Глава 21

19 апреля 2021 года

Он не ожидал, что проснется всего в нескольких шагах от Pinewood Studios, но иногда механизмы, которые окружали его жизнь, были намного больше и коварнее, чем он сам, и у него не было другого выбора, кроме как подчиниться их требованиям.

Поскольку Голливуд был таким, каким он был, количество съемочного времени, необходимого для съемок в Лондоне, было увеличено, и ключевые члены команды Рук приехали на неделю или две позже, чем планировалось изначально, но Энди не возражал, поскольку новость о задержке съемок пришла в разгар их медового месяца, который включал в себя неделю на Гавайях, неделю в Мексике, неделю на Ямайке и неделю на Кубе, с регулярными остановками в поместье в промежутках.

Он почувствовал руку Мелоди на своем плече, улыбку на ее губах, что означало, что она уже отправила свое сообщение некоторое время назад. - Тебе нужно вставать, босс, - сказала она ему. - Ты нужен им на съемочной площадке на случай, если им понадобятся какие-то правки на ходу.

— Который час?

— Чуть больше десяти. Эм и Сара были на съемочной площадке с пяти, но ни одна из них не хотела тебя будить, так как прошлой ночью они легли спать раньше тебя. У Эм также сегодня интервью с британской журналисткой Фарой Хассан, поэтому она хотела уделить ей немного дополнительного времени, пока она будет в костюме и гриме. Эм сочла за благо поддержать домашнюю прессу, и ей понравилось то, что она увидела в Хассан, когда приезжала к ним в гости. Они взяли с собой Эш, Пайпер и Нико, а Мо и Фи сейчас в Нью-Йорке на встрече с издателем Фи. Они, наверное, еще спят, потому что, по-моему, там еще даже не рассвело, так что я бы не стала их будить какое-то время. Ты был не в себе, и все решили, что будет лучше, если ты немного поспишь.

— Да, но у меня был видеовызов с сенатором, и поэтому мне нужно было хотя бы несколько часов работать по вашингтонскому времени, а не по лондонскому, - вздохнул Энди, садясь. Он поманил Мелоди пальцем, и она наклонилась к нему. Он наклонил голову и нежно поцеловал ее, отчасти потому, что ему этого хотелось, но в основном потому, что это заставляло эту твердолобую женщину краснеть каждый раз, и ему это нравилось. - Спасибо, что дала мне выспаться, Мел.

— Думаю, ты бы проигнорировал меня, если бы я попыталась разбудить тебя чуть раньше, босс, - усмехнулась Мелоди. - Но если ты хочешь поблагодарить свою девушку, может, она могла бы отсосать тебе во время утреннего душа? Я чувствую себя немного неловко, когда кричу о том, как мне нравится, когда ты трахаешь меня, когда мы живем в таком шикарном отеле за деньги киностудии.

— В таком отеле? - рассмеялся Энди. - Я уверен, что они слышали гораздо худшее, но, конечно, я не возражаю.

Возможно, они пробыли в душе чуть дольше, чем ему было нужно, но Мелоди выглядела чрезвычайно довольной, когда они оба вытирались. Она слизывала остатки спермы с губ, а ее кожу слегка покалывало после оргазма, вызванного сывороткой. - Я уверена, ты уже, наверное, знаешь это, Энди, но с тобой мне действительно намного лучше, чем было с Ковингтоном. Не только то, как ты относишься ко мне, но и сам секс. Он заставил меня почувствовать себя скорее предметом, чем личностью, но ты изо всех сил стараешься, чтобы я хорошо проводила время, даже если знаешь, что в этом нет необходимости. Я всего лишь сотрудник, и все же ты находишь время, чтобы прижать меня к себе после оргазма, как в том долгом объятии в душе. Я хочу, чтобы ты знал, что это много значит для меня.

— Ты не просто служащая, Мелоди, - сказал ей Энди. - Я понимаю, что ты так думаешь, но каждый сотрудник - это семья на том или ином уровне. И ты совершила ошибку, связав свою судьбу с Ковингтоном. Ты не можешь допустить, чтобы это повлияло на всю твою оставшуюся жизнь. Что это за цитата из фильма? "Жизнь проста. Ты делаешь выбор и не оглядываешься назад". Тебе был дан второй шанс, и ты используешь его по максимуму. Любой, кто не уважает это, не в своем уме.

— Я думаю, Пайпер все еще может быть чересчур осторожна со мной.

— Ну, этого следовало ожидать, - усмехнулся Энди. Все еще было странно, что ему не пришлось надевать очки после того, как он встал или вышел из душа. Двадцать лет постоянного ношения очков привели к тому, что ему казалось, что он каждый раз что-то забывает, но благодаря регенерации зрение у него стало лучше, чем было, даже когда он был моложе. - Она все еще хотела бы, чтобы Ковингтон получил что-то более суровое, чем просто пожизненное заключение, но им так или иначе нужны живые люди, поэтому они не собирались его убивать. Черт, они даже не убивают Брайана Моррисона, а он убил кого-то напрямую.

— Ну, он сделал это по приказу Ковингтона.

— Так он утверждал, - вздохнул Энди, - но это его слово против слова Ковингтона, и присяжные не знали, кому верить, независимо от того, что кто-то из нас говорил в своих показаниях. В любом случае, и он, и Ковингтон проведут остаток своей жизни в тюрьме, работая в банках человеческой спермы. Так оно и есть. Смертная казнь осталась в прошлом, по крайней мере, на данный момент, и по крайней мере, для мужчин. Мы не можем позволить, чтобы погибло еще больше людей.

— Могу я спросить, о чем ты с сенатором говорил вчера вечером? - Спросила Мелоди, собирая волосы в конский хвост. Она узнала, что Энди предпочитает длинные волосы у женщин, вскоре после того, как присоединилась к их семье, и начала отращивать их без его ведома, если верить тому, что Нико сказала ему несколько дней назад.

— Конечно, - сказал Энди, ухмыляясь и ожидая, когда до нее дойдет шутка.

Несколько секунд спустя Мелоди закатила глаза и одарила его своей самой смущенной улыбкой. - О чем ты с сенатором говорил прошлым вечером, о, хранитель отцовских шуток?

— Какие-то изменения в последнюю минуту, которые они пытаются внести в Закон о защите мужчин, - проворчал Энди. - Сенаторам нравится использовать меня в качестве испытательного полигона, чтобы посмотреть, какую бурю дерьма я устрою, если они попытаются еще немного ущемить наши свободы.

— Насколько все плохо?

Он вскинул руки. - Я думаю, что это, возможно, самый ужасный законодательный акт со времен первоначального запрета, но это также просто мое мнение, и мужчины больше не являются самой многочисленной группой избирателей.

— Что они пытаются добавить?

— Пункт, который позволит им регулировать рацион питания мужчины, если он будет слишком много весить во время любого обследования, - вздохнул он. - Я сказал им, что попытка что-либо сделать, связанное с диетой, приведет к тому, что все это будет противоречить конституции, как бы они ни пытались это изобразить, и что в конечном итоге им просто придется посадить в тюрьму большинство мужчин, чего не было задумано.

— Я все равно не могу понять, почему они беспокоятся по этому поводу, - сказала ему Мелоди. - Большинство мужчин, с которыми я встречалась, несмотря на то, что у вас столько секса, все вы, вероятно, находитесь в лучшей форме за всю свою жизнь. На самом деле, это был не вариант. Каждый день ты совершаешь пробежку в две мили, что эквивалентно сжиганию калорий, мать вашу. А может, и больше.

— Похоже, они считают, что в нижней части шкалы могут быть некоторые исключения, те, у кого небольшое количество партнерш, - сказал Энди. - Но я продолжаю указывать на то, что у этих мужчин появляется все больше и больше партнерш, поскольку желание увеличить делать детей растет.

— У тебя странная манера говорить "делать детей", босс.

Энди усмехнулся, протирая глаза. - Да, это справедливо. После долгого изучения цифр и электронных таблиц начинаешь думать о них просто как о числах и забываешь, что они люди. Люди в Конгрессе делают все возможное, чтобы Америка забеременела, даже если это касается женщин, которые всего несколько месяцев назад не были американками.

— А как вообще обстоят дела с принятием на операцию "Воронкообразный пирог"? - Спросила Мелоди, поправляя кобуру с оружием и натягивая поверх нее куртку, чтобы скрыть его. Энди был весьма доволен тем, как хорошо она, Нико и Алексис держали свое оружие подальше от посторонних глаз, так что он знал, что оно там, но не думал о нем постоянно.

— Я не смог получить данные о показателях одобрения и удовлетворенности, но, похоже, мы сделали многих женщин очень счастливыми, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, - с облегчением сказал Энди, натягивая одежду. Он достал из чемодана футболку "Бакетхед" и натянул ее в последнюю очередь. - Я думаю, что благотворительный фонд "Друзья и семья" действительно помог, потому что каждый приносит с собой частичку дома, и никто не попадает в беду в новой стране, не имея при себе системы поддержки. Однако, позволь мне сказать тебе, это определенно изменит облик нашей страны. Плавильный котел просто превратился в блендер для приготовления пюре. Я понимаю, почему они заставляют всех новых женщин ждать год, прежде чем предоставить им право голоса, просто чтобы они не слишком сильно повлияли на осенние выборы.

— Как скоро Конгресс собирается голосовать?

— Думаю, в ближайшие день-два, - проворчал Энди. - Там еще есть целая куча всего, что, я думаю, лопнет, как свинцовый шар, но, эй, зачем кому-то меня слушать, верно? Я всего лишь один из тех, на кого повлияет вся эта чертова история, а таких в Конгрессе осталось не так уж много.

— Как ты думаешь, что из этого будет самым худшим? - спросила она его, когда они выходили из своего гостиничного номера к лифту. Лекси ждала их внизу у машины с водителем, которую наняла для них студия. Было немного странно передвигаться в окружении такого малого количества людей, но в этом было что-то освежающее, как будто он не был таким скованным, как обычно.

— Постепенное увольнение всех мужчин с линии огня в вооруженных силах по всему миру. Они все еще спорят, могут ли они применить это к правоохранительным органам, но я продолжал говорить им, что если бы они сделали это для всех полицейских, законопроект был бы полностью одобрен, потому что я не могу представить, чтобы все копы согласились следовать ему. У вас были бы тысячи людей, отказавшихся сдать свои значки и оружие. Черт, я думаю, что пытаться сделать это для военных в одиночку будет достаточно сложно, но ты можешь понять, чего они добиваются, - сказал Энди, останавливаясь, чтобы поцеловать Лекси в щеку, когда она нахмурилась, а затем тихо рассмеялась. - Даже если речь идет только о военных и не включает полицейских, я думаю, что это станет самым большим яблоком раздора в законопроекте. - Энди забрался на заднее сиденье, Мелоди устроилась рядом с ним, а Лекси пересела на переднее пассажирское сиденье, рядом с водителем, которую звали Тюлип.

— Как ты думаешь, большая часть счета в порядке вещей?

— Я думаю, что в данный момент в основном это объясняется здравым смыслом, - сказал Энди, когда водитель завела машину и выехала с подземной парковки. - Не позволять мужчинам курить? Не позволять им быть пожарными или заниматься высококлассным рискованным поведением? Все это разумно с практической точки зрения. Но есть пределы тому, что вы можете диктовать людям, что они могут делать, а что нет. Слава богу, они отменили пункт о запрете поездок за границу, потому что в противном случае мы были бы самой изолированной страной в истории, где женщины не могли бы выезжать за границу дольше, чем на неделю или около того. Я не в восторге от пункта о "необходимых детях", но это число, похоже, постоянно меняется, и если оно составит всего 1-2 ребенка в год, тогда, возможно, я смогу это понять, но в какой-то момент они говорили о 3-5 детях в год на команду, независимо от размера, и это просто сумасшествие. Никто еще не готов к такому внезапному давлению в своей жизни. И нам, как биологическому виду, не нужно так много для восстановления.

— Систему нужно встряхнуть, босс, - сказала Лекси с переднего сиденья. - Нам нужно будет заново заселить планету, и прямо сейчас, с тем небольшим процентом мужчин, который у нас есть, мы все еще гораздо ближе к вымиранию, чем кому-либо хотелось бы.

Энди слегка усмехнулся. - Я знаю, что любому из нас трудно осознать потери, но давай представим их в виде точных цифр. По нашим оценкам, в зоне боевых действий мы потеряли около миллиарда человек. Таким образом, на планете остается около 7 миллиардов человек, прежде чем мы начнем сокращать число жертв. Еще около миллиарда из них - это люди в возрасте десяти лет и младше, которые невосприимчивы к воздействию ДуоХало. Таким образом, у нас остается начальная цифра в 6 миллиардов. Половину из этих 6 миллиардов, плюс-минус, составляли мужчины. Приблизительная оценка такова, что 80% мужчин планеты были мертвы плюс-минус 7%. Это означает, что на планете осталось в живых от трехсот до семисот миллионов мужчин. По сравнению с 2, 4-2, 8 миллиардами женщин. Да, это катастрофическое событие, но жизнь будет продолжаться. Не похоже, что в мире осталось всего десять тысяч мужчин. Если бы мы смотрели на такие цифры, то да, я понимаю, каждый мужчина - это, по сути, банк спермы, который вы держите взаперти. Но планета и до всего этого страдала от перенаселения, так что во всем этом тоже есть свои преимущества. Однако пытаться запереть целое поколение мужчин в башне из слоновой кости - не лучший способ решить эту проблему.

— Я бы спала спокойнее, зная, что ты не подвергаешься постоянной опасности, босс, - сказала ему Лекси. - Но я понимаю, что ты тоже не хочешь, чтобы тебя держали под колпаком. Я рада, что они учли некоторые мои замечания и включили их в свой список, иначе мы бы намеренно нарушили многие из этих правил в первый же день. Я ни за что на свете не позволю кому-либо тебя обманывать.

— Что у меня сегодня по расписанию? - Спросил Энди. - Кто-нибудь знает?

— В первые несколько часов они покажут тебе некоторые кадры, уже снятые. Еще слишком рано называть это черновым вариантом, но они хотят убедиться, что ты считаешь, что это соответствует тому, как ты видишь его перевод со страницы на экран, а затем ты встретишься с продюсером, чтобы высказать свои замечания, - сказала ему Мелоди. - После этого тебя ждет совместный ужин с режиссером и продюсером, а затем несколько часов на съемочной площадке, где у тебя будет возможность подправить любой диалог, с которым у актеров возникают проблемы. Ты вернешься с Эм и Сарой вечером, после того как они закончат съемки.

— Верно, верно, - кивнул Энди. - Итак, неделя здесь, а потом все возвращаются в "Бэй", чтобы две недели снимать фильм на натуре, снимая то, что они не могут или не хотят подделывать с помощью компьютерной графики, хотя я думаю, что Сара им не понадобится, если вообще понадобится, и даже материал Эм это не должно быть слишком долго. А потом совещание по надзору в середине мая.

Мелоди слегка рассмеялась. - К тому же, знаешь, Нико, вероятно, родит в первую неделю мая, а Эш, вероятно, в конце мая.

Энди усмехнулся, кивая. - Ну, знаете, это такие мелочи. - Он выглянул в окно и пробормотал себе под нос одно-единственное слово. - То-то и оно. - Может, это сработает.

— Что это, босс? - Спросила его Мелоди.

— Ничего. Не беспокойтесь об этом, - сказал он, когда машина подъехала к воротам студии. Охранник проверил у них документы, быстро осмотрел машину, а затем пропустил их, позволив направиться к зданиям. - Где они сегодня снимают?

— На главной сцене снимается кое-что из второго эпизода, а основные съемки на подводной сцене закончены, так что тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы закрепить начальный диалог сегодня.

— Хорошо, - сказал Энди. - Будет приятно посмотреть, что они уже сняли, и понять, как складывается фильм, прежде чем мне придется сесть и поговорить с кем-нибудь об этом.

Выбор режиссера для фильма был довольно спорным - этого человека звали Алекс Пройас, австралийский режиссер с очень неоднозначным послужным списком. Его последний фильм, "Боги Египта" 2016 года, провалился в прокате, но Энди был большим поклонником одного из ранних фильмов режиссера, фильма под названием "Темный город", который, по его мнению, продемонстрировал хорошее понимание атмосферы "Стрелка-друида". Книги всегда попадали под раздачу. Энди был готов принять Пройаса в качестве режиссера фильма, при условии, что было достигнуто понимание того, что он будет строго придерживаться сценария и не попытается добавить или убрать слишком много из черновика сценария, который Энди одобрил вскоре после Рождества. Студия настаивала на том, что у Пройаса богатый опыт работы на большом экране, и что он сможет уложиться в бюджет, даже если ему потребуется немного больше времени на съемки.

Для Энди качество фильма было единственным, что имело значение.

Ведущий ассистент режиссера привел их в кинозал и усадил за стол, прежде чем включить видеозапись, которую, безусловно, было еще слишком рано называть "черновой съемкой", но ее было достаточно, чтобы позволить Энди увидеть, как развивается фильм.

Энди достал свой ноутбук, чтобы делать заметки, но по большей части Пройас был на правильном пути. Ритм был подобран правильно. Крис Кейн идеально сыграл Дейла Секстона, а режиссер всегда выбирал ракурсы, чтобы усилить настроение кадра, а не отвлекать от него. На самом деле, у него было всего три основных замечания, о которых им нужно было поговорить. Энди чувствовал себя так спокойно, как никогда за последние месяцы, словно с его головы свалился огромный груз.

После этого ассистент режиссера вывел их троих из просмотрового зала, чтобы они встретились в приватной гостиной, и это была та встреча, из-за которой Энди нервничал больше всего. - Итак, Энди, что ты об этом думаешь? - спросила его Дана Голдберг, когда он подошел, чтобы сесть с ней за стол пообедать.

Голдберг была креативным директором Skydance, и у нее был огромный послужной список успеха, который заставлял его немного нервничать, - от гигантских мегахитов, таких как "Миссия невыполнима", до очень успешных телевизионных проектов, таких как "Измененный Углерод" или "Кондор". "Skydance" и "Working Title Productions" были двумя продюсерскими компаниями, создавшими фильм.

