Глава 5

Выехав рано утром, когда ещё было холодно, они ехали быстро и без остановки весь день, останавливаясь лишь дважды, чтобы справиться с нуждой и перекусить припасами. К концу дня они добрались до Канзас-Сити, штат Миссури, когда солнце уже садилось за холодным ровным горизонтом на другом берегу реки, в штате Канзас.

Они остановились в большом роскошном отеле и зарегистрировались как Илай и Роуз Кроу. Сначала портье колебался, стоит ли разрешать этим двум метисам остановиться в его отеле, но, увидев значок заместителя федерального маршала и значок индейской полиции, смягчился, глядя на высокую, красивую, улыбающуюся пару, и позвонил, чтобы вызвать коридорного.

Роуз приняла ванну в номере, воспользовавшись длинной ванной, где она вытянула свои длинные темные ноги и наклонилась вперед, пока Илай мыл ей спину и волосы, точно так же, как они делали это в детстве.

Она опустилась на колени обнажённой рядом с ванной и помыла брата, вымыв ему волосы и спину.

Роуз была счастлива. Ей казалось, будто её никогда не оскверняли и не насиловали на той холодной грязной земле налётчики, убившие их маму.

Она знала, что болезненные воспоминания скоро исчезнут навсегда.

Они ужинали в роскошном обеденном зале: жаркое из говядины, соус и булочки, а пили вино из изысканных высоких бокалов на ножках. Роуз Элизабет чувствовала себя настоящей леди, сидя напротив самого красивого мужчины в зале.

Она была одета в длинное белое платье, сшитое для неё миссис Уильямс. Лиф платья с глубоким декольте плотно облегал фигуру, обнажая значительную часть её светло-коричневой кожи, точно так же, как у элегантных дам за соседними столами. Пока она шла с легкостью настоящей танцовщицы, полы её платья скользили по полу.

Она держалась за руку брата рукой в белой перчатке, точно так же, как на картинках, которые она видела в книгах и газетах с Востока.

Он был одет в чистую одежду из оленьей кожи и мокасины; его длинные чёрные волосы были заплетены сестрой, а чёрная шляпа, снятая с затылка, держалась на тонком кожаном ремешке с резной застёжкой из слоновой кости в форме наконечника стрелы.

Когда они выпили последний бокал прекрасного вина за этот вечер, Роуз почувствовала головокружение и волнение.

Официант принёс им счёт за ужин, который оплатил высокий бородатый мужчина, сидевший через три стола от них.

Илай и Роуз посмотрели на того мужчину и сопровождавшую его женщину и помахали им рукой.

Они подошли к паре, поблагодарили их, а затем спросили, почему те оплатили их ужин.

— Я заметил, что у вас на груди значок заместителя маршала Соединённых Штатов, и захотел оплатить ваш ужин. Я - судья Айзек Чарльз Паркер. Мы с женой вскоре отправимся в Форт-Смит, штат Арканзас, где я займу новую должность федерального окружного судьи, - сказал высокий, представительный мужчина.

— Ваша честь, это моя сестра, Роуз Элизабет, а я - Илай Кроу. Я работал заместителем федерального маршала при судье Уильяме Стори до тех пор, пока его не отстранили от должности. Рад познакомиться с вами и вашей прекрасной женой. Мы с сестрой тоже направляемся в Форт-Смит, но сначала нам нужно заехать в Канзас и встретиться с моей подругой, которая, я надеюсь, станет моей женой, - говорил Илай медленно и размеренно, так, как Маленький Олень учила его вести себя в присутствии представителей власти.

— Тогда для меня ещё большая честь, что я оплатил ваш обед, заместитель Илай Кроу. Я с нетерпением жду, когда вы начнёте работать у меня. С вашего позволения, я объявляю, что вы больше не являетесь заместителем. Я назначаю вас, Илай Кроу, маршалом Соединённых Штатов. Увидимся через несколько месяцев в Форт-Смите.

— Спасибо, Ваша честь. Я с нетерпением жду возможности работать под юрисдикцией вашего суда, сэр.

— Вы знакомы с моим помощником судебного секретаря, мистером Джефферсоном Уайтхедом?

— Да, сэр, мы с ним познакомились и подружились. Он очень любезный джентльмен и уже помог мне и моему напарнику.

— Я пошлю письмо мистеру Уайтхеду, чтобы он подготовил документы, назначающие вас и вашего напарника... как его зовут?

— Дункан - это единственное имя, под которым я его знаю, сэр.

— Я поручу мистеру Уайтхеду подготовить документы о назначении вас и заместителя Дункана маршалами Соединенных Штатов.

— Спасибо, Ваша честь, и ещё раз спасибо за то, что оплатили обед для меня и моей сестры, - Илай протянул руку и пожал руку судье, а затем кивнул его жене, в то время как Роуз, широко расправив юбки, сделала реверанс им обоим, как настоящая элегантная леди.

Илай и Роуз вышли из столовой, и она еще больше восхитилась своим братом. Он даже ни разу не пытался изучить ту единственную книгу, по которой Маленький Олень научила их читать.

— Я горжусь тобой, Илай. Мне казалось, что я твоя дама, а не твоя сестра.

— Я чуть не объявил тебя своей женой, но есть один джентльмен, с которым я хочу тебя познакомить. Он ниже тебя ростом, но это прекрасный, образованный человек, работающий у судьи. Это мистер Джефферсон Уайтхед, о котором говорил судья.

— Если этот мистер Уайтхед снискал расположение моего брата, я уверена, что смогу посмотреть на него твоими глазами. Независимо от его роста, я буду рада, если он будет ухаживать за мной. Ты всё-таки забронируешь для нас с ним комнату? То есть, если я приму его в свою комнату в качестве мужа, - сказала она шутливо, и улыбка появилась на её лице, когда они подошли к своей комнате.

— Я настаиваю, чтобы у тебя была комната в пансионе. Я хочу, чтобы ты вела бухгалтерию и собирала арендную плату.

— Тогда я позволю этому мистеру Уайтхеду ухаживать за мной и позабочусь о том, чтобы он сделал мне предложение, чтобы всё было по закону. Я люблю тебя, Илай Кроу, - сказала она, когда они вошли в комнату.

— Твои друзья, которые ждут тебя, - это сестры?

— Да, они - метисы чероки, как и мы.

— Тогда я с нетерпением жду встречи с ними.

— Еще есть Тин Ю, Chinee девочка, которую я и Дункан спасли от изнасилования и от чего-то еще худшего. Ей всего пятнадцать, и ей нужно набрать вес.

— Правильное слово - «китайцы», Илай. Они родом из Китая.

— Ну, Дункан такой же, как я. У него недостаточно образования, он сказал Chinee. Тин Ю нравится мне, а я нравлюсь ей. Ты ей понравишься, потому что я люблю и тебя, и её.

— Тогда мы все будем любить тебя, и все будем счастливы. Мне кажется, мне уже нравится тот молодой человек, которого ты выбрал для меня, потому что мой брат Илай так высоко его ценит. Я, может быть, даже позволю ему прикоснуться ко мне, если он сможет заставить меня почувствовать то же, что я чувствую прямо сейчас.

— Роуз, ты гораздо умнее и красивее остальных. Поможешь ли ты им с учебой и книгами? Я хочу красивых, умных детей, и я хочу, чтобы женщины тоже были красивыми и умными.

— Тогда мы будем учить их с помощью книг.

К полудню они вдвоём, смеясь и болтая, спустились по длинной винтовой лестнице отеля.

Они снова пообедали говядиной с картошкой, подливой и булочками, попивая кофе и наслаждаясь ощущением жизни.

Для Илая это было особенное чувство. Он снова был рядом со своей сестрой, а она смеялась и радовалась жизни. Все те дни, когда он беспокоился о том, где она находится и хорошо ли она себя чувствует, теперь остались в прошлом. Они были вместе, и это было самое главное.

Роуз Элизабет тоже чувствовала себя по-особенному. Её брат Илай вернулся за ней, как и обещал когда-то. Он принёс счастье в её мир, который на протяжении многих лет не знал радостных чувств. Она чувствовала себя более живой, запахи, доносившиеся из кухни, пробуждали в ней аппетит, а еда казалась ей вкуснее, чем когда-либо прежде.

Но больше всего Роуз Элизабет Кроу чувствовала, что избавилась от ужасных воспоминаний, преследовавших её большую часть последних пяти лет. Она снова чувствовала себя целостной, гордой и элегантной, сидя в кресле, гуляя и разговаривая.

Илай сказал ей, что она прекрасна, и когда она сегодня утром посмотрела в зеркало в их гостиничном номере, она поняла, что действительно прекрасна, - она чувствовала себя прекрасной.

Теперь я - женщина. Мне девятнадцать лет, я высокая, у меня длинные красивые волосы и большая грудь, которой я горжусь.

