он собрал лучников и арбалетчиков на возвышенности над узким перевалом. Он знал, что даже небольшое количество людей могло защитить этот путь, а большая протяженность озера Лох-Ау не позволила бы Константину легко обойти их с фланга.

Были отправлены гонцы, чтобы забрать воздушный шар из Инверари, так как он планировал использовать и его. Посланцу было велено обеспечить, чтобы Фиона, Эйлиан и маленький Дэвид были доставлены в относительно безопасное место в Обане.

Подступы к остальной части Лоарна и другим владениям Коуолла, Кнапдейла и Кинтайра были гораздо более открытыми, и он знал, что ему придется перебросить людей на другую сторону озера Лох-Эйв, чтобы попытаться защитить их. Дополнительные гонцы были отправлены, чтобы перенаправить оставшиеся войска Лахлана и Колмгила на эту сторону озера. Вместе с людьми, которых его собственное лордство могло собрать на этой стороне, у него там было бы около двух тысяч человек.

Три тысячи человек за перевалом Брандер и две тысячи на другой стороне озера Лох-Ау. Всего пять тысяч человек. Он знал, что сталкивался с худшими шансами, но, возможно, не с худшими обстоятельствами.

Его ремесленники работали не покладая рук, чтобы изготовить дополнительные стрелы и болты, а также готовили горшки с маслом в надежде, что они пригодятся. Скотт также поручил всем доступным женщинам сшить флаги. Он хотел, чтобы за следующие два-три дня было изготовлено как можно больше флагов с крестом Святого Андрея.

На следующий день он чуть не дал себе подзатыльник, когда догадался, что нужно возвести бетонный вал, чтобы полностью перекрыть перевал Брандер. День потрачен зря! Если бы он догадался об этом накануне, бетон имел бы еще один день, чтобы застыть. Он все же считал, что это стоило усилий: возможно, если его люди на высотах смогут удержать Верховного короля на день или два, вал будет готов.

Бетонные формы были быстро возведены, бетон замешан и залит. Это было не самое аккуратное сооружение, но оно должно было сгодиться.

Мешки с мукой тоже были подняты на склоны перевала, поскольку Скотт подумал, что его прежняя идея о том, что мелкая пыль может быть воспламеняемой, может пригодиться в какой-то момент.

В конце концов, все, что, по его мнению, можно было сделать заранее, было сделано, и оставалось только ждать, пока Верховный король сделает свой ход. Конечно, у него были разведчики, которые предупреждали о любых движениях Константина, поэтому он знал, что будет иметь достаточно времени, чтобы подготовиться к любой атаке.

Два дня спустя прибыли девушки из Инверари, привезя с собой маленького Дэвида. Скотт обнял девушек, но не мог позволить себе проводить с ними много времени. Они были в курсе того, что делал Верховный король, и полностью понимали его озабоченность. Скотт объяснил им свой план эвакуировать их на драккаре, если ситуация станет слишком опасной.

Также прибыл воздушный шар, и Скотт теперь проводил все свое свободное время, тренируясь с ним, чтобы научиться управлять горячим воздухом. Была построена большая «катушка» с ручкой, на которую намотали четыреста ярдов веревки. Скотт планировал поднимать воздушный шар с помощью горячего воздуха, но веревка позволяла бы его опускать и поднимать по его команде.

В последнюю минуту было решено установить металлические пластины по всему периметру корзины воздушного шара, чтобы защитить всех, кто находился в ней, от стрел, которые могли быть выпущены снизу.

Наконец, через два дня, его разведчики пришли с сообщением, что Константин с всей своей армией продвигается к перевалу. Скотт поспешил вывести дополнительных лучников с арбалетами на высоты, так что теперь у него было четыреста человек, выстроившихся вдоль узкого прохода. Он осмотрел ход строительства бетонного вала и с удовлетворением констатировал, что он был почти полностью готов и достаточно прочен, чтобы разместить вдоль него людей с арбалетами.

Он договорился с Лахланом и Колмгилом о сигналах и приготовился подняться на воздушном шаре. Габрайн настаивал, чтобы он тоже поднялся, но Скотт пытался убедить его, что лучше, если поднимется только один из них. Габрайн не согласился и даже отдал королевский приказ, чего он никогда раньше не делал. Волк громко залаял, когда Габрайн прыгнул в корзину, а Скотт зажег жаровню, быстро работая мехом, чтобы увеличить жар. Медленно воздушный шар наполнялся и поднимался над корзиной, пока они оба не почувствовали, как корзина с трудом поднимается с земли.

