Глава 21

На утреннем построении было сделано неожиданное объявление: о создании корпуса курсантов в возрасте от десяти до тринадцати лет. Прежде чем ребенок сможет вступить в корпус, он или она пройдет отбор - по сути, упрощенный неофициальный тест CAP для предварительной оценки потенциальных результатов в программе CAP - и будет направлен в тот род войск, который наилучшим образом соответствует его или ее способностям.

После парада Саманта встретилась в зале заседаний командующего с полковником, его командирами батальонов и Бутчем. У всех у них было два вопроса к Майклу: почему и как это будет работать?

Полковник ответил сначала на «почему». - Вчера вечером Оптио Редберн заметила, что местные подростки взрослеют быстрее, чем их сверстники на Земле. Причина в том, что они видят, как взрослые занимаются взрослыми делами, и благодаря тренировкам во время сна получают образование в уже ускоренном темпе. Обычно на Земле от них ожидали бы получения того вида военного образования, которое я имею в виду, через кадетские подразделения, но это продолжается с 13 лет до конца средней школы, когда от них ожидают вступления в родительские полки ополчения и резервные подразделения кадетских подразделений. Увидев, как ведут себя моя дочь и ее новый парень, я понял, что они более зрелые, чем их сверстники, все еще живущие на Земле. Нам нужно начать давать детям такого рода обучение в диаспоре в гораздо более раннем возрасте, чем мы делали это на родной планете.

— Вечером у нас будет по пару часов на тренировки с понедельника по четверг, а в воскресенье утром - ещё три. Найдите нескольких сержантов и капралов из числа добровольцев. Мы будем поочерёдно направлять ребят в разные батальоны, чтобы они получили представление о тактике и вооружении со всех сторон, а также будем сотрудничать с флотом, чтобы они смогли поближе познакомиться с жизнью на корабле.

В комнате раздался ропот. Флот и десантники просто не ладили друг с другом.

Майкл мрачно посмотрел на выражение неодобрения. - Не все созданы для того, чтобы быть десантниками. Некоторые из наших отпрысков лучше подойдут для флота, а другие - для вспомогательных служб флота. Кто-нибудь из вас возразил бы, если бы ваш ребенок решил стать государственным служащим, как эта молодая Редберн, а не десантником? И я твердо намерен включить в эту программу для кадетов и детей с базы Скотта. Теперь - об униформе. - Он задумался на мгновение. - Есть идеи?

— С вашего позволения, полковник, - попросила Саманта. - Полковник кивнул. - ИИ, пожалуйста, дай мне 3D-модель, с которой я смогу работать, примерно в возрасте кадетов. - Перед всеми появилась фигура Дэниела Бачелора. - Мило, - саркастически прокомментировала Саманта, а остальные в комнате тихонько хихикнули. - Теперь придай ему стандартный крой парадной формы Конфедерации, но с красной курткой и черными брюками с красной полосой по низу. Черные сапоги и черный ремень Сэма Брауна. Те же знаки различия, что и у взрослых. Красная кепка с козырьком.

Фигура быстро облеклась в форму, которую описывала Саманта. - Похоже, кто-то оставил свою коллекцию фигурок канадских конных полицейских под дождем, и они сжались, - заметил кто-то, и в комнате раздался короткий взрыв смеха.

— Это подойдет для тренировки в понедельник, - предложил Чез, - но, думаю, нам нужно что-то на каждый день. Давайте посмотрим, что можно использовать в качестве повседневной формы, может быть, что-то в стиле гвардии форта Генри?

Появилась еще одна трехмерная копия Дэниела Бачелора, одетого в красную куртку без карманов и в шляпу-пилбокс. По предложению старшего сержанта Блонделла появился жезл, тоньше шагомера и, следовательно, легче, который фигура крепко сжимала под левой рукой.

Все присутствующие одобрили предложение, и собрание было закрыто.

Полковник Дешен, Оптио Редберн, подполковник Дерошер и подполковник Уотерман сидели за столом и обедали в Офицерском клубе, когда в комнату вошел адмирал Ван Де Грааф, выглядящий довольным как никогда. - Могу я присоединиться к вам, господа, леди?

Когда адмирал хочет присоединиться к компании за столом, ему довольно быстро находят место, и так и произошло в случае с этим адмиралом. - Вы сегодня выглядите весьма довольным миром, адмирал, - заметил Уотерман, когда официантка/наложница поспешила к ним, чтобы принять заказ. - Мы что, где-то выиграли крупное сражение? О, и могу я угостить вас напитком, сэр?

