Представляю вашему вниманию перевод рассказа «Something... Talk About in Tx» автора Tx_Tall_Tales. Эту и другие работы автора также можно найти на сайте Literotica.

Рассказ состоит из двух частей.

Данная работа полностью переведена ИИ, с минимальным участием человека.

Всем приятного прочтения.

Все персонажи в этом произведении, являются вымышленными. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, является случайным. Имена, персонажи, места, бренды, средства массовой информации и события являются либо плодом воображения автора, либо используются в вымышленном контексте без персонализации. Всем персонажам, участвующим в сексуальной активности в этом произведении, исполнилось 18 лет и более.

Кое-что... о чём говорят в Техасе

Часть 1

Джонатан проснулся с чудовищной головной болью.

Его брак был окончен. Жена ушла и спала в объятиях другого мужчины, как и делала это уже больше года.

Он добрался до ванной и залез под душ, подставив тело под холодные струи, чтобы проснуться, пока вода не потеплела до комфортной температуры. Он вымылся, вытерся и замер перед зеркалом, оценивая себя.

Она была права, по крайней мере отчасти. Его волосы, дешево подстриженные в парикмахерской, редели на макушке и совсем поредели на темени. Живот был больше, чем хотелось бы: сейчас он носил 42-й размер вместо 34-го, который был у него в год выпуска. Он выглядел старым и уставшим, как те мужчины средних лет, над которыми он подшучивал в молодости, будучи уверенным, что никогда не позволит себе так заплыть. Он поднял руки — все еще сильные, совсем не похожие на руки располневшего обывателя. Об этом позаботился тяжелый физический труд.

«С животом надо что-то делать».

Он повернул голову, рассматривая прическу под разными углами. Пошарив под раковиной, он нашел старую машинку для стрижки, оставшуюся с тех времен, когда он пару месяцев носил бороду. Ей это никогда не нравилось, и он уступил, сбрив ее.

Пять минут спустя Джонатан уже вовсю орудовал бритвой. Он улыбнулся своему отражению: из-за израсходованной на полбанки пены его голова напоминала белый chia pet. В этом деле он был новичком, и ему потребовалось несколько заходов, прежде чем результат стал приемлемым.

Лучше. Не идеально, но лучше.

Наклонившись ближе к зеркалу, он выщипал два отбившихся волоска из бровей, которые, казалось, жили собственной жизнью. Маленькие маникюрные ножницы справились с растительностью в носу, которая, к несчастью, росла быстрее, чем волосы на голове.

Он намеренно гнал от себя мысли о том, как поступить в сложившейся ситуации. Примет ли он ее обратно? Сможет ли оставаться мужем женщины, которая так бесцеремонно растоптала их брак? Наставляла ему рога целый год, призналась во всем без тени вины или раскаяния, а затем просто ушла, чтобы продолжить в том же духе? Забудьте о словах; поступки говорят громче, а ее поступки просто кричали.

Принять это было невозможно. Никак. Однократную случайную ошибку — может быть. Но затяжной роман с мужчиной, которого она, по ее словам, любила? Роман, который она швырнула ему в лицо, настаивая, чтобы он с этим смирился, иначе она разрушит его жизнь.

Она тоже не была идеалом. После рождения младшего она набрала как минимум фунтов двадцать. В тридцать четыре года грудь уже начала обвисать. Волосы потеряли былое сияние и густоту. Теперь она стриглась коротко, утверждая, что так за ними проще ухаживать. Не то чтобы у него было право голоса. Ее не интересовало его мнение уже много лет. Два года, если быть точным.

Джонатан потер подбородок и решил не бриться. Ему всегда нравилась его борода. Нет причин, по которым он не мог бы носить ее сейчас. Он изучил свой гардероб, состоявший в основном из старых вещей: он не любил тратиться на себя, предпочитая отдавать деньги семье. Выбрав самое приличное из того, что у него было, он тщательно оделся, чтобы встретить первый день своей новой жизни.

