Глава 4

Следующие несколько недель пролетели для Кэмерона довольно быстро. Он устроился на неполную ставку в «Bridger Angler» - магазин для любителей рыбалки в Бозмене, где у него уже была запланирована летняя работа. Еще один день заняли вступительные экзамены в Монтанский государственный университет в Бозмене. Несколько дней он провел, рыбача на реках Галлатин и Йеллоустоун, пока не начался весенний паводок. Пару выходных он провел, разъезжая по окрестностям с семьей, чтобы заново познакомиться с местностью и друг с другом.

Он также уделил много времени чтению материалов, которые привез из Сиэтла. Кэмерон обнаружил, что снова возвращается к серии игр под названием Starweb, выпускаемой аризонской компанией Flying Buffalo. В игре участвовали 15 игроков, каждый из которых выбирал один из шести типов персонажей. Ходы обрабатывались компьютером, так что каждый игрок знал только то, что видел сам или мог узнать от других игроков. Каждый игрок начинал с определенного количества кораблей и флотов на своей родной планете, где у него также была возможность строить новые корабли. Эта планета была связана с другими, а те, в свою очередь, - с вселенной из нескольких сотен миров. Где-то там находились другие игроки, каждый со своими целями.

Кэмерон решил попробовать эту игру и зарегистрировался для участия в следующем запуске. Он выбрал себе имя SKRAPR и решил стать ТОРГОВЦОМ. В качестве торговца он будет получать большую часть очков за доставку сырья на промышленные миры других игроков. Это, конечно, означало, что ему придётся найти и заключить союзы по крайней мере с некоторыми из других игроков. Кэмерон разместил по 5 из своих 25 кораблей на каждом из 5 «ключей» своего флота. Его родной мир был связан с тремя другими, поэтому он отправил 2 флота на два мира и 1 - на третий.

Когда наступил его ход, он обнаружил, что нашел один артефакт, бесполезный для него самого, два новых ключа флота и, конечно же, соединения с несколькими новыми мирами. Один из миров соединялся только с одним другим миром, один - с тремя другими мирами, а один - с шестью дополнительными мирами. Кэмерон не мог посетить 10 новых миров, имея всего семь ключей флота, да и его флоты тоже становились меньше, так как корабли отправлялись на гарнизонные посты в найденных им мирах.

В третьем раунде Кэмерон встретил двух других игроков. Одного звали IATOLA, и он предположил, что это, возможно, персонаж из серии «Апостолы». Другого звали ATILLA, возможно, он был СТРОИТЕЛЕМ ИМПЕРИИ, но точно не ПИРАТОМ, так как флот Кэмерона был бы захвачен, поскольку его превосходили по численности более чем в 3 раза. Он отправил обоим игрокам дипломатические сообщения, указав в них свой адрес электронной почты, почтовый адрес и номер телефона, и предложив поговорить. Кэмерон также нашел три новых ключа флота, еще один артефакт, полезный только для COLLECTOR или BERSERKER, и мир с дополнительным промышленным заводом. Одно из новых соединений с миром возвращалось по циклу к миру, который он уже нашел. Кэмерон отправил два флота, состоящих по одному кораблю, обратно на свой родной мир с сырьем, чтобы их усилили новые корабли, которые строили его заводы.

В четвёртом раунде в ход Кэмерона вошло дипломатическое сообщение от ATILLA, который действительно оказался СОЗДАТЕЛЕМ ИМПЕРИИ. Оно было написано практически в том же стиле, что и его собственное. От IATOLA ничего не поступило. Новые связи между мирами завершили формирование ещё одного кольца, а также появилось полдюжины новых систем. Ещё три ключа флота увеличили численность его флота до 13. ATILLA оказался Малкольмом Чандлером, поэтому Кэмерон позвонил ему. Да, Чандлер был заинтересован, даже жаждал, вступить в союз с ТОРГОВЦОМ. Они быстро договорились, что каждый объявит другого союзником, обменяются звездными картами, Кэмерон даст ATILLA ключ на один корабль с двумя артефактами, которые у него были, а Чандлер даст SKRAPR ключ на 5 кораблей с торговым артефактом, чтобы начать перевозку сырья. Чандлер не встречался с IATOLA, но встречался с RUFUS, пиратом, и TINMAN, берсерком. Он и TINMAN поговорили, намеревались заключить союз, предложили Кэмерону сделать то же самое и предоставили контактную информацию. На следующий день Кэмерон получил электронное письмо от IATOLA с дополнительной контактной информацией, подтверждением того, что он является апостолом, просьбой о безопасном проходе для расселения новообращенных, а также запросом об артефактах, контактах и данных карт.

