Автор - justplaincraig Категория: Loving Wives

Опубликовано на Literotica 06.10.2026, рейтинг 4, 61.

Он выпорхнул из гнезда

НЕБОЛЬШОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ автора

Изначально я задумал эту историю совсем о другом. Но уже к третьему абзацу всё полностью изменилось. Мои предки направили меня по другому пути.

Когда я пишу, то постоянно задаюсь вопросом и переживаю, что подумают читатели, будет ли им вообще интересна моя история. Но на этот раз я позволю себе немного эгоизма и напишу её для себя.

Пока я работаю над рассказом, становится понятно, что он будет самым длинным из всего, что я когда-либо писал. Сейчас в нём уже 39 тысяч слов. Поэтому я решил разделить его на несколько глав. Изначально я не планировал публиковать его по частям, так что некоторые главы могут заканчиваться несколько неожиданно.

Сколько всего будет глав? Одному Богу известно, а Он не спешит делиться секретами. Надеюсь уложиться в три, может быть, четыре, но уж точно не больше пяти.

Это мой первый рассказ, действие которого происходит не в Гринвилле. Постоянные читатели знают, что на самом деле за Гринвиллем скрывается Гастония, штат Северная Каролина.

Надеюсь, вам понравится.

От переводчика, т.е. меня:))

Название рассказа Birdman of Greenville.

Bird Man — буквально «человек-птица», человек, которого сравнивают с птицей. Это подходит Алексу: после измены жены и разочарования в прежней жизни он словно хочет улететь из своего старого мира и начать всё заново.

The Bird Man of Greenville — «Человек-птица из Гринвилла». Звучит как прозвище или своеобразное название истории о человеке, который стремится обрести свободу.

«Птицечеловек» — тоже возможно, но по-русски звучит скорее как название фантастического существа или персонажа комиксов.

Приятного чтения.

***

Алекс Китон переживал ужасный день. Он узнал, что повышение, на которое он рассчитывал, нет, которое он заслужил и честно заработал, отдали этому придурку Марти Коэну. Алекс прекрасно знал, что квалификация у него выше. Просто Марти лучше умел подлизываться к начальству.

Алекс решил уйти с работы пораньше, сказав начальнику, что плохо себя чувствует. Он рассчитывал добраться до дома, взять пива и посидеть на задней террасе с хорошей сигарой. Надеялся, что это поможет ему смириться с разочарованием. Хотя дело было даже не в разочаровании. Дело в том, что он вкладывал в работу всю душу, отдавал ей все силы, а это, похоже, никогда не приносило результата. Его уже во второй раз обходили при повышении.

И это было ещё не всё. Дома его тоже давно изматывал стресс. Трейси, его жена, с которой он прожил двадцать три года, в последнее время вела себя просто невыносимо: вспыхивала из-за любой мелочи и срывалась на нём по пустякам. Алекс уже начинал думать, что она сама провоцирует ссоры, лишь бы не заниматься с ним сексом.

Они не спали вместе уже несколько недель. А когда всё-таки занимались сексом, у него было ощущение, будто Трейси вообще отсутствует рядом с ним. В конце концов он разозлился и впервые на неё накричал.

— Какого чёрта, Трейс? Ты лежишь тут, как кусок мяса, чёрт побери! Да я раньше получал больше удовольствия, когда дрочил! — выпалил он, слезая с неё, так и не кончив.

— Ну, раз ты так считаешь, иди и дрочи! Мне же лучше будет! — огрызнулась Трейси.

С той ночи Алекс больше не пытался к ней прикоснуться. Трейси тоже ни разу не спросила, почему он перестал проявлять к ней нежность после той ссоры. Они жили как чужие люди, разве что делили одну крышу, скорее неприязненные соседи по квартире, чем супруги.

Но жена была не единственным источником его проблем. Дети как раз достигли того возраста, который хорошо знаком большинству родителей.

Его дочери Мэллори было шестнадцать. Всё, что Алекс ни говорил, она считала глупым или дурацким. Уважительно она разговаривала с ним только тогда, когда ей что-то было нужно, обычно деньги.

Его пятнадцатилетний сын Стивен, похоже, прямиком катился в тюрьму. Оценки становились всё хуже и хуже. Его уже дважды отстраняли от занятий. Всего пару дней назад он вернулся в школу после очередного отстранения на этот раз за курение. Дома он только и делал, что валялся без дела. А хуже всего было то, что Трейси продолжала носиться с ним как с маленьким. Он никогда и ни в чём не был виноват. Ни один из детей, похоже, не собирался поступать в колледж.

Алекс надеялся, что хотя бы дома его ждёт немного покоя. Он свернул на свою улицу и заметил на подъездной дорожке машину жены.

“Почему машина Трейси здесь?” — удивился он про себя. Красную «Хонду», припаркованную перед домом, Алекс не заметил.

Трейси, как и он сам, заканчивала работу только в пять вечера. Она работала в компании, занимавшейся электронной коммерцией, и обычно днём дома не появлялась.

“Может, заскочила за чем-нибудь, ” — подумал Алекс.

Алекс припарковался рядом с её машиной и вошёл в дом. Ему не пришлось далеко идти, чтобы услышать доносившиеся из спальни звуки.

— О боже, как же хорошо ты меня трахаешь! Обожаю твой член! — кричала жена, захлёбываясь от страсти.

— А я обожаю твою сладкую киску! Трахать тебя в твоей же постели ещё приятнее! — громко отозвался незнакомый мужчина.

— Можешь трахать меня здесь когда захочешь. Главное, продолжай меня трахать! — ответила Трейси.

— Разве я хоть раз тебя подводил? Я уже несколько месяцев ублажаю эту тугую киску. Хорошо, что ты перестала подпускать к себе своего мужа-рогоносца. Значит, мне достанется больше!

Алекс слышал, как шлёпались их тела. Для него эти звуки гремели, словно раскаты грома. Стоны и тяжёлое дыхание окончательно лишили его остатков самообладания. Он услышал те звуки, которые прежде предназначались только ему.

В нём что-то надломилось.

Алекс всегда верил, что, как бы плохо ни складывались обстоятельства, рано или поздно всё наладится. Теперь же у него не осталось сил даже на то, чтобы продолжать переживать. Внезапно он почувствовал усталость. Усталость от попыток быть хорошим мужем. Усталость от попыток быть хорошим отцом. И уж точно от попыток быть хорошим работником.

И что он получил взамен? Да ни черта!

Алекс не ворвался в комнату с криками и руганью. Не бросился за пистолетом в шкаф, у него ведь и не было никакого оружия. Не стал отстаивать свою честь. Он даже не попытался сделать снимок или записать видео. Просто заглянул в спальню и увидел, что там был коллега Трейси. Этого ему хватило.

Алекс спустился обратно по лестнице. Поставил портфель, снял пиджак и небрежно бросил его на пол. Затем подошёл к хьюмидору и выбрал сигару Drew Estate Blackened S84 Toro. Он давно её приберегал. Почему — теперь и сам не понимал. Ничего особенного на горизонте не маячило.

У холодильника он взял Mango Tango Foxtrot IPA от пивоварни Deep River. В последнее время крафтовое пиво и хорошие сигары оставались едва ли не единственными его радостями.

(Примечание переводчика: Хьюмидор (от англ. humidor) — специальный ящик, шкатулка или шкаф для хранения сигар, внутри которого поддерживается определённая влажность. Обычно это деревянная коробка с плотно прилегающей крышкой, нередко обшитая испанским кедром. Внутри находится система увлажнения, а иногда и гигрометр для контроля влажности.

Сигара Drew Estate Blackened S84 Toro – это премиальная сигара никарагуанского производства, созданная компанией Drew Estate в сотрудничестве с Джеймсом Хэтфилдом, вокалистом Metallica, и Робом Дитрихом, мастером-дистиллятором виски Blackened.

Mango Tango Foxtrot IPA — крафтовое пиво американской пивоварни Deep River Brewing Company из города Клейтон, штат Северная Каролина. Стиль: American IPA — американский индийский светлый эль. Крепость: 5, 7% алкоголя по объёму.)

Алекс вышел через заднюю дверь и уселся на террасе. Пять лет назад он заново её отстроил: два уровня, печь для пиццы и встроенная кухонная зона. Всё было сделано из новейших искусственных материалов, что, разумеется, отразилось на стоимости. Но Трейси требовала только самого лучшего.

Пиццу в печи приготовили всего дважды. После первого года Алекс остался единственным, кто выходил сюда. Постепенно терраса превратилась в его убежище.

Он прикурил сигару и глубоко затянулся. Во вкусе чувствовалась лёгкая ореховая нотка миндаля с едва уловимым оттенком цитрусовых. Первая треть сигары всегда лишь дразнит обещанием того, что ждёт впереди.