— Большое спасибо, - ответил адмирал. - Манхэттен, пожалуйста. А сражение, которое мы выиграли, - политическое, а не военное. Завтра прибудут ваши первые три «Таравы».

Саманта почувствовала давление своего положения, но сохранила хладнокровие. - За сколькими наложницами мне придется присматривать? И, пожалуйста, адмирал, в следующий раз было бы неплохо предупредить заранее.

— Вы получили столько предупреждений, сколько получил я, юная леди - дрон с сообщением выскочил из гиперпространства всего час назад. Корабли не закреплены здесь на постоянной основе, так что, пока этот статус не изменится, прибытия семей не ожидается. На борту у них по одной наложнице на каждого моряка, и те останутся на корабле. Никаких иждивенцев. Я попрошу вас сопроводить меня с визитом вежливости на корабли, чтобы убедиться, что с наложницами по-прежнему обращаются достойно.

— Конечно, адмирал, с удовольствием пойду с вами. Когда отправляемся?

Он бросил на неё взгляд. - Неугомонная молодая бодрая девица, да? - Каррутерс покраснел от двойного смысла и прочистил горло, пока его сослуживцы-офицеры морской пехоты бросали на будущего возлюбленного Саманты улыбчивые взгляды. - „Батаан“, „Кирсардж“ и „Триполи“ прибудут сюда в пять пятьдесят, как вы это называете. Как только они пришвартуются, мы поднимемся на борт. Будьте в моем штабе в 05:15, и мы вместе отправимся в Управление порта.

— Есть, сэр, - прошептала Саманта в свой браслет - ей нужно будет встать к 04:30, чтобы успеть на эту встречу и еще успеть покушать.

— У нее все еще есть это устройство на запястье? - с недоверием спросил адмирал.

— ИИ не даст ей устройство для субвокализации, пока она не сдаст официальный тест CAP через четыре недели и один день, - сообщил Майкл. - Я пытался их убедить, но безрезультатно.

Адмирал фыркнул. - Уверен, кто-то из моих связистов сможет наскоро соорудить что-то вроде гарнитуры Bluetooth. Это гораздо удобнее, чем эта дурацкая фигня в стиле Дика Трейси. Ах да, полковник, можно с вами поговорить после обеда?

Майкл кивнул, не понимая, о чем речь.

После обеда Майкл и Чез встретились с адмиралом и его помощником лейтенантом Симонетти в конференц-зале полковника.

— Вот наши последние разведданные о саармах в этом секторе. Они придерживаются нашего прогнозируемого графика, а это значит, что у нас теперь есть возможность замедлить их продвижение и, надеюсь, не дать им продвинуться дальше в этом направлении. - Адмирал приказал ИИ добавить высший штаб полковника в список лиц, имеющих доступ к файлу.

— Итак, как вы видите, у нас есть небольшое окно возможностей, но если мы будем действовать быстро, у нас есть шанс помешать им захватить Гесперус-3. Эти «Таравы» появились не просто потому, что Земля проявила щедрость; они хотят, чтобы вы отправили их, «Сэр Ланселотов» и все корабли, которые мы можем выделить, на Гесперус в течение следующей недели. Оставьте тяжелые танки здесь; у нас нет для них места. Мы ожидаем, что к следующей неделе первый корабль Роя войдет в этот сектор. Мы собираемся прорваться туда, уничтожить корабль Роя, а если у них будет шанс приземлиться, выкопать их из-под земли. Это будет операция объединенных сил с участием десантников на Гесперусе-3, флота на орбите и тех новых кораблей подтипа Patrol Combatant, которые посмотрят, в какие неприятности они смогут вляпаться. Сейчас у нас шесть таких кораблей, я пытаюсь достать еще. Они маленькие, но мощные.

Ни Майкл, ни Чез не обращали особого внимания на флот - они были насквозь наземниками. Они сразу же начали планировать атаку.

— Максимальные усилия? - спросил Чез.

— Приложим все усилия, - подтвердил Майкл. - Мы хотим выгнать их и не допустить их на Гесперусат. Если нам удастся лишить их Гесперуса как мира Саарм, нам не придется беспокоиться о том, что они попытаются захватить Тулеат.

Чез и адмирал Ван де Грааф энергично кивнули в знак согласия.