Тем временем летняя работа гидом подошла к концу. Кэмерон заработал достаточно, чтобы покрыть значительную часть расходов на обучение, что стало хорошим дополнением к программе военной школы, заменившей старый «Закон о военнослужащих» (GI Bill). Только одна пара оказалась неприятной в общении, а с несколькими было действительно приятно провести день. У него был карман, полный чаевых на дополнительные расходы. В университете дела шли хорошо, но он обнаружил, что не особо ладит с большинством однокурсников. Почему-то разница в возрасте и опыте примерно в три года, казалось, создавала огромную пропасть между Кэмероном и его сокурсниками.

Босс Кэмерона в Bridger Anglers тоже был не в восторге от его учебного расписания. Учебный год в MSU начинался в конце августа, и поэтому он не мог работать в конце лета. Этот факт заставил его задуматься о смене университета - один из немногих, оставшихся на квартальной системе с началом обучения после Дня труда, гораздо лучше бы сочетался с его работой.

Лия упомянула в одном из их редких писем, что университеты штата Вашингтон, по крайней мере Вашингтонский университет и Университет Западного Вашингтона в Беллингхеме, работают по квартальной системе, так что занятия там начинаются только после Дня труда. Кэмерон начал искать в Интернете информацию о WWU. То, что он там обнаружил, подтвердило его интерес и побудило позвонить Лие.

После предварительного обмена фразами типа - Как дела? - Кэмерон перешел к тому, что ему больше всего хотелось узнать:

— Не могла бы ты съездить в Беллингхем, чтобы собрать для меня немного информации?

— Конечно, что именно искать?

— Я всерьёз подумываю о том, чтобы в следующем году перевестись в Университет Западного Вашингтона. Я могу найти практически любую информацию об университете, но мне хотелось бы узнать кое-что о самом городе. В частности, я хочу знать, есть ли там школы боевых искусств, какие стили там преобладают, если они есть, есть ли клуб или школа фехтования...

— Эй, потише, дай мне найти что-нибудь, чтобы сделать заметки.

После короткой паузы:

— Окей, я готова. - Кэмерон продолжил задавать вопросы.

— Мне также интересно, есть ли в Беллингхеме группа Общества творческого анахронизма? Если в Беллингхеме нет таких возможностей, я хотел бы получить предложения о том, что может быть доступно в районе Сиэтла, и представление о том, сколько времени займет поездка туда из Беллингхема. Думаю, мне также интересно, что ты думаешь о WWU в целом, об этой идее и о том, ведешь ли ты все еще игру Traveller?

— Кэмерон, я напишу тебе электронное письмо с подробностями. Насколько я знаю, WWU - достаточно хороший университет. Он намного меньше UW, по размеру больше похож на то, что ты говоришь про MSU. Я все еще веду игру. Ты ищешь постоянную позицию или просто хочешь иногда заглядывать?

— Ну, думаю, ответ зависит от тебя - примут ли меня в качестве постоянного игрока?

— Можешь не сомневаться, я не забуду наш вечер.

До конца учебного года Кэмерон продолжал играть в Starweb. Кроме того, он стал запасным игроком на позициях PIRATE и BERSERKER в других играх. Оказалось, что Чандлер тоже участвовал в одной из этих игр. Их альянс успешно выступал в основной игре: Чандлер лидировал, а Кэмерон занимал третье место.

К середине мая ситуация достигла кульминации. Университет Западного Вашингтона согласился зачесть его курсовые работы при переводе, но это обошлось бы гораздо дороже - плата за обучение для иногородних была настолько выше, что ему пришлось бы найти работу на полную или почти полную ставку, вероятно, за пределами кампуса, хотя он упорно добивался в отделе финансовой помощи стипендии или серьезной должности по программе «работа-учеба». С другой стороны, его начальник в Bridger Angler был вполне доволен дополнительными тремя неделями, которые график WWU давал ему в конце сезона. Это означало больше работы гидом и, следовательно, больше денег.