Манговые нотки пива хорошо сочетались с сигарой. Хмеля было ощутимо, но не слишком много. Пиво давало понять, что содержание алкоголя в нём вполне приличное.

Алекс никуда не спешил. Наслаждался сигарой и пивом, ни о чём больше не думая.

Подняв глаза, он увидел птицу, плавно скользившую в воздухе. Будто раньше никогда не замечал ничего подобного. Он с удивлением наблюдал, как она кружит, ни разу не взмахнув крыльями. Просто позволяет ветру нести себя куда угодно. Не заботится о том, куда попадёт. Интересно, каково это — быть настолько свободным?

Во второй трети сигары появился сливочный привкус с нотками масла и малины. Сигара полностью оправдывала всё, что Алекс о ней читал.

Птица всё ещё кружила в небе. Алекс гадал, что она ищет. А может, только может быть, ей просто нравилось ловить воздушные потоки.

На мгновение Алекс задумался: обычно, когда курил, он листал что-нибудь в телефоне. Но сегодня, именно сейчас, он понимал, что там нет ничего, что могло бы его заинтересовать. И впервые с детства осознал, что ему спокойно. По-настоящему спокойно.

Алекс улыбнулся про себя. Улыбка постепенно расплылась по всему лицу. Впервые за несколько месяцев она добралась до глаз. Затем улыбка переросла в смешок, смешок — в хохот от всей души. Он никогда в жизни так не смеялся. От смеха у него заболел живот, и пришлось схватиться за него руками. По щекам текли слёзы. Алекс и сам не знал, сколько времени смеялся.

Его прервала Трейси. Она появилась у задней двери, желая выяснить, что там происходит.

— Алекс, ты что делаешь дома? — настороженно спросила она.

Алекс так сильно смеялся, что в итоге оказался на коленях. Поднял на неё глаза, и тут же замолчал. Улыбка исчезла с лица. Перемена произошла мгновенно.

— Пораньше ушёл с работы, — бесстрастно ответил он.

Алекс снова откинулся на спинку кресла и потянулся за горелкой, чтобы заново прикурить сигару.

— Э-э... давно ты здесь? — спросила Трейси чуть дрогнувшим голосом.

— Достаточно давно.

Алекс подул на кончик сигары, выравнивая горение. Ему оставалась ещё треть. Если верить отзывам, именно она должна была оказаться лучшей частью: затяжки становились короче, а вкус — насыщеннее.

— Достаточно давно? — переспросила Трейси.

Похоже, её озадачивало, что он совсем не сердится.

— Ага.

Трейси странно на него посмотрела. Если он был дома, когда здесь находился Ирвин, значит, наверняка всё слышал. Так почему же не кричит, не злится?

Она снова взглянула на мужа. Казалось, он просто отмахнулся от неё одним своим видом. Будто её вообще здесь не было. Алекс сидел, глядя в небо.

Трейси попятилась в дом. По какой-то причине поведение Алекса вызывало у неё тревогу. К счастью для неё, Ирвин успел незаметно улизнуть, пока она выходила проверить, что происходит на заднем дворе.

Трейси вернулась в спальню, чтобы поскорее сменить постельное бельё и распахнуть окна, проветрить комнату. Скоро должны были вернуться дети, а ей ещё нужно было ехать обратно в офис.

“Сигара действительно оправдала всё, что о ней писали. Надо будет зайти в магазин и купить ещё несколько таких.” Алекс вернулся в дом и пошёл переодеваться после работы. Он посмотрел на свой гардероб. Костюмы да брюки цвета хаки с рубашками поло. Ну что ж. Он надел что подвернулось и спустился вниз. Спускаясь по лестнице, он понял, что в спальне всё ещё чувствовался слабый запах секса. Алекс снова сидел на террасе, когда услышал, как дети вошли в дом.

— Пап! — крикнула Мэллори, зовя его.

— Пап! — повторила она громче, на этот раз с явным нетерпением.

Дом был не таким уж большим, поэтому много времени на поиски не ушло. Вскоре она нашла его на террасе.

— Пап, ты что, не слышал, как я тебя звала?

Алекс медленно повернулся к дочери. Смотрел в её сторону, но не на неё.

— Что? — бесстрастно спросил он.

Мэллори не уловила его интонации.

— Мне нужны двадцать долларов на завтрашнюю поездку, — заявила она, даже не подумав спросить.

— Нет, — ответил он и отвернулся, снова глядя в небо.

Там кружили две птицы. Алекс не думал, что какая-нибудь из них была той самой, за которой он наблюдал раньше.

— Пап, я же сказала, мне нужны двадцать долларов. Это для школы, — настаивала Мэллори.

Отец всегда давал ей всё, что было нужно. Он даже не повернулся.

— Нет.

Алекс по-прежнему смотрел в небо.

— Да ладно тебе, пап, всего двадцать долларов! Если я их не принесу, мне поставят двойку за предмет, — взмолилась Мэллори.

Алекс промолчал. Смотрел в небо, где теперь не было ни одной птицы. Он завидовал их свободе. Он услышал, как дочь раздражённо фыркнула и вернулась в дом.

Алекс подумал, не сходить ли за ещё одной сигарой и пивом. Но прежде чем успел решить, у него заурчало в животе. Он поднялся, вошёл в дом, взял ключи и вышел. Сын сидел перед телевизором. Алекс знал, что домашние задания тот делать не станет.

Алекс доехал до ближайшего ресторана Bojangles Chicken и заказал порцию из четырёх кусков курицы. Затем отправился в парк и поел прямо в машине.

Откусывая куриную ножку, Алекс смотрел, как утки плавают в ручье, и вдруг осознал, что всё это время ни разу не подумал о работе и о том, что лишился повышения. Чёрт возьми, он даже не вспоминал о жене и её измене. Ему пришлось бы специально сосредоточиться, чтобы вспомнить, как она выглядит.

Когда Алекс возвращался домой, уже смеркалось. Стоило ему войти в дом, как на него обрушился целый шквал шума. Трейси снова стала прежней — такой, какой он привык её видеть. Может, она решила, что лучшая защита — это нападение.

— Где ты был? И почему ты так грубо обошёлся с Мэллори? — набросилась она на него.

Алекс не ответил. Даже не посмотрел на неё. Он прошёл на кухню, взял пиво и вернулся на террасу. Через открытое окно он слышал, как жена разговаривает с дочерью на кухне.

— Вот! Я же тебе говорю. Он тебя игнорирует, словно тебя вообще не существует, — сказала Мэллори.

Трейси решила, что муж так себя ведёт, потому что застал её с другим мужчиной. Но рассказать об этом дочери она не могла.

— Может, у него неприятности на работе. Просто дай ему немного побыть одному, — сказала Трейси Мэллори.

Она и сама до сих пор не понимала, что происходит с Алексом. Всю жизнь ее муж был человеком спокойным и лёгким в общении. Но смириться с её изменой и сделать вид, будто ничего не случилось, было на него не похоже. Он наверняка потребовал бы объяснений.

Связь с Ирвином не была запланированной. Всё началось с посиделок с коллегами после работы, лишнего алкоголя и того, что в конце концов они остались вдвоём. Хотя, конечно, до этого между ними уже был невинный флирт.

Трейси не собиралась изменять мужу. Просто всё совпало: она чувствовала, что стареет, они были женаты почти двадцать лет, а их сексуальная жизнь стала скучной.

Ирвин был молодым и возбуждал её. Первый раз оказался великолепным. Трейси давно уже не испытывала столько оргазмов за один раз. Да, Ирвин был на пятнадцать лет моложе Алекса, да и восстанавливался после оргазма гораздо быстрее. Алекс уже несколько лет не мог заниматься сексом дважды за одну ночь.

Трейси думала, что это случилось один-единственный раз. Но на следующей неделе она снова оказалась наедине с Ирвином — на очередных посиделках после работы.

Их роман продолжался уже три месяца. Каждую пятницу после работы. Во второй раз они занялись сексом в её супружеской постели.

Это была не любовь, а всего лишь физическая потребность, зуд, который Ирвин помогал ей утолить. Трейси считала, что её связь с ним никак не отражается на браке. Она даже не замечала, как постепенно теряет уважение к мужу.

“Как Алекс мог не видеть, что она изменяет ему и несчастлива?” Трейси сравнивала Алекса с Ирвином, но никогда не задумывалась о том, чтобы посмотреть на ситуацию с другой стороны. Она больше не видела в муже человека, который помогал ей растить детей и обеспечивал им спокойную, благополучную жизнь. Человека, который ухаживал за их участком и поддерживал дом в порядке. Теперь для неё он был лишь мужчиной, неспособным соперничать в постели с молодым любовником. В своём эгоистичном мире Трейси даже не приходило в голову, что Алекс тоже может быть несчастлив.