— У меня также есть еще два важных вопроса: один от неутомимых умов из Азахара, а другой - от молодой леди с водного мира под названием Атлантида. - Над столом в конференц-зале закрутился глобус, а затем он увеличился, показав значительную дугу планеты. - Они адаптировали методы геологической разведки, используемые в нефтегазовой промышленности, для определения подземной структуры улья Са'арм. Нам понадобится некоторое обучение по его использованию, но руководства и обучение во время сна доступны. Второй пункт - это вот это. - Большой 3D-рендеринг корабля заменил изображение планеты.

Чез смотрел на него в недоумении. -:Авроры - это не новость, адмирал. Дарджи используют их уже несколько столетий.

— Дело не в самом корабле, а в том, как используются капсулы, которые он перевозит. Так же, как и в случае с госпитальными кораблями, это модификация исходной конструкции. Капсулы бывают двух типов: десантные для личного состава и десантные для техники. Искусственного интеллекта в них нет, поэтому они управляются вручную или дистанционно. И нет средств самообороны в полете - они предназначены исключительно для быстрой высадки большого количества войск после того, как плацдарм будет закреплен.

— Значит, сначала мы используем «Пантеры», чтобы закрепиться на плацдарме, а потом высаживаем большие силы подкрепления? - Чез не был в этом уверен.

— Именно так, - подтвердил адмирал, - хотя теперь у нас есть и второй вариант помимо «Пантер». Теперь десантный транспорт может за один раз доставить на поверхность целую роту: его борта распахиваются, как у десантного катера, и солдаты высыпаются с обеих сторон - при этом с верхней палубы ведут огонь пулеметчики, минометчики или одиночная пушка. Транспорт-десантник перевозит пару «де Голлей» или одного «Роммеля», плюс взвод пехоты. В качестве альтернативы он может перевозить один БТР плюс два взвода пехоты. Его торцы открываются, снова боковые створки распахиваются, но только на верхней палубе, чтобы стрелки могли развернуть пулеметы, минометы или пушку, и дело снова сделано.

Солдаты кивнули. Пока что все было понятно.

— А после этого они могут служить основой для казарм или бункеров.

— Изящно, - одобрительно заметил Майкл. - По сути, любой «Аврора» или даже любой килопод может служить транспортным средством для перевозки войск.

— И я говорил, что есть еще один вариант, помимо «Пантер». Он называется «Киттен».

— «Киттен»? - опасно прорычал Майкл. Капсулы для домашних животных по-прежнему были для него больной темой.

— Киттен, - подтвердил адмирал. - Его название связано с тем, что все наши десантные шаттлы названы в честь кошек. Это небольшой беспилотный летательный аппарат с транспортным модулем, установленным на верхушке, - нечто среднее между модулем и дроном, которые мы уже много лет используем для эвакуации с Земли. Он приземляется, и из него начинают высыпаться морские пехотинцы. Дюжина-другая таких аппаратов - и у вас на земле оказывается целая рота, быстрее, чем это описать. Если наземный огонь слишком силен, чтобы «Пантера» смогла выжить, используйте это.

— Чез.

— Да, полковник?

— Утром мы начинаем обучение передовых отрядов новой тактике. Я хочу, чтобы все четыре тысячи были готовы к бою в течение следующей недели. Через час у нас будет брифинг для всех офицеров.

— Есть, сэр.

— А теперь, - добавил адмирал, - о самом Гесперусе-3. - ИИ проецировал на стол в конференц-зале голограмму планеты шириной в метр. - Это мёртвый мир без озонового слоя и с относительно мелкими морями - мы полагаем, что каждый раз, когда жизнь пыталась зародиться, ДНК уничтожалась радиационными всплесками от их солнца. В общем, это пустынная планета. Это делает её идеальной для любых учебных сражений, но не очень подходящей для Роя, если речь идёт о чём-то большем, чем передовая база - им нужны запасы продовольствия на месте. Она также отлично подходит для ещё одного интересного эксперимента, который вас очень заинтересует. - Ван де Грааф бросил взгляд на десантников, которые завороженно смотрели на парящий глобус. - Группа экспертов хочет попробовать вызвать искусственный ледниковый период. Они считают, что если им удастся сделать это на Гесперусе-3, то они смогут сделать это и на Земле - и, возможно, дать наземным силам Земли преимущество над Саармом.

На следующее утро Саманта с затуманенным взглядом стояла с чашкой кофе в руке в «временном» штабе флота под Мартелло рядом с базой Скотт. Напиток имел странный серый оттенок, близкий к цвету ее парадной формы, и металлический привкус, кричавший «репликаторная версия растворимого кофе», но это был жидкий кофеин. В ухе у нее была копия Bluetooth-гарнитуры, подарок от Флотской связи. Ей больше не нужно было общаться с ИИ, поднося запястье ко рту; это было здорово, и она удивлялась, почему никто не додумался до этого раньше.