— Я люблю тебя, Илай Кроу. Я - женщина, и я люблю ту, кем я стала сегодня, - прошептала она тихим шепотом, точно так же, как говорила Маленькая Олениха. Звук, исходивший из её губ, был словно лёгкий ветерок, донёсшийся до Илая, который сидел, глядя на это прекрасное создание - свою сестру Роуз Элизабет Кроу.

Илай и Роуз выехали из Канзас-Сити, штат Миссури, в полдень и остановились на ночлег у небольшого ручья. Он привел их вверх по течению к месту, где ручей был достаточно широким и глубоким, чтобы поплавать.

Хотя вода была холодной и не такой прозрачной, как в ручьях у них дома, они плескались, плавали и играли, словно снова стали детьми, вернувшись домой, в безопасную обстановку детства.

Они спали вместе в одном спальном мешке, крепко обнимая друг друга, и спали крепким сном.

Рано утром на второй день после отправления из Канзас-Сити они прибыли в Бунс-Кроссинг, штат Канзас. Илай почувствовал, будто возвращается в свой второй дом. Вместе со своей сестрой Роуз он проехал по тихой улице к офису шерифа.

Он протянул руку и подхватил Роуз, когда она, смеясь, наклонилась из седла, зная, что он готов её подхватить, и, убедившись, что она в безопасности, опустил её длинные ноги на землю. Они вошли в кабинет шерифа Дала Хопкинса, который сидел, опустив голову, положив ноги на стол и откинувшись на спинку кресла, и спал.

— Шериф, я вернулся, - тихо сказал Илай, и Хопкинс проснулся, покачав головой, увидев перед собой своего высокого молодого друга.

— Илай, ты действительно вернулся. Только не говори мне... это, наверное, твоя сестра Роуз. Я вижу сходство между вами, - сказал он, вставая со стула и крепко обнимая Илая, улыбаясь по поводу возвращения своего молодого друга.

— Роуз, я горжусь тем, что познакомился с тобой. Мне кажется, что я уже знаю тебя - так, как об тебе рассказывал Илай. Ты очень красивая молодая женщина, - сказал он, обнимая и её высокое, стройное тело.

— Спасибо, шериф. Илай рассказывал мне о вашей дружбе, когда он был здесь. Я горжусь тем, что познакомилась с вами, и благодарю вас за то, что помогли моему брату стать мужчиной, - сказала она, крепко обнимая мужчину.

— Илай, ты - заместитель маршала США и сотрудник индейской полиции. Я горжусь тобой, сынок.

— Шериф Хопкинс, Илай теперь полноправный маршал Соединенных Штатов. Мы встретились с судьей Айзеком Паркером в Канзас-Сити, и он присвоил Илаю полное звание, - с гордостью сообщила ему Роуз.

— Илай Кроу, маршал США. Мне нравится, как это звучит, Илай. Я горжусь тобой, - сказал шериф Хопкинс со слезами на глазах.

— Спасибо, шериф. Я обязан вам за это и приехал, чтобы ещё раз поблагодарить вас и познакомить вас с моей сестрой. Мы направляемся в Форт-Смит, штат Арканзас, где судья Паркер приступит к исполнению обязанностей судьи Пятого окружного суда США.

— Илай, надеюсь, ты поведешь Роуз познакомиться с Мэри. Тебе нужно увидеть эту девушку - она уже взрослая женщина, совсем как твоя сестра Роуз. Прости, что так на тебя смотрю, Роуз. Я просто сравнивал красоту двух прекрасных женщин.

— Спасибо, шериф. Илай уже рассказывал мне о Мэри Коннор, и он собирается сделать ей предложение.

— Слава Богу, Илай. Она наверняка упадет в обморок, когда ты войдешь и сделаешь ей предложение. Я хочу быть там.

— Тогда пойдем, шериф. Нам предстоит проехать много миль, а зима уже быстро приближается.

Шериф Дал Хопкинс первым вошёл в универсальный магазин Коннора и, как всегда, заговорил с Сэмом.

— Сэм, а где твои женщины?

— Они на заднем дворе, Дал. Тебе они нужны?

— Нет, но сюда пришёл высокий незнакомец, чтобы увидеться с твоей дочерью Мэри. Высокий незнакомец с длинными чёрными волосами, заплетенными в косу.

— Дал... Илай вернулся? Где этот парень? Я позову Мэри.

— Подожди, Сэм, я сам позову Илая. Я хочу, чтобы ты познакомился с его сестрой, Роуз. Она прекрасная молодая женщина, почти такая же высокая, как Илай, - сказал Дал Хопкинс, подойдя к двери и махнув Илаю и Роуз, чтобы они вошли.

— Илай, я знал, что однажды ты вернёшься. Надеюсь, ты приехал к Мэри - она чуть ли не до смерти переживала с тех пор, как ты уехал.

— Мистер Коннор, я приехал, чтобы попросить Мэри стать моей женой - если, конечно, я получу разрешение на брак с ней.

— Конечно, ты его получишь, и Глэдис тоже будет просто в восторге. Она всегда говорила Мэри, что ты вернёшься, чтобы забрать её.

— Попроси её зайти сюда, пожалуйста. Я хочу, чтобы вы все познакомились с моей сестрой, Роуз. Я ездил за ней в Миссури, и теперь мы все отправляемся в Форт-Смит. Я теперь федеральный маршал.

— Я вижу твой значок, Илай, и мы все тобой гордимся. Роуз, ты выглядишь именно так, как описывал Илай. Ты действительно прекрасная молодая женщина. Надеюсь, ты подружишься с моей Мэри - она ведь никогда раньше не выезжала за пределы этого городка.

— Мистер Коннор, я уже люблю Мэри просто потому, что мой брат её любит. Пожалуйста, приведи её сюда, чтобы она с нами познакомилась, - сказала Роуз своим мягким голосом, таким же шепотом, каким говорили Илай и Маленький Олень.

Мэри Коннор вышла из-за занавесок, отделявших магазин от жилых помещений, а за ней - её мать, Глэдис.

Она подняла глаза и увидела Илая, стоящего рядом с высокой красивой женщиной. Она сразу поняла, что это его сестра, Роуз. Она без стеснения бросилась к Илаю и обняла его, когда он протянул ей руки.

— Илай, ты вернулся. Пожалуйста, больше никогда не покидай меня, - рыдала она, когда они обнимали друг друга.

Илай с трудом мог поверить в то, как выглядела Мэри. Прошло почти четыре года, и она превратилась в красивую, высокую молодую женщину.

Ее длинные светлые волосы ниспадали по спине до талии. На ней было длинное платье, доходившее до щиколоток.

— Мэри, я попросил у твоего отца разрешения жениться на тебе. Надеюсь, ты станешь моей женой. Хочу познакомить тебя с моей сестрой Роуз. Она поедет с нами в Форт-Смит. Я купил пансион, и мы будем жить там.

— ДА, ДА, я выйду за тебя замуж. Я люблю тебя, Илай Кроу.

— Роуз, я тоже люблю тебя, ты такая высокая и красивая, и я так рада познакомиться с тобой. Я уже люблю тебя как сестру, которой у меня никогда не было. Пожалуйста, прими меня и помоги мне полюбить твоего брата, - воскликнула Мэри и, смеясь, обняла Роуз.

— Мэри, я сестра Илая, и я стану и твоей сестрой тоже. Я люблю тебя, потому что Илай любит тебя. До сегодняшнего дня у меня никогда не было сестры. Мы с тобой будем делиться всеми секретами Илая, и тогда он будет любить нас обеих ещё сильнее, - сказала ей Роуз.

Сэм и Глэдис Коннор договорились, чтобы священник пришёл в их универсальный магазин и поженил Илая и Мэри. На свадьбе присутствовали шериф Дал Хопкинс, Роуз и несколько местных коммерсантов.

В считанные часы молодожёны вместе с Роуз Элизабет Кроу погрузили все вещи Мэри на вьючную лошадь. Илай снял с лошади седло, а Сэм Коннор надел на неё вьючное седло, что позволило им разместить все вещи Роуз и Мэри на одной лошади.

В тот день трое всадников покинули Бунс-Кроссинг ещё до полудня, стремясь проехать как можно дальше и как можно быстрее. Наступила зима, и по равнинам с силой и быстротой гнал холодный ветер.

Илай знал, что это будет суровая и холодная зима, и хотел доставить всех своих женщин в Форт-Смит, пока не стало слишком холодно для путешествия.

Они ехали втроем в ряд, а Илай, ехавший посередине, вел вьючную лошадь. Он держал быстрый темп до позднего вечера. Найдя уединённую рощу в стороне от тропы, он сказал им, что они проведут здесь ночь, а завтра и послезавтра будут ехать без остановки, чтобы приблизиться к Фейетвиллю.

Глэдис Коннор запасла для них много еды, и пока две молодые женщины готовили ужин, Илай собирал дрова для костра и осматривал деревья в поисках следов предыдущих посетителей этого места. Убедившись, что ночь они проведут в безопасности, он развёл костёр, чтобы подогреть еду и согреться от ночного холода.