Она посмотрела на мужа. Он снова сидел на террасе и смотрел в небо. Трейси покачала головой и отправилась спать.

Алекс лёг спать только поздно вечером. Трейси уже лежала в постели и, судя по всему, спала. Он посмотрел на кровать, в которой они спали последние несколько лет, с тех пор как купили новый матрас. На мгновение замешкался, но заметил, что жена сменила постельное бельё.

Алекс лёг и, к собственному удивлению, крепко и спокойно проспал всю ночь.

***

Утро в доме всегда проходило в суете: все собирались на работу или в школу. Алекс оделся и ушёл, даже не поздоровавшись с семьёй. Домочадцы услышали, как закрылась входная дверь, а затем машина Алекса выехала со двора.

— Это ещё что такое? — спросил Стивен.

— Не знаю. Вчера он странно себя вёл, — ответила сестра.

Трейси промолчала, надеясь, что скоро всё вернётся на круги своя. Она постарается стать лучшей женой. По крайней мере, отныне будет встречаться с Ирвином только за пределами дома. Она понимала, что поступала неправильно, но Ирвин продолжал уговаривать её заняться сексом в супружеской постели, уверяя, что это будет невероятно острое ощущение. И оно действительно оказалось таким: оргазмы были гораздо сильнее. Пока Трейси не услышала, как кто-то смеётся на заднем дворе.

Алекс пришёл на работу, где трудился последние двадцать шесть лет. Он вкалывал на эту компанию до седьмого пота, а взамен получал лишь зарплату. В руках он нёс сэндвич с яйцом и колбасой в бисквитной булочке из Biscuitville и две картофельные оладьи.

Алекс всегда был дружелюбным человеком. Но сегодня всё было иначе. Он направился прямо к своему столу, не поздоровавшись с коллегами и даже не ответив тем, кто поздоровался с ним. Несколько человек проводили его странными взглядами, а некоторые даже спросили, что с ним не так, когда он проходил мимо. Алекс проигнорировал их и сел за стол.

Пока Алекс ел свой сэндвич и картофельные оладьи, к его столу подошёл начальник. Несколько минут он простоял рядом, так и не удостоившись внимания. Наконец он не выдержал:

— Алекс, — произнёс он с явным раздражением оттого, что его игнорируют.

Алекс отложил недоеденный сэндвич с яйцом и колбасой и вытер руки о брюки.

— Да?

Майкл Гросс, который был его начальником последние четыре года и именно сейчас лишил его повышения, недовольно хмыкнул.

— Простите? — переспросил он.

С ним не привыкли разговаривать в таком тоне.

— Что тебе нужно, Майкл? Не видишь, я занят? — проворчал Алекс, намазывая кетчуп на картофельную оладью, прежде чем откусить кусок.

— Занят? Ты всего лишь ешь! Ты ещё даже не приступил к работе! — рявкнул Майкл.

Теперь люди за соседними столами начали прислушиваться к их разговору. Алекс устало вздохнул. Для полноты картины не хватало только одного, чтобы он ещё и закинул ноги на стол.

— А если ты будешь продолжать мне мешать, я так и не доем и не смогу приступить к работе. Что такого срочного, что не может подождать, пока я закончу завтракать? — спросил он совершенно бесстрастно.

Майкл наконец заметил полное безразличие в его поведении. Он огляделся и увидел, что за происходящим наблюдают несколько сотрудников.

— Нам нужно закончить этот разговор у меня в кабинете, — заявил он и направился прочь, ожидая, что Алекс последует за ним.

Но Алекс вернулся к завтраку. Прошло ещё пять минут, прежде чем он доел. Затем неспешно поднялся и направился в кабинет Гросса.

— Ну, чего хотел? — спросил Алекс, плюхнувшись в одно из мягких кресел перед массивным столом начальника, даже не дожидаясь приглашения сесть.

Майкл Гросс не терпел неподчинения. Прежде чем продолжить, он глубоко вздохнул.

— На тебя это не похоже, Алекс. Тот Алекс, которого я знаю, предан своему делу и всегда готов улыбнуться или пошутить. Мне сказали, что ты игнорировал коллег, а сегодня пришёл и принялся есть прямо за рабочим столом. Это из-за того, что повышение досталось Марти, а не тебе? — спросил он.

Алекс смотрел в окно. Со своего рабочего места он не видел, что творится снаружи, — только бледно-голубые стены и картины, которые за эти годы так слились с обстановкой, что стали почти невидимыми. На узкий выступ сел голубь. Алекс посмотрел на него: птица ничуть не боялась упасть. Она знала, что в случае опасности сможет просто улететь. И Алекс снова поймал себя на мысли, что хотел бы быть птицей.

— АЛЕКС! — крикнул Гросс, пытаясь привлечь его внимание.

— Да, — безучастно отозвался Алекс.

— Да что, чёрт возьми, с тобой происходит? Тебе нужно взять несколько выходных? Я понимаю, ты расстроен, что выбрали Марти, а не тебя. Решение было непростым. Уверен, скоро подвернётся какая-нибудь другая возможность, — сказал он.

Гросс заметил, что Алекс даже не смотрит на него. Его взгляд был направлен куда-то вправо. Это тревожило. Майкл вгляделся в лицо подчинённого. По-настоящему вгляделся, и не увидел ничего. Лицо было безжизненным, на нём не отражалось ни единой эмоции, никакой реакции на сказанное. Если бы глаза Алекса не были открыты и грудь не поднималась и опускалась при дыхании, Гросс решил бы, что тот мёртв.

— Алекс, возьми пару дней отдыха, ладно? Возвращайся в понедельник.

Гросс махнул рукой, отпуская Алекса. Тот поднялся, никак не отреагировав на его слова, и вышел из кабинета.

Алекс прошёл прямо к выходу из здания, даже не забрав портфель. Уже на ходу он начал снимать галстук. Пиджак и галстук полетели на заднее сиденье машины. Не было ещё и десяти утра, а впереди у него уже было четыре свободных дня.

Алекс завёл машину и поехал. Добравшись до бульвара Франклин, он обычно повернул бы направо, на Редферн-роуд, ведущую домой. Но сегодня свернул налево. Он знал, что трасса 74 приведёт его мимо Эшвилла. Никаких планов у него не было. Он был птицей или, во всяком случае, настолько близок к этому, насколько вообще возможно. Пусть дорога сама приведёт его туда, где ему суждено оказаться.

Алекс никуда не спешил. Ехал не торопясь, наслаждаясь пейзажами. В бардачке лежал его дорожный хьюмидор. Внутри было всего две сигары. Трейси терпеть не могла запах сигар, поэтому Алекс держал там дешёвые сигары Punch — на те редкие случаи, когда ему удавалось покурить. Он проехал через Эшвилл и выехал на восстановленный участок межштатной трассы I-40. Алекс помнил, какие разрушения оставил после себя ураган «Хелен». Но продолжал ехать, ни о чём не тревожась, словно птица в небе.

Три с половиной часа спустя он оказался в Косби, штат Теннесси, небольшом городке неподалёку от Пиджен-Форджа. Он остановился перекусить в ресторане Carvers Applehouse. Заведение было крошечным, всего на двадцать мест, но жареный сом, макароны с сыром и батат там подавали одни из лучших, что Алекс ел за последнее время.

Наевшись, Алекс решил прогуляться по городку. Ему понравилось это тихое, уютное место. Здесь царило спокойствие. В отличие от многих городков, сдавшихся на милость Walmart или, что ещё хуже, магазинов Dollar, здесь по-прежнему сохранялся небольшой, но оживлённый центр. Алекс с удовольствием неспешно заглядывал в витрины. В другое время он непременно купил бы что-нибудь для Трейси или детей.

По пути ему попался магазин военной одежды и снаряжения Army Navy. Алекс зашёл внутрь и осмотрел ассортимент. На нём всё ещё были костюмные брюки, рубашка с воротником и туфли. Алекс нашёл спортивный костюм своего размера и спросил владельца, где можно купить кроссовки. Тот объяснил, что магазин обуви находится через три двери. Выйдя оттуда уже в новом спортивном костюме Adidas и кроссовках Puma, Алекс направился обратно к машине.

Алекс посидел немного, опустив стекло, и стал обдумывать, что делать дальше. Взгляд упал на автомобиль, которым он управлял, — BMW X5 2024 года выпуска. Конечно, машина была роскошной, но в то же время семейной. А он всегда мечтал о двухдверном кабриолете.

“Сейчас самое время”, — подумал Алекс с улыбкой.