Корзину рядом с ними загрузили канистрами с маслом и двумя ручными насосами, а катушку медленно повернули, чтобы воздушный шар поднялся в воздух. Габрайн скрестил пальцы, чтобы веревка не оборвалась в любой момент, оставив их на произвол ветра.

Несмотря на ситуацию, Скотт и Габрайн были немного потрясены, когда они начали подниматься все выше и выше. Вскоре они оказались над лучниками на склонах, и Скотт на время перестал нагревать воздух. Поскольку веревка все еще разматывалась, это означало, что они теперь дрейфовали по длине перевала, а не поднимались выше. Вскоре появились люди Верховного короля.

Пара посмотрела друг на друга, а затем снова на приближающееся войско. Узость перевала означала, что люди могли идти по нему только десятью рядами, а это означало, что линия наступления растянулась на большое расстояние. Они также могли видеть, что практически все войско смотрело на них, пытаясь понять, что они видят.

Возможно, тот факт, что люди Верховного короля были так удивлены воздушным шаром, или, возможно, потому что они были так хорошо спрятаны, означал, что лучники на гребне остались незамеченными. Скотт позволил длинной колонне людей пройти под ними и почти достичь бетонного вала, прежде чем дать первый сигнал. Он взмахнул клетчатым флагом, и лучники поднялись как один, снова и снова выпуская стрелы из арбалетов. Звук четырехсот арбалетов, стреляющих одновременно в тесном пространстве перевала, был впечатляющим, и люди Верховного короля могли почувствовать, как над их головами пролетела стена болтов.

Везде люди пытались упасть на землю, быстро поняв, что это свистело над их головами.

Скотт взмахнул флагом Шотландии, и его люди на земле начали тянуть воздушный шар обратно по проходу. Теперь и Скотт, и Габрайн начали выкачивать масло из корзины с постоянной скоростью с обеих сторон, создавая реку масла по бокам прохода ниже того места, где стояли лучники. Как только они прошли над бетонным валом, Скотт снова взмахнул клетчатым флагом.

Лучники с длинными луками теперь стреляли зажигательными стрелами по всей длине масляных полос, поджигая их. Как только масло хорошо загорелось, люди на склонах разрезали мешки с мукой и высыпали их в пламя. Мелкая пыль увеличила пожар в десять раз, и людям, лежавшим на земле в проходе, казалось, что загорелось само небо над ними.

Те, кто находился ниже по проходу, в шоке и ужасе смотрели на то, что происходило с их товарищами впереди. Они начали бежать назад по проходу, решив уйти подальше от того, что бы ни было вызвано этим проклятым заклинанием. Жара была невыносимой для людей, оказавшихся под пламенем, и они тоже начали бежать назад, не обращая внимания на опасность, которую представляли арбалеты, в своем ужасе и стремлении спастись.

Люди Скотта, стоявшие на возвышенностях и на валах, стояли и ликовали, размахивая своими флагами, радуясь тому, что им удалось отразить первое наступление Верховного короля, не потеряв ни одного человека.

Когда Скотт и Габрайн вернулись на землю, их окружили и подняли в воздух, все вокруг были в восторге от того, что первый план Скотта удался. Однако Скотт был бледен и вовсе не выглядел счастливым.

— Скотт, почему ты так мрачен? Твой план сработал идеально, и ни один шотландец не погиб!

— Я совершил серьезную ошибку, Габрайн. Я просчитался, и многие могут погибнуть сегодня из-за моей глупости! Блядь! Блядь! Блядь!

В этот момент подбежали Лахлан и Колмгил, их улыбающиеся лица стали серьезнее, когда они поняли, что что-то явно не так.

— Что не так, Скотт? Все работало отлично, - спросил Лахлан.

— Ошибка, Лахлан, огромная ошибка! Я показал, насколько эффективен проход для сдерживания многих тысяч людей с помощью относительно небольшого количества людей.

— Да, они не будут повторять это в ближайшее время, Скотт!

— Послушай, Лахлан, если они не могут пройти мимо нас, то и мы не можем пройти мимо них! У нас здесь три тысячи человек, которых мы не можем использовать против Константина. Я заманил их сюда, потратил их впустую. У него десять тысяч человек, которые могут разгромить земли по другую сторону озера Лох-Эйв, десять тысяч против двух тысяч, которые мы разместили там. Эти люди в смертельной опасности, я должен пойти к ним, встать рядом с ними.

Габрайн и другие признали правдивость слов Скотта и теперь поняли, почему он был так расстроен.

— Я настаиваю, чтобы я пошел с тобой, лорд! - решительно сказал Габрайн.