Подогрев приготовленное мясо, фасоль и печенье, они поужинали и стали говорить о тех хороших временах, которые их ждут, когда они доберутся до Форт-Смита. Мэри была в восторге от того, что все они будут жить в большом пансионе, который купили Илай и его друг Дункан.

Она и Роуз устроили себе одну общую постель, использовав все свои спальные мешки, одеяла и стеганые покрывала, чтобы ночью им было тепло. Когда стемнело, а они сложили всю оставшуюся еду обратно в металлические контейнеры и помыли кастрюли, они были готовы ложиться спать.

Их окутала тьма, а воздух был холодным из-за ветра, который весь день дул им в спину. Пронизывающий ветер по-прежнему завывал в кронах деревьев над ними.

Илай привязал лошадей как можно ближе к лагерю, чтобы их не украли и чтобы они могли предупредить о любой опасности ночью. Он связал каждой из них ноги и привязал их к одной длинной веревке.

— Илай, присоединяйся к нам с Роуз, мы согреем друг друга в постели, - сказала ему Мэри в тусклом свете тлеющих углей, когда они грелись у костра.

Роуз уже лежала в спальном мешке, когда Илай снял гетры и стянул рубашку через голову. Он залез в спальный мешок рядом с Мэри.

— Илай, Роуз и я поговорили, и я хочу, чтобы она была здесь, когда я проведу с тобой нашу первую ночь. Я хочу, чтобы наша сестра была рядом с нами, - сказала Мэри, прижимаясь поближе к его длинному мускулистому телу и чувствуя его тепло.

— Я и не мог бы пожелать более уютной брачной ночи, Мэри, - лежать рядом с тобой и моей сестрой.

Роуз была счастлива просто от того, что находилась здесь со своей новой сестрой - женой Илая. Она тихо лежала рядом с ними, пока они совершали половой акт.

Женщины проснулись рано, развели огонь и снова подогрели еду и кофе. Илай уже одел одежду и собирал дрова. Северный ветер завывал над равнинами. Зима была у них на хвосте, и они поспешили покушать, согреть руки и ноги и снова сесть в седло.

Илай позволил своему крупному коню выбрать быстрый галоп и вел за собой двух других верховых лошадей и вьючную лошадь. Они мчались без остановки часами, останавливаясь лишь для того, чтобы справить нужду, сделать несколько глотков холодной воды из фляг, а затем сразу же снова садились в седла. Илай, Роуз и Мэри были укутаны шерстяными одеялами и сгорбились, прижавшись к седлам, пока холодный, резкий ветер яростно хлестал им по спинам.

Он настороженно высматривал опасности, хотя за весь день, проведённый в пути, они не встретили ни одного путника. Он остановился и укутал ноги обеих женщин концами одеял, а затем укутал свои ноги в рваное одеяло. Вернувшись в седло, он подстегнул лошадей, и те перешли на более быстрый, уверенный шаг, который его устроил. Он знал, что они будут продвигаться быстро, хотя ветер был холодным, а земля замерзшей.

Дневной свет длился всего десять часов, и, как ему показалось, слишком быстро они вновь стали искать укрытие.

Илай заметил вдали реку, берег которой с северной стороны возвышался над высоким утесом, а сама река извивалась и петляла среди холмистой местности. Он знал, что они уже почти вышли из равнинной местности и приближались к скалистым холмам северо-западного Арканзаса. Он указал длинной рукой на реку и повернул лошадей в том направлении.

Они спустились на лошадях по крутому каменистому склону к руслу реки внизу. Ветра здесь не было, и хотя воздух по-прежнему был холодным, здесь было теплее. Они оказались в укрытии от суровых холодных ветров, которые продолжали завывать среди скал и вокруг утесов над ними.

Илай соорудил теплый ветрозащитный навес, прислонив его к скалистому утесу. Он велел женщинам залезть внутрь и согреться в одеялах, в которые они были завернуты, пока он собирал коряги вдоль берега реки.

Он развёл костёр у подножия скалистого утеса, где вода, разбиваясь о песчаник, вымыла углубление, достаточное для того, чтобы в нём смогли разместиться все трое. Это напомнило ему о том месте на территории индейцев, где они в ту ночь укрывались от бушевавшей на равнинах бури. Теперь та ночь казалась такой давней. Он привёл своих двух женщин и усадил их на бревно, и они быстро согрелись у пылающего костра.

Он продолжал собирать дрова, пока не сложил огромную кучу у скалистого утеса, прямо рядом с костром.

Когда Роуз и Мэри согрелись и больше не чувствовали пронизывающего холода ветра, они достали из вьючного седла закрытые контейнеры с едой и поставили их на тлеющие угли.

Илай взял просмоленное полотно и постельные принадлежности, переместив укрытие так, чтобы оно закрывало костёр и небольшую впадину в скале. Женщины сидели на бревне внутри навеса и следили за тем, чтобы еда прогревалась, будучи полностью укрытыми от холода и пронизывающего ветра.

Костер сгорел до тлеющих углей, и ветер больше не раздувал пламя. Они по одному или по два небольших полена подбрасывали в огонь, чтобы поддерживать жар. Тепло согревало укрытие и песчаный грунт речного берега. Еда была горячей, и они стали есть.

Они заварили кофейник и подогрели приготовленное мясо с фасолью. Сытые, с теплыми руками и ногами, женщины улыбались и смеялись, строя планы относительно своего нового дома в Форт-Смите. Они хотели, чтобы семейные комнаты находились наверху, в задней части пансиона, чтобы быть подальше от постояльцев.

Илай рассказал им, что в доме две лестницы: одна спереди, а другая сзади. Та, что сзади, начиналась в кухне, где они будут по очереди готовить как для семьи, так и для постояльцев.

Они были в восторге и им было тепло, в то время как за пределами навеса по долине речного каньона завывал ветер.

Илай вышел, чтобы отвести лошадей к холодной прозрачной воде реки. Когда они напились досыта, он подвел их поближе к укрытию, затем взял мешок с измельчённым овсом и насыпал по порции каждой лошади. Он крепко привязал концы длинной веревки к камням, затем привязал лошадей к веревке и связал им ноги. И снова они оказались всего в нескольких футах от ночного укрытия.

Когда Илай вошёл в укрытие в последний раз, в небольшом речном каньоне уже воцарилась тьма. Костёр тлел, и его тень отбрасывалась на скалистый утес, когда он снял мокасины с остывших ног и стянул гетры. Оставшись только в рубашке, он оглянулся вглубь небольшой пещеры и увидел, как его сестра Роуз и жена Мэри улыбаются ему, пока он грел ноги.

Ночью Илай проснулся, чтобы подкинуть дров в угли и проверить лошадей. На песке речного русла лежал тонкий слой снега, и легкие снежинки всё ещё кружились на ветру. Он знал, что от этого снегопада много снега не будет. Скоро на равнины, а затем и на холмистую местность и горы северо-западного Арканзаса обрушатся сильные снегопады.

Хотя в укрытии было темно, Илай встал ещё до рассвета, разжигая огонь, чтобы подогреть оставшиеся с вечера бобы и кофе. Он оделся, вышел, чтобы справиться с нуждой и осмотреться. Убедившись, что всё в порядке и всё как обычно, он вернулся в укрытие и разбудил женщин, которые тесно прижались друг к другу под одеялами.

Он разбудил их, и они вздрогнули. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись, выползая из укрытия и приседая, чтобы справиться с нуждой. Встав, они снова улыбнулись друг другу, снова одеваясь. Женщины достали длинные мужские брюки и пальто, которые они упаковали, и оделись теплее, чем в предыдущие два дня, надев длинные платья поверх брюк. Они быстро перекусили фасолью и печеньем и допили последний глоток горячего кофе.

Они вымыли кастрюли в холодной речной воде и снова погрузили вещи на вьючное седло, накрыв его брезентом, оставив все одеяла снаружи, чтобы укутаться ими, когда будут сидеть в сёдлах.

Илай обмотал им ноги и усадил их в стремена, затем снова обмотал свои ноги рваными одеялами - и они были готовы.

Они поднялись по каменистому склону и снова вышли на тропу. Сегодня лошадей не пришлось подгонять, чтобы они ускорили шаг: они сами нашли темп, который быстро нес их на юг, и держали его часами, словно пытаясь оставить холодные ветры позади.

Проведя четыре с половиной холодных и суровых дня в пути, Илай посмотрел вперед, когда они поздно вечером взошли на вершину высокого холма. Он увидел дым, поднимающийся из труб, и привлёк внимание своей жены и сестры.

— Вот и Фейетвилл, сегодня ночью мы будем спать в тёплой постели. Надеюсь, все мои женщины подружатся и поделятся той любовью, которая связывает нас друг с другом, - сказал им Илай, пытаясь в последний раз убедиться, что они все будут ладить друг с другом.

Глава 6

Потребовался ещё час, чтобы добраться с высокого холма до другого конца Фейетвилля, но, наконец, они оказались у старого торгового поста. Илай помог обеим женщинам сойти с лошадей. Они совсем замерзли, провдя в пути почти пять дней. Он привязал их лошадей к стойке и постучал в массивную деревянную дверь.