Впервые с тех пор, как он накануне ушёл с работы, Алекс достал телефон и поискал в Google лучшие подержанные двухдверные кабриолеты. Заряд батареи был уже на исходе — всего десять процентов. Скоро придётся купить зарядное устройство.

По результатам поиска на первом месте оказался Porsche Boxster. Miata показалась ему машиной для подростка, только начинающего водить. В конце концов он решил остановиться на Mustang 2023 года выпуска. В Пиджен-Фордже нашёлся дилер, у которого был такой автомобиль. Ехать до него было всего полчаса.

(Примечание переводчика:

“Porsche Boxster” - двухместный спортивный родстер с откидным верхом. Два сиденья, компактный кузов, двигатель расположен перед задней осью. Низкая посадка, спортивный салон, престижный немецкий бренд.

“Fors Mustang” 2023 года - спортивный автомобиль с характером «маслкара». Длинный капот, выразительный силуэт, мощный двигатель. В зависимости от комплектации — четырёхцилиндровый турбомотор или атмосферный V8. Есть задние сиденья, хотя они тесные и не слишком удобны для взрослых.

“Mazda MX-5 Miata” - небольшой двухместный родстер, тоже с откидным верхом. Он лёгкий, манёвренный и создан для удовольствия от езды, но гораздо доступнее Porsche. Именно поэтому мысль Алекса о том, что Miata — «машина для подростка, только начинающего водить», характеризует скорее его собственные представления о статусе и мужественности, чем реальный автомобиль. Miata пользуется уважением среди любителей спортивного вождения.)

Два часа спустя Алекс уже выезжал из автосалона за рулём Ford Mustang Convertible 2023 года выпуска цвета «искрящийся красный». Оставалось купить ещё кое-что.

Он направился по трассе 321 к магазину сигар Smokies Cigar Shop. Там он приобрёл пару сигар Drew Estate Blackened S84 Toro, две CAO La Traviata, несколько сигар Asylum 13 Oblongata, которые трудно найти в продаже, и одну Blackbird Crow.

(Примечание переводчика:

Drew Estate Blackened S84 Toro - Совместный проект Drew Estate, Джеймса Хэтфилда из Metallica и Роберта Дитриха. В отличие от более тёмной линейки M81, у S84 светлая эквадорская обёртка Connecticut Shade, которая смягчает вкус насыщенной табачной начинки.

CAO La Traviata - Сигара с более традиционным, пряно-древесным профилем. В зависимости от формата и варианта обёртки вкус может заметно отличаться.

Asylum 13 Oblongata – это более насыщенная сигара, созданная Кристианом Эйроа и Томом Лазака. Она относится к линейке Asylum 13, известной выразительными табачными смесями. Oblongata — гондурасский puro: обёртка, связующий лист и начинка изготовлены из табака из Гондураса.

Blackbird Crow - одна из более крепких сигар в основной линейке Blackbird. Производитель описывает её как сигару с медленным горением, лёгкой тягой и насыщенным, сложным вкусом.)

Прикурив Crow, он заметил указатель на Долливуд. Алекс сидел, курил и размышлял. Трейси терпеть не могла, когда он курил в машине. Она также ненавидела парки аттракционов. Все их отпуска проходили на пляже. Последний раз Алекс катался на американских горках в шестнадцать лет, во время школьной поездки.

(Примечание переводчика: Dollywood — большой тематический парк развлечений в городе Пиджен-Фордж, штат Теннесси, США. Он принадлежит знаменитой американской кантри-певице Долли Партон и назван в её честь.)

С усмешкой Алекс крутанул руль и направился в самое счастливое место в Голубом хребте. Вспомнив, что телефон вот-вот разрядится, Алекс всё же отправил Трейси сообщение: “Мне пришлось уехать из города. Вернусь, когда вернусь. Телефон садится, нужно найти зарядку”.

Его не волновало, будет ли она беспокоиться, но он не хотел, чтобы его разыскивали всем миром.

Телефон Алекс оставил в машине, а сам отправился в парк. Следующие четыре часа он дважды прокатился на американских горках Barnstormer и трижды — на Big Bear Mountain. Разумеется, он побывал и на аттракционе The Dolly Parton Experience. На водном аттракционе Daredevil Falls промок до нитки. Даже прокатился на Frogs and Fireflies и Lemon Twist. Завершил день ужином и представлением Pirates Voyage Dinner Show.

Выходя из парка, Алекс чувствовал себя совершенно другим человеком. Никогда в жизни он ещё не получал столько удовольствия. Словно снова стал ребёнком, которому не о чем беспокоиться. На память Алекс даже купил футболку с изображением Долли Партон. Один из сотрудников парка посоветовал ему гостиницу. По дороге Алекс заехал в QuikTrip и купил новое зарядное устройство для телефона. Пока он ехал дальше, телефон начал пищать, приходили сообщения и голосовые сообщения.

Они посыпались сразу после того, как Алекс отправил Трейси своё сообщение, и продолжали приходить, пока телефон окончательно не разрядился. Большинство спрашивали, где он и когда вернётся домой. Ближе к концу сообщения становились всё злее.

Алекс решил, что может позволить себе ещё немного развлечься: “Скорее всего, вернусь в воскресенье. У тебя будет время побыть с Ирвином”.

И снова выключил телефон.

Не доезжая до гостиницы, Алекс остановился у Walmart и купил ещё одну футболку, зубную щётку и нижнее бельё. В гостинице он вспомнил того голубя, сидевшего на выступе. Тот не боялся упасть, потому что знал: всегда сможет улететь.

Теперь Алекс был такой же птицей. И спал он крепко, как убитый.

***

На следующее утро, позавтракав в Sawyers Farmhouse Breakfast, где он заказал блинчики-крепы с ягодами и сливочным кремом, Алекс сидел и размышлял, чем бы заняться. В конце концов решил, что на ужин хочет барбекю. С улыбкой подумал: “Раз уж я в Теннесси, почему бы не съездить в Мемфис и не отведать настоящего барбекю? Чёрт возьми, всего-то семь часов пути”.

Алекс ехал по трассе 321, пока не добрался до I-40, и направился на запад. Крыша была опущена, волосы развевались на ветру, а за машиной тянулся сигарный дым — словно за паровозом серии 4-8-4, который тащил длинный состав товарных вагонов вверх по горному склону.

Алекс поднял глаза и увидел, как в небе парят несколько птиц. Он снова улыбнулся — на этот раз с неподдельным восторгом. Высунув левую руку в окно, он покачивал ею вверх-вниз на ветру, совсем как в детстве.

Западнее Нэшвилла его остановил дорожный патруль.

— Вы знаете, почему я вас остановил? — спросил патрульный.

— Надеюсь, за превышение скорости, офицер. Удивлён, что вы не остановили меня раньше, — с улыбкой ответил Алекс, протягивая права и документы на машину, а также телефон с открытым подтверждением страховки.

Офицер, которому на вид было на пару лет меньше, чем Алексу, улыбнулся, заметив временные номера.

— Только что купили, да?

— Да, сэр. Вчера в Пиджен-Фордже, — ответил Алекс.

— Вчера? — переспросил патрульный.

— Ага. Я даже в Долливуде побывал, — с улыбкой сказал Алекс и приподнял футболку, чтобы показать её офицеру.

— Ладно, понял. Вижу, вы наслаждаетесь жизнью, но я хочу, чтобы вы благополучно добрались туда, куда направляетесь. Так что сбавьте скорость, хорошо? — Алекс кивнул. — На этот раз ограничусь предупреждением.

— Благодарю вас, офицер. Спасибо. Я еду в Мемфис — захотелось барбекю, — сказал Алекс, забирая документы и телефон.

— Жена или работа? — спросил офицер.

— Простите? — переспросил Алекс.

— Вы далеко от дома. Значит, либо жена, либо работа. Я и сам через такое проходил. Понимаю, когда хочется от всего уехать подальше, — без упрёка объяснил патрульный.

Алекс почувствовал, что встретил родственную душу.

— И то и другое понемногу. Хотя, пожалуй, и того и другого в избытке. Я не сбегаю, просто решил ненадолго передохнуть.

И впервые Алекс ощутил боль от осознания того, что его брак умер. Алекс понял, что именно делает. Ему нужно было уехать — ради самого себя. Большую часть жизни он жил ради других.

— Мужчина должен делать то, что должен, — сказал офицер. — Если направляетесь в Мемфис, попробуйте Elwood’s. Там не так шикарно, как в Rendezvous Lounge, и это место не так известно, как некоторые другие. Но кормят хорошо, а цены вполне доступные. Не пожалеете.

Алекс поблагодарил патрульного, и каждый отправился своей дорогой. Теперь Алекс ехал чуть медленнее.