— Что ж, все ключевые моменты на месте, так что, я думаю, вы почти закончили, - сказал Энди, пожимая руку, когда устроился поудобнее. - На самом деле, у меня есть только три важных замечания, о которых я хотел бы поговорить. Все остальное - мелкие придирки.

— Ты - автор всей этой истории, так что позволь мне выслушать твои соображения, - сказала она. - Я попросила их приготовить для нас обед заранее, так что, надеюсь, куриный чизстейк подойдет.

— Я, конечно, не откажусь, - рассмеялся Энди, когда официант принес банку "Меццо-микса" и поставил перед ним. – Ух ты…вы действительно хорошо подготовились ко мне.

— Мы не хотели тебя разочаровывать. Теперь о проблемах. Они у тебя есть, и я хочу их исправить.

— Конечно, первый вопрос - это просто тональный. Я заметил, что ты не делала ничего из тех флэшбэков, которые пронизывают всю историю. И я понимаю большинство из них, но мне кажется, что если ты не включишь сцену, в которой юным Дейлу и Шарлотте говорят, кто будет стрелком, это испортит их отношения с аудиторией, которая не знакома с книгами, - сказал Энди. - И я понимаю, что чем больше ты углубляешься в книги, тем сложнее становятся эти отношения, но последнее, что ты хочешь сделать, - это начать их с полу-враждебных отношений. Они враждуют друг с другом, но для тебя это братья и сестры.

— Ты абсолютно прав, и я согласна с тобой, мы будем снимать именно эту сцену - нам просто нужно найти подходящий актерский состав для младшей версии "детей Секстонов" и подходящего актера на роль их отца. Есть какие-нибудь соображения? Кого бы ты хотел видеть на эту роль?

— Он слишком велик для таких вещей, но это Колин Фаррелл.

— Ты что, шутишь? Это то, что Колин любит делать - сниматься в небольшой эпизодической роли, за которую он может по-настоящему ухватиться. И, что еще важнее, он все еще жив. Я сделаю несколько звонков. Что еще? Что дальше?

— Во-вторых, я заметил, что ты не сняла ни одну из сцен с Сеймуром, и, похоже, их нет в графике натурных съемок.

— Алекс, похоже, считает, что они нам не нужны.

Энди слегка нахмурился и покачал головой. - Ладно, на этом холме я умру. В первой книге Сеймур появляется только в двух сценах, но эти две сцены являются ключевыми, потому что первая заставляет Дейла идти по пути, а вторая приводит к развязке всей этой чертовой истории! Ты не можешь исключить их из сценария, иначе зрителям будет казаться, что они упускают какие-то шаги, чтобы раскрыть тайну.

— Я склонна согласиться с тобой, поэтому мы можем обсудить это с Алексом за ужином, - сказала ему Дана. - А какое было последнее замечание?

Энди слегка ухмыльнулся. - Ну, и последнее: концовка твоего фильма подразумевает, что ты собираешься приступить к съемкам следующего фильма "Проблемы с медведями-оборотнями".

— В чем тут проблема? - спросила она.

— Проблема тройная, - усмехнулся Энди. - Прежде всего, это, наверное, моя худшая книга, и, хотя у нее есть несколько защитников, даже я думаю, что в ней что-то не так со структурой. Я не уверен, какого черта я делал со всеми этими постоянными воспоминаниями о детстве Дейла. Возможно, это было дополнение к содержанию.

— Это даст нам шанс вернуть Колина на еще более важную роль, и мы, вероятно, сможем исправить ситуацию с книгой на этапе написания сценария, - сказала Дана. - В чем проблема со второй частью?

— Вторая часть проблемы заключается в том, что, хотя "Проблемы с медведями-оборотнями" и является следующей книгой в истории в хронологическом порядке, она была опубликована намного позже, а следующая опубликованная книга была одной из лучших, даже несмотря на то, что она немного отстала от графика Дейла.

— Мы решили, что лучше всего адаптировать их в том порядке, в котором они отображаются в виде историй, хотя мы могли бы просто пропустить "Лексикон Рейфа", поскольку он в некотором роде присутствует повсюду с точки зрения хронологии истории. Поверь нам, у нас есть маркетинговые исследования, подтверждающие это. Что тебя беспокоит в последнее время?

Он потянулся и потер затылок одной рукой. - Что ж, самая большая проблема в том, что в настоящее время у тебя нет прав ни на что, кроме первой книги серии, - ухмыльнулся он. - Я думаю, что у тебя есть права на эту книгу. Вы, ребята, никогда не получали ничего сверх этого.

— У кого-нибудь еще есть варианты?

— Нет, нет, - сказал Энди, - я все еще верю в вас.

— Хорошо, потому что я отправила твоему агенту письмо с предложением, в котором сообщила ей, что мы хотим приобрести права на все книги серии "Друид-стрелок", включая новеллу-приквел и несколько следующих, которые, как нам известно, ты пишешь, в обмен на денежное вознаграждение и процент за завершение для каждого из фильмов. Так что, если они преуспевают, то и ты преуспеешь. Если у них дела идут не так хорошо, тебе все равно заплатят немного за каждый из тех, что мы попробовали.

— Это... довольно большой вотум доверия, - сказал Энди.

— Мы думаем, что для нас это начало большой франшизы, - сказала она ему, - И не помешает, что в этих книгах больше женских персонажей, чем мужских, что значительно облегчит подбор актеров. Не торопись. Обсуди контракт со своим агентом. Я думаю, это в интересах каждого, и ты по-прежнему сохраняешь творческий контроль над проектом, хотя и не в окончательной редакции. Если ты не согласишься на сделку, то это будет просто намеком на то, что в серии будет больше книг, но давай... это выгодный бизнес для всех, кто в нем участвует.

— В следующий раз режиссер будет тот же?

— Ну, в том-то и дело, что у нас уже есть сценарист, работающий над адаптацией второй книги, и поэтому мы думаем, что могли бы приступить к работе над второй книгой, пока первая находится в стадии публикации, просто чтобы получить преимущество.

— Я думаю, если у тебя уже есть люди для молодых Дейла и Шарлотты. Ты, вероятно, могла бы начать со всего этого в первую очередь, поскольку я думаю, что Эмили занята в телевизионном шоу, над которым она собирается работать летом и в начале осени.

Дана махнула рукой. - Мы можем согласовать все графики, не беспокойся об этом. Так что, в принципе, мы согласны?

— Никаких заключительных рукопожатий, пока я не получу весточку от Триш, но да, в принципе, я могу согласиться.

— Отлично. Мы обсудим детали с агентами и позаботимся о том, чтобы все были довольны в долгосрочной перспективе.

Некоторое время спустя к ним присоединился режиссер, и Энди изложил свои аргументы в пользу включения двух сцен с Сеймуром, всесексуальным единорогом, на что режиссер возразил, что они и так беспокоились о длине, но у Энди было несколько мест, где он был рад предложить сократить свой собственный материал, если это потребуется. Это было поводом для беспокойства. В конце концов, эти две сцены должны были быть сняты и включены в фильм. Энди даже предложил, чтобы они попросили Паттона Освальта озвучить их, хотя Дана предложила обратиться к Тильде Суинтон.

После этого он с нетерпением ждал этой роли, когда впервые вышел на съемочную площадку, немного удивленный тем, насколько маленькой она казалась по масштабу, несмотря на то, что изображаемая сцена была довольно огромной. Большая часть заднего плана представляла собой зеленый экран, который будет заполнен позже, просто потому, что они нигде не смогли найти подходящее место для использования в качестве поместья Секстонов, поэтому они создавали его из цельной ткани, части переднего плана были декорациями, но сама общая структура жила только внутри здания. В голове автора и сознание аудитории.

Тем не менее, он был здесь, и на спинке даже было написано его имя. Надпись гласила: "Блейк Конрад, создатель".

Он сел на него и с минуту удивлялся, что он здесь.

— Мистер Конрад? - произнес голос у него за спиной. - Привет. Просто хотел представиться, пока у меня была минутка. Я...

— Кристиан Кейн, - рассмеялся Энди. - Я точно знаю, кто ты такой, чувак. Ты был моим первым и, по сути, единственным кандидатом на роль Дейла Секстона, так что я очень рад, что ты позаботился о себе.

— Большое тебе спасибо, сэр. Как мне тебя называть? Мистер Конрад? Мистер Рук?

— Господи, Крис, зови меня Энди, - сказал он со смехом. - Я был твоим большим поклонником в "Рычаге", так что не знаю, что бы мы делали, если бы ты не заинтересовался этой ролью.

— Я слышал разговоры о том, что ты интересуешься мной как актером, от моей подруги, которая прочитала все твои книги, и она прислала мне сериал, а также видео с тобой с того съезда, на котором ты был, где, по твоим словам, ты мог увидеть меня в его роли, - сказал Кейн. - Я надеюсь, что то, что мы сделали, достойно того очень сложного персонажа, которого ты изобразил на странице, и что тебе понравится мое исполнение.

— Сегодня я просмотрел несколько часов видеозаписи, Крис, и теперь больше, чем когда-либо, уверен, что у нас есть наш стрелок.

— Я чертовски благодарен тебе за это, Энди, - рассмеялся Кейн, похлопывая его по спине. - Если у тебя и твоей команды найдется время до вашего отъезда, я бы с удовольствием поужинал с тобой и порассуждал о том, чего нет в книге.

— Звучит заманчиво, Крис, - ответил Энди. — Не сегодня, но...

Энди не закончил фразу, когда весь мир внезапно замедлился, как будто все вокруг увеличило скорость на 10%, и хотя Энди не мог пошевелиться. Он все еще говорил, что не сможет сегодня, когда в его голове раздался металлический, бестелесный голос, предлагающий ему единственный выбор.

Запрос: заблокировать или изолировать?

— Что? - подумал Энди. - Я не понимаю.

Приоритетный запрос: заблокировать или изолировать?

— Э-э, заблокировать, я полагаю.

Правая рука Энди взметнулась в воздух, и его пальцы обхватили палочку эскримы, которая летела к его голове. Он поймал ее, даже когда продолжил свою фразу. —. ..мы сможем выкроить время где-нибудь на этой неделе, - закончил он, хотя и задавался вопросом, что, черт возьми, только что произошло.

— Я очень сожалею об этом, мистер Конрад, - сказал координатор боя, подбегая к ним. - Мы проводили спарринг, готовясь к следующей сцене, и она просто выскользнула у меня из рук!

— Не беспокойся об этом, - сказал Энди, все еще не до конца понимая, что только что сделало его тело, и повернулся, чтобы взглянуть на палочку эскрима в своей руке, удивленный не меньше, чем все остальные.

— Как, черт возьми, ты это сделал, Энди? - рассмеялся Кейн. - Я даже не ожидал, что это произойдет!

— Если бы я сказал "волшебство", ты бы мне поверил? - Сказал Энди, и в его голосе прозвучала неуверенность.

— Я просто мог бы, Энди! Я просто мог бы!

— Тогда давай пока остановимся на этом...

— Мне действительно нужно позвонить Филу, - подумал Энди про себя. - Что, черт возьми, это было?

Сара вприпрыжку подбежала к нему, одетая в костюм варварской королевы эльфов Западного побережья, выглядя до смешного великолепно, хотя он и подумал, что прическа немного преувеличена по сравнению с тем, что он представлял себе у королевы. Она обхватила его руками, немного неожиданно подняв со стула. - Что, черт возьми, только что произошло, Энди?

— Я и сам не совсем уверен, Сара, - сказал Энди. - Я просто почувствовал, что моя рука поднимается сама по себе. - Он решил, что нет необходимости упоминать голос в его голове. - Может быть, это какая-то рефлекторная защитная система? Понятия не имею, что, черт возьми, это было.

— Это было бы чертовски больно! - захныкала она. - Я рада, что с тобой все в порядке.

— Я тоже, - сказал он, отстраняясь ровно настолько, чтобы запрокинуть голову и поцеловать самую высокую из своих невест. - Как прошли съемки?

Она захихикала, качая головой. - Только тебя могли чуть не огреть дубинкой по башке, а потом захотеть узнать, как прошла съемка, - поддразнила она. - Все в порядке. Теперь, когда ты здесь, стало намного лучше, но все в порядке.

Лекси и Мелоди подбежали к нему, качая головами. - Это был ужасный несчастный случай, — сказала Лекси, - но я должна была...

— Что, ты стояла бы надо мной? - рассмеялась Энди. - Я в порядке, Лекс. Не паникуй.

— С такими рефлексами ты мог бы работать в команде каскадеров, - рассмеялся Кейн.

— Я удивлен, что они вообще позволяют тебе выполнять свои трюки, - вздохнул Энди. - Хотя, я думаю, в первой книге не так много рукопашного боя, а метание заклинаний и перестрелки будут компьютерными.

— О, да, - сказал Кейн. - Сами пистолеты будут представлены в компьютерной графике позже. Это просто зеленые бутафории, подчеркивающие общую форму оружия, потому что мы не можем принести на съемочную площадку ничего, что когда-либо было действующим оружием. Новые правила техники безопасности, иначе мы не смогли бы получить страховку. Теперь, когда мы работаем над фильмами, это будет странный, дикий мир. Телевидение тоже.

Эмили подошла к ним, ведя за собой темнокожую женщину с цифровым диктофоном в одной руке. Интервью явно все еще продолжалось. Эмили была одета в костюм Шарлотты Секстон, и это был первый раз, когда он увидел ее в образе. Он знал, что ее новая роль снова разобьет сердца множества мужчин по всему миру, тех, кто наконец-то преодолел свою влюбленность в Далию Хайртриггер, только обнаружить, что она выросла и стала еще большей красавицей. Он был рад, что они обратили внимание на то, что она почти каждый день не носит юбку, потому что ее наряды, как правило, ориентированы скорее на практичность, чем на внешний вид. - Как я выгляжу? - спросила она, покрутив его в руках.

— Сияющая, как всегда, - сказал Энди, подходя к ней, чтобы поцеловать, и был немного удивлен, что Эмили так долго не отпускала его поцелуй. - Как поживает Пайнвуд? Каким он тебе запомнился?

— Честно говоря, Эндрю, что-то изменилось в здешних людях, - сказала Эмили, все еще обнимая его за шею и улыбаясь тому, что она нанесла немного косметики на его лицо. - Это почти как если бы эта версия сыворотки, разработанная Филом, вытащила у всех из задницы.

— Может быть, они все такие же, как ты, Эм, и вместо этого у них там что-то застряло, - поддразнила Сара. - Тебе это определенно понравилось.

Эмили секунду сердито смотрела на Сару, а затем перевела взгляд на Фару. - Пожалуйста, не включай ничего из этого в свое интервью, пожалуйста.

— Ты уверена? Это делает тебя намного более привлекательной, миссис Рук, поверь мне. В первый раз, когда я... - сказала Фара с усмешкой, прежде чем заметила слегка взволнованный взгляд Эмили. - Прости. Я забываю, как легко сейчас переоценивать свои возможности. Если ты настаиваешь.

— Не обращай на нее внимания, - усмехнулся Энди. - Напиши свою историю и включи в нее все, что, по твоему мнению, делает ее наиболее привлекательной для твоей аудитории. И если ты считаешь, что то, что она наслаждается происходящим за кулисами, делает ее более человечной…

— Эндрю! - хихикнула Эм, густо покраснев. - Это, безусловно, не так!

— Позволь журналистке делать свою работу, Эм. Она не собирается писать о тебе злую шутку, - Энди повернулся и посмотрел на Фару с легкой ухмылкой. - И если это так, то я уверен, что она передумает, чтобы не представлять, как твой бешеный фэндом постепенно уничтожает ее.

— Я здесь только для того, чтобы написать статью об Эмили и немного рассказать о фильме, - сказала Фара. - А также немного поговорим о том, что с началом съемок в студии жизнь начинает возвращаться в привычное русло. Я не буду выставлять ее в плохом свете. Единственное, о чем ей стоит беспокоиться, так это о том, что я, возможно, слишком кокетлива...

Энди должен был доверять своей интуиции, но он чувствовал, что Хассан говорит правду, но он предположил, что все, что они могли сделать, это подождать и посмотреть. Эш и Нико сидели в стороне, уставившись в айпад, но они вздохнули и повернулись, чтобы посмотреть на него. - Тебе лучше взглянуть на это, детка, - сказала Эш, поворачивая планшет, чтобы показать то, на что они смотрели.

Заголовок был всем, что ему нужно было увидеть.

"Закон о защите мужчин принят Подавляющим большинством голосов в Конгрессе".

— Вот дерьмо.

Глава 22

28 апреля 2021 года

Что это была за неделя. Энди провел большую часть ее на съемочной площадке, помогая шлифовать и переделывать сцены, чтобы они лучше смотрелись, поскольку он старался не думать о вступлении в силу Закона о защите прав мужчин. Они с Филом также играли в телефонные догонялки, так что он не смог получить разъяснений о том, что происходит, с точки зрения странного небольшого короткого замыкания, которое произошло в его теле, чтобы уберечь его от удара дубинкой эскрима по голове. Фил был непреклонен в том, чтобы они какое-то время общались только лично, как будто он больше не доверял линиям связи. Это, безусловно, вызвало у Энди несколько тревожных звоночков, как и крайне измученный тон, который он услышал в голосе своего друга.

За последние несколько дней они заехали в лондонскую квартиру Эм и провели там несколько дней, хотя Энди понял, как сильно ему не нравятся папарацци, которые все время ошиваются вокруг, пытаясь сфотографировать его и остальных женщин. В какой-то момент один из них попытался поднять камеру над стеной, и Мелоди разбила объектив метко брошенным камнем.            

Однако было приятно видеть, что некоторые люди начинают выходить на улицу, потому что это означало, что весь мир начинает адаптироваться к жизни в новых нормальных условиях. Однажды утром, прямо перед отъездом, он, Эш, Фи, Мелоди и Лекси даже зашли позавтракать в симпатичный маленький паб на углу.