— Илай пришёл! - услышал он крик, и дверь распахнулась, когда Тин Ю, Кэтт и Ева выбежали ему навстречу, чуть не сбив его с ног, когда они обняли его и стали прыгать от радости.

— Подождите минутку, девочки. Я хочу вас с кем-то познакомить.

— Роуз, ты и Мэри, подойдите сюда, - сказал он, протянув руку Мэри и притянув к себе сестру Роуз другой рукой.

Кэтт и Ева отступили назад, улыбаясь высокой девушке из племени чероки. Обе знали, что она - сестра Илая, и что она очень на него похожа. Они посмотрели на Мэри и заметили, как та смотрит на Илая и цепляется за его руку... они знали, что она тоже любит Илая.

— Мэри, это Кэтт, Ева и Тин Ю. Девочки, это моя жена Мэри и моя сестра Роуз Элизабет. Они будут жить с нами в Форт-Смите. Я купил там большой пансион, достаточно большой для всех нас, - сказал Илай, оглядывая девушек.

— Мы будем жить с Илаем, его женой и сестрой? - спросила Тин Ю, подбежав к Роуз и обняв её.

Роуз обняла её, и они, обнявшись, закружились в кругу. Тин Ю откинулась назад и поцеловала Роуз в губы. Роуз ответила на поцелуй, и они прижались друг к другу ещё крепче. Затем Тин Ю подошла к Мэри и обняла её.

Кэтт и Ева улыбнулись Роуз, а та, улыбаясь, протянула руки к ним обеим. Три молодые женщины-полукровки из племени чероки обнялись и прижались друг к другу, переговариваясь на языке, которого Илай даже не понимал.

Илай заметил, что Джуни Мун стоит в стороне у входа, и помахал ей рукой. Она улыбнулась и подбежала к нему.

— Джуни, познакомься с моей женой Мэри и моей сестрой Роуз. Я хочу, чтобы ты, Кэтт, Ева и Тин Ю к утру собрали вещи. Мы все переезжаем в Форт-Смит. Мы с Дунканом купили пансион, и будем жить все вместе, как одна большая счастливая семья.

— Ты хочешь сказать, что я и Дункан будем жить в одном доме? И будем жить вместе со всеми вами? Мы сможем видеться каждый день? - Джуни улыбалась, говоря всё громче, когда рассказывала о том, как поедет с остальными и будет жить вместе с Дунканом.

— Джуни Мун, я - Роуз. Я сестра Илая, и да, мы все будем жить вместе, будем вместе готовить и убирать, и нам всем будет очень весело в нашем новом доме. Может, теперь все пойдём внутрь? Здесь на улице холодно.

— Иди с нами, Роуз, мы тебя согреем, и мы все будем спать с тобой, Мэри и Илаем, как обычно, - сказала Кэтт, и она с Евой потянули её за собой.

— Илай, посмотри на Тин Ю. У Тин Ю теперь грудь стала больше, теперь она сможет любить Илая ещё сильнее, - сказала она, вбегая в торговый пост впереди них.

— Я вижу тебя, Тин Ю. Ты хорошо питаешься и растёшь, становишься большой девочкой

— Сними майку, Тин Ю, и покажи ему свои сиськи. - Илай, у Тин Ю теперь отличные сиськи, только посмотри, - сказала Джуни, пока Тин Ю раздевалась догола.

— Тин Ю, я просто обожаю тебя, - улыбнулась Роуз, обнимая высокую худенькую китаянку.

— Думаю, Тин Ю уже достаточно выросла, чтобы любить как женщина, правда, Илай? - спросила Мэри, протянув руки и обнимая Тин Ю, которая хихикала и прижималась к ней.

— Илай, у меня тоже большая грудь, смотри, - сказала Джуни, снимая рубашку.

— Конечно, Джуни. Ты и Тин Ю, наверное, много ели, раз так выросли, - сказал Илай, оглядывая Джуни.

— Маленькая Уточка придумала какую-то дрянь, которая на вкус как мёд, и они намазали её на нас. Маленькая Уточка сказала, что это зелье для большой груди, и оно действительно работает.

— Я бы сказал, что действует, - ответил Илай, глядя на Джуни и Тин Ю.

Они находились в комнате Кэтт и Евы. Роуз и Мэри наконец согрелись после почти недельного путешествия по тропе под холодным ветром.

Мэри пошла с Кэтт на кухню, чтобы приготовить что-нибудь поесть для всех. Илай сидел на кровати, а Джуни и Тин Ю сидели прямо рядом с ним и расспрашивали Илая обо всем, что касается большого дома, в котором они все скоро будут жить.

— Илай, когда мы приедем в Форт-Смит, Дункан тоже будет жить там с нами, правда? - спросила Джуни, желая убедиться, что они все будут вместе.

— Да, Дункан - совладелец того дома, и ты будешь жить там с ним. Сейчас он всё готовит для нас.

— Тогда я счастлива.

Кэтт вернулась и позвала всех поужинать. Они зашли в маленькую кухню, сели за деревянный стол, стали есть разогретое рагу и пить горячий кофе. Мэри сидела с одной стороны от Илая, а Тин Ю - с другой. Роуз сидела напротив него, а по обе стороны от неё - Кэтт и Ева. Джуни сидела рядом с Мэри, и все они одновременно болтали о совместной жизни и счастье.

— А где Маленькая Уточка? - спросил Илай, почувствовав, как он скучает по ней, теперь, когда всё успокоилось.

— Она со своим парнем, Миддлтоном. Он болен, и Маленькая Уточка говорит, что он скоро умрёт, - ответила ему Кэтт.

— А что она будет делать, когда её парня не станет? - спросила Роуз у Кэтт.

— Она останется и будет шить одежду из оленьей кожи на продажу, - сказала Ева.

— Тогда мы приедем за ней. Она сможет шить одежду из оленьей кожи в Форт-Смите и будет с нами. Мы теперь большая семья, и будем все вместе, - сказала Роуз, глядя через стол на Илая. Они улыбнулись, когда Кэтт и Ева обняли её, прижав с обеих сторон.

Илай вышел позаботиться о лошадях, убедившись, что их накормили и завели на ночь в конюшню. Воздух стал холоднее, и снег летел ещё гуще.

Они болтали, смеялись и строили планы до поздней ночи, а потом легли в постель и продолжали разговаривать, прижавшись друг к другу в тёплой постели.

Они были уставшие и сонные и все крепко спали, пока Илай не проснулся на рассвете. Все его женщины уже встали, когда он оделся и вышел, чтобы ещё раз взглянуть на холодное зимнее утро.

Пока они собирали вещи, одевались и готовили завтрак и еду для поездки на юг, в Форт-Смит, Илай отправился в конюшню, чтобы купить крытый фургон и упряжку лошадей, на которые можно было бы погрузить все вещи шести женщин. Он взял вьючную лошадь и договорился с конюхом об обмене на упряжку и фургон, достаточно просторный, чтобы перевезти женщин и все их вещи в их новый дом. Они пообедали, прежде чем загрузить фургон, и выехали в путь ещё до полудня.

Илай знал, что им предстоит провести в пути почти три дня, преодолевая 50 миль по пересечённой местности. Тропы были извилистыми, то поднимаясь вверх, то спускаясь вниз, то огибая Бостонские горы (1) вдоль западной границы Арканзаса.

В ту первую ночь они разбили лагерь под утесами, защищавшими от холодного северного ветра, и развели большой костёр. Женщины снова подогрели приготовленную еду, и все наелись досыта, после чего улеглись спать в спальные мешки, разложенные у костра.

Илай спал рядом с Мэри, со стороны утеса. Он хотел иметь возможность быстро вскочить в случае необходимости. Он спал в одежде из оленьей кожи, а винтовка и пистолет лежали у его головы.

Он проснулся ещё до рассвета, разжигая костёр и заваривая кофе, чтобы согреть их желудки, пока остальные просыпались и одевались. К тому времени, как все встали и снова собрали вещи, он уже запряг упряжку и оседлал лошадей. К закату третьего дня они должны были быть в Форт-Смите. Зимний воздух был ещё холоднее и зловеще, чем накануне.

Облака висели низко, и когда они поздно вечером третьего дня въехали в Форт-Смит, шел мелкий дождь, смешанный с мокрым снегом. Это заставило женщин вылезти из-под тяжелых одеял и брезента, где они прижались друг к другу на платформе повозки, пытаясь согреться и остаться сухими.

Форт-Смит, Арканзас, 10 декабря 1874 года

Илай повернул повозку вверх по холму и выехал на замерзшую грязную улицу, где стоял их дом. Он указал на одинокий двухэтажный пансион и сказал им, что они наконец-то дома.

Грунтовая улица была замерзшей, и по ней тянулись заполненные льдом колеи глубиной почти в половину колеса, по которым тяжело шагали лошади. Илай пытался подъехать поближе к дому, чтобы разгрузиться прямо у крыльца. Он остановился в десяти футах от дома и понял, что ближе подъехать уже невозможно.