Около половины пятого Алекс въехал в Мемфис. Ему нравилось, на что способен пятилитровый двигатель V8. Движение было плотным, и пару раз он сворачивал не туда. Наконец, в 17:15 он добрался до Elwood’s. Выбравшись из машины, Алекс увидел очередь, которая тянулась прямо на улицу. Впрочем, продвигалась она довольно быстро.

Алекс заказал комбинированную тарелку с тремя видами мяса: рёбра, четверть курицы и рваную свинину. На гарнир взял запечённую фасоль и фирменный картофельный салат Elwood’s. Ещё заказал сладкий холодный чай, а что ещё можно было взять?

К тому времени, как Алекс закончил есть, он не только наелся до отвала, но и успел подружиться с людьми за соседними столиками. К нему за столик подсела пара из Канады, приехавшая в отпуск. Они смеялись, шутили и рассказывали друг другу разные истории. Канадцы говорили о Скарборо, пригороде Торонто, а Алекс — о Гринвилле. Люди справа от него приехали из Калифорнии и провели здесь всю неделю. Остальные были местными жителями. Уходя, Алекс пожалел, что не спросил у патрульного его имени, чтобы поблагодарить за рекомендацию.

Прежде чем отправиться искать гостиницу, Алекс заехал в Goodwill и купил ещё немного одежды. Добравшись до номера, включил телефон. И снова раздались сигналы — сообщения приходили одно за другим.

Трейси писала ему снова и снова: “Прости меня. Это было всего один раз. Больше никогда не повторится. Пожалуйста, вернись домой”.

Мэллори прислала несколько сообщений, в основном в таком духе: “Да что с тобой такое, пап? Мама с ума сходит”.

От Стивена не было ни слова.

В голосовых сообщениях Трейси умоляла его вернуться и опять повторяла, что это случилось всего один раз. Ему звонила и мать.

Алекс позвонил Трейси. Она ответила почти мгновенно.

— Алекс, где ты? Когда ты вернёшься домой? Нам нужно поговорить. Прости меня, пожалуйста, — всхлипывала Трейси.

Неделю назад, услышь Алекс столько боли в её голосе, он перевернул бы весь мир, лишь бы утешить её. Теперь же не чувствовал ничего.

— Это было не в первый раз. Значит, ты не только изменница, но ещё и лгунья. Почему я должен принимать твои жалкие извинения? Чёрт возьми, Трейси, после того, как ты со мной обращалась, почему я вообще должен возвращаться? — сказал Алекс.

Алекс не кричал, не срывался на повышенный тон. Даже голоса не повысил. Судя по тому, как спокойно он говорил, можно было подумать, что они обсуждают, что приготовить на ужин. Он звучал так холодно.

— Тебе теперь совсем всё равно, Алекс? Ты говоришь так... Я не понимаю, — простонала Трейси.

Алекс рассмеялся — это была первая эмоция, которую она услышала в его голосе.

— Всё равно? А почему мне должно быть не всё равно? Никому из вас на самом деле нет до меня дела. Жена изменяет мне бог знает сколько времени. Дочь вспоминает обо мне, только когда ей что-то нужно. А сын, которого ты постоянно балуешь, катится прямиком в тюрьму. И вдобавок ко всему у меня работа, на которой меня ни во что не ставят. Будь у меня хоть капля здравого смысла, я бы просто продолжил ехать и не оглядывался, — закончил Алекс.

— Прости, Алекс. Я больше никогда так не поступлю. Только вернись домой, — умоляла Трейси.

— Зачем, Трейси? Ради пустых обещаний? Ради детей, которые меня не ценят и не уважают? Ради работы, которую я ненавижу? За последние два дня я получил больше удовольствия от жизни, чем за все десять лет нашего брака. Я катался на американских горках просто потому, что сам этого захотел. А не торчал, чёрт возьми, каждый год на пляже, где песок забивается в задницу, а кожа сгорает на солнце. Я ел лучшее барбекю в своей жизни в компании пары из Канады и ещё одних ребят из Калифорнии. Весь вечер смеялся и разговаривал с людьми. И ни разу не услышал, что позорю их, — как ты вечно твердишь. А ещё я купил двухдверный Mustang с откидным верхом!

Алекс улыбнулся, предвкушая её реакцию.

— Ты... ты купил машину? — прошептала она, потрясённая.

— Да, купил. Если решу вернуться домой, позвоню тебе. — И он повесил трубку. Она тут же перезвонила, но он не стал отвечать.

Алекс позвонил матери. — Привет, мам.

— Алекс, где ты? Трейси звонила, говорит, ты со вчерашнего дня не появлялся дома.

Она звонила тебе на работу, а там сказали, что ты ушёл и не выйдешь до понедельника. Она места себе не находит, — быстро заговорила мать.

— Мам, успокойся. Со мной всё в порядке. Я решил немного отдохнуть. Я застал Трейси с другим мужчиной. Вот и пришлось уехать, чтобы побыть подальше от всего этого, — объяснил Алекс.

— Изменяет? Что значит — ты застал её за изменой? Я не понимаю. На неё это совсем не похоже, — сказала мать, явно ошеломлённая.

— Изменяет, мам. Когда один из партнёров вступает в отношения с кем-то на стороне. Я вернулся домой раньше обычного и застал её в постели с коллегой. Насколько мне известно, это было не в первый раз. Мне нужно было уехать и от всего этого отдалиться, — объяснил Алекс.

Мать всегда любила Трейси.

— Не могу поверить, что она могла так поступить. Где ты сейчас? — настойчиво спросила она.

— Можешь верить во что хочешь, мам. Пока я никому не собираюсь говорить, где нахожусь. Со мной всё в порядке, и я отлично провожу время. Этого тебе достаточно знать. Мне пора. Я позвоню завтра. — Алекс завершил звонок.

Алекс предполагал, что мать не поверит, будто Трейси ему изменяла. На людях она всегда показывала себя совсем другой. Друзья и родные не видели, во что превратилась женщина, ставшая настоящей мегерой.

***

На следующее утро Алекс снова отправился в Elwood’s. Из информации в Google он знал, что по субботам и воскресеньям там подают поздний завтрак. Когда Алекс пришёл, посетителями было занято почти всё заведение. Алекс заказал Eggs and Debris. Это был открытый сэндвич на бисквите с яйцами пашот, голландским соусом и тем, что здесь называли debris, — кусочками говяжьей грудинки, рваной свинины и рёбер. Ничего вкуснее он в жизни не пробовал. И снова Алекс сидел за столом, разговаривал с теми, кто сидел рядом, и с посетителями за соседними столиками.

Уже выходя, Алекс заметил объявление о поиске сотрудников. Не раздумывая, он развернулся и подошёл к стойке. Попросил позвать управляющего.

— Чем помочь? — спросил его пожилой темнокожий мужчина, который подошёл к нему несколько минут спустя.

— Надеюсь, вы сможете. Я заметил, что вам нужны работники, — объяснил Алекс.

Мужчина окинул его взглядом с головы до ног.

— Не думаю, что я смогу платить столько, сколько вы рассчитываете получать.

— А сколько вы платите и что за работа? — спросил Алекс.

— Всего понемногу: подготовка продуктов, работа за стойкой, уборка столов. Плачу тринадцать долларов в час, — ответил тот, понимая, что человек перед ним наверняка зарабатывает гораздо больше. По нему было видно, что он работает в офисе. Даже старая одежда этого впечатления не меняла.

“Тринадцать долларов, значит?” — задумался Алекс. Раньше он получал значительно больше. Но иногда дело было вовсе не в деньгах.

— А обед входит в оплату?

— Вы ведь не в розыске и всё такое? Мне не нужно, чтобы полиция сюда заявлялась и доставляла неприятности, — сказал мужчина, подозрительно глядя на Алекса.

— Нет, меня никто не разыскивает. Просто хочется перемен, вот и всё. Я честный и трудолюбивый. Мне достаточно один раз показать, что делать, — объяснил Алекс.

Старик прищурился, разглядывая его.

— Сэр, скажу вам честно. Я застал жену с другим мужчиной. Пытаюсь от неё сбежать. Просто хочу начать всё с чистого листа. Дайте мне шанс — и не пожалеете.

— Когда можете приступить? — спросил тот.

Алекс улыбнулся.

— Хоть прямо сейчас, если хотите.

— Ладно, дам тебе шанс. Один-единственный шанс. Только не облажайся, — сказал он с улыбкой.

Он отвёл Алекса в убогий кабинет в глубине ресторана. Алекс заполнил несколько бумаг, и ему выдали фартук. Мужчина, которого, как выяснилось, звали Элвуд, позвал темнокожую девушку лет двадцати восьми — тридцати по имени Кейша и велел ей показать новичку, что к чему.