Однако Энди был рад вернуться на американскую землю, и ему казалось, что на него не обращено столько внимания. Как бы ей ни было больно, Нико согласилась, что для нее наконец-то настало время отказаться от участия в его регулярном патрулировании и охране, тем более что до родов оставалась неделя. Возможно, это было к лучшему, что она просто начала готовиться к материнству.

Дом претерпел несколько изменений, и одна из самых больших спален была переоборудована в детскую. Джейд решила взять на себя роль домашней няни на обозримое будущее, и, казалось, она искренне радовалась тому, что не спит среди ночи, следя за тем, чтобы в доме было все необходимое, тем более что близнецы Эш должны были родиться всего на несколько недель позже, чем малыш Нико. Она устроила детскую прямо рядом со своей комнатой и уже начала готовиться к тому, что будет бодрствовать по ночам, присматривая за малышами.

Однако, хотелось надеяться, до этого оставалась неделя или около того, а сегодня Энди, Фи и Эш обедали с Филом, Линдой и Вайолет в заведении под названием "Клифф Хаус" на западной окраине Сан-Франциско. Энди был удивлен, что Фил хотел, чтобы они встретились за пределами Нового Эдема, но предположил, что у Фила были на то свои причины. Вайолет стояла на страже вместе с Мелоди и Алексис.

"Клифф Хаус" уже много лет находился на грани закрытия, и закрытие из-за эпидемий не принесло им никакой пользы. Они снова открылись, но, кроме них двоих, в заведении никого не было, и Энди подумал, не означает ли это, что им все равно придется закрыться. Из окон ресторана открывался один из лучших видов в округе, но меню, безусловно, было недешевым, хотя Энди не так сильно переживал по этому поводу, как раньше.

— Так что мы здесь делаем, Фил? - Спросил Энди, когда они сели за стол. - Что такого важного произошло, что мы не можем просто пообедать в Новом Эдеме?

— Я хотел уйти из офиса, потому что чем больше я провожу исследований, тем более странными становятся вещи, и я хочу, чтобы ты был для меня сторонним объективным наблюдателем, чтобы убедиться, что я не делаю поспешных выводов, которые не могу подтвердить, - сказал Фил со вздохом. Он выглядел измученным. - Неделю назад ты говорил, что хочешь поговорить со мной о сыворотке?

— Да. Я был на съемочной площадке с Эм и Сарой, и они отрабатывали боевую хореографию в сторонке от меня и…

— Ты слышал голос у себя в голове? - Спросила его Линда с кривой улыбкой на губах. - Скажи мне, что ты это сделал. Это заставит меня почувствовать себя полностью оправданной.

Энди потрясенно посмотрел на нее, а Фил, стоявший рядом с ней, просто покачал головой. - Ты этого не сделал... Правда, Энди?

— Я... Я это сделал, - признался Энди. - Мне показалось, что наноботы в моем кровотоке разговаривали непосредственно со мной.

— Что они сказали? - Спросил его Фил.

"Это было странно... это было похоже на... блокировку или изолирование, - сказал Энди. - Как всегда говорит тот парень в Твиттере. Но это был скорее вопрос, и он требовал ответа.

— Что ты выбрал?

— Блокировку, - сказал Энди. - И как только я это сделал, моя рука взметнулась вверх и поймала палочку эскрима в воздухе, как будто это был пустяк. Как будто я мог делать это постоянно.

Фил посмотрел на Линду. - Это звучит примерно так?

Она кивнула. - Похоже на то, что случилось со мной. Вопрос был сформулирован по-другому, но да, похоже, что я пару раз проходил через подобное.

— Что, черт возьми, это было? - спросил их Энди.

— Мы думаем, что это именно то, о чем ты думаешь... наноботы вступают в контакт, предлагая тебе один из двух вариантов, которые помогут тебе справиться с проблемой самосохранения, - сказал Фил. - Я подозреваю, что другим вариантом было бы отнестись к летящей палке как к угрозе, а не как к несчастному случаю, и швырнуть ее обратно в того, кто позволил ей полететь в твою сторону.

— Что ж, я, конечно, рад, что этого не произошло, - сказал Энди. - Стоит ли мне ожидать новых известий от наших крошечных друзей-роботов? Я и не знал, что они способны на такое. В документации, которую ты предоставил Надзорному органу, не было никаких сообщений о подобных вещах.

— Ты не можешь просто держать в секрете каждое открытие, связанное с этой сывороткой, Фил, - сказала Фиона.

— До того, как Энди выступил с заявлением, я в основном верил только словам Линды, и, хотя я ей верю, с ней такое случалось всего несколько раз.

— Что значит "несколько раз"? - спросил Энди.

— Три раза, и каждый раз в моменты, когда решающим было принятие решения за доли секунды, - сказала Линда.

— Каждый раз, когда ты или Фил были в опасности?

— Однажды я, однажды Фил и в последний раз... что ж, в прошлый раз, я думаю, все вышло бы из-под контроля, если бы я не поступила так, как поступила, - вздохнула Линда, беря свой стакан с водой. - С тех пор я много раз пыталась поговорить с ними…пыталась заговорить с ними... все безрезультатно.

— Если это случилось с тобой и со мной, то, вероятно, это случилось и со многими другими людьми, - сказал Энди.

— Другие люди - да, - поправил Фил. - Множество людей - нет. Есть несколько факторов, которые, как мы выяснили, вероятно, способствовали этому, и вероятность этого гораздо меньше, чем ты думаешь. Во-первых, мы уверены, что это возможно только в очень больших командах.

— Определи, что значит "очень большие".

— Двадцать или больше.

— Сколько у тебя сейчас, Фил?

— Двадцать один, - ответил Фил.

— Бездельник, - поддразнил Энди.

— Не думай, что один лишний человек продвинет тебя вперед, друг мой, - с ухмылкой парировал Фил. - Насколько мы можем судить, команды рассчитаны на 5 человек, так что двадцать один и двадцать два партнера - это одно и то же, за исключением того, что нужно присматривать еще за одним человеком.

— Что…как уровни?

— Точно. Команды 1-го уровня - 1-5 партнеров плюс основной состав. Уровень 2 - 6-10, уровень 3 - 11-15, уровень 4 - 16-20, уровень 5 - 21-25, уровень 6 - 26+. Ты даже не на самом высоком уровне, - усмехнулся Фил. - Я тоже, так что не беспокойся об этом. Кроме того, мы начинаем думать, что у игроков 6-го уровня могут возникнуть дополнительные сложности.

— . ..например, что?

— Пока не беспокойся об этом, по крайней мере, до тех пор, пока я не получу больше эмпирических данных, - сказал Фил. - У меня пока недостаточно данных для групп, чтобы уверенно делать выводы. Я упоминаю об этом только потому, что знаю, что тебя нелегко напугать, и просто на случай, если ты подумываешь о том, чтобы увеличить свою команду...

— Я не думаю о том, чтобы увеличить свою команду, Фил, - усмехнулся Энди. - Если уж на то пошло, я хотел убедиться, что моя команда надежна, как скала. Вот почему я попросил тебя о том, что я сделал. Кстати, ты принес это?

— Да, но мы еще не закончили разговор о другом, - ответил Фил. - Кто-нибудь еще из твоей команды сообщал, что слышал голоса роботов у себя в голове?

— Я бы сказал тебе об этом, если бы они это сделали, Фил. Я бы сказал тебе об этом раньше, но ты почему-то не хочешь, чтобы я обсуждал деликатные вопросы по телефону.

— У меня есть свои причины, Энди, и они веские. Прямо сейчас происходит какое-то странное дерьмо, и я почти уверен, что меня прослушивают из-за всего этого.

— Не доверяешь телефонным линиям, Фил? - Спросила Эшлинг. - Это какая-то холодная война, супершпионская хрень в черном мешке?

— Вот что ты делаешь, когда люди начинают держать тебя в неведении.

— О чем ты говоришь, Фил? Зачем кому-то держать тебя в неведении о таких вещах? - Раздраженно сказал Энди. - Ты один из чертовых изобретателей этого. Ты должен быть в курсе всего, что связано с этой чертовой сывороткой.

— Да, я тоже так думаю, Энди, но, похоже, у правительства другие планы, - проворчал Фил. - Я думаю, они увидели регенерирующее действие сыворотки и подумали: "Эй, а что еще мы можем заставить эту штуку делать?" - и решили, что я "слишком близко подошел" к проблеме, или, может быть, я был "слишком важен, чтобы отвлекаться" на какие-то побочные эффекты, для которых они хотели использовать сыворотку быть примененной. Так что я почти уверен, что у них есть несколько разных команд, которые работают над различными аспектами сыворотки, пытаясь заставить ее делать что-то отличное от того, для чего она изначально предназначалась.

— Например, что?

Линда положила руку на плечо Фила. - Ну, это не обязательно выходит за рамки того, для чего это было задумано изначально, малыш, - сказала она ему. - Мы почти уверены, что они уделяют особое внимание тому, чтобы вернуть регенерирующие свойства сыворотки на передний план в ее применении, или, возможно, они пытаются создать отдельное направление сыворотки Quaranteam, которое будет сосредоточено именно на этом, но, насколько мы можем судить, ни у кого не было реальных результатов, чтобы извлечь этот единственный аспект из сыворотки, не перепутав его со всем остальным.

— Что касается регенерации, - сказал Фил, поигрывая серебряной ложечкой, поскольку Фил, казалось, постоянно вертел что-то в руках, - то в этом определенно есть элемент масштабирования. Это не универсально, но есть определенная зависимость от размера команды. Более крупные команды получают более сильную регенерацию. У них более сильная защита, и теперь у нас есть целый защитный контакт.

— Кто-нибудь еще?

Фил на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова. - Ты помнишь, я упоминал имя Айзека Гошера?

— Разве он не рекордсмен по численности команды здесь, в Штатах?

— Да, в последний раз, когда мы разговаривали, все двадцать девять женщин были привязаны к нему. Сейчас у него тридцать одна женщина. Возможно, он является рекордсменом по количеству команд в мире, но я в этом сомневаюсь. Пара женщин из его команды, занимающихся вопросами безопасности, сообщили о кратковременных сбоях, о которых ты мне рассказывал, но они постоянно получают множество странных сообщений. Некоторые действительно странные странности, но ничего сногсшибательного. Пока, во всяком случае.

— Какие странные странности, например? - Энди нахмурился еще сильнее, когда Фил не ответил ему. - Тебе не кажется, что именно об этом ты хотел бы сообщить, Фил?

— Мне достаточно трех отчетов, чтобы начать изучать это, Энди, но последнее, что я хочу делать, - это продолжать швыряться в президента рассказами о том, сколько неожиданных побочных эффектов имеет наше лекарство, - вздохнул Фил. - Эта женщина уже в полушаге от сердечного приступа, а я просто продолжаю ухудшать ее состояние каждую вторую неделю.

— Есть еще какие-то причины для беспокойства? - спросил Энди.

Фил махнул рукой. - Как я уже сказал, у меня есть множество мелких проблем, которые я расследую, и я не собираюсь никого обременять ни одной из них, пока у меня не будет более убедительных доказательств, чем сейчас.

— Фил, я не просто парень из надзорного органа, ясно? Мы дружим уже сколько…десять, пятнадцать лет? - Сказал Энди. - Ты не можешь нести весь этот груз в одиночку.

— Могу и буду, а ты просто следи за мной, Энди, - сказал Фил, еще немного помешивая ложкой. - Не волнуйся. Когда у меня будет что-то доказуемое, то твое имя будет первым в моем списке тех, кому я должен позвонить. Некоторые из этих вещей кажутся слишком безумными даже для меня, чтобы в них поверить, поэтому я определенно должен быть уверен, что они действительно делают то, что я думаю, прежде чем рассказывать кому-либо еще. Иначе ты и все остальные просто подумают, что я сошел с ума где-то по пути, и ничто из этого дерьма не будет изучено должным образом.

— Фил, - сказала Фиона. - Мы - семья. Ты можешь хотя бы намекнуть нам, какие вопросы ты рассматриваешь?

— Такую сильную связь ты ощущал в день свадьбы? Эта способность Пайпер улавливать запахи не только Энди, но и любого другого члена вашей команды? У Шеридан и Талы сверхчувствительные "растяжки"?

Как только Эш и Фи поднесли руки к своим лицам, Энди понял, что люди снова что-то от него скрывают. - Что там у Шеридан с Талой?

— Мы... мы не думали, что тебе нужно это знать, Энди, - сказала Фиона, слегка хихикнув. - Просто потому, что это на самом деле ни на что не влияет.

— Я думаю, мне следует высказать свое мнение по этому поводу, не так ли, дамы?

— Не совсем, - сказала Эш с легким смешком. - Мы рассказали об этом Филу, потому что ему казалось, что он должен знать, но на тебя это никак не повлияло, поэтому мы позволили им двоим держать это при себе, хотя, я думаю, они не будут слишком злиться теперь, когда это стало известно.

— О чем, черт возьми, вы двое говорите?

— Возможно, из-за того, что у них так долго проходит период между праймингом и импринтингом, или, может быть, просто из-за их генетики, мы не уверены, - сказал Фил с легкой усмешкой. - Вероятно, это побочный эффект промежутка времени между праймингом и импринтингом, поскольку они генетически сильно отличаются, но я не нашел никого, кто хотел бы проверить это на себе, учитывая, что мы в основном закончили импринтировать людей здесь, в Штатах, за исключением нескольких несогласных. Шеридан и Тала - это те, кого мы называем "гипероргазматиками", что означает, что ты можешь вызвать оргазм в любом из их тел практически без усилий, Энди. Только ты.

Энди был чем-то средним между удивлением и раздражением. Эти две эмоции давили на него и тянули друг к другу, пока веселье не победило, и он не понял, что Эш была права, и что на самом деле это не так уж сильно повлияло на него. - Так вот почему они обе всегда выглядят такими чертовски измученными после наших сеансов? - наконец сказал он. - Или почему они, как правило, подходят ко мне вдвоем? - Выражение его лица заставило обеих партнерш захихикать. — Сколько...

— Шеридан говорит, что обычно она сбивается со счета где-то около двадцати, а Тала клянется, что ей не раз переваливало за пятьдесят, - ухмыльнулась Эш. - Честно говоря, Энди, я думаю, Тала из-за этого теряет в весе. Они обе практически впадают в кому после встреч с тобой, и мы подумали, что рано или поздно ты это заметишь, но, с другой стороны, ты так увлечен женщинами, что это нормально, что ты этого не сделал.

— Они не против этого?

— Энди, детка, - сказала Эш, кладя свою руку поверх руки Энди. - Если бы это было не так, мы бы что-нибудь сказали. Но именно поэтому Тала и Шеридан, как правило, нападают на тебя вместе, и именно поэтому они часто пытаются привлечь третью партнершу, просто чтобы дать им передышку, чтобы они могли перевести дух. Вот и все, что это на самом деле значит. Однако ни одна из них не хочет, чтобы ты относился к ним как-то по-другому или был снисходительным к ним из-за этого, так что тебе лучше не менять внезапно свое поведение в их присутствии.

— Не буду, не буду, - усмехнулся Энди, слегка закатывая глаза. - Я думал, мы все договорились, что в доме больше не будет секретов.

— Было решено, что на самом деле это не столько секрет, сколько условие, и никто не хотел, чтобы ты стеснялся этого, особенно учитывая, что это касалось Шеридан, и хотя она сказала тебе, что все скрыто, ты все еще немного сомневаешься в том, что поставил ее на место. Команда в опасности, - сказала Фиона. - Меньше всего ей хотелось, чтобы у тебя в голове всплыла еще одна мысль, когда дело дойдет до того, чтобы провести с ней время.

— Значит, ты не можешь позволить этому повлиять на тебя, Энди, - сказала Эш. - Иначе мне придется причинить тебе боль, а этого никто не хочет.

— Я позову Лекси и Мелоди, чтобы они остановили тебя, - усмехнулся он в ответ.

— О, они поддержат мою игру, если я ничего не сломаю, - хихикнула Эш. - Просто не переусердствуй, и все будет в порядке, детка.

— Я просто постараюсь иметь это в виду, на случай, если смогу сказать, что им нужна передышка на полпути, - сказал Энди с кривой улыбкой. - Да, ладно…я полагаю, что такие вещи лучше держать в секрете, чтобы удивить меня позже.

— Так что да, если кто-то еще из твоей команды и получит краткие сообщения от наноботов, то, вероятно, это будут сотрудники твоей службы безопасности, поэтому, вероятно, разумно сообщить об этом Нико, Лекси и Мелоди, просто чтобы они могли быть в курсе, если это произойдет. В их же интересах смириться с этим, а не бороться, - сказала Линда Энди. - Кстати, как дела у Нико?

— Ей не терпится поскорее вытащить нашего сына из своего чрева, - усмехнулся Энди. - У нее есть все типичные для беременных пристрастия к арахисовому маслу, маринованным огурцам и сыру, луку и шоколаду... как хочешь. У нее то и дело болит спина.

— Не так сильно, как у меня, - проворчала Эш. - Но, с другой стороны, у нее всего один, в то время как у меня их пара, так что я с нетерпением жду, когда они покажут себя так же, как и у Нико.

— Нам следует ожидать чего-нибудь странного?

— Во всяком случае, ты сейчас в оптимальном положении для того, чтобы завести ребенка, Энди, - сказал Фил. - Все дети, которые родились у родителей, находящихся на карантине, были безумно здоровы. Как будто они находятся за гранью нормы, даже за пределами статистической аномалии. Никто из них не родился преждевременно. Никому из них не потребовалось переворачивания или кесарева сечения. Никаких врожденных дефектов, никаких родимых пятен, ничего необычного. Как правило, даже время, затраченное на роды, не было чрезмерным: большинство женщин сообщали о том, что схватки длились от 12 до 16 часов, если это был их первый ребенок, или от 4 до 8 часов, если это был не первый ребенок. Мы рекомендуем женщинам кормить ребенка грудью в течение первых шести месяцев, прежде чем начинать вводить в рацион посторонние продукты.

— Они получают нанороботов через грудное молоко? - спросил Энди.