Адмирал Винсент Ван де Грааф вошел в комнату, словно на плац, - его фигура ростом почти два метра была одета в черную парадную форму. Саманта заметила, что он, похоже, редко носил повседневную форму ВМС. - Итак, господа, флот прибыл?

Ответил дежурный диспетчер. - Пятнадцать минут назад. Десантные корабли «Триполи», «Батаан» и «Кирсардж», авианосец «Хауланд» с тремя эскадрильями на борту, а также сопровождающие крейсеры «Аякс» и «Гектор», легкие крейсеры «Кёльн», «Лион», «Белфаст» и «Палермо», эсминцы «Марокко», «Сахара», «Замбия», «Зулу», «Монголия» и «Сайпан», транспортные корабли класса «Аврора» «Сити оф Монтевидео» и «Сити оф Лондон»... Еще должно быть шесть патрульных боевых кораблей: «Хэддок», «Халибут», «Триггер», «Блюгилл», «Дейс» и «Хейк». Где ПК?

Сержант-техник, стоявший рядом с ним, указал на небольшое пятно на экране сенсора. - Это они?

— Я думал, это было отраженное эхо. Пошлите им сигнал, на всякий случай, если это они.

На экране появился ответ IFF на запрос - PC-022 HALIBUT КАПИТАН ДЖОН БАТЛЕР.

— Я бы никогда не догадался. Они могли бы уничтожить всю верфь и все суда на ней, прежде чем мы даже заподозрили бы их присутствие.

Винсент взглянул на название и решил рискнуть. - Откройте канал связи с «Халибутом», - приказал он.

Сержант связи нажала виртуальную кнопку на своей консоли. - CSS „Халибут“, это диспетчерская „Туле“, просьба ответить.

— Диспетчерская „Туле“, это CSS „Халибут“.

Сержант бросила вопросительный взгляд на адмирала - очевидно, то, что он только что сказал ей мысленно, озадачило её. - Адмирал Ван Де Грааф хотел бы знать, известен ли ваш капитан под прозвищем «Ньюфи Джон Батлер».

Из динамиков раздался сильный акцент, заставивший загреметь все, что не было надежно закреплено. - Нет, друзья мои, большое спасибо. Винни, старый развратник, это ты? Как, блядь, у тебя дела?

Офицер, стоявший рядом с Самантой, наклонился к ней и прошептал:

— По-моему, я понимаю примерно каждое пятое слово из того, что он говорит.

— У тебя получается лучше, чем у меня, - ответила она. Для нее густой ньюфаундлендский акцент мог бы быть и другим языком.

— Так что привело тебя в космос, Джонни? Я думал, ты всю жизнь проработаешь на подводных лодках?

— Ну, дело вот в чем. Эти неуклюжие адмиралы канадского флота не слишком хорошо владеют королевским английским. Они решили, что у нас, подводников, с нашими разваливающимися лодками, мало шансов нанести ущерб Рою, так что они приказали всем нам, подводникам, добровольно вступить в ряды Конфедерации. Добровольно. - Можно было почти увидеть, как он презрительно фыркнул. - Насколько я знаю, это слово означает, что ты делаешь что-то, потому что считаешь это хорошей идеей, а не потому, что какой-то сын ньюфаундлендского купца решил, что так и должно быть. Так что меня заставили «записаться добровольцем. Говорят, что в космосе нужны капитаны подводных лодок. И вот, не успел я опомниться, как мы с женой уже плыли в космос.

Адмирал усмехнулся. - Что ж, я, во всяком случае, рад, что ты решил пойти добровольцем, Джон. Мне нужен хороший человек в бою.

— Назови меня еще раз „Ньюфиджон“, приятель, и ты узнаешь, насколько хорошим человеком я могу быть в бою. - И на этом Халибут отключился.

Глава 22

Едва шесть ПК прибыли, как их сразу же отправили в путь - с задачей следить за «Гесперусом», чтобы убедиться, что «Са'арм» не движется быстрее, чем ожидалось, и заранее предупредить, если это произойдет.

