Скотт припарковал внедорожник и сразу же приступил к установке палатки и переносу в неё тех вещей, которые он счел наиболее важными. Как и планировал, он привязал несколько оттяжек палатки к автомобилю. Закончив, он пошел в сам Инверари и некоторое время просто бродил по городу, наслаждаясь прекрасными видами на озеро Файн, вершину Страчур на противоположном берегу и солнечный свет, падающий на белоснежные здания, выходящие на небольшой пирс.

Он знал, что ничего не может сделать, чтобы время прошло быстрее, но волнение все сильнее овладевало им. Возможно, остался еще один день, и он вернется к своей семье и друзьям, туда, где ему и положено быть.

В тот вечер он решил снова поужинать в «Loch Fyne Oyster Bar», пройдя три мили от своего кемпинга, чтобы добраться до одноэтажного ресторана. Он был рад увидеть ту же старушку, приветствующую посетителей у входа - возможно, это был хороший знак, - но был огорчен, увидев, насколько оживленно было в этом небольшом заведении. Зал был явно переполнен, и несколько семей тоже ждали, когда их посадят.

Пожилая женщина вышла из самого ресторана и заметила, как он колеблется в дверях. Скотт видел, что она его узнала - с ее памятью все в порядке, несмотря на то, что ей было почти семьдесят! Она подошла к нему с яркой улыбкой на лице.

— О, парень, как же хорошо, что ты вернулся к нам. Как видишь, сегодня вечером у нас довольно много работы, но для такого любителя нашей страны, как ты, я уверена, что скоро найду тебе место. Подождешь?

— Вы очень добры, и я не верю, что вы меня помните после стольких лет. Я действительно не против подождать, если вы уверены, что я смогу покушать в какой-то момент, - ответил он.

— Не беспокойся, парень, я найду тебе место в скором времени.

Скотт сел у входа и стал ждать. Оттуда открывался вид на озеро, и он позволил себе отвлечься, представляя себе свои корабли, бороздящие воды, пока вечернее солнце садилось на западе. Его мечтания прервал вопрос старушки.

— Ты планируешь очередное путешествие пешком по Божьей стране?

Скотт в очередной раз поразился ее памяти.

— Я надеюсь воскресить старые воспоминания, пережить часть своего прошлого, - ответил он.

— Хорошо, из прошлого можно многому научиться, а молодые люди в своей спешке, кажется, об этом забывают.

С этими словами она снова устремилась вперед, суетливо сносясь по ресторану, обслуживая столики и завязывая с посетителями, несомненно, приятные беседы.

Казалось, прошло не так много времени, как женщина поманила Скотта и повела его к столику, который только что освободился. Семья, судя по акценту, англичан, жаловалась, что они ждали дольше, чем Скотт, но женщина заставила их замолчать, сказав, что у Скотта был забронирован столик заранее и он уже опоздал. Скотт улыбнулся этой маленькой невинной лжи и горячо поблагодарил женщину за то, что она усадила его.

Он внимательно изучил меню - оно, похоже, мало изменилось с его предыдущего визита - и снова остановился на королевских устрицах в чесночном масле (ностальгия!), но в качестве основного блюда выбрал стейк из говяжьей вырезки Glen Fyne. Он заказал бутылку того же красного вина, которое пил в прошлый раз, и откинулся на спинку стула, ожидая еду.

— Я рада, что на этот раз тебе удалось выбрать правильное вино к еде, молодой человек - если я правильно помню, в прошлый раз ты пил красное вино с рыбой. - Старушка улыбнулась, говоря это, чтобы показать, что она дразнит его. - Приятного аппетита, у нас много работы, иначе я бы осталась поболтать подольше.

Устрицы оказались такими же вкусными, как он их запомнил, а филе говядины было просто сокровищем: оно таяло во рту, а сок, касавшийся вкусовых рецепторов, заставлял слюну течь. Толпы посетителей резко контрастировали с тем, как он обедал здесь год назад, и он понял, что атмосфера ему уже не нравится так сильно. Он не задержался, а расплатился, оставив щедрые чаевые, и помахал старушке рукой, направляясь к выходу.