— Они просто другого сорта. Их гораздо меньше, но те, что нам присылают, предназначены, по сути, для того, чтобы обеспечить бесперебойную работу на самых ранних этапах развития ребенка. Они не попадают в организм матери - погибшие нанороботы просто попадают в кал ребенка. Самое странное в том, что дети, находящиеся в карантинной группе, реже просыпаются по ночам. Они невероятно быстро восстанавливаются после сна. У них полный иммунитет и к ДуоХало, и к Covid, и..... черт, и ко многим другим вирусам и болезням. Но в их организме нет активных наноботов, кроме тех, что они получают с молоком матери, и которые обычно выводятся из организма в течение дня или двух после появления.

— На самом деле нам не о чем беспокоиться?

— Мы ничего не нашли, но имей в виду, что в настоящее время это не главная цель моих исследований, - сказал Фил. - Я в основном сосредоточен на расширении решения Сергея.

— Как продвигаются дела?

— Что ж, начиная с прошлой недели, программа постепенно распространяется по всей стране под очень строгим надзором, - сказал Фил. - Мы ввели правило, согласно которому человека, которого повторно привязывают, должен все время носить наушники, отключающие белый шум. Мы никому не объясняем, почему, но это стало обязательным элементом программы, и до завершения переподчинения в комнате всегда будет находиться надзиратель. Мы утверждаем, что это по "медицинским" причинам, но надзиратели знают, на что обращать внимание, чтобы убедиться, что никто не пытается что-то сказать назначаемому. Это известный риск, но, соглашаясь на переназначение, женщина снимает с себя всякую ответственность, если во время переназначения что-то пойдет не так. Лучшее, что мы можем сделать. И до сих пор это работало достаточно хорошо. С помощью Евы я смог усилить сопротивление, которое она оказывает, так что у любых двух людей сопротивление составляет примерно 65-70%, как у пары. И это касается любой пары в отдельности. Двое мужчин. Две женщины. Люди, которые являются трансгендерами. Это лучший прогресс, которого мы добились за последние месяцы. Устойчивость к ДуоХало достаточно сильна, чтобы немного ослабить их, но, в принципе, это не смертельно для любого, кто получал какую-либо версию сыворотки Quaranteam. Так что я считаю это большой победой.

— Есть какие-нибудь успехи в том, чтобы изменить остальное?

Фил покачал головой. - Ты бы удивился, узнав, насколько адаптивно программирование наноботов на данный момент. Они повторяются каждый раз, когда проходят очередной цикл. Они постоянно меняются и трансформируются в зависимости от того, что я от них ожидаю, так что я мало что могу сделать с ними заранее. Я не уверен, что когда-нибудь смогу взломать систему "замок-ключ", которая, кажется, жестко запрограммирована в них. Я имею в виду, может быть, пройдет несколько десятилетий, но к тому моменту, я думаю, люди уже настолько привыкнут к своему образу жизни, что какой в этом смысл?

— Это настолько укоренилось?

— Это не просто укоренилось, а стало неотъемлемой частью. И, что еще хуже, система адаптируется, чтобы усилить этот элемент кодирования, а это означает, что чем ниже вы становитесь в численном составе команды, тем сложнее будет разобраться в нем сейчас. Я имею в виду, да, если бы у нас было преимущество Сергея на старте, мы могли бы просто воспользоваться этим и оказать большинству соперников сильное сопротивление в одиночной паре, но это ни черта бы не изменило из-за огромного количества смертей, которые мы понесли по всем направлениям, - вздохнул Фил. - Вдобавок ко всему, нетрадиционные сочетания, выполняемые с помощью Сергея, сопряжены с целым списком сложностей, на которые мы должны обращать внимание, что делает их еще более запутанными.

— Хорошо. Тогда позволь мне привести гипотетический пример, в основном потому, что я почти уверен, что они не воспользовались бы этим вариантом, даже если бы он был предложен. Если, скажем, две мои сотрудницы, Кэти и Дженни, захотят уволиться от меня и привязаться друг к другу, с какими сложностями они столкнутся? - Спросил Энди.

Фил мягко развел руками. - Есть несколько причин…самая большая из которых заключается в том, что, когда одна из них умирает, другая, вероятно, умирает почти сразу после этого. Мы не знаем, как выполнить замену "Мертвого человека" с помощью нетрадиционных пар, потому что, если в этом нет необходимости? Что, если есть два набора яичек? Как нам определить, какой из них является замком, а какой ключом? Это часть исследования, над которым я все еще работаю, пытаясь получить ответы, но, по крайней мере, я выиграл немного времени, и у нас есть приемлемые решения для геев и трансгендеров. У нас есть Джейк, брат Линды, в паре со своей девушкой, но даже в такой паре, как у них, у Джейка нет функционирующих яичек, только имплантаты, так что на данный момент мы думаем, что железы Скена выполняют эту функцию, но, опять же, без тщательного исследования мы не уверены. Джейк и его девушка согласились переехать в залив, чтобы я мог постоянно наблюдать за ними, следить за наноботами, насколько это в моих силах. Может быть, я узнаю о них больше, если у меня будет дело, которое я смогу держать в поле зрения, но, как я уже говорил Джейку, вполне возможно, что я узнаю не так уж много. Но Линда счастлива, что он рядом.

Энди открыл папку и начал просматривать ее, прежде чем с его губ сорвался тихий вздох. - Действительно? Да ладно, Фил, не вешай лапшу на уши.

— Единственные, о ком стоит беспокоиться, это те, кто сидит сзади, и даже тогда, я не думаю, что это имеет большое значение, но…эй, откуда мне знать? - сказал Фил.

— На что ты смотришь, дорогой? - Спросила его Эш.

— Поскольку так много людей в нашей команде было добавлено по запросу, я хотел сверить всех с результатами Оракул, чтобы убедиться, что у нас нет никого, кто бы мне не подходил, - сказал Энди. - Я вроде как доверял Филу, чтобы он сказал мне, если что-то пойдет не так, но я хотел сам просмотреть все данные, убедиться, что у нас нет каких-либо существенных отклонений. Я просто хотел убедиться, что все пары подобраны таким образом, чтобы они были счастливы. - Он пролистал и посмотрел на последние две страницы и нахмурился. - Да, что ж, полагаю, я мог этого ожидать.

— Что там? - Спросила Фиона. - Никто из нас не является ужасной парой, не так ли?

— Ну, у Тейлор только 60%, а Аше и Ханне уже за 50, что меня определенно беспокоит.

— Послушай, Энди, я уже объяснял тебе это раньше, но позволь мне повторить для тебя еще раз: чем моложе человек, тем более расплывчатыми являются его результаты Оракула, - сказал Фил. - Мигель, создатель программы, даже сказал, что для людей в возрасте от 18 до 24 лет результаты нечеткие, по крайней мере, на пять-десять процентных пунктов, потому что люди этого возраста не знают, чего они хотят для себя, и что в зависимости от того, как они будут расти, они могут вырасти на двадцать-тридцать процентов ближе к данному мужчине.

Фиона протянула руку и закрыла папку, положив ладонь поверх нее, глядя на Энди суровым взглядом, который, как он знал, не предвещал ему ничего хорошего. - Эндрю. - О черт, - подумал он, - если она использует мое полное имя, у меня большие неприятности. - Если ты позволишь этому повлиять на твои отношения с этими девушками, это будет полностью на твоей совести и не будет иметь к ним никакого отношения. Они счастливы в нашей команде. Они неоднократно говорили тебе об этом. Они говорили и мне, и Эш то же самое. Повторно. Если они передумают, они обратятся к кому-нибудь из нас, если не к тебе, то ко мне или к Эш, и тогда мы разберемся с этим вопросом, но до тех пор ты не позволишь какому-то компьютеру сообщать тебе то, что противоречит тому, что ты уже знаешь, и тому, что есть у этих девушек.

— Я просто пытаюсь поступить с ними правильно, Фиона, - вздохнул Энди.

— Я знаю, что это так. Честно говоря, это мило, несмотря на всю свою несговорчивость, - сказала Фиона с натянутой улыбкой. - Но эти девушки все еще пытаются понять, чего они хотят от своей жизни. Конечно, это означает, что они не уверены в своих чувствах к тебе. Но пусть будет так, как будет. - Фиона подтолкнула папку обратно через стол к Филу. - Можешь взять свои слова обратно, Фил. Нам это не понадобится.

— Если ты...

— Филипп, - пожурила его Фиона. - Не заставляй меня повторять это снова.

— Да, мэм, - ответил Фил с тихим смешком. - А теперь перейдем к настоящей причине, по которой я привел вас сюда.

— Всего остального было недостаточно? - усмехнулся в ответ Энди.

— Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу, Энди, и воспользовался своим доступом в рамках надзора, чтобы навестить нашего друга LP в Берегах Валгаллы, - сказал Фил. - Они не впустят ни меня, ни кого-либо из моих людей, но ты являешься частью Надзорного органа, а это значит, что они не могут официально сказать тебе "нет", не вызвав при этом огромной гребаной вони, и даже в этом случае, вероятно, им не стоит создавать слишком много проблем для твоего ухода. Зайди и посмотри, что там происходит. Команда LP не смогла выехать, и на данный момент они фактически отключили все телефонные услуги в этом месте, и это меня беспокоит.

Фил Пак, он же Лессер Фил, или LP, как его часто называли для краткости, прошлой осенью переехал в местечко под названием Берега Валгаллы и с тех пор, по сути, пребывал в заторможенном состоянии, а последний раз Энди общался с ним в январе, когда он позвонил, чтобы отказаться и от мальчишника, и от свадьбы, и звучал немного взволнованно, но у Энди в то время было так много забот, что он и не подумал продолжить разговор.

— Да, я начал немного волноваться, когда он не смог прийти на свадьбу, но он сказал, что это как-то связано с оформлением и некоторыми проектами, над которыми они там работали, - сказал Энди, нахмурившись. - Что бы они там ни готовили, ты хочешь сказать, что не получал никаких сообщений об этом?

— Ничего. Ни черта. Ноль гребаной информации, - сказал Фил. - Я в ярости, и несколько дней назад я подошел к воротам Берегов Валгаллы и потребовал, чтобы меня впустили. Я потребовал встречи с LP, но мне сказали, что он недоступен даже для разговора, и с тех пор он не выходил со мной на связь. Мне нужно, чтобы ты пробудил свою внутреннюю паранойю и потребовал встречи с чертовым менеджером этого заведения, Энди. - Фил похлопал Энди по плечу.

— Что ты знаешь о Берегах Валгаллы?

— Не намного больше, чем ты, - проворчал Фил. - Изначально это была комбинация исследователей из АНБ, ЦРУ, ФБР и Министерства обороны, объединившихся с горсткой "инженеров-подрывников будущего". Они собирались провести какие-то невероятные исследования, ни одно из которых мне не нравится, как это звучит. Они могут даже попытаться сказать тебе "нет", но я подозреваю, что, поскольку у тебя есть связь с президентом, они, по крайней мере, собираются устроить для тебя что-то вроде шоу собак и пони, чтобы заставить думать, что все, над чем они работают, идет полным ходом, но тебе нужно копнуть глубже это. Потому что, бьюсь об заклад, у них там есть три или четыре отдельные команды, которые работают над вещами, которые я даже представить себе не мог с помощью нашей сыворотки, поэтому я хочу, чтобы ты пошел и настаивал, пока они не начнут настаивать в ответ. Выясни, что происходит, даже если они попытаются сказать тебе "нет". Я думаю, они не пустят сюда никого, кроме тебя и твоей охраны. Извините, вы двое, так что, если вы хотите, чтобы я подбросил их обратно в Новый Эдем, то я могу это сделать.

— Подожди, ты хочешь, чтобы я пошел сейчас? - Сказал Энди. - Типа, сейчас, сейчас?

— Чем дольше это будет продолжаться, Энди, тем больше времени у них будет на то, чтобы похоронить это…спрятать, что бы они там ни делали, - сказал Фил. - Я оказал тебе большую помощь за последний год, парень, и я стараюсь не требовать многого взамен, потому что ты всегда был хорошим другом и надежной опорой, к которой можно было обратиться, когда дело доходило до поиска морального совета, но на этот раз я обращаюсь к тебе. В конце концов, я прошу тебя пойти и разобраться в этом за меня. И чтобы убедиться, что с LP все в порядке. Мне не нравится, что он закрывает глаза на радио. Я знаю, что он раньше работал в секретных агентствах, но он просто не отвечает на звонки... У меня очень плохое предчувствие по поводу всего этого, Энди.

Энди вздохнул, слегка пожав плечами. - Ладно, я пойду постучу по головам и выломаю двери.

— Не дай себя подстрелить, ладно?

— Это возможно? - Спросила Эш с беспокойством на лице.

— Я чертовски надеюсь, что нет, - вздохнул Фил. - Иначе нам всем крышка.

Глава 23

28 апреля 2021 года

Берега Валгаллы.

— Даже название звучит чертовски претенциозно, - подумал Энди про себя.

Заведение находилось на южной стороне Пасифики, и вся территория была огорожена стеной, причем не самым незаметным образом. Шоссе №1, которое первоначально проходило почти вплотную к береговой линии, было изменено, чтобы обогнуть недавно возведенную стену в городе Валгалла-Шорс, так что оно могло подойти к набережной.

Он был похож не столько на современный город, сколько на военную базу, с колючей проволокой и орудийными вышками поверх ограждения.

— Господи, - пробормотал Энди себе под нос. - Это крепость Калифорния.

— У них тут довольно строгая внешняя охрана, босс, - сказала Мелоди, пытаясь окинуть взглядом периметр, в то время как Лекси пыталась найти место, куда можно заехать. Было похоже на то, что они изо всех сил старались скрыть вход с северной стороны, и он должен был ожидать, что вход с южной стороны будет таким же сложным. - Местная охрана здесь не из легких. Это дерьмо на уровне Форт-Нокса. Я бывала на передовых оперативных базах с менее напряженными границами.

— Как, черт возьми, ты думаешь, мы доберемся до этой базы, босс? - Спросила его Лекси.

— Я гражданский надзиратель за всем, что связано с сывороткой Quaranteam, Лекси, - сказал Энди с ухмылкой. - Это значит, что я должен появляться поблизости и совать свой нос во все дела. Ставлю 20 долларов, что мы будем на базе через двадцать минут. - Он схватил свой айпад, открыл кожаный чехол и достал карандаш, чтобы он больше походил на планшет.

— Твоя очередь, босс, - сказала Лекси.

— Я возьму на себя часть этого действия, - сказала Мелоди. - Если у тебя нет допуска, а значит, у тебя нет права прохода, так что они просто откажут нам.

— Посмотри на меня, Мэл, - рассмеялся Энди, когда "Модель X" наконец-то нашла ворота, к которым можно было подъехать, и пара солдат приблизилась к машине, а Энди опустил стекло.

— Вам нельзя здесь находиться, сэр, - сказала женщина, на табличке с именем которой было написано "Мартинес". - Это строго охраняемая территория.

— Конечно, это строго охраняемая территория, - сказал Энди, изобразив на лице свое самое возмущенное выражение, и, достав бумажник, протянул его женщине. - Они проводят там исследования сыворотки Quaranteam, вот почему я здесь. Я Энди Рук, член группы гражданского надзора за всеми исследованиями Quaranteam, и я здесь, чтобы провести внезапную проверку вашей базы и того, над чем вы работаете в отношении сыворотки.

— Мы не получали никакого уведомления о вашем прибытии, мистер Рук, - сказала Мартинес, выглядя немного взволнованной, глядя на свою напарницу, которая слегка пожала плечами. - Мне придется позвонить командиру.

— Сделайте это, - сказал Энди, переключаясь на своем планшете на приложение для секундомера. - А пока я просто включу таймер, чтобы указать в своем отчете, на сколько я задержался у выхода, если будет попытка скрыть, над чем бы вы там ни работали, от людей, которые, черт возьми, должны знать об этом. - Он на самом деле наслаждался возможностью войти в роль напыщенного засранца, который полагал, что его присутствие разрешено где угодно. Он переключился с приложения "Секундомер" на приложение "Заметки". - Позвольте мне записать имена. Мартинес. Аааааа и Уайт. Понял.

— Вам не нужно записывать наши имена, сэр, - сказала Уайт, когда Мартинес зашла в кабинку, чтобы позвонить командиру базы. - Мы просто выполняем свою работу.

— О, я в этом не сомневаюсь, - сказал Энди, продолжая что-то записывать в своем айпаде. - Но вы должны меня простить, что я просто выполняю свою работу. И когда президент Соединенных Штатов Америки говорит, что хочет, чтобы вы стали частью команды, следящей за тем, что делается в области исследований сыворотки Quaranteam, вы можете себе представить, что заставило меня отнестись ко всему этому очень серьезно.

— Да, сэр. Извините, сэр. Я уверена, это ненадолго, сэр.

— Что еще хуже, так это то, что я также боюсь, что вы держите здесь в заложниках американских граждан и не выпускаете их и даже не позволяете им звонить по телефону, - сказал Энди, не поднимая глаз, все еще сосредоточенный на своих записях в iPad. - Мой друг Фил Пак живет в этих стенах, и он не появился на моей свадьбе и не отвечал на мои телефонные звонки уже несколько месяцев, так что я начинаю думать, что мне следует связаться с президентом и послать туда целый взвод службы безопасности ВВС, чтобы разобраться в этом деле.

— Я уверена, что в этом нет необходимости, сэр, - нервно сказала Уайт. - Это займет всего несколько минут. Я уверена, что генерал как раз объясняет, куда вас отвезти в первую очередь.

— Я надеюсь, что ради вашего же блага это правда, потому что чем дольше это будет продолжаться, тем больше я буду подозревать, что вы все пытаетесь что-то скрыть от меня, и я не могу себе представить, что президент хорошо отреагирует на это.

— Сэр, насколько я знаю, им здесь нечего скрывать от людей, но мы всего лишь охранники ворот, а не ученые, - вздохнула Уайт. - Смотрите, а вот и Мартинес.