— Но я должен настоять на своем, мой король. Колмгил должен остаться здесь и продолжать оборону перевала. Ты и Лахлан должны собрать здесь три тысячи человек и как можно быстрее провести их к берегу озера Лох- Эйв. Так вы, по крайней мере, сможете защитить Кнапдейл и Кинтайр. Если понадобится, я отступлю на другую сторону озера, пока мы не сойдемся и не займем позиции перед Килмартином. Сейчас нельзя терять время, друзья мои, давайте отправляться и постараемся исправить мою глупость!

Скотт поспешил собрать небольшой отряд людей и проследил, чтобы воздушный шар был загружен. Затем он помчался в Килкренан, чтобы переправиться через озеро на другую сторону.

Небольшой паром в Килкренане справился с его отрядом, сделав два рейса, чтобы перевезти их и воздушный шар на другую сторону, и еще три рейса, чтобы перевезти лошадей. Они сели на лошадей и отправились на поиски второго отряда Далриады.

Скотт обнаружил две тысячи человек в прочной оборонительной позиции к западу от Портсонахана, в месте под названием Аккуррах. Перед позицией протекала быстрая река, а справа и сзади возвышалась гора Бенн Глас. Левый фланг защищал густой лес, через который только что проехали Скотт и его небольшая группа.

Он не терял времени и приказал подготовить воздушный шар, чтобы подняться в воздух и попытаться выяснить, что делает Константин. Он поднял шар почти на полную высоту и разглядел озера Лохан Срон Мор, Лохан Шира и, наконец, Бенн Балгайриан, расположенные примерно в пяти милях от него. С помощью бинокля он мог видеть еще несколько миль дальше на север, до самого верха Глен Орчи. Здесь он мог разглядеть темную массу войска Константина. По-видимому, они еще не решили, каким будет их следующий шаг. Скотт знал, что в тот день им вряд ли придется вступать в бой, и дал сигнал своим людям спустить воздушный шар на землю.

Среди двадцати человек, которых Скотт привел с собой, были те, кто был отобран за свои навыки «разведки» в спецназе. Теперь он послал их, чтобы они попытались собрать разведданные о планах Константина. Не будучи занятым ничем другим до конца дня, он встретился со своими капитанами, чтобы обсудить их план боевого построения и сигналы, которые они будут использовать, если им придется отступать вниз к озеру Лох-Эйв.

Измученный, Скотт укутался в плед и лег, чтобы попытаться заснуть. Он, должно быть, проспал несколько часов, пока его не разбудил один из его людей. Его разведчики вернулись с новостями о лагере Верховного короля.

— Мой господин, в войске царит большое недовольство, многие недовольны тем, что вообще оказались здесь. Верховный король был в таком гневе, что нам даже не пришлось подходить близко, чтобы услышать, что он говорил. Он ругает их всех за трусость и подлость, сильно оскорбляя своих людей, - сказал первый.

— Да, это было плохо, мой господин, плохо для них, но, думаю, хорошо для нас. После наступления темноты нас чуть не поймали из-за того, что многие люди покинули войско, ускользнув в ночь. Мы полагаем, что многие дезертируют из войска Верховного короля, - сказал другой.

Скотт был очень обрадован этим, но не мог питать слишком больших надежд, что это серьезно ослабит Верховного короля. Он поднял глаза и увидел, что над Бенн-Гласом начинает светать, и полностью проснулся, готовясь к тому, что бы ни принес этот день.

В полдень он снова поднялся на воздушном шаре, чтобы посмотреть, что делает Константин. Он снова увидел, что его враг не покинул Глен Орчи, и вернулся на землю, почти разочарованный тем, что, похоже, сегодня тоже не будет днем расплаты. Тем не менее, по крайней мере, это давало Габрайну и Лахлану время, чтобы провести своих людей по озеру на другую сторону. Еще один день, и они почти могли бы дойти до него, где он находился.

Конечно, Габрайн и Лахлан не знали, что Верховный король еще не приказал своим людям атаковать, и у них не было причин торопиться на эту сторону озера Лох-Эйв.

Скотт заметил, что его две тысячи воинов не выглядели ни нервными, ни испуганными. Он прошелся между ними, убедился, что они в хорошем настроении, и удивился этому. Его капитаны заверили его, что это потому, что они так верят в убийцу викингов, в его прошлые достижения, и верят, что смогут победить, несмотря на все препятствия. Скотт сглотнул, почувствовав тяжесть ответственности, лежащей на его плечах, и пожелав, чтобы он тоже чувствовал такую же уверенность.