Она каким-то образом успела дойти до двери раньше него и еще раз поблагодарила его за визит. Под влиянием импульса Скотт пообещал вернуться на следующий вечер, чтобы поужинать снова, но на этот раз намного раньше, ближе к открытию. Она подтвердила, что это подойдет, и он отправился в трехмильный поход обратно к палатке.

Он хорошо выспался после двух трехмильных прогулок и бокалов вина, которые выпил за ужином. Проснувшись на следующее утро, он некоторое время планировал, как поступить в случае, если его действительно отбросит в прошлое сегодня вечером. Он привез с собой килт и другое снаряжение и разложил их, чтобы потом переодеться. Меч и кинжал тоже лежали наготове.

Затем Скотт ещё некоторое время перебирал вещи, которые взял с собой, и задавался вопросом, правильно ли он все выбрал. Он решил, что ноутбук без источника питания будет бесполезен, и спрятал его обратно в внедорожник. Если внедорожник доберётся до места, у него будет электропитание, и компьютер можно будет использовать; если же нет, то батарея ноутбука скоро разрядится. Когда он закончил, он понял, что в палатке у него оказалось удивительно мало вещей - в основном книги и мелкие предметы. Если внедорожник не доедет, ему придется возвращаться с тем же, что и у него сейчас, но риск попробовать другой подход, кроме палатки, был слишком велик, и он решил, что не стоит его принимать.

— Я с радостью вернулся бы с пустыми руками! - признался он себе.

Наконец пришло время отправляться пешком обратно в «Ойстер-бар». Он не знал почему, но вдруг Скотт захотел надеть килт для этого случая. Он быстро переоделся и вышел. Он прибыл примерно за десять минут до официального открытия, но старушка, словно следила за ним, сразу же проводила его к столику и приняла заказ.

— Итак, молодой человек, я чувствую, что в тебе есть что-то особенное, да, я почувствовала это, когда ты приходил в прошлый раз. Я вижу, что Шотландия живет в твоей душе и близка твоему сердцу, и старушке очень приятно видеть такое в молодом человеке в наши дни. А твой килт выглядит хорошо поношенным, что говорит о том, что ты его не зря носил.

Она сидела и беседовала со Скоттом, пока ему готовили еду, и ему нравилось её домашнее поведение. Он посмотрел в окно и улыбнулся про себя, увидев, как вдали сгущаются тёмно-серые тучи.

На этот раз Скотт не пил вино за едой, но купил бутылку, чтобы взять с собой. Когда он расплатился и готовился к возвращению в палатку, старушка попрощалась с ним, и ее слова затронули Скотта за живое.

— Береги себя, парень, Шотландии нужны такие, как ты, я думаю, и надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Путь обратно пролетел незаметно, и, заходя в палатку, Скотт чувствовал, как его ожидание растет. Почти сразу же он услышал вдали раскат грома, открыл бутылку вина, налил себе в чашку и сделал глоток. Он не знал, нужно ли ему было вино, но помнил, что пил его в обоих предыдущих случаях, когда «путешествовал во времени», и хотел оставить как можно меньше на волю случая.

Он не был уверен, поможет ли ему сон, но всё же прилег, хотя из-за волнения заснуть в тот момент было вряд ли возможно. Гром явно приближался, и Скотт теперь мог видеть, как вспышки молнии освещают внутреннее пространство палатки. Примерно через час это и произошло. Раздался оглушительный раскат грома, и одновременно сверкнула молния. Уши Скотта поразил всепоглощающий треск, и он почувствовал, как в палатку что-то ударило; звон в ушах продолжался несколько минут.

Когда в ушах наконец прошло, он сразу заметил, что звуки грозы исчезли. Он внезапно почувствовал сильное беспокойство, понял, что должен выйти из палатки, проверить, верна ли его теория, выяснить, вернулся ли он в прошлое. У него внезапно пересохло во рту, а руки задрожали.

— Черт возьми, Скотт, давай! - наконец подумал он.

Он расстегнул молнию палатки и высунул голову наружу.

— Боже мой!

Прямо перед ним виднелся силуэт его дома в Инверари. Это сработало! Он взглянул в сторону и заметил, что внедорожника там не было, так что его меры предосторожности оказались точными, но при этом пропало много новой техники.