Глава 5

К концу лета первая игра Кэмерона в Starweb подошла к концу. Альянс под руководством Чандлера занял четыре первых места. Работа гидом прошла успешно, и к началу учебного года у Кэмерона накопился запас в 5000 долларов. Он убедил службу размещения Университета Западного Вашингтона (WWU) поселить его в комнаты с другими студентами старших курсов. Благодаря постоянному заказу в «Flying Buffalo» он смог приступить к новой игре в Starweb в роли «EMPIRE BUILDER».

На следующий день после Дня труда Кэмерон упаковал вещи в свою 8-летнюю Toyota 4-Runner для поездки в Беллингхем. Его армейский опыт пригодился ему, и он использовал его, чтобы организовать свой переезд. Некоторые вещи нужно было взять с собой - одежду, рыболовные снасти, несколько любимых книг, снаряжение для боевых искусств и фехтования, файлы, относящиеся к текущей игре Starweb, ноутбук и принтер. Множество вещей, особенно книг, можно было оставить. Жизнь в общежитии упрощала дело, так как не нужно было упаковывать кухонные принадлежности или мебель. Рыболовные снасти были уложены сверху, так как он рассчитывал порыбачить в одном или двух местах по пути, возможно, в Рок-Крик или на реке Кларк-Форк к западу от Миссулы.

На следующее утро наступил ясный и прохладный для этого времени года день. Кэмерон выехал в 7:30. По шоссе US 287 от Три-Форкс до Хелены и по шоссе US 12 через перевал Макдональд он оказался у верховьев реки Литтл-Блэкфут вскоре после полудня. Он остановился у места для рыбалки, чтобы пообедать, а затем полтора часа порыбачил. Вернувшись на дорогу, он проехал до Спокана и остановился на ночь в «Motel 6» на западной окраине города.

Большая часть транспорта, движущегося с востока на запад, предпочитает межштатную автомагистраль, но это может быть скучно. Особенно когда альтернативный маршрут дает возможность увидеть результаты одной из самых впечатляющих серий событий в истории Земли. Кэмерон выехал из Спокана по трассе US-2 в направлении Гранд-Кули. Большинство людей знают это название благодаря огромной плотине на реке Колумбия, но немногие осознают, что на самом деле существует место под названием Гранд-Кули, которое является частью «скаб-лендс». Примерно 15 тысяч лет назад талые ледники неоднократно перекрывали русло реки Кларк-Форк, создавая озеро глубиной более 300 метров, которое затопило территорию, где сейчас находятся Миссула (штат Монтана) и долина Биттеррут. Эта плотина неоднократно прорывалась, и накопленная вода обрушивалась на территорию, которая сейчас является восточной частью штата Вашингтон. Эти наводнения сформировали очень впечатляющий ландшафт.

От Гранд-Кули маршрут Кэмерона пролегал вдоль самого водохранилища Гранд-Кули до города Кули-Сити. Чуть западнее Кули-Сити небольшой объезд по шоссе SR-17 привёл его к краю водопада Драй-Фоллс. Стоя на краю этого водопада, человек чувствует себя крошечным и мечтает о машине времени. Когда-то здесь обрушивался водопад в форме подковы, ширина и высота которого в несколько раз превосходили Ниагару. - Я еще вернусь, - подумал Кэмерон, - судя по тому, что я слышал, в некоторых озерах, зажатых в этих каньонах, водятся действительно огромные радужные форели. - Вернувшись на трассу US-2, Кэмерон пересек реку Колумбия чуть севернее Венатчи и начал подниматься по восточному склону Каскадных гор. Проехав мимо городка Левенворт, похожего на пряничный домик, он поднялся на гребень гор в середине дня и вскоре оказался на трассе I-5, направляясь на север в Эверетт. К тому времени, когда он добрался до Беллингхема, было уже слишком поздно, чтобы зарегистрироваться в университете, поэтому он нашел дешевый мотель и завалился спать.

Общежитие оказалось чем-то вроде апартаментов. У Кэмерона и его соседа по комнате, Джона Мэтьюса, была одна комната. Другую спальню в апартаментах занимали Майк Пирс и Рон Стивенс. Они делили общую ванную комнату и кабинет. Рон провёл два года после окончания школы в миссии своей церкви, а третий год работал в семейном бизнесе, прежде чем поступить в колледж. Двое других тоже были ветеранами военной службы: Джон был поваром на авианосце, а Майк - артиллеристом. Оба служили в Персидском заливе.

Через две недели после начала занятий Кэмерон позвонил Лие. Обменявшись новостями, он пригласил её на свидание в следующую субботу.