«Избранные Замороженные» включили высшую передачу — если это вообще было возможно, ведь они и так тренировались как сумасшедшие. Саманта обнаружила, что ее отец практически живет в своем белом бронированном боевом костюме, пока десантники, артиллерия и легкие танки выходили в бой снова и снова. Они отрабатывали всевозможные техники высадки, будь то с использованием «Пантер», «Киттенс» или модифицированных капсул. Капсулы были названы в честь британских планеров Второй мировой войны: «Хорса» для десантников-пехотинцев и «Гамилькар» для десантников-танкистов.

С приближением битвы она также заметила, что толпа в «Салоне красоты» находилась в состоянии притворного веселья. Улыбки казались более натянутыми, и когда они думали, что их спонсоры и иждивенцы не смотрят, на лицах наложниц отражалось глубокое беспокойство.

Саманта ответила организацией серии тематических вечеринок с разрешения полковника и адмирала. Они понимали, что флоту и десантникам нужно отвлечься. Наибольшей популярностью пользовался вечер, посвященный «Битве за Британию», на котором каждый десантник и флотист был одет в парадную форму Королевских ВВС того периода с званиями, максимально приближенными к их реальным. Наложницы носили наряды, напоминавшие гражданскую одежду того времени, правда, без нижнего белья. Адмирал был одет в форму главнокомандующего ВВС Великобритании маршала авиации Хью Доудинга, полковник Дешен (из-за его поразительного сходства с этим человеком) нарядился маршалом авиации сэром Траффордом Ли-Мэллори, а Саманта была в форме неизвестного офицера Женского вспомогательного авиационного корпуса. Салон украшали флаги Королевских ВВС и ВВС стран Содружества. Песня «Белые утесы Дувра» никогда не звучала так значимо, хотя и вызывала образы из прошлого века на другой планете и из совсем другой войны.

Необходимость быть готовыми дошла и до Корпуса кадетов. Никогда раньше мать и тетя Саманты не видели детей, которые так серьезно относились к тому, что на самом деле задумывалось просто как занятие, чтобы их чем-то занять. Каждый взвод кадетов поставил себе целью вытянуть из своих наставников каждую каплю информации. Первоначальный план одночасового занятия был быстро забыт. Они лихорадочно изучали оружие и тактику, и большинство кадетов получили право на использование оружия своих подразделений. В течение двух недель не проводилось ни одного хоккейного матча - то, что на Земле считалось бы жизненной необходимостью, на Туле теперь было роскошью.

Наконец, за две недели до дня рождения Саманты флот получил сообщение с помощью сверхскоростного дрона-посланника: разведчики Саарма обнаружили «Гесперус». Операция «Жнец» была запущена.

Флот, отправившийся из Туле в течение 8 часов после получения этого сообщения, был впечатляющим: авианосец с двумя эскадрильями A-20 «Вартог» и одной эскадрильей F-50 «Спейс Сэйбр», линейные крейсеры, легкие крейсеры, эсминцы, корветы, десантные корабли и «Сити оф Монтевидео», выполнявший функции транспортного корабля для перевозки войск. Дома единственной оставшейся защитой был взвод бронетехники (как предложил адмирал, их вынудили оставить «Роммели» из-за нехватки места для транспортировки), состоящий из новейших новобранцев 1204-го полка, при поддержке эскадрильи F-104 «Старфайтер» и эскадрильи F-105 «Стар Арроу», нескольких сержантов флота и корпуса кадетов.

Наложницы и иждивенцы со слезами на глазах махали на прощание мужчинам и женщинам 12-й морской бригады и оперативной группы 12. Саманта застала себя на том, что приказывала лейтенанту Каррутерсу вернуться живым и невредимым, как будто он мог что-то решить в этом вопросе. Кадетская пехота отдала честь, войска прошли через переходы к своим кораблям, и флот ушел.

После этого в Туле стало очень одиноко.

Это был очень одинокий «Гесперус» - одинокий для экипажей «Хаддока», «Халибута» и «Дейса». Им оставалось только ждать, прячась как можно лучше и соблюдая радиомолчание, пока пара кораблей-ульев Са'арм в сопровождении огромного количества более мелких судов направлялась к скалистой, безжизненной планете. Если бы хоть один из маленьких патрульных кораблей выдал их положение, все три, скорее всего, были бы обнаружены и очень быстро уничтожены.

Внезапно, вне зоны досягаемости флота Са'арм, появились сигнатуры флота Конфедерации, выходящего из сверхсветового полета. Большая часть эскорта Са'арм отклонилась, чтобы вступить в бой с новым врагом.