Дункан вышел, услышав шум повозки и лошадей на замерзшем дворе.

— ДУНКАН! - закричала Джуни Мун и выскочила на замерзший двор, спотыкаясь и скользя по обледенелой земле, пока добиралась до крыльца. Она и Дункан обнялись, и она плакала.

Дункан поднял доски, которые он ранее разложил для прохода, и уложил их по замерзшей грязи от крыльца до повозки.

— Дункан, я хочу познакомить тебя с моей женой Мэри и моей сестрой Роуз Элизабет, - сказал Илай, когда он и Дункан впервые за почти три недели стояли вместе на крыльце и пожимали друг другу руки.

Они начали разгружать свои вещи и пожитки, складывая их на крыльце, чтобы женщины могли отнести их в дом.

После того как повозка была разгружена, а женщины ушли в дом, Илай и Дункан отвели лошадей в сарай. Накормив и напоив их, они на минуту остановились, чтобы поговорить.

— Как у тебя дела, Дункан?

— Дела идут как-то вяло, Илай. Все ждут нового судью, а я жду, когда ты привезёшь девочек обратно. Я и не знал, что ты собираешься жениться, но рад, что ты привёз сюда всех своих родных, чтобы они здесь жили.

— Я встретил нового судью в Канзас-Сити. Он собирается назначить нас с тобой полноправными федеральными маршалами. Он сказал, что пошлет письмо Джефферсону Уайтхеду, чтобы это было сделано в ближайшее время.

— Илай, ты имеешь в виду, что мы оба станем полноправными федеральными маршалами, а не заместителями?

— Да, судья Айзек Паркер сказал мне это, глядя мне прямо в глаза. У меня сложилось благоприятное впечатление об этом человеке. Он не стал бы лгать, - сказал Илай.

— Я видел мистера Уайтхеда вчера, когда ехал в здание суда. Он спросил, когда ты вернешься.

— Мы пойдем к нему завтра. Я хочу, чтобы он жил здесь, в нашем пансионе. Судья Паркер прибудет сюда в мае, а до этого еще пять месяцев.

Когда они вернулись в пансион, Илай гордился своей сестрой Роуз. Она уже взяла на себя управление пансионом, распределив комнаты и места для ночлега между всеми. Она осмотрела все комнаты наверху, над кухней, и решила, что Дункан и Джуни Мун будут спать в одной комнате. Остальные комнаты были огромными, и в каждой уже стояли по две большие кровати.

Самая большая комната будет принадлежать Илаю и Мэри. Роуз, Тин Ю, Ева и Кэтт будут спать на другой кровати в той же комнате.

Все они были в восторге от такого распределения спальных мест и начали раскладывать свои скудные пожитки по комнатам.

Роуз установила домашние правила, которым все должны были следовать, заявив, что в случае необходимости она сама будет следить за их соблюдением.

— Никаких ссор, никакого эгоизма, никакого уклонения от обязанностей, и каждая будет выполнять порученные ей дела, - сказала им Роуз.

Илай отдал Роуз и Мэри два мешка с деньгами из своих седельных сумок, чтобы они могли купить ткань для пошива занавесок и новой одежды для всех.

У Мэри и Роуз были длинные ночные рубашки из фланели. Они хотели сшить фланелевые рубашки для всех женщин в доме.

— Илай, через несколько недель будет Рождество. В церкви, где я училась и жила с пастором и его семьёй, мы ставили ель и украшали её игрушками, а на верхушку вешали звёздочку. Нам нужно завести рождественскую традицию для нашей собственной семьи, раз мы начинаем новую жизнь вместе. Ты и Дункан отвезёте меня и Джуни в лес, чтобы мы могли выбрать дерево?, - спросила Роуз у брата.

— О дереве какого размера ты говоришь и где мы будем ставить такое дерево в доме, Роуз?

— Мы хотим дерево, такое же высокое, как ты. Мы поставим рождественскую ёлку возле камина в большой комнате на первом этаже, чтобы все наши постояльцы тоже могли увидеть её и присоединиться к нашему празднику, если захотят.

— Тогда завтра пойдём и найдём эту ёлку. Я хочу, чтобы наша семья была такой же сплочённой, как нас учили мама и папа. Я горжусь тем, что ты взяла на себя ведение хозяйства, Роуз. Ты и Мэри - отличная команда.

Мы все вместе сделаем тебя хорошим отцом для наших детей, Илай. Завтра в лесу мы с тобой уйдем прочь от Дункана и Джуни Мун».

Рано утром следующего дня Роуз показала Тин Ю, Катт и Еве, как делать бантики и украшения из цветной пряжи, прежде чем Дункан и Илай подъехали к крыльцу на повозке. Они помогли обеим женщинам сесть на сиденье повозки и, помахав всем остальным на прощание, направились на запад в поисках рождественской елки.

Джуни Мун рассказала Роуз, что она намеревалась сделать с Дунканом в лесу, как только они скрылись из виду. Роуз улыбнулась и кивнула, но так и не призналась, что у неё были такие же намерения в отношении своего брата.

Она дошла до возвышенности на склоне холма, где на обрыве лежал большой камень. Роуз игриво подбежала к камню, словно они по-прежнему были детьми у себя дома, в Миссури. Роуз и Илай прижались друг к другу, укрываясь от холодного ветра. С юбками, накинутыми на спину, и с Илаем позади нее, им снова стало тепло. Она обернулась, чтобы обнять брата и поблагодарить его за то, что он исполнил желание Маленького Оленя для них обоих.

Позже они, держась за руки, подошли к повозке и отнесли ручную пилу обратно к тому большому кедру, который она выбрала. Его высота превышала девять футов, а форма была почти идеальной.

Дункан и Джуни Мун вернулись к повозке как раз в тот момент, когда Роуз помогала Илаю загружать дерево. Джуни отряхивала юбку, а он зашнуровывал свои брюки из оленьей кожи... Оба улыбались.

Вернувшись в Форт-Смит, Илай свернул на грязную улицу и направился в центр города. Он остановил лошадей перед зданием суда и вошёл внутрь. Вскоре он вышел, ведя за собой Джефферсона Уайтхеда.

— Илай, я не могу просто так бросить свой пост. У меня есть обязанности, - протестовал тот, когда они подошли к повозке.

— Джефферсон, я хочу познакомить тебя с моей сестрой, Роуз. Я много ей о тебе рассказывал, и она с нетерпением ждет знакомства с тобой.

Джефферсон Уайтхед поднял глаза на сиденье повозки, где сидела высокая, красивая молодая женщина из племени чероки, и улыбнулся.

Роуз наклонилась, протянув руку, чтобы помочь ему подняться по грязным спицам колеса повозки. Джефферсон Уайтхед мгновенно был покорен, когда его взгляд упал на глубокую ложбинку между её огромными золотисто-коричневыми сиськами.

— Джефферсон, Илай рассказал мне, что вы очень образованны и даже изучали право. Я с нетерпением жду возможности провести с вами много времени, узнать о ваших путешествиях, вашей семье и ваших планах на будущее, - сказала Роуз, положив свои руки на его, которые он держал на коленях.

— Мисс Роуз, вы такая красивая женщина. Я преклоняюсь перед вашей чистой красотой, вашим мастерством и безупречным владением английским языком, - сказал он, и они оба посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.

— Джефферсон, я влюбилась. Надеюсь, вы переедете в наш пансион, чтобы мы могли проводить вечера вместе. Вы женаты? - спросила она, и он был потрясён её смелостью. В то же время он был в восторге от её предложения проводить вечера вместе.

— Нет... я не женат. А вы, мисс Роуз?

— Нет... Джефферсон. Возможно, вы захотите ухаживать за мной, раз мы будем жить под одной крышей, - прямо заявила она, улыбаясь своему брату.

— Илай, возможно, я высказался не к месту. Вы обидитесь, если я начну ухаживать за вашей прекрасной сестрой Роуз? - обратился он к Илаю, когда они отъезжали от здания суда.

— Джефферсон, я сам выбрал вас, чтобы вы ухаживали за моей сестрой. Должен вас предупредить: она образованна, упряма, горяча и очень любит приключения. Надеюсь, вы сможете применить к ней своё очарование, чтобы на публике она вела себя более по-дамски, - сказал Илай, и Джефферсон улыбнулся ему и Роуз.

— Илай, это значит, что мне не нужно вести себя как леди, когда мы с Джефферсоном остаемся наедине? - спросила Роза, и в её тёмных глазах мелькнула озорная искорка.

— Когда вы останетесь вдвоём, я уверен, что и ты, и Джефферсон сбросите с себя маски леди и джентльмена и будете наслаждаться временем, проведённым вместе, - сказал Илай, практически давая им своё благословение на то, чтобы они делали всё, что им заблагорассудится.

— Джефферсон, в каком отеле вы остановились? - смело спросила Роза.

— Там, через дорогу. Моя дорогая Роуз, вы предлагаете мне действительно переехать в пансион прямо сегодня?