— Хорошо, мистер Рук, - сказала Мартинес. - Первое, что я собираюсь сделать, это временно конфисковать ваши мобильные телефоны. Они будут возвращены вам, когда вы покинете базу. Потом я сяду в свой джип, отвезу вас в кабинет генерала и отведу к ней. После того, как вы с ней встретитесь, я буду вашим сопровождающим и отправлюсь с вами в любую часть Валгаллы, которую вы захотите увидеть, в том числе в гости к вашему другу мистеру Паку. Вас это устраивает?

— Это только начало, - вздохнул Энди, когда он, Мелоди и Лекси передали свои мобильные телефоны, которые Мартинес положила в небольшую сумку, которую она передала Уайт для сохранности. - Поехали. - Он поднял стекло, когда Мартинес направилась к джипу, припаркованному рядом с будкой, а Уайт начала открывать ворота, чтобы они могли въехать. Как только они миновали ворота, Энди протянул руку, и Мелоди полезла в карман за бумажником, прежде чем вытащить двадцатку и вложить ее в руку Энди.

— Я заплачу тебе, когда мы вернемся домой, босс, - сказала Лекси. - Сейчас я в состоянии повышенной готовности.

Внутренняя часть Валгалла-Фолс оказалась совсем не такой, какую Энди ожидал увидеть. Почти во всех направлениях виднелись совсем новые жилые комплексы - штабелируемые здания высотой в три-четыре этажа с рядами гаражей на первом этаже или небольшие предприятия на первом этаже. Ни одно из строений не могло быть построено до карантина, и все казалось почти неуютно новым. В то время как здесь и там можно было заметить признаки индивидуальности, в строениях ощущалось странное соответствие, как будто большинство из них были построены по одному и тому же шаблону, с одинаковым количеством комнат. Тут и там были некоторые вариации, но, по большей части, однообразие казалось отталкивающим.

— Поговорим о городе, - пробормотал Энди себе под нос. - Не поймите меня неправильно - мне нравится коммерция на первом этаже, недвижимость на верхних этажах, но, да ладно... небольшое разнообразие тебя не убьет.

— Похоже, это всего лишь часть города, босс, - сказала Лекси. - Если посмотреть с этой стороны, то можно увидеть множество уникальных домов, ну, больше похожих на особняки, на более открытую версию Нового Эдема.

— Потому что именно этого нам и не хватало, - проворчал Энди.

Машина продолжала двигаться по городу, и хотя Энди видел несколько солдат в камуфляже, то ли тренирующихся, то ли патрулирующих, он не был уверен, когда они приблизились к центру города, где ряд из пяти зданий высотой в восемь или девять этажей образовывал центральный шпиль с вертолетной площадкой на вершине самого высокого в центре. Все пять зданий отличались четкими линиями и отсутствием изгибов. Повсюду были клиновидные углы, с односторонним зеркальным остеклением на всех наружных поверхностях. Клиновидные углы выступали в средних секциях на каждом втором этаже, как будто здание было какой-то необычной головоломкой с вращением. Фасады были выкрашены в серый цвет или, возможно, просто оставлены в виде открытого бетона, но на них виднелись темно-коричневые полосы - воздействие океанского воздуха медленно воздействовало на фасады здания.

Перед входом была вывеска с надписью "Opprimo Research - военно-воздушные силы, Агентство национальной безопасности, Invincible Strategic Investments, Mandible Technologies и коммуникационное партнерство Engsoc", а под ней - логотипы каждой из пяти организаций.

— Это совсем не показуха, - сказала Мелоди.

— Спроектирован так, чтобы пугать с первого взгляда, - ответил Энди. - Современная форма бруталистской архитектуры. Или ты имела в виду список компаний?

— Ну, у нас есть армия, информационная безопасность, финансовые ассигнования, научно-исследовательский центр и медиа-конгломерат с очень странным названием, - сказала Лекси.

— Это совсем не странно, если ты знаешь, откуда это берется, - сказала Мелоди. - Это из "1984" Оруэлла. Ангсоц был политической системой Океании, в которой правителя почитали превыше всего остального. Культ личности, доведенный до крайности, если хотите.

— Звучит знакомо? - Спросил Энди, когда Лекси припарковала машину рядом с тем местом, где Мартинес припарковала свой джип, на площадке с надписью "Парковка для посетителей", которая выглядела так, словно здесь никогда раньше не было припарковано ни одного автомобиля. - Вам лучше не пытаться удержать меня от чего-либо, Мартинес, - сказал Энди, выходя из машины. - Я должен представить отчет об этом беспорядке президенту в течение недели, и пока что я начинаю чувствовать, что нахожусь на верном пути.

— Еще немного, мистер Рук, - сказала Мартинес. - Вам нужно встретиться с генералом Ибаньес, и она разрешит нам отправиться на территорию базы, куда вы пожелаете, и посмотреть, что бы это ни было или кого бы вы ни хотели увидеть, пока вы здесь, чтобы вы могли видеть, что нам нечего скрывать.

— Сколько человек в вашей команде, Мартинес? - Спросила Лекси, идя по одну сторону от Энди, а Мелоди - по другую. Они немного расслабились, видя, что находятся в безопасности, но все же хотели убедиться, что выполняют свой долг как его защитники.

— Одиннадцать, мэм.

— Вы довольны?

— В роли Ларри, мэм.

— Кто такой Ларри? - Спросила Мелоди.

— Это просто выражение, которому нас научила одна из членов моей команды, мэм, - сказала Мартинес. - Она бывшая британская военнослужащая. Мне просто понравилось, как оно звучит. Мэм.

— Продолжай, - сказал Энди, когда они вошли в здание. Их остановили у входа в здание, и им нужно было пройти регистрацию, после чего им были выданы RFID-пропуска для посетителей, которые им было велено постоянно иметь при себе, чтобы база могла отслеживать, куда они направляются.

Энди не удивился, что люди так пристально смотрят на них, но его удивило, как мало информации о том, что это за компания и чем они занимаются, было видно где угодно. Это было самое невзрачное здание, которое он когда-либо видел внутри. Стены, пол, отсутствие художественных работ - это было все равно что смотреть на пустую съемочную площадку, которая еще не была убрана, слишком безукоризненную, чтобы ею можно было пользоваться или жить в ней, и все же в этом месте явно было много людей. Полы казались чуть менее новыми, менее блестящими, чем все остальное.

По этим коридорам ходили люди.

Они прошли по коридору мимо второго поста охраны, все еще сопровождаемые Мартинес, которая, казалось, не собиралась отходить от них ни на шаг, и поднялись в кабинет, в котором не было ни престижа, ни помпезности, ни обстановки, ничего, что указывало бы на власть, только дверь с надписью "Генерал Ибаньес" на нем.

Мартинес постучала в дверь, прежде чем голос изнутри произнес: - Войдите.

Мартинес открыла дверь и жестом пригласила Энди, Мелоди и Лекси войти внутрь.

Офис был приятным дополнением ко всему, что они видели до сих пор. Это была хорошо обставленная комната с американским флагом на одной стене, письменным столом в центре, с единственным компьютером на нем и телефоном. От компьютера и телефона к стене тянулись два толстых красных кабеля. За столом сидела женщина лет сорока с небольшим, одетая в военную форму. Она посмотрела на Энди так, словно он был обычным прохожим, не осуждающим, не нервным и не сердитым. - Мистер Рук, я полагаю?

— Это я, генерал, - сказал ей Энди. - Я хотел бы извиниться за то, что явился без предупреждения...

Она тихо рассмеялась. - Не беспокойтесь об этом, мистер Рук. Если бы вы предупредили нас заранее, то это не было бы неожиданной проверкой, не так ли? - Она встала из-за стола и оглядела двух его телохранителей. - Я полагаю, это ваша охрана?

— Алексис Коулман, бывший сотрудник ЦРУ, генерал, - сказала Лекси.

— Мелоди Парк, бывший армейский рейнджер, мэм, - добавила Мелоди.

— У вас есть пара очень способных людей, мистер Рук, - сказала генерал. - Как это произошло?

— Во-первых, это рекомендация одного из моих сотрудников, а во-вторых, это спасение, - пошутил Энди. - Мелоди присоединилась к нашей семье после того, как захотела уйти от своего предыдущего партнера, который был одним из тех, кто манипулировал системой Оракул в Новом Эдеме.

— Который из них? - спросила генерал.

— Ковингтон, мэм, - ответила Мелоди.

— Ах, - сказала она, приподняв брови. - Полный придурок. Я помню, что читала о том, что он сделал, и я не виню доктора Демарко за то, что он отрубил себе руку в отместку за то, что он сделал с вами, дамы. Мы не делаем ничего подобного здесь, в Берегах Валгаллы, несмотря на всю секретность.

— Итак, давайте начнем с этого, - сказал Энди. - К чему вся эта секретность?

— В некоторых элементах того, что изобрели доктор Маркос и доктор Маккалистер, были элементы исследований, которые мы проводим, и мы расширяем границы возможностей наноботов, - сказала генерал. - Но в основном это было теоретически, потому что нам не очень-то везло с получением желаемых результатов. Вы хотите посидеть и поговорить здесь или прогуляться по исследовательскому центру?

— Я не хочу отнимать у вас слишком много времени, так что давайте пройдемся и поговорим, - сказал Энди.

Генерал встала и направилась к выходу из своего кабинета, ожидая, что Энди и его команда последуют за ней. Мартинес последовала сразу за ней, рефлекторно создавая вокруг Энди небольшой защитный пузырь. - Вы являетесь частью Надзорного органа, мистер Рук, и я знаю, что у вас довольно большая команда, - сказала генерал, - но как много вы изучили о том, на что способны наноботы?

— Я многое из этого пережил, - сказал Энди. - Начиная от странных передаваемых оргазмов, которые испытывали мои жены в день нашей свадьбы, и заканчивая тем фактом, что пара моих партнеров могут практически отследить меня на близком расстоянии по запаху, но все это было в моих отчетах исследовательскому сообществу Quaranteam, частью которого, я надеюсь, вы являетесь и имеете доступ к нему.

— Испытывали ли вы какие-либо..... Полагаю, вы могли бы назвать это эмпатическим или телепатическим общением между вами и кем-либо из ваших партнерш, мистер Рук? - спросила его генерал, когда они шли по ничем не примечательному коридору к лифту.

— Я... Не могу сказать, что слышал, - сказал Энди, наблюдая, как генерал вставляет свой значок в прорезь перед дверью лифта, которая открылась перед ними. - Такое случалось?

— Редко, но у нас есть достаточно сообщений об этом, и мы изучаем этот вопрос, - сказала генерал с самодовольной улыбкой. - Вы, конечно, знакомы с тем, что мы называем командной ДНК, за неимением лучшего термина в настоящее время, да?

— Идея о том, что у каждой отдельной команды есть свой собственный набор разработок наноботов, который может служить отличительной чертой для этой команды, как отпечаток пальца группы? Да, мы знаем об этом уже несколько месяцев.

— Боюсь, мистер Рук, дело идет немного дальше, хотя мы только начинаем разбираться в этом, - сказала Ибаньес, нажимая кнопку с надписью "4", когда лифт начал медленно подниматься вверх, в центр здания. - Мы знаем, что наноботы, которые являются частью команды, постоянно обмениваются информацией, работая над улучшением и синтезом лучших решений для групповых функций для команды в целом, но мы только недавно обнаружили, что они делают это не только при обмене наноботами, но и на самом деле, когда они находятся в непосредственной близости друг от друга. Представьте, что у вас есть RFID-чип и считывающее устройство внутри вашего тела, которые постоянно проверяют информацию о людях, находящихся поблизости, а затем отправляют небольшие пакеты данных, если это признанный и надежный источник.

Энди посмотрел на Мелоди, затем на Лекси, а затем снова на генерала. - Вы хотите сказать, что наноботы в моей системе общаются с наноботами в системах двух моих партнерш... прямо сейчас? А я об этом не знаю?

— На самом деле, это рабочая теория, мистер Рук, - сказала она с легкой усмешкой. - Диапазон крайне ограничен. Речь идет максимум о полуметре, но это позволяет наноботам обновлять программное и аппаратное обеспечение, не дожидаясь обмена половыми актами. Маленькие жучки гораздо активнее, чем мы ожидали.

— Какого рода информация?

— Это часть того, что мы все еще пытаемся выяснить, - сказала генерал с еще одним тихим смешком. - Мы все еще не совсем уверены. Мы называем группу наноботов, уникальных для каждой команды, Роем, и считаем, что каждый Рой делает все возможное, чтобы заботиться о каждом члене Команды, поэтому он постоянно обновляет статус. Вы замечали, что у некоторых из ваших партнерш наблюдались необычные колебания в циклах удовлетворения потребностей? Не так часто, чтобы вы беспокоились, но достаточно часто, чтобы задаться вопросом, почему одному из них нужно трахаться немного раньше, чем вы планировали?

— Я бы списал это на то, что "всякое случается", но вы хотите сказать, что это не так?

— Это может быть "дерьмо случается", но также может быть и так, что конкретный партнер боролся с инфекцией и нуждался в вливании дополнительных ресурсов для борьбы с этой проблемой. Или что у них есть очень важная информация, которую они хотят, чтобы вы как можно быстрее распространили среди всех остальных членов Роя, поскольку вы функционируете как Улей.

— Какого рода информация?

— Беременность, как правило, была самой серьезной причиной, с которой мы сталкивались в плане передачи информации, - сказала генерал, когда двери лифта открылись, открывая большое рабочее пространство лаборатории открытой планировки с несколькими рабочими станциями, разбросанными по всему этажу. - Но это частично то, что мы исследуем - какие еще виды информации мы могли бы получить от членов одного и того же Роя, чтобы они могли обмениваться информацией на коротких расстояниях, не произнося ни слова? Очевидно, что это военное применение, но есть также множество практических применений, особенно если мы сможем заставить наноботов отправлять отчеты о состоянии, что, как мы думаем, нам, возможно, удастся. Это означало бы, что человек мог бы зайти в кабинет своего врача, приложить руку к сканеру, и мы могли бы получить полный внутренний и точный отчет о том, что происходит внутри этого человека с точки зрения проблем или потребностей. В настоящее время мы считаем, что наноботы хранят эту информацию, но мы еще не определили, как заставить их передавать эту информацию нам.

— Это сложнее, чем мы думали изначально, - сказала Энди врач в лабораторном халате, протягивая ему руку, - потому что, как оказалось, наноботы общаются на своем собственном языке, и мы пока не придумали, как перевести это на какой-либо язык, который мы могли бы использовать. Я доктор Абернати. Один из главных исследователей в исследовательской группе по ретрансляции наноботов. Хотите продемонстрировать одну из вещей, с помощью которых мы смогли заставить наноботов взаимодействовать?

— Если только это не вредно, - сказала Лекси.

— Подойдите сюда, мэм, и подержитесь за этот усилитель сигнала, - сказала Абернати, подводя Лекси к небольшому металлическому ящику с парой ручек на нем. - Подержитесь за это. - Лекси сделала, как было сказано. - Теперь, я полагаю, вы оба с ней в паре. Расскажите мне, что вы чувствуете. - Доктор запустила руку Лекси под рубашку, и Энди с Мелоди вздрогнули.

— Вы... вы рисуете букву "А" у нее на спине? - Спросил Энди.

— Очень хорошо, мистер Рук! Кажется, вы и ваш Рой очень хорошо взаимодействуете друг с другом, - ответила Абернати. - Это заняло совсем немного времени!

— Вы можете себе представить, как мы могли бы найти способы передачи информации на короткие расстояния, которые не могли бы быть перехвачены, - сказала генерал.

— Да, я понимаю это. Но это не единственное, что вы здесь изучаете, - сказал Энди. - Здесь очень много зданий.

— Конечно, нет, - ответила Абернати. - Хотя почти все эти здания посвящены тому, чтобы разобраться в том, как работает язык наноботов. Однако они практически не продвинулись в этом отношении. Но мы изучали, можем ли мы запустить регенерацию после импринтинга, и мы начинаем замечать некоторые результаты. Мы не смогли сделать это достоверно, но однажды нам удалось запустить регенерацию у человека, полностью независимую от процесса импринтинга.

— Есть идеи, как это сделать?

— Мы пытаемся изучить все возможности, но в основном мы вернулись к операции: хватались за соломинку, когда получили результат, который помог женщине, уже работавшей в паре, запустить регенерацию, которая восстановила ногу, которую она потеряла в бою, - сказала Абернати.

— Тем не менее, мы доказали, что это возможно, - сказала Ибаньес. - Что только побуждает наших исследователей удвоить свои усилия. Можете ли вы себе представить, какое стратегическое преимущество мы получили бы, если бы смогли обеспечить наших солдат всего парой дней и несколькими очень калорийными блюдами, прежде чем они снова смогут быть задействованы, и это после потери нескольких конечностей.

— Не говоря уже о количестве болезней, которые мы могли бы победить или, по крайней мере, отсрочить, - сказала Абернати. - Мы видели, как сыворотка уничтожала или излечивала сотни различных заболеваний, с которыми современная медицина понятия не имеет, что делать. Теперь, когда мы знаем, что подобные вещи в пределах нашей досягаемости, наш долг перед человечеством - продолжать исследовать эти решения.

— У нас здесь проводятся не просто десятки, а сотни различных исследовательских проектов, мистер Рук, - сказала ему генерал Ибаньес. - У меня, конечно, нет времени знакомить вас со всеми из них, но я могу отправлять отчеты о ходе работы по всему, над чем мы работаем, на вашу защищенную учетную запись электронной почты, и вы можете посещать любую точку базы, какую захотите, и разговаривать с кем захотите. Нам нечего скрывать. Я просто прошу, чтобы вас сопровождала Мартинес, чтобы мы могли быть уверены, что вы не наткнетесь на дверь с секретными исследованиями, которые мы, возможно, забыли пометить. Это так же важно для вашей безопасности, как и для нашей, уверяю вас.

— Хорошо, генерал. Я могу согласиться с этим, если только вы не пытаетесь отделить мою охрану от меня.

— Последнее, что я хотел бы сделать, мистер Рук, - сказала генерал с мягким смешком, который почти успокоил Энди. - Я знаю, как я защищаю человека из моей команды, и я бы не посмела встать между женщиной и ее мужчиной. Ваша охрана может сопровождать любого, кого вы пожелаете. Есть еще вопросы, прежде чем я вас покину?