Он не был богатым адвокатом или гендиректором, не был ушлым бухгалтером или бывшим Navy SEAL. Он был простым человеком, дизельным механиком, но человеком дела. Поэтому он отправился в банк. Снятие всех имевшихся накоплений не заняло много времени, хотя сумма была невелика. Сверхурочные помогли, и им удалось скопить почти семь тысяч. До того как он начал перерабатывать, они едва перебивались от зарплаты до зарплаты. Годовые бонусы и возвраты налогов были единственным, что хоть как-то пополняло их сбережения.

Он перешел улицу и открыл счет в другом банке, положив на него тысячу долларов. Там были рады новому клиенту, и за свои старания он даже получил в подарок новую тостерную печь.

Следующее дело было посложнее. Джонатан заехал в дилерский центр Caterpillar и от руки написал заявление об увольнении. Босс пытался его отговорить, но Джонатан был непреклонен. Он вкратце обрисовал ситуацию: жена изменяет ему уже больше года, и он не намерен оплачивать ее жизнь с новым любовником. Они расстались на том, что если обстоятельства изменятся, его всегда будут рады принять обратно.

К моменту ухода он получил на руки полный расчет, включая компенсацию за отпуск. Он переоформил медицинскую страховку, вычеркнув из нее жену, и аннулировал свою корпоративную страховку жизни. Позже он оформит индивидуальный полис в пользу детей. Этой шлюхе не достанется ничего.

Покончив с неотложными делами, он поехал домой и сел на телефон. Первым делом аннулировал их единственную кредитку. Это было нетрудно: лимит там стоял небольшой, долгов они старались не копить и погашали остаток каждый месяц.

Следующим звонком он удалил жену из своего семейного тарифного плана мобильной связи. Пусть заводит свой собственный. Глядишь, дружок оплатит.

Тут он осознал, что пропустил и завтрак, и обед, и зверски проголодался. Утро выдалось бурным.

Заглянув в холодильник, он поймал себя на мысли: Сьюзан, может, и ворчала на его пивной живот, но сама явно не способствовала здоровому образу жизни. Внутри не было ни крошки полезной еды. Газировка, снеки, нарезки, бекон, готовые обеды для микроволновки. И пиво, само собой. Немудрено, что они оба раздались в ширь. Джонатан наскоро поджарил яичницу и соорудил из нее сэндвич. Не самый диетический вариант, но лучшее из возможного.

Первые шаги были сделаны, и теперь он пребывал в растерянности. До этого он действовал на одних инстинктах. Вчера инстинкт велел ему напиться, разозлиться и упиваться жалостью к себе. Утренний порыв заставил его обезопасить себя и прекратить ее содержать. Теперь он не знал, куда податься. Слишком много всего навалилось, мысли путались. Его жена — неверная дешёвка, а браку конец.

Он чувствовал, что не вынесет этого в одиночку, и, ища поддержки у семьи, направился к дому деда. Если выбирать между разговором с дедом Максом и матерью, он однозначно выбирал старика. Мать была женщиной, и в этот момент он опасался, что она может принять сторону этой потаскухи — ради сохранения семьи и блага детей. Дед же был человеком прямым и, по крайней мере, скажет правду в глаза.

Семидесятилетний старик немало удивился, увидев внука на пороге.

— Джон? Что это за новый имидж?

Только дед Макс называл его Джоном. Джонатан неловко погладил гладкую макушку.

— Дедушка, мне нужен совет.

Дед Шриттер был человеком старой закалки, сыном немецких иммигрантов. Его отец буквально выгрыз это ранчо у дикой природы, а дед расширил его владения. Суровый и немногословный, он имел немногих друзей, но все они были людьми надежными и со схожими взглядами на жизнь. С детьми он был строг: правила должны соблюдаться, иначе последует кара. Мать Джонатана до сих пор вспоминала, как однажды надела юбку, открывавшую колени, и была выпорота до слез. Кто-то назвал бы его старомодным, но именно его честность и принципы стали залогом процветания ранчо. В эпоху скользких юристов и пятидесятистраничных контрактов слово Макса Шриттера было тверже любого документа, а печатью служило рукопожатие.