— Именно то, что нам нужно, - пробормотал капитан Джон Батлер на корабле CSS «Халибут», сидя в своем бронированном скафандре, с видом на внешний мир, покрывающим каждый сантиметр переборки CIC вокруг него. - Сообщение для «Хаддока» и «Дейса». «Дейс» займется эскортом, когда тот пройдет мимо него, «Хаддок» и «Халибут» сосредоточатся на «Волумнах».

Вскоре после этого три корабля начали выпускать ракеты, чтобы облегчить нагрузку на флот, идущий впереди них. Поскольку «Хэддок» находился ближе, чем «Халибут», ракеты «Хэддока» первыми врезались в левый корабль-улей, нанеся огромный ущерб его двигателям и выведя из строя ангар. Правый корабль-улей выполнил маневр уклонения, чтобы избежать тарана или столкновения со своим умирающим собратом, в результате чего ракеты «Халибута» попали в менее важные участки. Результат все равно оказался фатальным, но теперь не мгновенным. Из неповреждённого ангара начали спускаться десантные катера, а Батлер разразился яркой тирадой в адрес вероломного Роя.

Остальные силы Са'арма начали суетиться, погрузившись в замешательство. Перед ними была заметная угроза, а сзади - явные признаки невидимой опасности. Решив, что с видимой угрозой нужно разобраться в первую очередь, они вскоре возобновили наступление на флот Конфедерации, находившийся перед ними, - только для того, чтобы потерять последние из своих крупных линейных кораблей в результате мощных взрывов. Тройка «Вакун», самых маленьких кораблей в их составе, откололась от основной группы, чтобы проверить путь назад.

Поворачивать корпус боком - это фатальная ошибка, когда враг несется на тебя и направляет свои самые тяжелые орудия вперед, и это редкость для са'армов. Это делает тебя такой же большой и привлекательной мишенью, как амбар в Пенсильвании. Адмирал Ван Де Грааф немедленно приказал своим «Патрицианцам» - «Ки Ларго» и «Монтего Бэй», самым быстрым досветовым кораблям флота, - принять это приглашение. Выжав дроссели до упора, они быстро догнали и вступили в бой с тремя отступающими «Вакунами», мгновенно превратив этих трех разведчиков в миниатюрные новые звезды.

Остатки флота Са'арм ощущали на себе всю мощь праведного гнева Конфедерации, обрушившегося на них в виде массированного огня. Лишившись своих кораблей-ульев и понеся огромные потери, которые серьезно подорвали способность к принятию решений, к моменту, когда Конфедерация нанесла решающий удар, боевые навыки и огневая мощь Са'арм были значительно ослаблены.

Адмирал шагал по командному центру CSS «Хауланд». -Отчет о повреждениях, - приказал он резко, и в его отрывистой речи проскальзывало напряжение.

— На «Хауланде» пять раненых, все выживут. «Гектор» и «Аякс» получили незначительные повреждения систем точечной обороны, но все пострадавшие, как ожидается, полностью выздоровеют. «Рейли Касл» получил попадание, которое привело к медленной течи в помещениях для наложниц; отсек эвакуирован без потерь, и его способность продолжать бой остается ненарушенной.

Похоже, они отделались легко.

— CSS Халибут — CSS Хауленд. Сообщение для адмирала Ван Де Граафа.

— CSS Хауленд — CSS Халибут. Адмирал готов принять сообщение.

— CSS Халибут — CSS Хауленд. У нас сложилась сложная ситуация на поверхности Гесперуса III. Срочно требуется десантный отряд пехоты.

До этого момента «Избранные Замороженные» могли лишь ликовать, слушая сообщения об уничтожении каждого корабля Са'арма. Затем они заметили, что двигатели штурмовых кораблей работают на полную мощность, а их сержанты кричат на них.

На борту «Кирсардж» Бутч с полной отдачей ругала солдат, пробираясь сквозь толпящихся рядовых. - Застегните броню! Заряжайте оружие! Всаживайтесь в «Пантеры»! Быстрее, дамы, это не субботний вечер в Садбери, мы не собираемся на бинго! - Заняв свое место на борту «Пантеры», она подавила кратковременный приступ страха, утешая себя воспоминанием о приятном вечере, который она провела со своими наложницами перед отправлением.

Сержант Редберн также подстегивал своих солдат, чтобы те показали себя с лучшей стороны. - Мы тренировались для этого, мы готовы к этому. Двигайтесь, господа! Залезайте в машины! Бронетехника, готовьтесь к спуску! Застегните скафандры! Дважды проверьте, все патроны закреплены, блокировки на двигателях включены. Помните, это будет первый раз, когда Рой столкнется с нашей бронетехникой, давайте покажем им все, на что мы способны.