Оказалось, ей было двадцать девять. Высокая, худощавая, с длинными косами почти до ягодиц. Она провела Алекса по ресторану, представила остальным сотрудникам: Бутчу и Джунбагу, pit-мастерам, отвечавшим за приготовление мяса в коптильнях; Элис, Кэнди и Эйприл, которые обычно работали за стойкой; Марвину, Карле и Нишель, собиравшим заказы у задней стойки. Алекс заметил, что, кроме Бутча, Джунбага и мистера Элвуда, он был одним из самых возрастных работников.

— Почему ты хочешь здесь работать? — спросила Кейша, показывая ему, как протирать столы тряпкой, смоченной в дезинфицирующем растворе из ведра. Алекс сразу понял, что она не привыкла ходить вокруг да около.

— Просто хочу начать всё заново, — ответил он.

— Из-за полиции, жены или работы? — уточнила Кейша.

— Сразу к делу, да? Мне это нравится. С полицией всё в порядке, хотя по дороге сюда меня чуть не оштрафовали за превышение скорости. С чего ты вообще взяла, что я от чего-то бегу?

— Тебе сколько, лет пятьдесят? Руки у тебя гладкие, значит, скорее всего, работал в офисе или занимался чем-то нетрудным. Стрижка аккуратная, а ногти не обломаны от тяжёлой работы. Значит, что-то заставило тебя уйти из дома, — объяснила Кейша.

Алекс перестал протирать стол и посмотрел на неё.

— Для такой молодой ты очень наблюдательна.

— Вот именно! Ты говоришь «наблюдательна», а большинство сказало бы: «Ты много чего замечаешь». Четыре года в колледже, верно? Определённо офисная работа. На BMW или Volvo ездишь, да?

Алекс рассмеялся. В последнее время он всё чаще ловил себя на том, что смеётся.

— Ха! Ошибаешься. У меня Ford. Неужели так трудно поверить, что мужчина просто захотел работать в барбекю-ресторане? — пошутил он.

Кейша несколько мгновений изучала его взглядом.

— Точно проблемы с женой.

Алекс лишь покачал головой с улыбкой.

Весь оставшийся день он убеждался, что коллеги — весёлые и дружелюбные люди. Хотя посетителей в ресторане хватало с утра до вечера, сотрудники не теряли улыбок и постоянно шутили друг с другом. Протирая столы, Алекс разговаривал с посетителями. Большинство оказывались местными, хотя встречались и приезжие. Он спросил Кейшу, почему так.

— Многие слышали о Чарли Верго, Rendezvous и всех этих других местах. А нас больше знают местные. Инфлюенсеры сюда, в эту часть города, не заглядывают. Мистер Элвуд не любит перемен, поэтому мы не занимаемся рекламой. Его и так всё устраивает, — ответила она.

Большую часть дня Алекс наблюдал за девушками за стойкой и учился у них. К концу смены у него болели ноги, и он был совершенно измотан. Никогда в жизни ему ещё не приходилось столько времени проводить на ногах. Помимо общения с людьми, радовало и то, что можно было есть бесплатно и брать еду с собой — точнее, в гостиницу, где он остановился.

Поблагодарив всех за помощь, он отправился в отель. Добравшись до номера, Алекс понял, что от него несёт дымом и соусом для барбекю. Он принял душ, сел за маленький столик и принялся за оставшиеся рёбрышки и восхитительные макароны с сыром. Проверив телефон, он обнаружил новые сообщения от Трейси.

“Это уже слишком затянулось. Тебе нужно вернуться домой, чтобы мы могли во всём разобраться. Как ты мог сказать своей матери, что я тебе изменила?”

Алекс тихонько рассмеялся.

“Так ведь ты и правда мне изменила, ” — подумал он.

***

Последнее, что Алекс помнил, — как откинулся на кровати, собираясь посмотреть телевизор. А когда в следующий раз открыл глаза, солнечный свет уже заливал комнату. Он взглянул на телефон: шесть утра.

Кейша, которая фактически исполняла обязанности помощника управляющего, сказала ему, что сегодня он работает с полудня до восьми вечера. И предупредила, что скучать не придётся. Прихожане из местных церквей обычно начинали приходить после двух.

Алекс ненадолго задумался о своём положении. Хотел ли он вернуться домой? Там он был несчастлив. В его жизни не осталось радости. Каждый день был сплошной рутиной. Работа без перспектив, тупик, из которого не было выхода. Да, платили хорошо. Но теперь он начинал понимать, что в жизни есть нечто большее, чем хорошая зарплата. Благодаря его заработку и зарплате Трейси им удалось скопить приличную сумму на пенсию. Судя по всему, дети в колледж не собирались. “Возможно, однажды часть этих денег понадобится, чтобы внести залог за Стивена, ” — с грустью подумал он. — “Чего ему вообще ждать от будущего? Выйти на пенсию в шестьдесят пять, а три года спустя умереть?”

Алекс мысленно вернулся к своей жизни в Гринвилле. Друзей у него было мало, так что общественной жизни, можно сказать, не существовало вовсе. Работа, а потом возвращение каждый день в дом, где его никто не ждал с радостью. Дети были неблагодарными и не уважали его. Алекс делал для них всё, что мог. Ходил на школьные мероприятия, поддерживал их во всех занятиях, которыми они увлекались. А в последнее время начал осознавать, насколько низко ценили его на работе. Сколько времени он там впустую потратил! Единственными плюсами оставались медицинская страховка и зарплата. Но сегодняшний день показал ему, что деньги — далеко не главное.

Алекс знал, что Elwood’s работает семь дней в неделю. Но расписания на остальные дни ему пока не сообщили. По дороге на работу он заехал ещё в один магазин Goodwill и купил достаточно одежды на остаток недели. Пора было думать о будущем. Долго жить в гостинице он не мог. Может, кто-нибудь из коллег подскажет хороший жилой комплекс с квартирами в аренду.

Алекс въехал на парковку за зданием. Когда Алекс припарковался, Бутч был у коптилен.

— Чёрт, Алекс, тачка что надо! — сказал Бутч, подходя поближе, чтобы рассмотреть машину. — Номера временные? Только купил? — спросил он.

— Ага, пару дней назад. Заехал в Dollywood, а машину купил уже в городе, — объяснил Алекс.

— Дай прокатиться, — со смехом попросил Бутч.

— Завтра, — невозмутимо ответил Алекс.

— Да ладно, мужик! Мы же все знаем: завтра никогда не наступает, — ухмыльнулся Бутч. — И ещё предупреждаю: сегодня здесь Элли. — В его голосе прозвучало предостережение.

— Элли? Кто это? — спросил Алекс, недоумевая, почему Бутч произнёс это имя с

таким выражением.

— Младшая дочь Элвуда. По сути, она тут всем заправляет, хотя мистер Элвуд считает, что это он.

Алекс на секунду задумался.

— Мне стоит чего-то опасаться? Меня ведь мистер Элвуд нанял. Элли нормально к этому отнесётся? — спросил он с некоторым беспокойством.

Бутч облизнул палец и поднял его, проверяя, откуда дует ветер.

— Трудно сказать. Смотря в каком она настроении и куда ветер дует, — ответил он, поглядывая на дверь, не идёт ли кто-нибудь.

— Спасибо, что предупредил. Пойду-ка я внутрь, пока не опоздал. Не хочется с самого начала портить отношения.

Алекс развернулся и вошёл через чёрный ход. В Elwood’s всё было по старинке — даже табеля учёта рабочего времени не было. Алекс нашёл Кейшу и спросил, чем ему заняться.

— Поработаешь с Марвином, Карлой и Нишель. Нужно, чтобы ты научился разделывать мясо и собирать порции. После церковных служб будет наплыв посетителей. И за обеденным залом тоже присматривай.

Алекс подошёл поздороваться с этой троицей. Те как раз нарезали рёбра и говяжью грудинку. Марвин показал ему, как разделывать рёбра: это было проще всего. Накануне Алекс уже наблюдал, как они работают вместе. Команда у них была слаженная. Марвину на вид было под сорок, Карла недавно окончила школу и теперь училась в местном колледже, а Нишель было чуть за двадцать. Нишель любила поболтать, Марвин был молчуном, а Карла постоянно шутила.

— Чего это ты решил здесь работать? Тебе бы в каком-нибудь офисе сидеть, — спросила Карла, кладя жареного сома в контейнер из пенопласта.

— А ты чего здесь работаешь, если могла бы где-нибудь моделью быть? — с улыбкой ответил он.

Марвин что-то хмыкнул. Позже Алекс поймёт, что так тот смеётся.

— Ой, какой ты сладкий! Или просто заливаешь, — рассмеялась Карла. — Ты ведь не в розыске или вроде того?