Скотт снова посмотрел на дом и на лагерь за ним. Было что-то, чего он не мог точно определить, но что-то не давало ему покоя. Он потянулся за спину, нащупал свой меч и кинжал, а затем полностью вылез из палатки. Подумав, он засунул меч обратно в палатку, вытащил стойки и растяжки, так что конструкция рухнула и легла на землю среди деревьев.

Он тихо прокрался через поселение; в это время ночи признаков жизни почти не было. Из дома был виден свет, и он медленно направился туда. Когда его глаза привыкли к темноте, он начал замечать, что лагерь находится в некотором запустении; «неухоженный» - это слово пришло ему на ум. Он начал беспокоиться.

Когда он оказался в пятидесяти ярдах от зала, он увидел флаг, развевавшийся над ним. Это был не его собственный флаг «Убийцы викингов», не «Солтир», даже не герб Далриады Габрайна, а нечто, во что он не мог поверить. Над залом Инверари гордо развевался герб Мердока из Файфа.

— О, Мердок, что ты наделал, ты вероломный ублюдок, ты вероломный, вероломный ублюдок, - тихо стонал Скотт про себя.

Скотт прокрался мимо ратуши и убедился, что ворота Инверари заперты и охраняются. Следующим пунктом его маршрута был собственный дом, но он не заметил никаких признаков того, что там находится его семья. Он быстро вернулся к развалившейся палатке. Внутри лежали все вещи, которые ему удалось привезти из своего времени - не так уж и много, как ему пришлось признать. Он вытащил из палатки рюкзак и меч, а затем прикрыл их растительностью. Остальное снаряжение пришлось оставить здесь, ему нужно было выбраться за пределы поселения, чтобы попытаться выяснить, насколько далеко зашло предательство Мёрдока.

Он мог бы попытаться перелезть через стены, но это, вероятно, было бы слишком рискованно. Лучший вариант - дождаться, пока утром откроются ворота, и попытаться незаметно выскользнуть, как обычный житель поселения, занимающийся своими делами. Он знал, что его рост станет проблемой - он был на добрых пять-шесть дюймов выше всех, кого он встречал в это время, - но ему просто придется ходить, согнувшись. Он обернул рюкзак в свою клетчатую накидку, чтобы скрыть его вид двадцать первого века и получить узел, который бы и скрыл его лицо, и дал ему повод согнуться.

Он медленно направился к воротам и занял позицию за одним из домов рядом с ними. Теперь ему ничего не оставалось, как ждать, ждать, пока ворота откроются и у него появится шанс выбраться наружу. Ему было приятно, что никакие звуки не указывали на присутствие одомашненных волков поблизости - приятно, но и непонятно. Похоже, Мёрдок и жители Файфа не одобряли этих зверей - возможно, это немного облегчало его задачу.

Сидя спиной к стене дома, он чувствовал, как веки становятся тяжелыми, и с трудом пытался оставаться начеку.

Наконец он заметил, как на востоке, за Страчуром, небо посветлело, и из мрака начали вырисовываться очертания поселения. Шумы в лагере стали усиливаться, и Скотт нервно ждал, когда откроются ворота. Наконец он заметил две фигуры, идущие к воротам и вступающие в разговор с охранниками. Скотт услышал скрип открывающихся ворот и огляделся в поисках признаков того, что к ним движутся другие люди. Прошло, пожалуй, еще полчаса, прежде чем движение стало достаточно интенсивным, чтобы он рискнул предпринять попытку.

Он взвалил на плечо рюкзак, обтянутый клетчатой тканью, согнувшись, словно неся огромный груз, а затем вышел и уверенно направился к выходу из лагеря. Когда он подошел к воротам, ничего подозрительного не произошло, никого не остановили. Но когда он прошел через них, мужчина, который случайно шел рядом с ним, бросил взгляд на его лицо, и по потрясенному выражению его лица Скотту стало ясно, что его узнали. Он решил, что этот человек - местный, подмигнул ему и продолжил свой путь. Скотт затаил дыхание на следующие несколько шагов, но, должно быть, ему повезло, потому что тот его не выдал.