— Только один - здесь живет мой друг Фил Пак? Он не может уехать и не отвечает на телефонные звонки уже больше месяца, - сказал Энди. - Что, черт возьми, с этим происходит?

— Ну, поскольку мы постоянно проводим тесты на большинстве жителей Валгаллы, мы требуем, чтобы они оставались в пределах границ, или, по крайней мере, мы действовали таким образом в течение последних нескольких месяцев. Мы надеемся, что сможем снять эти ограничения в течение следующих нескольких месяцев и позволить нашим жителям приезжать и уезжать гораздо свободнее.

— Это не объясняет, почему он мне не перезвонил.

— О, на самом деле это очень просто, мистер Рук, - сказала доктор Абернати. - По той же причине у вас конфисковали сотовые телефоны на входе. Поскольку мы работаем на частотах связи, вблизи базы нет вышек сотовой связи, и мы не разрешаем использовать сотовые телефоны нигде на территории базы. Все пять центральных зданий здесь представляют собой клетки Фарадея. Черт возьми, мы пытаемся избежать как можно большего количества случайных сигналов в окрестностях города, так что, как вы могли заметить, нам пришлось приложить немало усилий, чтобы все было подключено, - сказала она, указывая на компьютерный терминал, и Энди заметил, что от него тоже тянулись толстые красные провода. - На самом деле, ваши бейджи для посетителей могут быть единственными RFID-метками, которые у нас есть на базе. Мы работаем над установкой нескольких стационарных телефонов, но на данный момент у нас есть только несколько, которые предназначены специально для использования на базе. Ваш друг, вероятно, не знал ваш номер телефона наизусть, и поэтому у него не было возможности связаться с вами отсюда. Как зовут вашего друга?

— Фил Пак.

Абернати набрала что-то на компьютере, запуская какую-то программу регистрации. - Да, здесь написано, что он сегодня в офисе, так что он просто будет в соседнем здании. Вам обязательно нужно зайти к нему. Я уверена, он будет рад увидеть дружелюбное лицо, - сказала доктор с улыбкой. - Как бы ни были важны наши исследования, нельзя отрицать, что было немного одиноко находиться в изоляции от всех и вся. Это было особенно тяжело для людей, которые привыкли получать самую свежую информацию обо всем на свете, потому что мы здесь находимся в своего рода сигнальном убежище. Это означает, что мы получаем информацию о развлечениях и новостях по стационарным телефонам.

Энди подумал, что это также стало бы отличным способом контролировать поток информации, поступающей на современную базу или даже из нее. Это было похоже на то, что, как он слышал, Китай делал для предотвращения "культурного заражения через Интернет" еще до коллапса гиганта. Он задавался вопросом, получат ли они когда-нибудь какую-либо информацию о том, что происходит за пределами китайских границ, но в этот момент ему начинало казаться, что эта часть света практически не существует. - Я отправлюсь туда в следующий раз, - сказал Энди. - Может быть, он устроит мне за бесценок экскурсию по остальным Берегам Валгаллы.

Генерал кивнула, но пожала плечами. - По правде говоря, здесь не так уж много интересного, кроме пяти исследовательских центров, - сказала она. - Только жилые помещения, где могут остановиться исследователи, и коммерческие заведения, где они могут поесть и отдохнуть. У нас есть кинотеатр, но, похоже, несмотря на то, что они сотрудничают, они по-прежнему не доверяют большим скоплениям людей.

— Да, я сам в этом убедился, - сказал Энди. - Я даже провел небольшое книжное турне, чтобы попытаться побудить людей иногда выходить из своих домов.

— Как прошло?

— В основном все прошло довольно хорошо.

— Хотя выстрелы были произведены не во время одного мероприятия между двумя разными группами протестующих, - добавила Мелоди.

— Я думаю, у нас с вами разные мнения о том, что значит "довольно хорошо", мистер Рук, - сказала ему генерал.

— Такого рода протесты происходят по всей стране прямо сейчас, генерал, хотя, возможно, вы не так много слышали об этом в своей маленькой прибрежной башне из слоновой кости, - сказал Энди, осознав, что слова прозвучали немного более горячо, чем он хотел, через несколько секунд после того, как они сорвались с его губ. - Извините за это. Я пытался поступить правильно, побуждая людей начать собирать осколки своей жизни, но да, я тоже не был в восторге от стрельбы. Боюсь сказать, что в наше время попытки поступать правильно сопряжены с определенным уровнем риска.

— Понятно, мистер Рук, - сказала генерал. - В любом случае, как вы можете видеть, мы не замышляем здесь ничего гнусного, как мистер Ковингтон или доктор Маккалистер. Это подлинное, качественное, чистое, полезное исследование, которое приносит пользу нашим гражданским лицам, нашим военным или нашему биологическому виду. Никаких недостатков. И на этом я оставляю вас в надежных руках Мартинес.

Когда генерал направилась обратно по коридору, доктор Абернати посмотрела на Энди с мягкой улыбкой. - Есть еще какие-нибудь вопросы о проводимых нами исследованиях, на которые я могла бы ответить вам, мистер Рук?

— Вы проводите какие-нибудь исследования в области систем импринтинга?

— Нет, мы полностью сосредоточены на системах связи между наноботами и пытаемся запустить регенерацию без спаривания, - сказала ему доктор. - У доктора Маркоса есть огромное преимущество в попытках понять системы спаривания, и с ним доктор Мерривезер, так что они собираются опередить всех больше ничего в этой области исследований. Так что мы оставляем это на их усмотрение.

— Кроме того, вы не видите никакого способа использовать эту систему для получения финансовой или стратегической выгоды, - сказала Лекси.

— Не больше, чем мы уже есть как страна, мисс Коулман, - с улыбкой ответила Абернати. - Но мы делаем то, что нам говорят.

Энди кивнул Мартинес. - А теперь пойдем к моему другу Филу Паку.

Они спустились на лифте и вышли из здания, направляясь к другому зданию, на котором снаружи было написано "Структура С", хотя внешне оно ничем не отличалось от остальных четырех, за исключением вывески на фасаде и красного кольца вокруг входа. На стойке регистрации стояла охранница, которая выглядела так, будто ей было скучно с тех пор, как она села за нее в первый раз, и это был далеко не первый раз, когда она была за стойкой. - Ищу Фила Пака, - спросила Мартинес у охранника за стойкой.

— Третий этаж, - сказала дежурная.

Когда они шли по коридору к лифту, Энди решил попытаться немного поговорить с Мартинес. - А как насчет вас? Вам одиноко здесь, на Берегах Валгаллы? - спросил он ее.

— Что есть, то есть, мистер Рук, - решительно заявила она. - У меня есть моя команда, и у меня есть мой питбуль, так что этого достаточно, чтобы я могла обходиться без жалоб.

— Вы не расстроены тем, что не можете позвонить семье?

— Это временно, и для общего блага, - сказала она, вставляя свою карточку доступа в щель, чтобы открыть лифт и пропустить их внутрь. - Иногда нужно сделать что-то для команды, мистер Рук.

— Я думаю, Энди знает об этом гораздо больше, чем вы, - сказала Лекси, заметив пренебрежение в словах Энди, который просто списала это на нарушение распорядка дня. - Так что, может быть, давайте не будем осуждать людей, с которыми вы только что познакомились, а?

— Я видела специальный выпуск по телевидению, мэм, - сказала Мартинес. - Почему вас двоих в нем не было?

— Никто из нас не подоспел вовремя, - сказала Лекси, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. - Команда Рук стала довольно многочисленной командой.

— Определите численность.

— Двадцать две женщины плюс Энди, - предложила Мелоди.

Мартинес одобрительно присвистнула. - Это действительно круто.

— Так и есть, - согласился Энди, когда двери лифта открылись. - Так и есть.

Как только двери лифта открылись, вместо лабораторного оборудования они столкнулись с чем-то гораздо более коварным и безвкусным - кабинками от стены до стены.

Это было похоже на миллион других стартапов в Кремниевой долине, в которых он когда-либо бывал, с такими же стенами из войлока, возведенными для того, чтобы каждый жил в своей маленькой вотчине, вдали от любопытных глаз соседей и коллег.

Честно говоря, Энди ожидал от Агентства национальной безопасности чего-то значительно лучшего, но он предположил, что от них ожидают полу-сотрудничества. Они прошли три ряда, прежде чем остановиться и заглянуть внутрь, где (в меньшем количестве) Фил Пак сосредоточенно смотрел на свой экран. - Если это мой сэндвич, то можешь просто оставить его на столе, - сказал ЛП, не поднимая глаз и даже не замечая присутствия Энди.

— Не заставляй меня объяснять всем, почему тебя зовут Лессер Фил, - сказал Энди с легким упреком в голосе, за которым слышался едва уловимый смешок.

— Энди! – LP сильно отличался от (большего) Фила Маркоса. LP был американцем корейского происхождения, в то время как GP был филиппинцем. GP был относительно худым, в то время как LP был значительно более полным. GP был ростом с Энди, в то время как LP был бы счастливчиком, если бы его рост составлял 160 сантиметров. У GP была блестящая шевелюра с великолепными длинными черными волосами, в то время как у LP была алопеция, или, по крайней мере, раньше у него была алопеция, так как теперь LP носил стильную короткую стрижку с использованием настоящего средства по уходу за волосами, что, как предположил Энди, было результатом регенерации с момента последней стрижки. Что также объяснило бы отсутствие очков с донышками от бутылок из-под кока-колы, которые обычно носил LP. - Какого хрена ты здесь делаешь, чувак? Как, черт возьми, ты сюда попал?

— Я теперь являюсь членом Группы гражданского надзора за всем, что связано с сывороткой Quaranteam, поэтому я решил, что мне лучше выяснить, что помешало моему другу присутствовать на моей свадьбе, - сказал Энди, крепко обнимая LP. - Как дела, чувак?

— Отлично! - сказал LP. - Если не считать того, что я не могу отсюда выбраться, действительно здорово. Давай… я должен отвести тебя к Брэнди, потому что, если она узнает, что ты был здесь, а она тебя не увидела, она превратит мою задницу в кимчи. LP нажал кнопку на своем телефоне, чтобы отметить, что он "отсутствует на работе", а затем повел Энди обратно к лифтам. Он взглянул на женщин, окружавших его, когда они это делали. - Твоя охрана?

— Господи, где же мои чертовы манеры? - усмехнулся Энди. - Дамы, это Фил Пак, он же Лессер Фил. LP, это Алексис Коулман, начальник моей службы безопасности, и Мелоди Парк, одна из моих телохранителей. Мартинес - одна из ваших. Она взята напрокат у главного входа, чтобы убедиться, что я не наткнусь на ядерные ракеты, которые вы спрятали на базе.

— Ха-ха, - сказал LP. - Хотел бы я, чтобы мы были хотя бы наполовину такими же крутыми. Можно мне поехать с вами?

— Вы можете поехать со мной, мистер Пак, - сказала Мартинес.

— Да ладно, - сказал LP. - Дайте мне несколько минут побыть наедине с моим другом.

— Ничего не поделаешь, мистер Пак, - сказала Мартинес. - Вы знаете, насколько важна здесь служба безопасности. Я не могу оставить никого наедине с гостями во время их визита.

LP вздохнул и закатил глаза. - Хорошо, я поеду с вами. Давайте вернемся ко мне домой. - Он сел на переднее сиденье джипа рядом с Мартинес, а Энди, Лекси и Мелоди вернулись в свою Теслу.

Во время поездки по городу Энди старался как можно лучше рассмотреть местность, но из-за однообразия было трудно что-либо запомнить. Однако, когда они проезжали по открытому полю, он увидел нескольких женщин, занимавшихся йогой в поле на ковриках, и это было что-то... в них было что-то странное. Казалось, что они двигались совершенно синхронно, и каждая в точности повторял движения остальных. Обычно, когда смотришь на занятия физкультурой, видишь одного или двух человек, которые отстают всего на несколько шагов от остальных, но не здесь. Также было невероятное сходство в прическах и одежде, которые были у всех женщин - конские хвостики и челки, штаны для йоги и спортивные бюстгальтеры, хотя разнообразие размеров, цветов волос и оттенков кожи давало понять, что они были индивидуальны.

Когда они добрались до того, что, по-видимому, было домом LP, Энди не очень удивился, обнаружив, что это красивое большое строение в определенном современном стиле. Брэнди, жена LP (еще до пандемии), ждала их встречи, и Энди был немного удивлен, увидев, что у нее прическа, такая же, как у женщин, которые, как он видел, занимались йогой по пути сюда, - конский хвост и челка. Она также была одета так же, как и они - спортивный лифчик и штаны для йоги, все в мягких пастельных тонах. - Энди Рук! - Сказала Брэнди. - Боже, как же я рада тебя видеть! Заходи, заходи! Я знаю, что ты не сможешь задержаться надолго, но мне нужно представить тебя всем нашим новым партнершам и услышать, как прошла твоя свадьба!

В течение следующих нескольких часов LP и Брэнди делали все возможное, чтобы встретиться с Энди и поближе познакомиться с Лекси и Мелоди, а также узнать новости о том, что происходило на свободе. Какое-то время это было похоже на совершенно обычный визит старых друзей. Ближе к концу визита Мартинес настояла на том, что Энди пора покидать базу, и Энди подошел обнять Брэнди, а затем LP, прежде чем они вернулись в машину, проследовали за Мартинес до выхода на посадку, сдали свои удостоверения личности, забрали телефоны и отправились обратно, в сторону Сан-Франциско.

Они были уже на Бэй-Бридж, когда заговорили втроем. - Ты в порядке, босс? Ты был совершенно спокоен с тех пор, как мы покинули Берега Валгаллы.

— Пытаюсь понять, что делать дальше.

— Что ты имеешь в виду, босс? - Спросила Лекси с водительского сиденья. - Странно, но я не заметила ничего, что могло бы вызвать тревогу.

— Мммм. - Энди помолчал, а затем заговорил снова. - За исключением того, что, когда LP подошел обнять меня на прощание, он постучал по мне девять раз, прежде чем отпустить - три коротких удара, три длинных и еще три коротких, все по пояснице, где никто не мог видеть.

— Даже так?

— Что-то там не так, и мне нужно выяснить, что именно. - Его карман начал вибрировать, и он вытащил телефон из кармана, чтобы увидеть лицо Эш на фотографии, определяющей номер звонящего, поэтому он ответил на звонок. - Привет, малышка, мы сейчас возвращаемся в Новый Эдем, и только что пересекли мост Бэй Бридж.

— Ладно, не заезжай в мэнор, - сказала ему Эшлинг. - У Нико только что отошли воды, так что мы едем в больницу. Встретимся там.

— Разве это не на неделю раньше?

— Малыш родится, нравится тебе это или нет, мистер Рук, так что тебе лучше поторопиться.

— Мы приедем. - Он повесил трубку, все еще пребывая в шоке от того, что только что произошло с Младшим Филом, и от того, что его сын появится намного раньше, чем планировалось. - Лекси, у Нико только что отошли воды. Мы направляемся в больницу.

— Поняла тебя, босс. Пора рожать, мы идем!

Глава 24

28 апреля 2021 года

— Ты задумала убить нас по дороге в больницу? - Спросил Энди с немного нервным смешком. Он доверил Алексис свою жизнь, но она подвергла это испытанию. - Я бы хотел дожить до встречи со своим сыном.

Алексис вела машину так, словно, если бы Энди не появился вовремя, чтобы засвидетельствовать рождение своего сына, мир бы остановился. Она рассмеялась, радостно качая головой. - Ты что, издеваешься надо мной, босс? Я всегда хотела найти повод, чтобы мчаться по американским улицам, как чертова летучая мышь, и теперь, когда он у нас есть, ты собираешься попытаться отнять его у меня? Ни за что на свете. Приезжай и забери меня, мистер законник!

— Ты готов к этому, босс? - Спросила его Мелоди. - Готов стать отцом?

— Ни в коей мере, черт возьми, - сказал Энди, снова выглядывая в окно. - Но, похоже, это уже не от меня зависит. Ребенок скоро появится. Думаю, уже поздновато сажать его обратно в тюрьму. Кроме того, разве ты не слышала? "Америке нужны дети!" - Этот лозунг набирал популярность на телевидении, в печати и кино, и Энди уже немного надоело его слышать. На самом деле, студия спросила, могут ли они каким-либо образом включить это в фильм "Неоновый Стоунхендж", который они снимают, и Майя сказал ему, что другая студия обратилась с аналогичным запросом по поводу сценария "Роковых союзов". - Черт... Я должен... Я должен позвонить домой…я должен позвонить Филу…я должен...

— Я уверена, что в доме уже знают, босс, - сказала Лекси с ухмылкой. - Вероятно, им нужно было придумать, кто мог бы поехать с Нико в больницу без того, чтобы она не чувствовала себя так, будто ее душат до смерти, и ты знаешь, как все в доме захотят поприветствовать первое пополнение.

— Позвонить Филу - неплохая идея, - сказала ему Мелоди. - Это поможет тебе собраться с мыслями, пока мы будем ехать. Ты все равно ничего не сможешь сделать, пока мы не доберемся до больницы.

— В какую больницу мы все-таки направляемся? - Спросила Лекси.

— В сообщении, которое прислала Эш, говорится о региональном медицинском центре Сан-Рамон, - сказала Мелоди, наблюдая, как Лекси вводит его в навигационную систему. - Похоже, мы в часе пути и собираемся подъехать с севера.

— Просто привези нас туда, Лекси, - сказал Энди. - Если я не буду присутствовать при его рождении, Нико никогда не перестанет доставать меня этим дерьмом.

Лекси усмехнулась, закатывая глаза. - У нее будут схватки, по крайней мере, несколько часов, босс. Ты ничего не пропустишь, кроме ее кряхтения и ворчания "Ты сделал это со мной!" время от времени. Позвони Филу. Расскажи ему, что мы видели на Берегах Валгаллы.

— Ты права... - Он достал телефон и набрал номер Фила на быстром наборе, услышав всего пару гудков, прежде чем Линда сняла трубку.