— Да я никому не нужен. Просто захотелось сменить обстановку, вот и всё, — объяснил Алекс, протягивая ей ещё один контейнер.

Нишель смерила его подозрительным взглядом.

— В это трудно поверить. Но предупреждаю: если за тебя назначена награда, я тебя сдам.

— Учту. Хорошо, что я назвался чужим именем.

Алексу поручили раскладывать гарниры по контейнерам и тарелкам, пока остальные занимались мясом и морепродуктами. Посетителей действительно становилось всё больше. Он понимал, что пришли прихожане из церквей, по тому, как нарядно все были одеты. Мужчины являлись в своих лучших костюмах, женщины — в нарядных шляпках. Все работали так, словно занимались этим много лет. Очередь двигалась быстро, но никто из посетителей не чувствовал, что его торопят.

— Кто сегодня отвечает за обеденный зал? — спросила женщина у стойки.

Алекс уже видел её раньше, но познакомиться пока не успел.

— Я! — крикнул он.

Алекс бросился за ведром с водой и дезинфицирующим средством и отправился убирать столы. Обеденный зал был довольно просторным — на вид, там могли разместиться человек сто. Само здание напоминало старый ресторан быстрого питания, который когда-то расширили.

Алекс не знал, сколько времени провёл в зале. Убрал бы столы быстрее, если бы люди то и дело не останавливались поболтать с ним. Большинство посетителей понимали, что он здесь новичок. Вряд ли дело было в том, что он белый, — скорее, они просто постоянно сюда ходили и раньше никогда его не видели. Несколько человек даже пригласили его на следующей неделе в свои церкви.

— Простите, — услышал Алекс за спиной женский голос.

Он обернулся. Это была женщина, работавшая за стойкой.

— Да? — отозвался Алекс.

— Кажется, нас как следует ещё не представили друг другу. Я Элли. Это заведение принадлежит моему отцу, — сообщила женщина ровным тоном.

— Да, вчера я с ним познакомился. Он меня и нанял. Я Алекс, — сказал он и протянул ей руку.

Элли секунду смотрела на него, прежде чем коротко пожать её.

— Рад познакомиться.

Теперь Алекс впервые по-настоящему её рассмотрел. На вид ей было чуть за сорок. Ростом она была на четыре дюйма, то есть примерно на десять сантиметров, ниже него — при его пяти футах одиннадцати дюймах. Среднего телосложения, с приятными чертами лица. Из косметики — только помада. Волосы заплетены в косы. Выражение лица строгое, деловое, не терпящее глупостей.

— Чему тебя уже успели научить? — спросила Элли.

— Вчера я в основном работал в обеденном зале. Сегодня Кейша сказала освоить работу за задней стойкой. Мистер Элвуд говорил, что я буду понемногу заниматься всем.

— Почему ты захотел работать именно здесь? Не похоже, что я могла бы представить тебя в таком месте, — рассудительно заметила Элли.

— Что это значит? Мне нужна была работа, а ваш отец набирал сотрудников. Всё просто, — ответил Алекс несколько резче, чем следовало. — Почему все меня об этом спрашивают? Потому что я белый? Марвину или Элис это не помешало.

Алексу уже надоело отвечать на этот вопрос. Элли посмотрела на него сурово.

— Раса тут совершенно ни при чём. Просто ты производишь впечатление человека, который должен работать в офисе, — пояснила она.

— Да, раньше я и работал в офисе. А теперь работаю здесь, — парировал Алекс.

Они стояли и смотрели друг на друга.

— Ты хоть готовить умеешь? — спросила Элли почти насмешливо.

— Умею. Хотя, наверное, не так хорошо, как вы с отцом. Но я быстро учусь и готов потратить время, чтобы всему научиться.

— Ладно, Алекс, посмотрим, на что ты способен. Должно быть, отец что-то в тебе разглядел, раз взял на работу, — язвительно заметила Элли.

— Просто Алекс. Я не намного старше тебя.

— И сколько же, по-твоему, мне лет? — бросила Элли вызов.

— Нет уж, на эту удочку я не попадусь. Мне сорок девять, так что скажу: ты определённо намного моложе меня.

— Ха! Мне сорок семь. Так что не намного ты меня старше, — возразила Элли.

— Похоже, правда то, что говорят. Мне тут сказали, что ты младшая дочь мистера Элвуда?

— Да, у меня ещё три сестры. Ни одна из них не захотела заниматься семейным бизнесом. Вот я и осталась, — ответила Элли.

— Понятно. Значит, однажды всё это достанется тебе, мисс Элли?

Элли оглядела переполненный ресторан.

— Когда-нибудь, надеюсь, ещё нескоро, — тихо сказала она.

— Да, будем надеяться, что нескоро. Ваш отец, похоже, хороший начальник.

— Он старается. Иногда даже слишком мягкий. Он уже в возрасте и порой позволяет людям некоторые вольности, — сказала Элли, наблюдая за работой сотрудников.

— Насколько я могу судить, у вас все отлично ладят друг с другом. Гораздо лучше, чем на моей прежней работе.

Алекс на мгновение задумался о своей прошлой жизни. Всего два дня — и у него уже другая жизнь? Завтра ему полагалось вернуться на работу, а потом домой. Но его совершенно не тянуло ни туда, ни туда.

Элли заметила, что он задумался.

— О чём думаешь? — спросила она.

— Да так, о прежней жизни. Завтра мне нужно сделать несколько звонков и уладить кое-какие дела. Ты знаешь, какое у меня будет расписание на этой неделе?

Элли на минуту задумалась.

— Как насчёт того, чтобы завтра прийти к шести утра и работать до полудня? Так же можешь поработать в понедельник, вторник и среду. Заодно кто-нибудь научит тебя подготавливать продукты и готовить некоторые гарниры. И ещё один вопрос, мистер Алекс: как долго ты собираешься здесь работать? Не хочу, чтобы люди зря тратили время, обучая тебя, если на следующей неделе ты сбежишь, когда на кухне станет слишком жарко.

— Справедливый вопрос, мисс Элли. Я останусь столько, сколько вы будете считать меня хорошим работником. Но мне ещё нужно найти жильё. Сейчас я живу в гостинице, а так вечно продолжаться не может. Знаю, я здесь совсем недавно. Но пока что это одно из лучших мест, где мне доводилось работать. Посетители приветливые, а с коллегами приятно иметь дело. Я не настолько наивен, чтобы думать, будто так будет каждый день. Но здесь всё равно намного лучше, чем там, где я работал раньше, — с воодушевлением сказал Алекс.

По лицу Элли было видно, что она по-прежнему настроена скептически. Хотя, возможно, она просто такая по натуре.

— Ладно, пойду дальше протирать столы, чтобы потом вернуться к Карле, Нишель и Марвину.

До конца смены ресторан не пустовал. Нишель, Кэнди и Бутч подсказали Алексу несколько вариантов аренды квартир.

Поев, Алекс вернулся в гостиничный номер и открыл новый банковский счёт только на своё имя. На него он перевёл половину денег, отложенных на учёбу детей, и треть средств с общего накопительного счёта. В общей сложности получилось чуть больше ста пятидесяти тысяч долларов. У Трейси оставалось почти триста тысяч. Сумма немалая, но ему всё равно следовало разумно распоряжаться деньгами.

Алекс поставил будильник и принялся просматривать объявления об аренде квартир, пока снова не уснул.

***

Будильник разбудил Алекса в пять утра. Он не привык вставать так рано. Приведя себя в порядок, он отправился на работу. У входа его встретил мистер Элвуд.

— Ну как тебе здесь пока что, молодой человек?

— Мне очень нравится, сэр. Все такие доброжелательные, со мной очень хорошо обращаются, — ответил Алекс.

— С Элли уже познакомился? — спросил он. Когда он упомянул младшую дочь, Алексу показалось, что в его глазах мелькнул огонёк.

— Да, познакомился. Она тоже очень приятная. Мы хорошо поговорили.

Элвуд рассмеялся. — Она устроила тебе настоящий допрос, да?

— И не только. В какой-то момент мне показалось, что сейчас она достанет детектор лжи, — рассмеялся Алекс.

— Не позволяй ей себя отпугнуть. Она желает тебе добра. Ей пришлось многое пережить. Рано или поздно она к тебе привыкнет, если ты задержишься здесь достаточно надолго.

Они вошли на кухню, где Элвуд познакомил Алекса с Марселлой и Глэдис. Эти женщины готовили бисквиты и прочие гарниры. Марселла была мексиканкой лет сорока пяти, почти не говорившей по-английски. Глэдис, судя по всему, заправляла работой на кухне. Ей было за шестьдесят, и поспевать за ней было непросто. Женщины показали Алексу, как готовить макароны с сыром и салат из картофеля — только называть его просто картофельным салатом было нельзя. Большую часть времени он провёл, очищая мешки картошки. К концу смены у него сводило руки.