— Я настаиваю, чтобы мы перевезли вас прямо сейчас, Джефферсон. Илай, подъезжай повозкой к входу в отель. Ты и Дункан, пожалуйста, помогите Джефферсону снести его вещи к повозке. Холодно, идет снег, и нам нужно скоро быть дома, чтобы мы могли нарядить елку и начать праздновать Рождество, - сказала им Роуз.

Илай никогда не видел свою сестру в таком состоянии. Он боялся, что она никогда не примет этого маленького человечка в свою жизнь как друга. Не говоря уже о возможном поклоннике, с которым могла бы завязаться дружба и даже брак.

Роуз и представить себе не могла, чего ей ожидать, когда Илай рассказал ей о Джефферсоне Уайтхеде.

Когда она увидела его - его открытую, радушную улыбку и то, как он смотрел на неё с вожделением и восхищением, - она захотела его. Роуз дрожала от волнения. Илай подобрал для неё идеального мужчину. Того, с кем ей всегда будет уютно, того, кого она сможет любить и не бояться. Глядя на него, она не замечала его телосложения - она видела в нём мужчину.

Когда они разгрузили ёлку и вещи Джефферсона, Илай и Дункан снова отвели повозку с упряжкой в сарай.

— Илай, это лучшее, что мы могли бы придумать. Мы будем все вместе, и у нас будет достаточно комнат для постояльцев. и для того, чтобы наша семья могла расти, - сказал Дункан, и они оба улыбнулись.

Джефферсон уже видел рождественские ёлки и знал, как соорудить подставку, чтобы дерево стояло ровно. Он возился с инструментами на заднем крыльце, когда Дункан и Илай вышли из сарая.

Илай улыбнулся сестре, когда она подняла глаза, сидя на корточках и держа доски, пока Джефферсон их пилил.

Она снова расстегнула лиф, и открылась глубокая коричневая ложбина её груди.

На её лице сияла широкая, счастливая улыбка, когда она наклонилась вперёд, помогая Джефферсону соорудить подставку для ёлки. Она заметила, как его взгляд скользнул к её груди, и улыбнулась, когда он поднял глаза. Увидев её улыбку, он тоже улыбнулся, и они стали работать вместе ещё быстрее, чтобы поскорее закончить подставку и снова зайти в дом, чтобы согреться.

Снег укрывал землю толстым слоем, падал так густо, что, стоя в гостиной, они не могли разглядеть берег реки Арканзас, протекавшей прямо перед домом.

В огромном камине пылал огонь, и в просторной комнате было тепло, когда они поставили высокую ёлку в углу возле окна. Кэтт, Ева, Мэри и Роуз - самая высокая из женщин - стояли на полу и вешали украшения на многочисленные сучья и ветви. Тин Ю и Джуни Мун стояли на стульях, а Илай и Дункан держали их, чтобы девочки могли повесить украшения на более высокие сучья и верхние ветви.

Роуз и Джефферсон никогда не находились дальше, чем на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Между ними существовала взаимная симпатия, которой даже Илай не ожидал. Когда она поворачивалась, чтобы взять ещё украшения, он был рядом, чтобы подать их ей, улыбаясь в ответ на её улыбку.

Когда она отступила назад, чтобы полюбоваться тем, как украшают елку, он тоже отступил и прокомментировал украшения.

— Роуз, на востоке, где я вырос и ходил в школу, мы готовили попкорн, нанизывали его на длинные нитки и обвязывали им ёлку в качестве украшения, - рассказал он ей, и она улыбнулась ему ещё шире.

— Я видела попкорн на кухне. Не хочешь помочь мне приготовить его? - спросила она, взяв его за руку и, не дожидаясь ответа, потянув его за собой на кухню.

— Кукуруза лежит в том шкафу, может, ты мог бы взобраться на стул, чтобы достать её для меня? Я принесу сковороду, - сказала она.

— Да, я хочу тебе помочь, Роуз. Никогда в жизни я не чувствовал себя так, как в этот момент; я счастлив быть твоим другом, - сказал он, забираясь на стул.

Ему всё равно пришлось высоко поднять руки, чтобы достать кукурузу для попкорна, которая была очищена от шелухи и сложена в стеклянную банку.

Пока он вытягивался во весь рост и тянулся за кукурузой, Роза подошла к нему и обняла этого невысокого мужчину за талию.

— Я хочу быть для тебя больше, чем просто другом, Джефферсон. Я никогда не думала, что когда-нибудь буду испытывать такие чувства к мужчине. Когда мне было тринадцать, меня похитили и неоднократно изнасиловали мародёры. Они убили нашу маму, а Илай выследил их и убил. Он спас меня и ещё двух девочек. Он отвёз меня жить в приют при церкви, а сам отправился на поиски последнего из них.

— Теперь он вернулся, чтобы забрать меня сюда с собой. Он рассказал мне о тебе, когда впервые пришёл за мной. Я не была уверена, хочу ли встречаться с каким-либо мужчиной, но он, похоже, высоко ценил тебя, и я согласилась хотя бы познакомиться с тобой. Я хочу быть для тебя больше, чем просто подругой, Джефферсон. Думаешь, ты смог бы испытывать чувства к индианке, которую осквернили в детстве, и захотел бы, чтобы она была в твоей постели? - спросила она, наклонившись к нему.

— Роуз, ты очень красивая женщина. Для меня большая честь быть просто твоим другом и другом Илая. Ты заслуживаешь кого-то гораздо лучше меня. Но я буду поклоняться тебе вечно, если ты дашь мне такую возможность. Я буду любить тебя не только как женщину, но и как свою жену, - сказал он ей.

Они стояли лицом к лицу, а он сидел на стуле. Ей хотелось поцеловать его, прикоснуться к нему. Ей хотелось, чтобы он прикоснулся к ней. Её тело горело страстью к этому мужчине, который был на целый фут ниже её.

Она взяла его руки и положила их на свою огромную грудь, а он улыбнулся. Она расстегнула лиф, освободив свои огромные груди, и прижала его раскрытые ладони к своей обнажённой коже. Они оба хотели большего.

Она притянула его к себе, прижимая его лицо к своим мягким холмам плоти.

— Сегодня ночью я застелю тебе постель, Джефферсон, и согрею тебя.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да, Джефферсон, я выйду за тебя замуж.

— Ты не рассердишься, если я напишу своей младшей сестре и приглашу её жить сюда? Она высокая, как ты, и у неё такая же фигура, как у тебя. Мы всегда были близки, пока я не заняла эту должность. Она - единственная семья, которая у меня осталась».

— Думаю, я полюблю твою сестру. Как думаешь, ей понравится мой брат?

— Думаю, она бы тебя с братом просто обожала.

— Напиши ей завтра, она должна приехать сюда до того, как зимой закроют дороги. Где она живёт?

— В Сент-Луисе, штат Миссури.

— Где находится ближайшая к Форт-Смиту железнодорожная станция?

— В Литл-Роке (2) или в Канзас-Сити.

— Значит, ей будет короче доехать на поезде до Канзас-Сити, штат Миссури, а оттуда на дилижансе до Форт-Смита? - спросила Роуз. Она хотела, чтобы сестра Джефферсона была здесь, с ними.

— Да, я напишу ей сегодня вечером. Письмо дойдет туда почти за неделю, а потом ещё неделю она будет добираться сюда на поезде и дилижансе.

— Она приедет, Джефферсон?

— Приедет, если узнает, что её здесь ждут. Она очень чувствительная, точно такая же, как и ты.

— Я тоже напишу ей - в твоём письме. Мы напишем твоей сестре, лежа голыми в постели, и скажем ей, что мы оба хотим, чтобы она была с нами.

— Голыми?

— Да, я хочу быть с тобой голой.

— Я хочу увидеть тебя голой.

— Давай приготовим попкорн и нанижем его на нитки для рождественской ёлки. Хотелось бы, чтобы у нас было больше поводов для празднования.

— У меня есть несколько новых книг с рождественскими песнями и рассказами. Может, мы могли бы научить всех остальных словам песен и спеть их?

— Джефферсон, это замечательная идея. Кажется, я влюбляюсь в тебя.

— А я, кажется, уже влюбился в тебя, Роуз.

— Хорошо, так будет лучше, когда мы сегодня вечером окажемся голыми.

Кухонная плита уже разогрелась - готовились к приготовлению ужина. Роуз положила в сковороду немного сала и насыпала полстакана кукурузы из банки. Джефферсон накрыл сковороду крышкой, и они стали ждать, пока кукуруза начнёт лопаться, встряхивая сковороду над конфоркой, когда это началось.

Они вернулись в большую гостиную с двумя глубокими сковородами с попкорном.

Джефферсон взял немного швейной нити и иглу и показал Тинь Ю и Джуни, как нанизывать зерна попкорна на длинную нить.

Илай и Дункан схватили по горсти попкорна, и Роуз шутливо шлепнула их по рукам.