— В субботу у меня с 10 до 14 смена - ответила Лея, - но после этого я буду свободна.

— Как насчёт того, чтобы встретиться у магазина в 14:00 и сначала пообедать?

— Звучит здорово, но что именно ты запланировал на свидание?

— Ну, я подумал, что мы могли бы сходить в кино, а потом поужинать.

— Отлично, а будет ли продолжение вечера, или ты планируешь вернуться в Беллингхем в тот же вечер?

— Возможно, - подумал Кэмерон про себя, - у нее такие же прекрасные воспоминания о нашем последнем свидании, как и у меня. Как не испортить все это? - И Лие:

— Мне понравится все, что ты захочешь, я ничего не предполагал и не имею конкретных планов.

— Моя соседка по комнате никогда не бывает здесь по выходным. Пожалуйста, планируй остаться на ночь.

— Отлично, увидимся в субботу.

Остальная часть недели пролетела для Кэмерона незаметно, чему отчасти способствовали школьные задания и необходимость сыграть ход в Starweb. Ситуацию сделало еще более интересной получение ответов от первого из ближайших игроков, с которым он познакомился в предыдущем ходу. Хорошей новостью было то, что одного из них он уже знал - это был Малкольм Чандлер, - а плохой - то, что он тоже играл за «строителя империи», так что альянс не мог быть таким плодотворным, как в предыдущей игре, тем более что они владели соседними территориями. Однако они установили достаточное взаимное доверие, чтобы быстро договориться по некоторым ключевым моментам: соглашение о ненападении на пять ходов и обмен информацией о карте и персонажах.

Заехав на парковку торгового центра, Кэмерон заметил в стороне Хонду Лии и припарковался рядом с ней. Он приехал на полчаса раньше, так как не был уверен, сколько времени займет поездка из Беллингхема. - Эй, полчаса, чтобы убить время в книжном магазине, что в этом сложного? - подумал он про себя. Как оказалось, никаких проблем не было: Лия застала его пролистывающим новую книгу в отделе научной фантастики.

— Любимый, я умираю от голода. Можем пойти в китайский ресторан? - спросила Лия.

— Конечно, он рядом или нам придется ехать?

— Он здесь, это торговый центр с полным набором услуг.

Взяв его за руку, она вытащила его за дверь и указала на ресторан «Panda Buffet», расположенный примерно на полпути по торговому центру, рядом с магазином «Penny's», который был одним из основных арендаторов центра. Они обменивались любезностями, наслаждаясь прекрасным осенним днём, пока шли к ресторану. Набрав полные тарелки у буфета, они вернулись к столику и сели.

— Любимый? Мне нравится, как это звучит, - сказал Кэмерон. - Это значит, что ты считаешь меня своим парнем?

— Возможно, но есть кое-что, что ты должен увидеть, прежде чем мы продолжим этот разговор. - Лея вытащила письмо из сумки и протянула его Кэмерону. К его удивлению, он узнал обратный адрес - письмо было от Малкольма Чандлера.

Дорогая кузина,

У меня к тебе очень важная просьба. На данный момент я не хочу обсуждать причину этой просьбы ни с тобой, ни с Кэмероном, но поверь мне, это не плохая новость ни для тебя, ни для него.

Я хочу, чтобы ты рассказала мне, что именно ты думаешь о Кэмероне Ричардсе, если, конечно, твой Кэмерон и мой Кэмерон - это один и тот же человек, в чем я практически уверен. Мне нужна твоя оценка его характера, его поведения, особенно по отношению к женщинам, его умения как любовника, его навыков в рукопашном бою или с применением простейшего оружия, и, прежде всего, его чувства справедливости.

Понимаю, что ты, возможно, не захочешь делиться личными подробностями и что эта просьба может показаться вам обоим весьма назойливой, но у меня есть срочные и веские причины для этого. Я не жду от тебя, что ты будешь вести себя как секретный агент — ты даже можешь показать это письмо Кэмерону. Я знаю, что прошу тебя о информации, которую ты, возможно, не знаешь.

Надеюсь, что у тебя всё хорошо и ты в добром здравии,

Малкольм

— Итак, первый вопрос: откуда ты знаешь Малкольма?

— В некоторых журналах, которые я купил у тебя, описывалась игра под названием Starweb. Я решил в нее поиграть и встретил Малкольма в своей первой игре. Мы хорошо сработались в игре: он финишировал первым, а я - третьим. Теперь оказалось, что мы вместе участвуем в другой игре, но нам будет сложнее работать вместе, потому что у нас одинаковые игровые цели.