Алекс вышел к машине и забрался внутрь, дав салону остыть, прежде чем тронуться. Проверив телефон, он обнаружил пропущенные звонки от Трейси — разумеется, — а также от Мэллори и Стивена. Ещё несколько раз звонил Марти, и были пара звонков с незнакомых номеров.

В первых сообщениях Трейси умоляла его вернуться домой. Постепенно мольбы сменились раздражением: она злилась, что он не желает с ней разговаривать и работать над их браком. Мэллори спрашивала, не может ли он перевести ей сто долларов через Venmo на школьный проект. Алекс рассмеялся, прочитав это. А Стивен впервые сам написал ему и спросил, всё ли с ним в порядке.

(Примечание переводчика: Venmo — это американский сервис для денежных переводов между людьми, принадлежащий PayPal. С его помощью в США можно быстро перевести деньги другому человеку, например, оплатить свою долю за ужин или отправить деньги родственнику.)

Алекс позвонил начальнику — вернее, бывшему начальнику.

— Мартин Гросс слушает.

— Привет, Марти, это Алекс. Я уведомляю тебя об увольнении за две недели. Позвоню в отдел кадров и попрошу зачесть эти две недели в счёт моего отпуска, — объявил он.

Марти запнулся.

— Увольняешься? Почему? Это из-за повышения? Я же говорил тебе, Алекс, скоро появится подходящая возможность. Просто дай время, — настаивал он.

— Марти, дело не только в повышении. Дело в том, что вы годами об меня ноги вытирали. Я отдавал этой компании всего себя, а мне каждый раз твердили, что вот-вот что-то подвернётся, и снова обходили стороной. Найди кого-нибудь другого, об кого можно вытирать ноги. У меня новая работа, и там действительно ценят то, что я делаю, — сообщил Алекс ошеломлённому бывшему начальнику.

— Что? Новая работа? И давно ты это планировал? Ты же знаешь, что у тебя в договоре

есть пункт о неконкуренции! — заорал Марти.

Алекс рассмеялся в трубку.

— Не волнуйся. Я не конкурирую с теми, кто мне не ровня. У меня совершенно другая сфера. Я пришлю тебе официальное заявление об увольнении по электронной почте.

Алекс отключился, оставив Марти Гросса в полном недоумении. Затем позвонил в отдел кадров и попросил использовать оставшиеся у него дни отпуска вместо последних двух недель работы. Последнюю зарплату и компенсацию за неиспользованный отпуск должны были перечислить автоматически. Алекс сообщил им реквизиты своего нового счёта.

Алекс опустил верх кабриолета и отправился осматривать город, в котором собирался жить. Проехал мимо нескольких жилых комплексов, которые ему посоветовали. Он больше двадцати лет прожил в отдельном доме и не знал, как отнесётся к жизни в квартире. Ничего подходящего он не увидел.

Зато сменил гостиницу. Нашёл вариант на сто долларов в неделю дешевле, да ещё и с мини-кухней. Затем отправился за покупками. Купил ещё одежды, обувь получше и ноутбук.

В тот вечер он позвонил Трейси. Он знал, что ей не понравится то, что он собирается сказать.

— Где ты, Алекс? Когда ты вернёшься домой? — начала она.

— Я в Мемфисе и домой не вернусь.

Не было смысла скрывать, где он находится. Даже если бы он попытался, она всё равно смогла бы его найти.

Алекс услышал, как она ахнула.

— Какого чёрта ты имеешь в виду, говоря, что не вернёшься домой?! — закричала Трейси в трубку.

— Я имею в виду, что не вернусь в Гринвилл. У меня новая работа, и я ищу жильё. Тут нет ничего сложного. Не понимаю, почему ты так расстраиваешься. У тебя есть Ирвин, он составит тебе компанию. Судя по тому, что я слышал, он уже какое-то время этим занимается. До сих пор не могу поверить, что у тебя хватило наглости трахаться с ним в нашей постели. Это многое говорит о том, насколько ты меня уважаешь.

— Я же сказала тебе, это была ошибка. Возвращайся домой, и мы всё обсудим. Я не хочу разводиться. Уверена, мы сможем всё уладить. Как ты вообще так быстро нашёл работу? — огрызнулась Трейси.

— Нечего улаживать, Трейси. Не знаю, что я сделал такого, что ты перестала меня любить. Я старался быть как можно лучшим мужем. Я уже разделил деньги на счетах. Большую часть сбережений оставил тебе. Половину денег, отложенных на учёбу детей, забрал себе. Мы оба знаем, что в колледж они не пойдут. Может, однажды эти деньги понадобятся тебе, чтобы вытащить Стивена из тюрьмы, если он и дальше будет катиться по наклонной. Это лишь вопрос времени, — пояснил Алекс.

— Я заметил две вещи, Трейси. Ты ни разу не сказала, что любишь меня, и ни разу не извинилась. Ты скучаешь по моей зарплате, по стабильности, которую я тебе обеспечивал. Вот и всё, чем я был для вас троих: источником денег. Мэллори написала мне всего два раза, и в одном из сообщений, чтобы попросить денег. Стивен написал один раз. Я вам не нужен, — процедил Алекс сквозь зубы.

— Я сама приеду к тебе. Я никогда не говорила, что не люблю тебя. Я совершила ошибку. Скажи, где ты. Мне жаль, я правда люблю тебя. Мне не нужны твои деньги. Я буду стараться, мы все будем стараться. Скажи, где ты, и я приеду хоть сегодня, — умоляла Трейси.

— Для всего этого уже слишком поздно. Сегодня я уволился с работы. Нашёл место, которое мне нравится, где люди относятся ко мне с уважением. Мне тут весело. Я всё ещё ищу жильё, так что незачем ехать сюда. Только зря потратишь время. Мне пора, Трейси. Надеюсь, ты найдёшь такое же счастье, какое нашёл я.

Трейси закричала:

— У тебя другая женщина? В этом всё дело? Это же произошло так внезапно. На тебя совсем не похоже, Алекс.

— Конечно, ты решила, что я тебе изменяю. Ведь сама именно этим и занималась. С того дня, как мы договорились хранить друг другу верность, я ни разу тебе не изменил. Я даже не заглядывался на других женщин. Зачем, если я считал, что у меня счастливый брак? По крайней мере, до недавнего времени. Даже когда ты начала обращаться со мной как с дерьмом, я всё равно тебя любил. Но этого оказалось недостаточно. Оставайся в Гринвилле. Не трать время на поездку сюда. Мне пора.

Алекс повесил трубку и выключил телефон.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Конструктивная критика моего перевода (именно перевода) воспринимается спокойно.

Обсуждение сюжета рассказа также приветствуется. Я понимаю, что я всего лишь переводчик. Но никак не АВТОР и даже не СОАВТОР этого рассказа.))

Напоминаю, что в данной категории рассказов "Перевод" оценка ставится в большей степени именно за перевод.))

Что касается дальнейшей судьбы опуса "Достоинство рабов"... Я просмотрел по диагонали последние три главы (14-ю, 15-ю и 16-ю). И остался разочарован. Metro так и не выполнил своего обещания уделить больше времени Анне, ее жизни без Марка, ее поступкам и мотивам. Более того, он на мой взгляд слил концовку. Как правильно написал один из читателей: "Читать о жизни и чудесных приключениях пенсионеров Анны и Марка — ну совсем неинтересно." Мне тоже не интересно такое читать.

Более того, мне совсем не хочется тратить свое время на перевод последних глав (начиная с 13-й). Мне даже не хочется тратить время на автоперевод этих глав. Если кто-то из переводчиков хочет закончить перевод этого произведения - милости прошу. Переводите. Но я этого делать не хочу и не буду.

По старой традиции приглашаю всех заинтересованных в мой канал на Boosty (https://boosty.to/crazy_wolf)

В своем канале на Boosty (https://boosty.to/crazy_wolf) я создал навигацию по библиотеке рассказов CrazyWolf.

В закрепленном посте (открыт для всех) есть теперь информация о всех циклах моих рассказов со статусами (Завершен/Продолжается/В стадии написания/В планах).

Чтобы было удобно читать, каждый цикл оформлен отдельно (в навигации Библиотеки имеется ссылка на цикл) и содержит собственное оглавление с порядком глав.

Каждый месяц в моем канале публикуется 5-6 новых рассказов (часть из них в открытом доступе).

Продолжается публикация очередных глав из цикла "Милана. Каникулы в Ницце."

Также сообщаю, что пишу рассказы на заказ. Заинтересованных прошу в личку. Возможно соавторство (было бы интересно попробовать)