Дядя Лен, старший из сыновей, уже принял бразды правления ранчо и жил в большом одноэтажном доме в сотне ярдов от старой усадьбы. Воспитанный в строгости, он свято чтил семейное наследие: трудолюбие, справедливость, честность и верность друзьям.

Рассказ занял всего полчаса. Старик не терпел лжи, подлости и лукавства. Особенно когда дело касалось семьи.

— Как ты собираешься от нее избавиться? — последовал единственный вопрос.

— Все не так просто. У нас трое детей.

— Она — гулящая девка. Забирай детей и выставляй ее вон.

Джонатан невольно усмехнулся. Если бы всё было так легко.

— Сейчас это так не работает, дедушка. Детей почти всегда оставляют матери, тем более она сидит с ними дома. Она заберет половину всего имущества, а то и гораздо больше. Мне придется платить алименты на троих детей и содержать ее саму, так как она не работает.

— Не хочет работать, ты хотел сказать. Ленивая дрянь.

Джонатан был ошарашен. Он редко слышал, чтобы дед сквернословил. По крайней мере, так. И уж точно никогда — при женщинах или детях. Видимо, Джонатан перестал быть для него ребенком.

— Таков закон, дедушка. Мне это не нравится, но, подозреваю, она в курсе всех нюансов. Она считает, что прижала меня к стенке, и я покорно проглочу эту горькую пилюлю.

— Не верю я в эту кучу навоза, которую ты тут разбрасываешь.

Старик встал и потянулся к телефону. Старый аппарат с дисковым набором, собранный на века. Джонатан знал, что этот телефон старше его самого.

— Билл? Это Макс. Мне нужна твоя консультация. Сколько тебе времени надо, чтобы оторвать свою старую задницу от дивана и доехать до меня?

Получив краткий ответ, дед повесил трубку.

— Какой план?

— Хочу избавиться от дома. Мне его не потянуть. Надеялся, что мы с детьми сможем пожить здесь. Я не собираюсь оплачивать ей красивую жизнь с этим сукиным сыном. Пусть сама ищет крышу над головой.

Джонатан понимал, что за два года они не выплатили за дом почти ничего. И тут его осенило: два чертовых года. Ровно столько, сколько она крутила с этим подонком. Он купил ей дом, о котором она так умоляла, и в тот же миг она завела интрижку. Да уж, «любила» она его крепко, ничего не скажешь.

Дед кивнул:

— Без проблем. У меня тут четыре пустые комнаты, заваленные хламом за пятьдесят лет. Буду только рад молодой крови в доме. А кто присмотрит за ними, пока ты на работе?

— Я не собираюсь работать. Пусть попробует выбить алименты с безработного.

— И на что ты будешь жить?

— Я надеялся, дядя Лен позволит мне работать на ранчо вчерную. Опыт у меня есть, я тут не одно лето вкалывал. Он может платить тебе, а ты проследишь, чтобы у детей было всё необходимое. А мне — разве что символическую сумму на карманные расходы. Много мне не надо: страховка на машину, еда, одежда.

Дед сурово взглянул на него:

— Никаких «символических сумм». Раз живешь под моей крышей — работай. Мы придумаем, как сделать так, чтобы ей не досталось ни цента из твоих денег. И надо решить вопрос с кем-то, кто присмотрит за мелкими.

Джонатан услышал звук грузовика, въезжающего во двор; тяжелый рокот мощного дизеля был отчетливо слышен в доме. Он поднялся, чтобы открыть, но Билл Уэсли, один из старейших друзей деда, вошел без стука.

— Что у тебя там стряслось, Макс, чего расшумелся? — спросил вошедший.

Еще двадцать минут ушло на объяснение ситуации, пока Билл не прервал его.