Первыми высадились «Котята» - пехота, приданная им, была лучшей из всех, что имел в своем распоряжении полковник Дешен: первая рота 1203-го пехотного батальона. Как только они высадились на возвышенности неподалеку от скопления десантных катеров «Роя», рота десантников начала высыпаться из них, чтобы занять оборонительные позиции и обеспечить безопасность зоны высадки, а вокруг них на поле боя забрезжил рассвет. Коммандер Уокер умело направил своих людей на позиции, которые позволяли максимально использовать перекрестный огонь и гарантировали, что любой любопытный Са'арм быстро окажется мертвым Са'армом. Они лихорадочно рыли окопы, чтобы создать хоть какое-то укрытие между собой и врагом.

Пока первая рота 1203-го полка укреплялась, «Вартоги» 235-й эскадрильи наземной атаки начали сбрасывать бомбы и ракеты, а «Звездные сабры» 423-й эскадрильи перехватчиков обеспечивали прикрытие с воздуха. Как оказалось, в «Сабрах» не было нужды - у саармов не было возможности эвакуировать свои перехватчики, когда их корабли пошли ко дну. Самолеты 235-й эскадрильи быстро исчерпали свои запасы боеприпасов и были заменены на позиции 219-й эскадрильей наземной атаки, что позволило им вернуться на «Хауланд» для перевооружения и дозаправки.

К этому времени остальная часть 1203-й эскадрильи вышла из транспортных узлов «Киттенс», и большинство маленьких десантных катеров отступили в безопасное место флота. Капсулы отсоединились от «Сити оф Монтевидео» и начали контролируемую посадку на поверхность. «Пантеры» уже спустились вниз, выгружая пехоту и бронетехнику.

Полковник Дешен находился в одной из первых «Пантер» вместе с мобильным бронетранспортером LAVT-105, служившем командным пунктом. Его четкие приказы быстро навели хоть какой-то порядок в хаосе, царившем во время первоначальной высадки. Сразу же после того, как машина разгрузилась и приступила к работе, он оказался у картографического стола, указывая на карту и крича своим командирам батальонов:

— Рой высадился на этом скалистом выступе, прямо к северу от того места, где высадились мы. «Туда ведут только три пути: через тот овраг перед нами и через эти два оврага по бокам. 1201-й должен провести разведку силами и средствами, как только будет готов, в юго-восточном овраге. Мне нужен эскадрон «Вартхогов» для воздушного прикрытия и рота «де Голлей» для сопровождения». Он пожалел, что они оставили «Роммелей» на Туле, но там просто не хватило места. «Как только 1202-я высадится, они сядут в машины и начнут продвигаться к юго-западному ущелью в сопровождении танков второй роты 1204-й. Третья рота останется здесь в резерве, прикрывая 1203-ю. Если будет видно, что боевые действия продвигаются в этом направлении, половина 1203-й и третья рота 1204-й сядут на машины и ударят по ним с фланга. Есть вопросы?

Снаружи начали приземляться первые капсулы. Взводу танков сержанта Редберна было поручено оказать поддержку 1201-му подразделению в проведении разведывательной операции с применением силы. Капсулы, на которых они прибыли, быстро превратились в огневые точки: их боковые стенки опустились на землю, словно трапы десантного катера, а с верхнего яруса загремел огонь из обычных пушек. Огонь координировали два Space Sabre, пилоты которых прошли специальную подготовку именно для этой задачи.

Недалеко от центра зоны посадки два модуля раскрыли по одной боковой стороне, словно тент на прицепе, образовав своего рода ангар. Вскоре у Warthog Warriors появился ближайший склад снабжения, где можно было переоснаститься, сходить в туалет, выпить чашку кофе и съесть энергетический батончик, а затем быстро возобновить обстрел значительно превосходящего их по численности врага. Дело было неотложно: два Са'арма могли размножаться достаточно быстро, чтобы в мгновение ока опустошить планету. Им нужно было уничтожить каждого врага, пока у него не появилась возможность превратить Гесперус в Са'Гесперус.

Еще пара капсул образовывала миниатюрный полевой госпиталь. На данный момент единственное, что им оставалось делать, - это готовиться к потерем, но пока потерь не было, санитары с удовольствием раскладывали сумки с аварийными запасами и проверяли состояние своих медицинских капсул.