— Пойдем со мной, Илай, мы приготовим еще попкорна. Нам нужно больше попкорновых гирлянд для высокой рождественской ёлки, - сказала Мэри, увлекая Илая за собой и улыбаясь при этом Роуз.

Мэри провела Илая прямо через кухню и вывела на холодную заднюю веранду. Она обернулась и притянула его к себе.

— Ты мне нужен, Илай, - сказала она ему, начав развязывать шнурки на его штанах.

Шесть женщин и трое мужчин наряжали рождественскую ёлку, хотя пришлось несколько раз сходить на кухню, чтобы приготовить попкорн для попкорновых гирлянд. Они повесили на большую ёлку листья падуба с красными ягодами, омелу и леденцы-трости почти на каждую ветку и сук. В свете красного пламени елка казалась одушевлённой духом Рождества, точно так же, как и они сами.

Они смеялись и слушали, как Роуз и Джефферсон пели рождественские песни.

Даже Тин Ю, Джуни, Ева и Кэтт подпевали, запоминая слова.

Когда пришло время ложиться спать, Роуз взяла Джефферсона за руку и повела его в их комнату.

— Я хочу увидеть тебя, Джефферсон, - сказала она, начав расстегивать лиф.

— Сейчас?

— Сейчас, Джефферсон. Раздевайся, мы напишем твоей сестре. Как её зовут?

— Кларисса.

— Мы напишем Клариссе письмо от нас обоих. Будем умолять её поспешить к нам, чтобы она смогла провести с нами наше первое совместное Рождество.

Джефферсон Уайтхед был ростом всего четыре фута девять дюймов в носках. Его лицо находилось чуть ниже её великолепной груди, когда она прижала его к своему обнажённому телу.

Он достал из сумок записную тетрадь, а затем - перо и чернила. Они сидели посреди кровати, лицом друг к другу, скрестив ноги и улыбаясь.

Форт-Смит, Арканзас, 12 декабря 1874 года

Моя дорогая сестра, Кларисса,

Поселившись в Форт-Смите, штат Арканзас, я жду прибытия судьи Айзека Чарльза Паркера (3) весной. Я познакомился с самым очаровательным маршалом США по имени Илай Кроу. Он купил пансион и настоял, чтобы я переехал сюда жить. Я познакомился с его прекрасной сестрой Роуз Элизабет Кроу. Они оба - индейцы чероки смешанного происхождения и очень высокие, как и ты.

Я сижу здесь, в своей постели, и пишу тебе, а Роуз сидит напротив меня. Мы обе голые. Она тоже хочет написать тебе. Мы оба хотим, чтобы ты поехала на поезде в Канзас-Сити, а оттуда на дилижансе в Форт-Смит. Мы хотим, чтобы ты выехала немедленно, чтобы успеть к Рождеству этого года. Мы знаем, что это слишком поспешно, но ты же знаешь, что я люблю тебя, а Роуз уже любит тебя, потому что ты - моя сестра.

Кларисса,

Я сижу здесь, смотрю на твоего брата и с нетерпением жду того момента, когда он обнимет меня. Мне бы очень хотелось, чтобы ты была здесь прямо сейчас. Мой брат Илай не знает, что мы пишем тебе. Мы хотим удивить его твоей красотой. Мы все хотим, чтобы ты была здесь, Кларисса. Спеши на поезд, а потом спеши на дилижанс. Илай и я любим тебя и скучаем по тебе, хотя ещё не знакомы с тобой.

Твоя новая сестра, Роуз Элизабет Кроу

Я тоже скучаю по тебе, Кларисса, спеши в наш новый дом. Твой брат, Джефферсон.

— Я отправлю это письмо завтра, доплатив за ускоренную доставку. Она получит его через четыре–пять дней и, как только прочитает, сразу же сядет на поезд. Через шесть дней она будет в Канзас-Сити, а сюда прибудет не позднее чем через десять дней, а может, даже через девять, - сказал ей Джефферсон, положив письмо, перо и чернила на небольшой прикроватный столик.

— Джефферсон, я никогда не думала, что снова отдамся другому мужчине. Илай заставил меня снова почувствовать любовь после стольких лет ненависти и страха перед мужчинами. Я даже сомневалась, стоит ли встречаться с тобой, когда Илай впервые упомянул твое имя. Теперь я избавилась от всех своих сомнений по поводу тебя. Я приняла решение полюбить тебя, Джефферсон Уайтхед. Я уже с нетерпением жду встречи с твоей сестрой и хочу полюбить её как свою сестру.

— Теперь я хочу тебя, Джефферсон. Сделай меня своей женщиной.

Сент-Луис, штат Миссури, 18 декабря 1874 года

Кларисса Луиза Уайтхед была в восторге, когда ранним утром почтальон доставил ей почту. Она получила письмо от своего брата, Джефферсона. Она разорвала конверт и начала читать. Ей нравилось, как он писал - так красноречиво и с таким красивым почерком.

— МИЛОСТИВЫЙ ГОСПОДЬ НА НЕБЕСАХ, - ахнула Кларисса, когда дочитала до того места, где он описывал, как лежал голым в постели с молодой женщиной-метиской. Но она улыбнулась - она так гордилась своим братом, тем, что он обрёл любовь.

Она улыбнулась, прочитав строку, написанную таким изящным почерком женщиной из племени чероки. Прочитав дальше, она обнаружила, что оба они настоятельно просят её собрать вещи и поспешить в Форт-Смит, чтобы провести с ними Рождество.

Боже мой, надо поспешить и собрать мои чемоданы и сумки. Я хочу быть вместе с братом и с высоким братом и сестрой из племени чероки, - подумала она, вскакивая с кровати.

Кларисса обернула халат вокруг своего высокого обнажённого тела и выбежала из номера отеля, чтобы найти посыльного. Она велела немедленно прислать карету, чтобы отвезти её вещи на вокзал.

К тому времени, как карета подъехала, она уже упаковывала последние вещи из своей комнаты. Швейцар и посыльный спустили её чемоданы и сумки в холл, где кучер погрузил их в карету.

Через два часа после того, как она прочитала письмо от брата, она выходила из банка со всеми своими сбережениями в кошельке. Через три часа и пятнадцать минут после прочтения письма она садилась в поезд, следующий в Канзас-Сити, штат Миссури.

Она села рядом с женщиной и её маленьким сыном. Молодой человек был всего на три года моложе её, и они легко завязали разговор о своих путешествиях.

Дорин Миллер и её пятнадцатилетний сын Адам также направлялись в Канзас-Сити и планировали доехать на дилижансе до Фейетвилля в штате Арканзас. Кларисса была в восторге от того, что у неё появились попутчики на весь путь до Арканзаса.

— Адам, мисс Уайтхед, я пойду в вагон-ресторан выпить кофе. Не хотите присоединиться? - спросила Дорин Миллер у сына и молодой леди.

— Думаю, я останусь здесь и полюбуюсь видом на сельскую местность, спасибо, миссис Миллер, - ответила Кларисса, заметив, как Адам покачал головой в её сторону.

— Мама, я составлю компанию мисс Клариссе, оставайся столько, сколько захочешь, - сказал Адам, глядя на Клариссу.

— Мисс Кларисса, мы прибудем в Канзас-Сити чуть перед рассветом, а затем, как только сойдем с поезда, сразу же отправимся в Арканзас. Мой отец всё для нас организовал и прислал нам расписание поездки. Я рад путешествовать с такой красивой женщиной, как вы. Я оставляю свою юную подружку дома. У нее длинные рыжие волосы, как у вас. Она высокая, но не такая стройная, как вы... но ей всего четырнадцать. Надеюсь, я смогу прислать за ней, когда стану старше. Отец говорит, что я смогу стать его помощником в нашем магазине. Однажды я женюсь на Марии. Надеюсь, к моменту нашей свадьбы у неё будут такие же груди, как у вас, смело сказал ей Адам.

— Спасибо, Адам, я уверена, что она вам понравится, как бы ни развивалось её тело в ближайшие годы, - Кларисса улыбнулась, оценив смелость молодого человека.

— Мне очень нравятся ваши рыжие волосы, мисс Кларисса.

— Боже мой, Адам, вы очень смелый молодой человек. Возможно, вам стоило либо остаться с Марией, либо привести её с собой.

— Мария любит, когда я смел, когда мы вместе.

— Ваша мать скоро вернётся, вам нужно вести себя более по-джентльменски.

— Она не пьет кофе, мисс Кларисса, она пьет бренди и быстро опьянеет. Её ещё не скоро ждать, - сказал он, теперь уже не обращаясь к ней как к «мисс».

— Адам, вы слишком дерзки. С таким поведением вы наверняка наберётесь неприятностей. Вам нужно изменить свои манеры, если хотите стать любимцем дам. Не все женщины поддаются вашим озорным уловкам, и вы упустите много возможностей.

— Вы имеешь в виду, что если бы я был чуть более утончённым и, может быть, кокетливым, мои озорные уловки сработали бы ещё лучше?

— Совершенно верно.