— В целом, всё верно. Детей, скорее всего, отдадут ей, а от паренька потребуют алименты, оплату ипотеки и содержание этой изменщицы в придачу. Ты сказал, ее любовник дает ей советы? Он что, адвокат?

Джонатан кивнул.

— Вот тут он крупно влип. Это не по правилам. За такое можно и лицензии лишиться. Что ты о нем знаешь?

— Ничего. Моложе меня, адвокат по разводам. Это всё. Ну и, вроде как, его жена погибла в аварии пару лет назад. Он был за рулем.

— Черт. Таких немного. Дай-ка я сделаю пару звонков, разузнаю. — Билл откинулся на спинку стула, сосредоточенно сощурившись. — Что ты предпринял по деньгам?

— Опустошил счета. Уволился.

— Хорошо. Многие из этих нынешних хлюпиков-юристов посоветовали бы тебе оставить ей половину. Чушь собачья. В итоге она ее, может, и получит, но не облегчай этой шлюхе жизнь. Заставь её попотеть. Держи инициативу в своих руках. А уволился зачем?

— Я пахал сверхурочно. Будь я проклят, если позволю суду назначать алименты, исходя из моей шестидесятичасовой рабочей недели. С голого человека взять нечего.

— Есть шанс уговорить босса, чтобы он тебя уволил, а не сам ушел? Суды смотрят на это куда лояльнее. Уйдешь сам — решат, что ты просто уклоняешься, и посчитают по среднему за прошлые годы. А если вышибли с работы — тут уже есть простор для маневра.

Джонатан усмехнулся, слушая рассуждения старика. Судья Билл Уэсли занимал свое кресло в окружном суде дольше, чем Джонатан себя помнил, и вышел в отставку всего несколько лет назад. Он знал изнанку системы лучше, чем кто-либо другой.

— И ее родня терпит это непотребство? Не похоже на Финнеганов, которых я знаю.

— Они еще не в курсе. Никто не знает. Она хочет, чтобы мы держали всё в секрете.

— Да что ты говоришь! Проклятая шлюха возомнила, что сможет скрыть свои похождения?

Он выудил из кармана древнюю, лет десяти от роду, «раскладушку» и, с минуту полистав контакты, дождался ответа на другом конце.

— Джимми. Это Билл. У меня для тебя паршивые новости. Не хотелось бы мне быть гонцом, но... Нет, ничего такого. Твоя внучка Сьюзан, та, что за Шриттером... то есть за парнем Фримонтом, — она ему изменяет. Нет, я, блядь, не шучу. Нет, не ловили, она сама вчера выложила, мол, уже год как гуляет. Уходить не собирается, во всяком случае, сама так говорит — хочет, чтобы он помалкивал и позволял ей трахаться на стороне. Черт возьми, нет! Разумеется, нет. Ты что, думаешь, он какой-то куколд чертов? Да, я понимаю. Слышать такое горько. Всегда была эгоистичной сучкой... Пока не ясно, но дело дрянь. Я решил, ты должен знать, извини за вести. Конечно, передам.

Билл повернулся к Джонатану, в его глазах тлела ярость.

— Сердце деду изорвала, дрянь такая. Никто не хочет верить, что их дети вырастут такими. Передает, что ему очень жаль.

— Спасибо. Боже, до сих пор в голове не укладывается.

Тут заговорил дед Макс:

— Ты сказал, она сегодня может вернуться? Тебе нужно быть дома и держать всё под контролем. Дай ей четко понять, что ты не намерен мириться с ее художествами. Ни один мужик в здравом уме на такое не пойдет.

— Думаю, я это уже прояснил.

— А что ты решил с той махиной, которую ты купил и гордо зовешь домом?

— Думаю, пусть банк забирает.

Старый судья подал голос:

— Если ее имя вписано в документы на собственность, она может вставлять палки в колеса.

— Я не знаю, как еще поступить.