В тот же день он решил снова подняться на воздушном шаре, чтобы понаблюдать за верховным королем. Он был потрясен, увидев, что войска Константина уже почти сократили расстояние между ними и находились всего в трех-четырех милях. Он отчаянно подал сигнал, чтобы спустить воздушный шар на землю, и приказал своим капитанам приготовить людей к бою.

Два часа спустя вражеские войска появились в поле зрения, и его люди начали осознавать масштаб того, с чем им предстояло столкнуться. Скотт оглянулся на них. Все они стояли, выпрямившись, а многочисленные флаги, которые раздал Скотт, гордо развевались. Такая храбрость почти вызвала у него слезы на глазах. Он вспомнил свой первый конфликт - как моча стекала по его ноге на пляже в Ионе.

Константин открыто и медленно продвигался по ровной открытой местности перед ними, высокомерно демонстрируя свое численное превосходство. Когда он был всего в миле от них, он остановился и приказал своим людям уплотнить строй. После того как они это сделали, прозвучали рога, и они снова начали свой марш.

Скотт оценивал численность противника через бинокль и пришел к выводу, что Верховный король мог потерять до полутора тысяч человек в результате дезертирства, но даже в этом случае у него оставалось восемь с половиной тысяч солдат против двух тысяч Скотта.

Войска Верховного короля снова остановились, когда до цели оставалось всего полмили. Скотт не мог понять, почему, пока не увидел движение в деревьях слева от себя. Он с изумлением наблюдал, как из леса начали выходить люди, и они продолжали выходить, пока он не понял, что все три тысячи воинов Далриады, которых он оставил позади, каким-то образом пересекли озеро Лох-Эйв. Это было зрелище, поднимающее настроение: три тысячи дополнительных воинов, сотни флагов Салтир и тартановых знамен, развевающихся на послеполуденном ветру.

Было ясно, что появление этого нового войска стерло улыбку с лица Константина и вызвало новые сомнения у многих из тех, кто был за ним.

Внимание Скотта привлекло что-то справа от него, когда он услышал звук множества рогов и был удивлен, увидев еще одно большое войско, устремляющееся к нему. Здесь было еще несколько тысяч, может быть, три или четыре. Скотт застонал, поняв, что это, должно быть, еще больше рекрутов Константина, возможно, те, кто ускользнул ночью, собирались набрать дополнительных людей, а не дезертировали.

Он мог только беспомощно стоять, пока это новое войско приближалось, удивленный тем, что Константин еще не начал атаку, учитывая его значительное численное превосходство.

Когда Скотт вспомнил о бинокле, новое войско было, пожалуй, в миле от него. Он поднял бинокль к глазам, а затем быстро опустил его. Он моргнул, снова поднял бинокль, и на его губах появилась широкая улыбка.

— Мердок, мой друг, слава святым, ты появился как раз вовремя!

Это был Мердок с четырьмя тысячами своих солдат из Файфа. Многие из них несли флаги с крестом Святого Андрея, так что, когда они приблизились, стало очевидно, на чьей стороне они будут сражаться.

Репутация Скотта как стратега и тактика уже была легендарной среди шотландцев. Показательное выступление в ущелье Брандер еще больше укрепило эту репутацию - казалось, он мог вызвать огонь из воздуха. Теперь появление трех тысяч дополнительных солдат с одной стороны и четырех тысяч с другой создавало впечатление, что Скотт приводит в действие еще один гениальный план.

Для войска, которое и без того серьезно сомневалось в том, зачем оно вообще здесь находится, это было слишком. Скотт с изумлением наблюдал, как сначала один отряд, а затем другой из отрядов Верховного короля развернулись и начали отступать. Очень скоро несколько отрядов превратились во множество, и люди Далриады размахивали своими флагами, пока могучее войско Верховного короля буквально исчезало.

Наконец Константин сам признал неизбежное. Он потряс кулаком в сторону Скотта и развернул свою лошадь, чтобы удалиться. Скотт опустился на траву, испытывая огромное облегчение. Каким-то образом, одному Богу известно каким, ему удалось отразить верховного короля с десятью тысячами воинов - без единой жертвы с обеих сторон и без передачи Константину ни одного зерна пшеницы. Он знал, что на этом все не закончится, но пока был доволен.

Габрайн и Лахлан подбежали к нему, подняли его на ноги и без стеснения обняли.

— Как вам это удалось, друзья мои? Вы теперь можете ходить по воде?

— Это твоя идея, Скотт, деревянные плоты! Мы работали всю ночь при свете факелов, чтобы построить много плотов и соорудить мост через озеро! - сказал Габрайн.

— Еще одна отличная идея, мой король. Ты хорошо запомнил урок, - ответил Скотт.