— Есть какая-нибудь идея, о чем идет речь?

— Нет, а у тебя?

— Не особо, но Малкольм попросил меня искать «людей с честностью, мужеством, боевыми навыками и склонностью спасать тех, кто в беде», для чего бы это ни пригодилось. Второй вопрос: я помню, ты просил меня поискать додзё боевых искусств и клубы фехтования. Насколько ты хороший боец?

— Ну, у меня черные пояса по дзюдо и тхэквондо, и я выигрывал поединки по фехтованию как на шпаге, так и на рапире. Как это отразится в реальной драке, не ограниченной формальными правилами соревнований, - вопрос открытый, но думаю, я неплохо бы справился с кем угодно, кто не является профессионалом высшего уровня.

— Ладно, ты не против, если я отвечу на письмо Малкольма?

— Давай, я очень хочу узнать, что он ответит и о чем вообще идет речь.

— Я тоже. О подробностях поговорим позже, но ты обещал мне кино.

— Есть какой-то конкретный фильм, который ты хочешь посмотреть?

— Здесь, в торговом центре, есть кинотеатр, где показывают фильмы второго проката. Ты уже смотрел «Мастер и командир» или «Трудности перевода»?

— Да, «Мастер и командир», но я с удовольствием посмотрю его еще раз. «Трудности перевода» - нет, хотя я слышал, что он хороший.

«Трудности перевода» стали выбором после обеда. Фильм закончился около 6:30.

— Слушай, я знаю, что ты предложил поужинать, но как насчет того, чтобы мы пошли ко мне, и я что-нибудь приготовила? - предложила Лия.

— Если тебе так удобно, то и мне тоже.

— Хорошо, давай сначала заскочим в продуктовый магазин, а потом ты последуешь за мной домой.

Кэмерон помог Лие отнести продукты из машины в квартиру. Она поручила ему приготовить салат, а сама нарезала хлеб, намазала его маслом и посыпала чесноком, а также поставила воду кипятиться для спагетти. Через несколько минут всё было готово, включая подогрев соуса, который Лея приготовила заранее. Лея попросила Кэмерона открыть бутылку вина и налить себе бокал, а сама остановила свой выбор на яблочном сидре.

Пока они ели, Лея расспрашивала Кэмерона о его реальных или воображаемых мыслях по поводу спасения людей, попавших в беду. В нашем обществе реальные возможности для этого возникают относительно редко и часто бывают довольно прозаичными. Самый свежий пример, который он мог вспомнить, - это соседка, у которой сломалась машина. Похоже, машина просто заглохла и теперь не заводилась. Кэмерон достал свои провода для прикуривания, и ее машина сразу завелась. Они находились примерно в 10 милях от города, поэтому он предложил ей ехать, а сам поехал следом, чтобы убедиться, что она доедет. Конечно же, через милю машина снова заглохла. На этот раз Кэмерон оставил провода подключенными на несколько минут, прежде чем они тронулись. Это помогло, но ему пришлось прикуривать машину еще два раза, прежде чем они добрались до первого автосервиса, где могли решить проблему.

Пока шёл этот разговор, они закончили ужин и начали убираться. Кэмерон мыл посуду, а Лия убирала её и вытирала плиту и столешницу.

— Ну что ж, сэр рыцарь, - сказала Лея, - пришло время мне вознаградить своего доблестного рыцаря за то, что он спас меня от скучного уик-энда, - и, сказав это, она потащила отнюдь не сопротивлявшегося Кэмерона к дивану в гостиной. На этот раз они начали с поцелуев, объятий и разговора о фильме. Постепенно их одежда расстегнулась, а затем снялась. Наконец Лея толкнула Кэмерона на пол и села на его возбужденный член. Кэмерон наслаждался видом подпрыгивающих грудей, пока они входили в ритм, который вскоре заставил Лею задыхаться от оргазма. Через несколько минут она немного пришла в себя, и они перенесли праздник в ее спальню.

В ту ночь они еще раз занялись любовью, а утром - снова. Они договорились встретиться через две недели, прежде чем Кэмерону пришлось уезжать обратно в Беллингхем. - Она говорит, что не готова к чему-то серьезному, - размышлял Кэмерон, сидя за рулем, - но я должен признать, что мог бы к этому привыкнуть.