Через несколько сотен ярдов тропа начала подниматься в гору, и Скотту пришлось немного потрудиться. Он остановился, чтобы перевести дух, и оглянулся назад, когда слабое утреннее солнце начало полностью освещать лагерь. Ветер внезапно изменил направление и теперь дул ему в спину и через плечо в сторону Инверари. Стоя и наблюдая за лагерем, в надежде увидеть какой-нибудь признак того, что там происходит, он услышал громкий шум. До него доносились голоса, но он не мог разобрать слов. Затем он увидел признак, от которого у него чуть не разорвалось сердце - там, мчалась через ворота, большая лошадь, которую узнал бы где угодно, - Альбаннах!

Лошадь, опустив голову, мчалась по тропе ему навстречу; очевидно, она уловила его запах на ветру и вырвалась оттуда, где её удерживали. Когда до него оставалось всего несколько шагов, Альбаннах остановился, встал на дыбы, а затем опустил голову и, подойдя ближе, прижался лбом к груди Скотта. Сквозь слезы радости ему удалось достаточно хорошо разглядеть, чтобы погладить голову гордого животного и шепнуть, как сильно он скучал по нему. Лошадь так сильно толкала его, что он едва не упал на землю.

— Друг мой, спасибо, что пришел ко мне, пора нам снова отправиться в путь, тебе и мне!

Скотт снял плед с рюкзака и накинул его на спину. У Альбаннаха не было седла и упряжи, но он стоял устойчиво, пока Скотт складывал плед, а затем запрыгивал ему на спину. Он еще раз оглянулся на лагерь. Побег Альбаннаха привлек внимание, и у ворот собралась группа людей, наблюдающих за взаимодействием лошади и всадника. Скотту показалось, что среди тех, кто смотрел на него, он разглядел Мердока. Он поднял меч в воздух и с силой и скоростью опустил его вниз, остановив на уровне плеча. Лезвие не дрогнуло, указывая прямо на человека в центре группы; послание было ясным: Скотт вернется, чтобы свести счеты.

С этими словами Скотт пришпорил Альбаннаха, и верный конь, не теряя равновесия, ускорил бег, пока не помчался галопом по дороге, строительство которой заказал сам Скотт.

Скотт просто увеличил расстояние между собой и Инверари, поскольку вполне ожидал, что Мёрдок пойдет за ним. Однако он сомневался, что у Мёрдока есть что-то, способное угнаться за Альбаннахом, и не слишком беспокоился о преследовании.

Он направлялся в сторону Килкреннана, хотя знал, что в какой-то момент ему придется пересечь озеро Лох-Оу, чтобы туда добраться. Он полагал, что монастырь там будет самым безопасным местом, где можно попытаться получить информацию о том, что здесь происходит, а информация в данный момент была жизненно важна.

Скотт миновал людей на дороге, но никто не пытался остановить его на огромном звере, которым был Альбаннах, и уже начинало сгущаться тьма, когда он приблизился к месту, где Габрайн использовал плоты, чтобы переправиться через озеро. Он остановился у кромки леса, чтобы осмотреть местность, и как раз когда сумерки почти сгустились, он переправился на другую сторону. Его запасы выносливости быстро иссякали, так как он не спал прошлой ночью, поэтому он знал, что ему нужно найти место, где можно укрыться и отдохнуть.

Он решил направиться к склонам, где росли его виноградники, будучи уверенным, что там у него появится возможность поговорить наедине с кем-нибудь из монахов. В темноте ему удалось найти рощу, и он соскользнул с спины Альбаннаха, ведя лошадь между деревьями. Он отрезал кусок веревки, которую достал из рюкзака, и привязал Альбаннаха к одному из небольших деревьев. Он не думал, что лошадь может его покинуть, но ему нужно было убедиться, что он останется незамеченным. Закончив с этим, он укутался в свой плед и быстро заснул.

На следующее утро солнце уже высоко стояло в небе, когда Альбаннах толкнул Скотта, чтобы разбудить его. Он встал и погладил гордую лошадь, жалея, что у него нет морковки, чтобы покормить своего благородного друга. Альбаннах радостно фыркнул, когда Скотт почесал его за ушами.