— Привет, Энди, как дела? - спросила она его.

— Я звоню, чтобы сообщить вам обоим о состоянии дел.

— То, о чем мы договорились не говорить по телефону? То, о чем мы договорились? - В ее голосе звучало, по крайней мере, легкое удивление.

— Ой. Дерьмо. Да, ты права. Извини, но я сейчас немного не в себе. Ну, по крайней мере, мне удалось повидаться с LP, так что, думаю, остальное я приберегу для следующей встречи с вами, ребята.

— Ты, наверное, мог бы зайти прямо сейчас, - сказала ему Линда. - Фил сейчас в лаборатории, здесь, дома, но, держу пари, он мог бы выкроить время, чтобы поговорить с тобой.

— Да, это то, чего я не могу сделать, - сказала Энди со смешком. - У Нико несколько минут назад начались схватки, и ее везут в больницу, так что мы уже едем туда.

— О, Ха. Да, я думаю, это не то, с чем ты хотел бы подождать, - сказала Линда на другом конце провода. – Подожди…кто отвез ее в больницу?

— Эшлинг и некоторые другие, я полагаю, - сказал Энди, услышав, как изменился тон Линды. – Почему ты спрашиваешь, Линда? Что случилось?

— В какой больнице?

— Региональный медицинский центр Сан-Рамон, - сказал ей Энди. - Вы ближе, чем мы. Я думаю, вы всего в пятнадцати-двадцати минутах езды от него, в то время как мы почти в часе езды. Почему ты спрашиваешь, Линда?

— Ну, Энди, есть пара вещей, о которых Фил, возможно, просто "забыл" рассказать тебе, для собственного развлечения, - сказала Линда с легким смешком. - Знаешь, что ты не можешь взять Лекси и Мелоди с собой в больницу, пока Нико рожает. Ты знаешь, кто еще сейчас с Нико?

— Я пишу Эш, чтобы спросить ее, Линда, пока мы разговариваем, - сказала Мелоди.

— Хорошо. Эш рада, что ты здесь, но тебе нужно сказать всем остальным девушкам, чтобы они уходили, по крайней мере, до тех пор, пока не родится ребенок. Ни одна из твоих партнерш никогда раньше не рожала, не так ли?

— Нет, - сказал Энди, - я уверен, что это бы всплыло.

— Черт возьми. Сейчас это бы очень помогло. Ну что ж. Хорошо, я пришлю Вайолет побыть твоей телохранительницей, пока твоего ребенка не достанут из духовки, и тогда Мелоди с Лекси смогут войти в здание, но они должны держаться в тридцати метрах от тебя, пока это не произойдет, как только ты окажешься в больнице и подойдешь к Нико.

— Линда, что, черт возьми, происходит?

— У тебя в команде больше двадцати человек, Энди, так что Фил должен был рассказать тебе о дополнительных правилах, касающихся родов, за обедом, но он был так озабочен... и еще кое-чем... что забыл обсудить это с тобой. Я думаю, он предполагал, что сын Нико не осмелится прийти раньше времени.

— Похоже, Пайпер, Фиона и Эш - это те трое, которые поехали с Нико, - сказала Мелоди.

— Хорошо. Тебе нужно отправить сообщение, в котором предложить Пайпер и Фионе уйти от Нико, пока не родится ребенок.

— Не Эш? - Спросил Энди.

— Энди, Эш уже беременна, - хихикнула Линда. - Но это не относится к Пайпер и Фи, не так ли?

— Нет, если только кто-то из них не узнал об этом только сегодня, - сказал Энди. - А что, разве это имеет значение?

— В то время как член твоей команды рожает, Энди, у любого другого члена команды, находящегося в радиусе тридцати метров от нее, возникнет непреодолимое желание сделать так, чтобы она забеременела от тебя, - сказала Линда с тихим смехом. - Фил будет разочарован тем, что я предупредила тебя заранее, но будет правильно, если ты узнаешь об этом. Опять же, если бы у тебя была команда из восьми или двенадцати человек, это не было бы проблемой, потому что в небольших командах интенсивность намного меньше, но...

— Но в итоге у нас оказались большие семьи, и это привносит свои странности, - сказал Энди. - Итак, о какой силе позывов мы говорим?

— Это зависит от того, насколько сильными будут родовые схватки, - сказала Линда. - Но они могут стать довольно интенсивными. Но если женщина родила раньше или уже беременна, то, как мы предполагаем, наноботы не воспринимают это как сигнал, что им нужно немного взбодрить женщину. И, зная, насколько важны ты и твоя семья, я думаю, будет справедливо, если ты, по крайней мере, предупредишь их обеих.

— Я прямо сейчас сообщаю им об этом, - сказала Мелоди, - через смс. Но, похоже, они думают, что ты полная дура и издеваешься над нами, Линда.

Все трое в машине услышали, как Линда весело фыркнула по громкой связи. - Верно. Конечно, да. Определенно. Именно этим я сейчас и занимаюсь. Не может быть, чтобы это вернулось и укусило тебя за задницу. Ты получишь от этого удовольствие.

— Если ты не лжешь, Линда, то когда это пройдет? - спросил ее Энди.

— Как только Нико родит, этот момент пройдет, и тепловой сигнал отключится, по крайней мере, до тех пор, пока Эш не начнет рожать.

— Это не повлияет на Эш?

— С малышками все будет в порядке, - усмехнулась Линда. - На самом деле, любой, кто не запечатлен на тебе, ни черта не заметит. Но твои партнерши не смогут противостоять зову сирены.

— Мелоди, пожалуйста, передай Фи и Пайпер, что я не думаю, что Линда издевается над ними, и если они решат проигнорировать ее совет, то сделают это на свой страх и риск, - рассмеялся Энди, закатывая глаза.

— Я думаю, это Пайпер напечатала это, но только что пришло сообщение: "Включай". Так что, я думаю, мы сами все выясним.

— Только поторопись. Это не займет у тебя слишком много времени, Энди, - сказала Линда. - Как только наноботы обнаружат свежую сперму, их мозги остынут. Я знаю, что ты уже достаточно поднаторел в подборе дозы, если это необходимо, так что просто поторопись, и все будет в порядке. Кроме того, если они вдруг прекратят, значит, ты знаешь, что ребенок родился, и тебе нужно тащить свою задницу в комнату.

— Он должен быть в комнате, когда парень придет сюда, а иначе Нико будет надрываться с этого момента и до скончания веков, - сказала Лекси. - Мне сказали стрелять в любого, кто встанет на пути.

— Я уверена, что она не...

— Кого угодно... Тем самым. Способом.

— Что ж, тогда мы позволим тебе охранять здание снаружи, - сказала Линда. - В любом случае, обычно все заканчивается гораздо быстрее, чем люди ожидают. Раньше первые роды длились от половины дня до суток, а затем сократились до восьми-десяти часов для более поздних детей, но, похоже, наноботы помогают и с этим. Продолжительность родов сократилась максимум до 8 часов, и слава Богу за это.

— Я буду держать тебя в курсе, - пообещал Энди. - Что еще Фил забыл мне сказать?

— Я полагаю, ничего такого, чего бы ты уже не знал, прочитав о сыворотке в рамках программы "Надзор", - сказала Линда. - Нико не понадобится твоя сперма в течение трех недель после родов, плюс-минус, пока ее организм восстанавливается, перестраивается и адаптируется к кормлению твоего ребенка молоком. У нее будет небольшое предупреждение, когда снова возникнет тяга к сперме, но когда она почувствует, что эта тяга начинает проявляться снова, скажи ей, чтобы она отнеслась к этому серьезно и не откладывала в долгий ящик, иначе это подкрадется к ней незаметно.

— Сыворотка окажет какое-нибудь длительное воздействие на ее организм после родов?

— О, да, - ответила Линда. - Она поправится гораздо быстрее, чем ты ожидаешь, и она... ну, как бы это повежливее сказать... после родов киска у нее станет еще крепче, а не обвиснет. Это может сбить тебя с толку, даже если я расскажу тебе об этом заранее. И если (или, давай будем честны, когда) она решит, что готова к появлению еще одного ребенка, ее организм будет полностью контролировать, когда это произойдет. Это непросто, но она сможет сама решать, когда ей забеременеть, а когда нет. Нет необходимости в противозачаточных средствах. Это дико, но мы наблюдаем это уже пару месяцев. Возможно, есть и другие уникальные для нее настройки наноботов, но ты не узнаешь, какие именно, пока не окажешься в гуще событий. Только не ожидай, что то, что произойдет с ней, произойдет и с другими твоими партнершами, которые рожают точно таким же образом. Я рассказала тебе об общих чертах, но что же дальше? Это одна большая гребаная съемка, и тебе просто придется принять все как есть. Ты следовал рекомендательным правилам в течение последних нескольких недель?

— Безусловно, - сказал Энди. - Я подумал, что это немного странно, когда моей партнерше дают указание делать мне минет только на последнем месяце беременности, но потом я подумал об этом, и ты права… риск заражения слишком велик, чтобы подвергать опасности врачей. Обеспечение их безопасности должно быть наивысшим приоритетом. Ко всему остальному можно прикасаться?

— Да, хотя об этом должны беспокоиться врачи, а не ты, - сказала Линда. - Ты знаком со всем остальным, что содержится в документе, верно?

— Я немного споткнулся на мысли, что сперма моего сына не токсична для кожи моей напарницы, но я полагаю, что это имеет смысл, - сказал Энди. - Наноботы узнают и идентифицируют семью.

— И это всего лишь внешняя оболочка, поэтому все равно будь осторожен и попроси партнерш очень тщательно вымыть руки, если они случайно соприкоснутся с ней, - сказала Линда. - В любом случае, это хороший совет, когда имеешь дело с новорожденными. Если он попадет кому-то в глаза или во внутренние органы, этот человек получит серьезные повреждения, так что будь осторожен. У мальчиков сперматозоиды не вырабатываются до полового созревания, поэтому у нас есть еще добрых десять лет, прежде чем мы узнаем точно, насколько изменится твой сын благодаря наноботам, но мы хотим, чтобы ты ставил безопасность во главу угла. Дети мужского пола по-прежнему встречаются невероятно редко, поэтому я хочу, чтобы ты осознанно относился к тому, что делаешь, и к тому, чем занимается твой ребенок.

— Мы будем следить за ним. Я обещаю тебе, - сказал Энди. - Мы пробудем в больнице несколько дней после рождения моего сына, но я подозреваю, что мы вернемся достаточно скоро, как только Эш будет готова отпустить их.

— Энди, Эш уже несколько месяцев готова расстаться с этими двумя девочками, - пошутила Лекси.

— О, поверь мне, я знаю, - усмехнулся Энди. - Я продолжаю говорить ей, что она прекрасно выглядит, даже будучи беременной, но она продолжает твердить мне, что выглядит как персонаж мультфильма, проглотивший шар для боулинга.

— Ну, Энди, она ест за троих, - сказала ему Линда. - Я думаю, что роды у Эш через несколько недель будут сложнее, чем ты думаешь, потому что Нико, вероятно, будет единственным человеком, которого ты сможешь безопасно взять с собой в палату.

— Господи, - проворчал Энди, - ладно. Я попробую разобраться.

— Не волнуйся, - хихикнула Линда. - Это не может быть намного сложнее, чем когда это делали наши родители, не так ли?

— Ты хочешь сказать, что я должен беспокоиться о том, что партнерши сходят с ума, и все же, почему-то, ты не думаешь, что это сложнее, чем то, с чем пришлось столкнуться моим родителям?

— Справедливое замечание, - сказала Линда. - Позвони, если тебе понадобится дополнительная помощь.

Затем она повесила трубку.

— Мелоди, ты уверена, что не сможешь убедить их согласиться с предложением Линды?

— Босс, ты знаешь Фиону гораздо дольше, чем я, - с усмешкой сказала Мелоди. - Ты действительно думаешь, что ей будут указывать, что делать?

Энди вздохнул, откинулся назад и покачал головой. - Ни за что. Но я должен сделать то, что должен, чтобы обеспечить ее безопасность. - Оставшуюся часть пути до больницы Мелоди связывалась с больницей, сообщая им о скором прибытии Энди, и медсестры сказали, что они выделили палату рядом с родильным залом для Энди и его партнерш, что, казалось, только укрепляло в мысли о том, что пара его партнерш находится в больнице.

Он не мог не задаться вопросом, насколько успешно больницы приспосабливаются ко всем новым медицинским новинкам... причуды, которые затрагивали людей. Он ожидал, что изменений должно быть больше, чем несколько, но происходило так много всего, что Энди не мог за всем уследить.

Когда они приехали в больницу, Вайолет встретила их у входа с широкой улыбкой на лице. Мастер-сержант Вайолет Макгиннесс по прозвищу Большеголовая была сотрудницей службы безопасности Фила и одной из его напарниц, но она была добросердечной женщиной с прекрасным чувством юмора. - Это все, на что вы способны, дамы, - сказала им Вайолет. - Я позабочусь о твоем мальчике, пока Нико не заберет своего ребенка.

— Лучше постарайся, Би-ти, или я с тебя шкуру спущу, - с улыбкой сказала Лекси, когда Мелоди крепко обняла Энди. - Иди и приведи их, босс.

— Да, - сказала ему Мелоди. - Не позволяй им диктовать, когда они собираются залететь.

— Ты думаешь, я хочу с ними спорить? - Сказал Энди, покачав головой с кривой усмешкой. - Я собираюсь плыть по течению, насколько это в моих силах, и надеюсь, что никто не убьет меня до того, как я впервые увижу своего сына.

Энди и Вайолет вошли в больницу. Энди остановился, чтобы зарегистрироваться в регистратуре, хотя его ноздри слегка раздувались, когда он оглядывал палату. - Странно, - пробормотал он себе под нос.

— Что это? - Спросила его Вайолет.

— Я чувствую запах Пайпер, - тихо сказал он. От нее исходил какой-то земной аромат, но с оттенком кокосово-лавандового средства для мытья тела, которым она всегда пользовалась, смешанного с ее любимыми духами. Время от времени он чувствовал исходящий от нее запах, но, конечно, не на таком расстоянии. Сейчас она была на расстоянии нескольких этажей от него, но он знал ее точное местоположение только по запаху. - Такого раньше никогда не случалось. Мы... нам нужно добраться до нее как можно скорее. - На мгновение он задумался, не чувствовала ли Пайпер себя так все это время, будучи в состоянии выследить его по индивидуальному запаху. Затем в его голосе зазвучали нотки, которых он никогда раньше не слышал. - Я должен обрюхатить свою сучку, чтобы все знали, что она моя, черт возьми... - Энди прикрыл рот рукой, глядя на Вайолет, которая только тихонько хихикнула. - Я... Не знаю, зачем я это сказал, но нам пора идти.

— Возможно, это связано с той особой связью, которая связывает тебя с Пайпер, из-за того, как долго она проходила между праймингом и импринтингом, - сказала Вайолет, когда они направились к лифту. Она протянула руку и нажала на кнопку. Им нужно было подняться на 5-й этаж. - Ты чувствуешь запах кого-нибудь из своих других партнерш?

— Нет, - сказал Энди, слегка нахмурившись, не в силах усидеть на месте, расхаживая взад-вперед, как волк, готовый к прыжку. - Это чертовски напрягает. - Он повернулся и шагнул к лестнице, так как Вайолет пришлось быстро переместиться, чтобы остаться у него за спиной, когда он побежал вверх. Когда он бежал вверх, он почувствовал запах Пайпер, бегущей вниз, и они встретились на площадке третьего этажа, практически столкнувшись друг с другом. Энди повернулся, чтобы прижать Пайпер к стене с силой, о которой он и не подозревал, когда она захныкала, цепляясь за него руками.

— Обрюхать меня, Энди, - говорила Пайпер в перерывах между неистовыми поцелуями. Их губы то и дело прижимались друг к другу, но им обоим нравилось облизывать и обнюхивать друг друга. Волейболистка-олимпийка была гораздо более подтянутой, чем он, и все же, казалось, он мог толкать ее без сопротивления, а его более высокая партнерша хныкала и постанывала. - Я как будто вернулась в логово Ковингтона, но на этот раз я могу мыслить достаточно ясно, чтобы сказать тебе, как сильно я хочу, чтобы меня трахнули, наполнили, чтобы я забеременела и гордо носила твоего гребаного ребенка. - Она прижалась носом к его телу, а ее руки потянулись вниз, чтобы попытаться расстегнуть его брюки. - Я твоя жена, Энди, но прямо сейчас я чувствую себя гребаной сучкой в период течки…твоей сучкой в период течки…твоей шлюхой с зудящей киской, которая недоумевает, почему она не полна твоей гребаной спермы прямо сейчас...

Он уже видел Пайпер такой раньше, не только при их первой встрече, но и тогда, когда она решила, что хочет попробовать и как можно дольше выдерживать перерывы между приемами спермы, просто чтобы проверить свои возможности. Но его беспокоило не ее поведение, а его собственное.

Энди был сам на себя не похож - он чувствовал себя плотским, первобытным, звериным. Мысленно он хотел поговорить с Пайпер, убедиться, что она не против этого момента, попытаться уговорить ее или, по крайней мере, прояснить, что они собираются делать, учитывая, что Пайпер, по крайней мере, до недавнего времени, говорила об участии в следующих Олимпийских играх. Но, похоже, детская лихорадка заразила всю его семью, и в течение последних месяца или двух Олимпийские игры казались ей все менее и менее приоритетными. Поэтому рациональный Энди захотел остановиться и поговорить о том, действительно ли она этого хочет...

..но, похоже, у рационального Энди был обеденный перерыв.

На данный момент за рулем сидел пещерный человек Энди.

Он оторвал ее от стены и толкнул на лестничную площадку, наблюдая, как она шлепнулась на задницу, прежде чем начала переворачиваться еще до того, как его руки успели дотянуться до нее. Они оба явно имели в виду одно и то же, понял он, когда она встала на четвереньки, потянувшись назад, чтобы стянуть свои штаны для йоги и трусики до колен, прежде чем кончиками пальцев широко раздвинуть для него свои набухшие половые губки, демонстрируя, насколько она влажная, и начала хныкать.