Дорин Миллер, пошатываясь, добралась до своего места как раз в тот момент, когда за их спинами над восточным горизонтом забрезжил рассвет, освещая путь поезду, медленно въезжавшему в Канзас-Сити.

Они прибыли в 6:00 утра и уже через час сели в дилижанс, направлявшийся в Фейетвилл и Форт-Смит. Этот этап путешествия занял целых четыре дня - два до Фейетвилла и два до Форт-Смита - через суровые Бостонские горы.

Через час после прибытия в Фейетвилл, штат Арканзас, Кларисса пересела на другой дилижанс, и её сундуки и чемоданы погрузили для последнего этапа путешествия.

Форт-Смит, штат Арканзас, 24 декабря 1874 года

Роуз стояла у окна и смотрела, как снег становится всё глубже и глубже на дворе у набережной. Она беспокоилась о Клариссе. Ей было интересно, сможет ли молодая женщина вообще добраться сюда этой зимой. Она просто знала, что та ни за что не успеет к Рождеству. Сегодня был сочельник, уже почти стемнело, а она всё ещё не прибыла.

Как раз когда Роуз повернулась, чтобы отойти от окна, она увидела, как по их ухабистой, замерзшей и заснеженной улице подъехали лошадь и крытая карета. Она ахнула, и сердце затрепетало, когда карета, подпрыгивая по замерзшим колеям, остановилась перед их пансионом. Первая мысль, которая пришла ей в голову, была о том, что прибыл ещё один постоялец - но она всё же надеялась на лучшее.

Роуз увидела длинную рыжую гриву волос, развевающуюся на ветру, когда молодая женщина подняла руку, чтобы поймать шляпу. Она заметила, как лиф молодой женщины натянулся на шнурках, когда та ступила на более ровную поверхность глубокого снега во дворе.

— Джефферсон, иди скорее... Приехала новая постоялица. Нам нужно помочь ей с чемоданами! - крикнула Роза в длинный коридор дома.

Она выбежала из дома, спрыгнув с крыльца прямо на заснеженный двор. Снег доходил ей выше высоких ботинок, когда она спешила навстречу Клариссе; её длинные пышные юбки развевались на ветру, пока она бежала.

Кларисса услышала женский крик и обернулась, чтобы увидеть, как высокая молодая женщина из племени чероки спрыгивает с крыльца и бежит к ней. Она протянула руки, выкрикивая её имя.

— Роуз Элизабет! Я узнала бы тебя где угодно по описанию моего брата, - воскликнула она, когда они встретились и обнялись.

— Кларисса, я поняла, что это ты, как только увидела твои прекрасные рыжие волосы. Я люблю тебя так же сильно, как уже люблю твоего брата.

— О, Роуз, спасибо. Я тоже тебя люблю. Боже мой! Это твой брат? Это Илай Кроу на крыльце? Я тоже обожаю его высокую индейскую фигуру, - сказала она, смеясь и указывая на дом.

— Это он, Кларисса. Он ничего об этом не знает. Надеюсь, тебе понравится у нас. У Илая четыре женщины, надеюсь, к утру их станет пять.

Из дома вышли Илай, Дункан и Джефферсон. Джефферсон пробежал мимо них по снегу, спеша к высокорослой рыжей, обнимавшей Роуз.

— Илай, как ты думаешь, Роуз и Джефферсон уже знакомы с этой новой постоялицей? - спросил Данкан.

— Судя по тому, как они её принимают, я бы сказал, что да. Она, безусловно, высокая и красивая женщина, сложением напоминает мою жену и сестру.

— Илай, ты же не думаешь, что они прислали к тебе ещё одну женщину, правда?

— Дункан, должен сказать, я бы очень на это надеялся. Давай занесем чемоданы в дом; снег уже накапливается в сугробах. Думаю, к утру его будет не меньше фута.

— Я больше никогда не буду сомневаться в твоих предсказаниях о погоде, животных или людях, Илай.

— Илай, познакомься, пожалуйста, с моей сестрой, Клариссой Луизой Уайтхед.

— Кларисса, познакомься с Илаем Кроу, маршалом Соединенных Штатов.

— Илай, я уже люблю твою сестру, позволишь ли ты мне полюбить тебя?

— Роуз? Джефферсон? Мне нужно что-то знать? - Илай улыбнулся, когда они поднялись по ступенькам на крыльцо, отряхивая снег с ног.

— Илай, она задала тебе вопрос. Будешь ли ты любить её так же, как любишь Мэри и меня? - спросила Роуз, обнимая брата и целуя его в губы.

— Кларисса, я уже испытываю к тебе чувства. Если моя сестра любит тебя, а Джефферсон говорит, что всё в порядке, то я не вижу причин, почему мы не можем любить друг друга.

Кларисса влюбилась в мягкий голос высокого мужчины и его почти мальчишескую внешность. Она уже была в восторге от предвкушения.

Мэри, Кэтт, Ева, Джуни и Тин Ю находились на кухне, где готовили праздничный ужин, чтобы отпраздновать Рождество вместе с большой семьёй, которую они уже создали.

Теперь они вышли из кухни, и каждая из них приветствовала Клариссу в доме и в семье объятиями и улыбками.

Стоя у камина, где пылал огонь, излучая тепло, Кларисса сняла свой длинный тяжелый путевой плащ.

Джуни подбежала, чтобы взять его у неё и повесить на дверь, чтобы стекший снег высох.

Илай с восхищением смотрел на высокую женщину с огненными волосами. Она стояла рядом с Роуз, и они были одного роста. Он посмотрел на её платье - казалось, что лиф вот-вот лопнет, когда она наклонилась, чтобы развязать шнурки на своих мокрых ботильонах.

Тин Ю опустилась на колени у её ног и сняла с неё обувь, стягивая с ног и ступней мокрые шерстяные чулки. Она положила туфли и шерстяные чулки у камина, чтобы они высохли, и подняла взгляд на высокую женщину с огненными волосами.

— Ты сестра Джефферсона? Ты прекрасна, - сказала Тин Ю, стоя рядом с Клариссой. Тин Ю теперь стала выше, но не такая высокая, как Роуз и Кларисса.

— Да, Тин Ю, я сестра Джефферсона. Ты настоящая азиатская красавица. Мне очень нравятся твои прямые чёрные волосы. У тебя такая красивая фигура, и я уже просто обожаю тебя, - сказала она ей.

— Тин Ю тоже любит Клариссу. А ты тоже станешь девушкой Илая? Мы все любим Илая.

— Ты расстроишься, если я полюблю Илая? Кто-нибудь будет ревновать к другой женщине в доме? Я хочу быть здесь счастливой, просто скажи мне, что мне нужно делать. Я уже всех вас люблю.

— Мы любим Клариссу. Никто не ревнует, мы все любим Илая.

— Спасибо, Тин Ю. Я чувствую любовь в каждом из вас. Я хочу обнять своих других сестёр - Еву, Кэтт и Мэри.

— Мэри, ты такая же высокая, как Роуз и я. Я люблю тебя.

— Спасибо, Кларисса. Я тоже люблю тебя, и мы все будем любить Илая, - сказала ей Мэри, и когда они обнялись, Тин Ю посмотрела на Илая и улыбнулась.

— Кларисса, мы тоже тебя любим. Мы все любим друг друга. Кэтт и Ева спят с Тин Ю, а мы все спим с Мэри и Илаем, когда хотим побыть рядом и полюбить, - сказала Тин Ю.

— Позволите ли вы мне разделить с вами эту любовь? Любить вас всех так же, как вы любите друг друга? Я так счастлива быть здесь, я никогда не чувствовала себя такой любимой, как сейчас.

Примечания

1 Бостон (Boston Mountains) — это самый высокий, крутой и пересеченный горный хребет в системе плато Озарк. Географически они расположены преимущественно на северо-западе штата Арканзас, а их восточная оконечность заходит на территорию северо-восточной Оклахомы (где их локально называют холмами Куксон). С геологической точки зрения это не горы в классическом понимании, а глубоко расчлененное эрозией высокое плато, состоящее из песчаника и сланца.

2 Литл-Рок (Little Rock) — это столица и крупнейший город штата Арканзас, расположенный примерно в 1.5–2 часах езды к юго-востоку от Бостонских гор. Город раскинулся на южном берегу реки Арканзас и служит главным экономическим, культурным и транспортным узлом штата. Своё название (в переводе «Малый камень») город получил в 1722 году от французского исследователя Жана-Батиста Бенара де ла Гарпа, который заметил на берегу реки небольшую скальную формацию и назвал её La Petite Roche, чтобы отличать от крупного утеса (Big Rock) выше по течению.

3 Айзек Чарльз Паркер (Isaac Charles Parker, 1838–1896) — один из самых известных федеральных судей США эпохи Дикого Запада, вошедший в историю под прозвищем The Hanging Judge. В течение 21 года (с 1875 по 1896 год) он возглавлял Федеральный суд Западного округа Арканзаса в Форт-Смите, который обладал уникальной юрисдикцией над огромной и беззаконной Индейской территорией (современный штат Оклахома).