— Мне придется на время оставить тебя, друг мой, но я скоро вернусь, не бойся. Мне нужно выяснить, куда мы пойдем дальше.

Скотт выскользнул из-за деревьев и спустился с холма к виноградникам. Как и ожидалось, он увидел нескольких монахов, ухаживающих за лозами, и тихо пробрался вдоль одного из рядов, чтобы подойти поближе к ближайшему монаху.

— Пссс! Друг мой, не говори и не смотри на меня, на случай, если другие наблюдают. Я - Скотт Мак Фергус, убийца викингов, и мне нужно поговорить с вашим аббатом, чтобы узнать, какое предательство обрушилось на эту Далриаду. Безопасно ли мне ходить здесь открыто?

— Слава Господу Богу и святым! Неужели это правда? Это не шутка, ты действительно вернулся, убийца викингов?

— Да, мой друг, и, судя по всему, Далриада находится в плачевном состоянии. Но поспеши, можно ли мне здесь открыто ходить?

— Боюсь, что нет, мой господин. Повсюду в Лоарне, да и за его пределами, расставлены воины из Файфа. Что мне делать?

— Иди к аббату и попроси его встретиться со мной здесь, мой друг. Мне нужно узнать все, что только можно, о том, что здесь произошло.

Монах кивнул и сразу же спустился с холма. Не прошло и часа, как он вернулся: аббат, явно не в лучшей физической форме, запыхался и тяжело дышал, пытаясь подняться на холм. Аббату понадобилось несколько минут, чтобы дыхание успокоилось настолько, что он смог заговорить. Он сел между двумя рядами виноградных лоз, и Скотт начал расспрашивать его.

— Благодарю тебя, святой отец, за то, что ты пришел ко мне, я знаю, что ты подвергаешь себя опасности.

— Глупости, мой господин, ты всегда поддерживал мой орден и защищал священную Иону. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, чем бы ты ни занимался!

— Мне нужно знать, что здесь произошло, мой друг. Что с королем, моей семьей, другими лордами Далриады?

— Это подлое предательство, мой господин. Мёрдок из Файфа захватил власть над всем королевством, нанеся удар под прикрытием дружбы, а у Далриады не осталось времени, чтобы собрать и организовать свои отряды.

Аббат описал, как Мёрдок, вступив в сговор с Гириком и Эохайдом, обрушился на Далриаду с многочисленным войском. Он прибыл якобы для того, чтобы присоединиться к Габрайну и выйти на встречу Гирику в сражении, но вместо этого люди из Файфа быстро подчинили себе все основные поместья лордов, прежде чем жители Далриады успели понять, что происходит.

— Боюсь, что это была жадность, милорд, в частности, он хотел заполучить серебро из рудника на Стронтиане. Некоторые говорят, что он раздражался из-за богатств, которые он отправлял в Лоарн - прибыли от твоей торговли с Нидерландами - и решил, что хочет все это себе».

Скотт застонал.

— Только не это снова. Разве нет ни одного человека, выше такого низкого поведения? Я считал Мердока честным и верным человеком. Но хватит о нем. А как же король, мой друг, моя собственная семья?

— Сбежали, милорд, все сбежали. Мердок, по крайней мере, не сумел их удержать. Габрайн, Лахлан и твоя семья, как говорят, бежали в Эиршир на драккаре и собираются набрать там людей, чтобы вернуться и освободить нас. Но если это так, то они не торопятся, ведь Мердок уже более двух лет находится здесь.

— Значит, вся Далриада для меня закрыта, мой друг, и Стратклайд тоже?

— Полагаю, что да, милорд.

— Тогда, похоже, мне предстоит долгий путь через суровые земли, прежде чем я смогу снова увидеть своего возлюбленного короля и семью. Можешь ли ты снабдить меня провизией, мой друг?

— Конечно, милорд, я немедленно об этом позабочусь. Милорд, ты ответил на наши молитвы, желаю тебе Божьей поддержки в очищении нашей земли.

Аббат сдержал свое слово, и в течение часа был доставлен мешок с едой. Скотт поел, дожидаясь наступления темноты, чтобы снова пересечь озеро Лох-Оу и начать свое путешествие через страну, через враждебный Стратклайд и в Эиршир.