В полдень по местному времени передовые отряды 1201-го полка вступили в контакт с противником. Совместными усилиями танков и пехоты им удалось быстро расправиться с передовыми постами саармов, но, учитывая особенности коллективного разума, было очевидно, что теперь основные силы противника точно знали, где они находятся. Действуя осторожно, но решительно, они продвинулись глубже в зону высадки саармов.

На другом конце зоны высадки саармов вскоре после этого вступил в бой 1202-й полк, и под давлением двух сил саармы с неохотой начали отступать. Благодаря действиям флота, авиационным бомбардировкам и артиллерии число саармских захватчиков сократилось до всего лишь горстки, в то время как «Избранные Замороженные» насчитывали 4000 человек.

Люди отказались пощадить врага, зная, что им не будет предложено пощады - что для Саармов они были всего лишь биомассой для их кладовой. Сержант Редберн повел своих людей в почти самоубийственную отчаянную атаку, взрывая быстро движущихся Саармов, как только еще более быстрые бронетанковые подразделения Конфедерации попадали в зону досягаемости. Немногие попадания Саармов отскакивали прямо от брони, не оставляя ни царапины.

В зоне высадки десанта дела для обеих сторон принимали отчаянный оборот. Уцелевшие са'армы устремились к укреплениям, которые лейтенант Каррутерс и его инженеры поспешно соорудили, пытаясь воссоздать гитлеровский «Атлантический вал». Трехногие солдаты оказались в ловушке из ошеломляющего множества препятствий, предназначенных против Роя, в то время как из окопов и огневых точек по ним обрушивался огонь. Сзади них стремительно продвигались танки «де Голль» и LAVT-102, открыв убийственный огонь. С каждой минутой гибло всё больше саармов, что всё больше ослабляло коллективный разум. Корабли, на которых они прибыли, разнесенные «Вартхогами» на мелкие куски, были захвачены 1202-м полком, который приступил к удержанию района, пока 1201-й полк и его подразделения поддержки мчались мимо.

В конце концов число погибших достигло такой отметки, что Са'арм оказались неспособны функционировать. Они стояли на месте, неспособные к какому-либо движению, даже к ответному огню или уклонению. Неподвижные подразделения в этот момент оказалось довольно легко уничтожить.

Тем временем «Пенденнис Касл» и «Рейли Касл» пережили неприятный момент: эсминец класса «Венти» выскочил из гиперпространства почти у них под носом. Эсминцы класса «Венти» были быстрыми для кораблей Са'арм, но не особо эффективными в бою, что было удачей для двух легко вооруженных корветов. Им удалось выпустить несколько выстрелов и повредить корабль, прежде чем он вернулся в гиперпространство, оставляя за собой след обломков.

Его курс указывал на то, что он направлялся к ближайшей звездной системе, оккупированной саармами, чтобы залечить раны. Адмирал Ван де Грааф оказался перед сложнейшим выбором: сколько кораблей ему отправить в погоню за этим вредителем?

— Сэр, - посоветовал его старший помощник, лейтенант Симонетти, - если он доберется до базы, они поймут, что нужно направлять сюда подкрепление. Мы подвергнем опасности десантников.

— Десантникам на Гесперусе по-прежнему нужна артиллерийская поддержка, - заметил его помощник из десантников, лейтенант Пиджон.

— Я не собираюсь ни бросать десантников внизу, ни позволять врагу прислать подкрепление, - решительно заявил адмирал Ван Де Грааф. - Связь! Передайте на ПК - следите за этим «Венти».

Он повернулся к своим помощникам. - Давайте покончим с этим как можно скорее. У меня плохое предчувствие.

Выйдя за пределы системы Геспераса, эсминец «Венти» остановился, словно принюхался, и изменил направление. К тому времени, как три корабля догнали место временной остановки «Венти», корабль взял новый курс под прямым углом к первоначальному и исчез. Благодаря довольно резкому возвращению к скорости света он не оставил никаких следов, по которым три корабля-невидимки могли бы его выследить. Капитан Батлер немедленно приказал всем троим начать стандартный поисковый маневр, чтобы попытаться обнаружить поврежденный эсминец.

Если он направится к Туле, то сможет разгромить практически незащищенную базу задолго до того, как флот сможет отреагировать на любой запрос о помощи. Если же он вернется на оккупированные Саармом территории, то сможет собрать подавляющие силы подкрепления, и Туле вновь окажется под угрозой. Им нужно было найти и остановить этого маленького вредителя, пока он не успел наделать еще больше бед.