— Не заставляй свою сучку ждать, Энди, - заныла Пайпер. - Ей нужно выздороветь. На нее нужно заявить права. Ее нужно, блядь, обрюхатить, ублюдок...

Примитивная половина мозга Энди принимала все решения, когда он двигался, чтобы встать позади нее, вытаскивая свой член, прежде чем выровнять его и погрузить прямо в нетерпеливо ожидающее влагалище Пайпер, одновременно издавая голодные стоны.

Энди, конечно, нравилась поза по-собачьи не меньше, чем любому другому мужчине, но в этот момент он чувствовал, как его тело поднимает его на совершенно новый уровень. Его бедра двигались взад-вперед быстрыми, лихорадочными толчками, а его торс прижимался к ее торсу более яростно, чем он думал, на что он был способен. Вайолет прислонилась к двери на лестничную клетку, чтобы никто не смог ее открыть, и они оба увидели, как Фиона медленно спускается по лестнице с широкой улыбкой на губах.

Он чувствовал, что не может сосредоточиться, поэтому продолжал все сильнее и сильнее вдавливаться в бедра Пайпер, чувствуя, как его яйца уже работают, чтобы обеспечить нагрузку, которая удовлетворила бы и нанороботов внутри нее, и его собственную потребность в сексуальной разрядке, в том, что оргазм не за горами.

Фиона тихонько спустилась по лестнице и, наклонившись, оторвала руки Пайпер от пола, поднимая ее так, чтобы Энди мог видеть, как лица двух женщин становятся все ближе и ближе. - Да ладно тебе, муженек наш. Она совершенно ясно дала понять, чего хочет. Твоя жена хочет стать матерью. Она хочет выносить твоего ребенка. Она хочет, чтобы ты, блядь, произвел его на свет, Энди. Так какого хрена ты ждешь? - С этими словами Фиона начала целовать Пайпер, зная, что вид целующихся партнерш невероятно возбуждает его, и это был последний толчок, в котором Энди нуждался.

Его бедра подались вперед, и он погрузил свой член по самую рукоятку глубоко в киску Пайпер, в то время как его яйца напряглись и выпустили мощную нагрузку, как будто его тело работало сверхурочно, чтобы произвести больше того, что он обычно делал, и он почувствовал, что оргазм, от которого его тело омертвело, должен был стать таким же сильным, как можно более мощный.

Минуту или две спустя он почувствовал, что туман в его голове рассеивается, и рассмеялся. Он не мог удержаться от смеха из-за безумия всего этого, когда почувствовал, что снова может мыслить более ясно, все еще ощущая, как киска Пайпер сжимается и слегка подергивается вокруг его члена. - Ты в порядке, Пайпер?

— Я думаю, ты проник в мой гребаный череп, Энди. Ты прекрасный ублюдок, - рассмеялась Пайпер, такая же запыхавшаяся и измученная, каким казался ее голос. - Черт, но это было так чертовски приятно. Я не ожидала, что ты будешь говорить мне, Энди, что я сногсшибательная женщина!... Я определенно не хочу этого постоянно, но это было так... ну, это было круто. Откуда, черт возьми, это взялось?

— Да, э-э, я тоже этого не ожидал, - сказал Энди с нервным смешком. - Как ни странно, пока мы стояли у лифта, я, э-э, почувствовал твой запах...

— Ты как я?

— Ты знаешь, что можешь учуять меня на расстоянии? Ну, минуту или две я, э-э, чувствовал твой запах и чувствовал, что у тебя течка...

Фиона слегка рассмеялась, поглаживая Пайпер по лицу, когда Энди начал задирать трусики Пайпер, прежде чем вытащить свой член. - Ну, по крайней мере, мы знаем, что теперь это касается не всех небеременных партнерш, - сказала Фиона.

— Нет-нет, - сказала Вайолет с ехидной ухмылкой. - Так и есть. Действительно так и есть.

— О-о-о.

— Поздравляю?

— Я имею в виду... Я знала, что у меня задержка на несколько дней, но я просто подумала, что это из-за стресса из-за сроков родов Нико и Эш... - Сказала Фи.

— Подожди, - сказал Энди. - Я знаю, что я не самый сообразительный, но...

Вайолет улыбнулась ему, как маленькому ребенку, задающему довольно простой вопрос. - Но единственная причина, по которой Фи не была бы готова припереть тебя к стенке прямо сейчас, это то, что либо она была беременна до этого и либо родила или у нее случился выкидыш...

— Чего, как ты знаешь, у меня не было...

— Или... если у нее уже есть кто-то в духовке, - хихикнула Вайолет.

Энди не удержался от смеха и наклонился, чтобы нежно поцеловать Фиону в губы. - Ты будешь замечательной матерью, Фи, - сказал он ей.

— Не говори так, будто ты не собираешься быть где-то рядом со мной, мистер Рук, - сказала Фи, слегка покраснев. - Я перестала принимать таблетки в конце прошлого года, но не думала, что это произойдет так скоро...

Пайпер тихонько хихикнула, протянула руку и, схватив Энди за шею, притянула его к себе, чтобы крепко поцеловать, не отрывая его губ от своих на долгое мгновение, прежде чем они оторвались друг от друга. - Ну, я не могу говорить за тебя, Фи, но я почти уверена, что забеременею от этого... Скажи пещерному человеку Энди, что ему не обязательно разрисовывать каждый уголок моей пизды своей гребаной спермой... - Она снова начала хихикать. - Не то, чтобы это было чертовски жарко. Боже, меня до сих пор трясет от этого.

— Давайте поднимемся к Нико, - сказала Фиона, помогая Энди и Пайпер подняться на ноги. - Она хочет, чтобы ты присутствовал при этом.

— Ты же знаешь, что ни один мужчина никогда не хотел находиться в палате, когда его жена рожает…верно? - Со смехом спросил Энди, когда они начали подниматься по лестнице. - Она просто будет злиться на меня все это время.

— Не-а, - со смехом ответила Фиона. - Но я уверена, она напомнит тебе, что ты проделывал это с ней по крайней мере несколько раз для пущей убедительности.

— Очевидно, так же, как ты поступил со всеми нами, - хихикнула Пайпер, которая, казалось, была немного пьяна. - Боже, у меня внутри все сжимается...

Когда они добрались до палаты, Энди не смог удержаться от смеха, увидев, как доктор и медсестры подмигнули ему, когда они вошли, а Эш закатила глаза с улыбкой, такой широкой, что ее можно было обхватить за шею. - Ты убедился, что все, на ком ты женат, в этой комнате беременны? - спросила она его.

— Это заняло не так много времени, как ты могла подумать, - рассмеялась Пайпер, ткнув Фиону в бок.

Эш наклонила голову, а затем, прищурившись, посмотрела на Фиону. - Почему ты никому не сказала, Фи?

— Я не знала, Эш! - рассмеялась в ответ Фи. - Для меня это тоже было новостью!

— Эй! - Сказала Нико со своего места в центре комнаты, вставив ноги в стремена и укрывшись одеялом, в то время как врач наблюдал за ее расширением. - У этой чертовой женщины начались схватки, ясно? Приведи сюда моего гребаного мужа, чтобы он взял меня за руку.

— Я здесь, Нико… здесь, - сказал Энди, подходя к свободному стулу, стоявшему рядом с кроватью, и протягивая ей руку, которую она тут же схватила и начала мять. - Извини, что опоздал.

— Нет, нет, - рассмеялась Нико, и ее голос звучал немного устало. - Извини, что он пришел раньше. Я думаю, он просто не мог дождаться, когда, черт возьми, познакомится с тобой.

— Насколько сильна боль?

— Я обосралась шаром для боулинга, - горько рассмеялась Нико, закатив глаза. - А ты как думаешь?

— За исключением того, что она принимает наркотики, чтобы справиться с болью, - добавила Эшлинг.

— Недостаточно, если хочешь знать мое мнение. Я еще не сказала ни одной вещи, которая была бы хоть немного смешной.

— С ней все будет в порядке, - ухмыльнулась Эш. - И у тебя еще много времени. Врачи хотят дать ей еще час или два, чтобы схватки продолжились, прежде чем они попытаются вытащить ребенка.

— А они не могут просто забрать его сейчас, Энди? - захныкала Нико. - Я просто..... Я хочу подержать его... Я хочу знать, что он настоящий...

— Еще час или два, миссис Рук, - сказал главный врач. - И тогда вы будете готовы.

— Бляяяядь, - простонала она. - Я, блядь, сейчас сойду с ума...

Следующие полчаса или около того они пытались отвлечь Нико от мыслей о ее теле, особенно когда Фиона рассказывала Эш и Нико о событиях на лестничной клетке. Остальные в комнате только слегка посмеивались, как будто это была история, которую они слышали раньше, просто с другими игроками.

Полчаса спустя раздался стук в дверь, и Вайолет пошла открывать, но увидела только Николетт, стоящую снаружи в спортивных штанах и очень мешковатой толстовке, со слегка страдальческим выражением в глазах и большой спортивной сумкой в руке. - Х-Х-Х-хозяин? - Спросила Николетта, и ее слова были невероятно дрожащими. - Я п-п-просто зашла, чтобы взять кое-какие вещи, но...

— Черт, как тебе удалось пройти мимо Мелоди и Алексис? - Сказала ей Вайолет, прежде чем посмотреть на Энди. - Тебе нужно отвести ее в соседнюю комнату и позаботиться о ней.

— Она гребаный ниндзя, - хихикнула Фиона. - Держу пари, она даже не заметила, что они стоят на страже, и просто прошмыгнула мимо них. В этих спортивных штанах негде спрятать дымовую шашку.

Нико улыбнулась ему, притянула к себе и поцеловала в губы. - Со мной все будет в порядке. Только не задерживайся, малыш. И все будет хорошо.

— Николетт, ты...

— Иди сюда, блядь, хозяин, - сказала Николетт, бросая сумку с одеждой на пол в комнате. Ее голос стал гортанным и распутным.

Энди подвинулся так быстро, как только мог, и вышел, а Вайолет быстро последовала за ним. В соседней комнате стояла односпальная кровать, и, похоже, она была предназначена именно для таких случаев, поскольку Николетт проигнорировала кровать и усадила Энди на стул сбоку от нее, который, как подозревал Энди, предназначался для того, кто стоял на страже. - Николетта, ты...

— Хозяин, я уже несколько месяцев пытаюсь найти способ сказать тебе, но, черт возьми, я больше не могу думать, так что тебе придется вложить в меня ребенка... - Сказала Николетт, вытаскивая его член и стягивая с себя спортивные штаны, показывая, что на ней нет трусиков, что было обычным для блондинки. Энди не сразу возбудился, поэтому она крепко поцеловала его и несколько раз грубо дернула, умоляюще глядя на него, а другой рукой нервно провела по его лицу. - Я не хочу быть твоей женой, Энди. Я просто хочу быть мамой твоего ребенка. Я просто хочу быть для тебя хорошей маленькой породистой сучкой... Я так чертовски боюсь, что ты скажешь "нет"...

— Я не скажу "нет", - сказал ей Энди, почувствовав, как она прижимается своим влагалищем к его члену, сидя верхом у него на коленях. Николетт была известна тем, что получала удовольствие от грубого секса, дикого и первобытного, когда он дергал ее за волосы или шлепал по заднице, но в этот момент он мог видеть самое уязвимое выражение в ее глазах. Ее тело принимало активное участие, делая все возможное, чтобы ее задница подпрыгивала у него на коленях.

— Хорошо. Хорошо, хорошо, чертовски хорошо, дай мне это, пожалуйста, хозяин, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, дай мне своего гребаного ребенка!

Энди продержался недолго, потому что Николетт продолжала хныкать ему в ухо. Ее горячее дыхание обжигало его кожу, и когда его тело подалось, освобождая его яйца внутри нее, она издала самый эротичный стон, который он когда-либо слышал от нее, как будто почувствовала, что ее душа наполняется.

После того, как они оба немного успокоились, она тихонько хихикнула, уткнувшись носом в его щеку и погладив по волосам. - Я знаю, тебе нужно вернуться и проверить, как там госпожа Нико, хозяин, но спасибо тебе... спасибо, что не сказал мне "нет"... - Энди заметил, что по ее щеке скатилась одинокая слезинка, и вытер ее большим пальцем. - Я так боялась, что ты скажешь, что я всего лишь наемный работник...

— Ник, - улыбнулся Энди. - Я просто рад, что ты действительно хотела этого, пока не сошла с ума. Хотя нам определенно придется вернуться к разговору о том, что ты "просто сотрудник", в ближайшее время. Как давно у тебя такое чувство?

— Прошло уже несколько месяцев? Может, больше? Может, даже до свадьбы, - сказала Николетт, на мгновение переплетя свои пальцы с его. - Я не хочу быть твоей женой, Энди. Я уже говорила это раньше и имела в виду именно это. Но я действительно хочу быть матерью. И я действительно хочу, чтобы это был твой ребенок. И... и я боялась, что скажу тебе это... - Она на мгновение отвела взгляд, прежде чем снова посмотреть на него. - Ну, давай просто скажем, что я боялась, что ты посоветуешь мне найти пару с кем-нибудь другим, и мне придется очень разозлиться на тебя, потому что я ни за что не покину этот дом.

— Я же говорил тебе, Николетт, что ты можешь прийти ко мне и рассказать все, что угодно. Ты и все остальные сотрудники.

— Мы понимаем это, Энди, но... некоторые из нас все еще пытаются разобраться в своих чувствах по этому поводу. И когда я услышала, что у госпожи Нико начались схватки, я поняла, что должна поговорить с тобой... потому что я..... что ж, как и многие молодые девушки, я хочу стать матерью, так что, надеюсь, ты не против того, что мы только что сделали... потому что я определенно чувствую, что это обязательно произойдет.

— И тебя это устраивает? - Спросил ее Энди. - Ты действительно хотела родить от меня ребенка до того, как попала в больницу?

— Я хотела, хочу и до сих пор, черт возьми, хочу, хозяин, - сказала Николетт, целуя его снова и снова. - Итак, спасибо тебе. Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо. Я рожу тебе хорошего ребенка, обещаю. Нет…нам хорошего ребенка. А теперь пойдем посмотрим, как там твой сын.

Они привели себя в порядок и направились обратно в родильную палату, где примерно через двадцать минут началось грандиозное шоу. Схватки у Нико продолжались всего около часа, прежде чем их сын появился на свет.

После всех стандартных действий с новорожденным, врачи передали его Нико, и он выглядел абсолютно идеально, такой крошечный и хрупкий, но, тем не менее, стремящийся занять свое место в этом мире.

— Вы уже выбрали имя? - спросила их врач.

— Мэтью Т'оэл Рук, - сказала ей Нико.

— Я все хотела спросить тебя, Нико, - сказала Эш с усмешкой. - Что вообще значит "Т'оэл"?

— Это древнее слово племени лакота, - сказала Нико, показывая язык Эшлинг. - Это означает "первый"!

— Ты, маленькая сучка, - хихикнула Эшлинг. - Он твой сын, а не какой-то чертов комментарий.

— Это все равно прекрасное, гордое, достойное имя, - сказала Нико. - И это всего лишь его второе имя. Черт возьми, я даже не могу запомнить большинство ваших вторых имен, так что позвольте моему сыну немного повеселиться со своим.

— Не твой сын, - сказал Энди, наклоняясь и проводя кончиком пальца по лбу сына. - Наш сын. Все наши. Мы - семья, а это значит, что каждая из вас... Не говоря уже о Вайолет и докторах... вы теперь матери этого мальчика и навсегда станете частью его жизни.

— Кстати, об этом, - сказала Нико. - Хочешь подержать его, Энди?

Энди взял маленького ребенка из рук жены и прижал его к себе. В этот момент весь мир Эндрю Яна Рука фундаментально изменился, словно тектонические плиты, открывающие путь для нового извержения вулкана.

Он слышал рассказы о том, как отцы могли почувствовать, как вселенная вращается вокруг них, когда держали на руках своего первенца, но Энди всегда считал это сентиментальной чепухой, к нему это никогда не относилось. И все же... и вот теперь он стоял здесь, окруженный хором мстительных ангелов с пылающими мечами наготове, его легионом гневных сил, готовых безжалостно разить тех, кто мог бы встать против жизненного пути его сына.

Этот ребенок был рожден из его плоти и крови. Этот ребенок нес в себе частичку души Энди, и за его воспитанием присматривала целая армия валькирий, в то время как сам Энди делал все возможное, чтобы держаться на плаву и подавать хороший пример. Он передаст всю мудрость, которую приобрел сам, особенно за последние несколько лет, и постарается вырастить своего сына великим человеком, достойным имени покойного брата Энди, который всегда был для него героем.

Два года назад Энди был малообеспеченным автором фэнтези, подрабатывая написанием рекламных текстов для фильмов, которые никто не хотел смотреть на Netflix, в то время как его брат Мэтти вел успешный бизнес и растил сына со своей красавицей женой. Энди был убежден, что Мэтти продолжит носить фамилию и что в конце концов Энди просто умрет одиноким и неженатым, ведя тихую короткую жизнь, не оставив после себя ничего, кроме писательского таланта. Он не мог предвидеть ничего подобного, но в тот момент он поклялся себе, что если сможет уберечь этого ребенка и вырастить его хотя бы наполовину таким, каким был его тезка, то выживание Энди будет оправданным и заслуженным.

Он почувствовал, как руки Эш и Фи обхватили его с обеих сторон, когда Пайпер наклонилась и вытерла слезы с его глаз, о которых он даже не подозревал, что плакал, что-то среднее между напоминанием о потере брата и, тем не менее, каким-то образом увидел утешительную улыбку старого Мэтти в невинных глазах новорожденного сына Энди.

Мэтт протянул руку и обхватил своими крошечными пальчиками большой палец Энди, и в этот неповторимый момент Энди понял, что мог бы написать тысячу страниц, пытаясь описать все чувства, бурлящие в его жилах, хотя на самом деле все сводилось к одному-единственному слову...

...РАДОСТЬ.

Продолжение следует.....