— Мой совет: пока оставайся в доме. Контролируй счета и перестань платить. Ты не слышал этого от меня, но деньги можно припрятать. Откладывай наличку. Сгоняй в Оклахому и якобы «спусти» большую часть в индейских казино. Выжди пару месяцев, если хватит нервов, приведи дела в порядок и накопи столько долгов по ипотеке, чтобы пути назад не было. Вот тогда и разбирайся с ней. Разведешься сейчас — останешься с голой задницей. Поводи её на леске, не подсекай слишком резко.

Дед окинул его оценивающим взглядом.

— Не люблю я это говорить, но ты себя запустил, парень. Скоро ты снова выйдешь «на рынок». Потрать это время, чтобы привести себя в форму. Эта глупая баба думает, ты никого не найдешь? Что её лоханка позолоченная? Тьфу, да в мире нет ничего проще. Мигом тебя в седло вернем.

Для Джонатана это была болезненная тема.

— Не я один себя запустил. Она тоже далеко не идеал.

Старик рассмеялся:

— Оно-то так, да только это не важно. Любая баба посимпатичнее, готовая раздвинуть ноги, всегда найдет того, кто между ними припаркуется. Не отнимешь — бабенка она видная. Тем обиднее. Надеюсь, ты не за такими отношениями погонишься. Твоим детям нужна настоящая женщина. А не потаскуха.

— Я пока не готов к свиданиям, дедушка. К тому же, я официально женат.

— Душой — уже нет. Она тебя бросила. Запомни это. Тебе не оставили выбора. У нее теперь новая любовь. Всё, что у вас было, — в прошлом. Ты ей ничего не должен. Ладно, болтать мы можем хоть до ночи, да только толку ноль. Ступай домой. Я поговорю с Леном насчет работы. Загляни завтра, потолкуем и послушаем, что разузнает Билл.

Джонатан вернулся домой в приподнятом настроении. Старшие одобрили его чувства и реакцию на предательство жены.

Делать особо было нечего, и он уже начал скучать по детям. В голову закралась мысль: не слишком ли поспешно он уволился и закрыл счета? Впрочем, поздно плакать над пролитым молоком. По крайней мере, он чувствовал, что больше не плывет по течению. Теперь не он подстраивался под требования этой дряни.

Он снова заглянул в холодильник, пытаясь решить, что бы ему съесть. Заметив рядом на кухонной тумбе внушительную стопку меню из служб доставки, он посмотрел на них с отвращением. Неудивительно, что у них вечно не было денег, а сами они потеряли форму. Он отправил готовые обеды для микроволновки в мусорное ведро вслед за рекламными листовками. Когда к семи вечера Сьюзан так и не позвонила и не появилась, он поехал в супермаркет и доверху наполнил тележку здоровыми продуктами.

Когда он вернулся, Сьюзан уже ждала его.

Она взглянула на него и в шоке отпрянула.

— Джонатан?

Его новый облик стал для нее полной неожиданностью.

— Сьюзан, — спокойно отозвался он. Подхватив полдюжины пакетов с продуктами, он направился прямиком на кухню.

Она последовала за ним.

— Я хотела извиниться за то, как всё обернулось вчера. Всё вышло совсем не так, как я планировала. Я не хотела причинять тебе боль. Ты сейчас спокоен? Трезв? Мы можем поговорить как взрослые люди?

Он пожал плечами.

— Неважно, как бы ты это преподнесла. Новость о том, что ты растоптала наш брак ради какого-то молодого жеребца, в любом случае была бы болезненной. Что, вчера у вас снова был «потрясающий секс»?

Она снова мысленно обругала себя. Зачем она вообще упомянула секс? Она же знала, что это его заденет. Для мужчин всё всегда сводится к постели. Почему он не может понять, что это — меньшая из их проблем?

— Пожалуйста, Джонатан. Мне не следовало заводить речь о сексе. Это было бессовестно с моей стороны. Близость с тобой — это чудесно. Но дело же не в этом.

Он рассмеялся.

— Ну уж теперь-то точно не в этом, тут ты права. Я бы к твоей гулящей щели и за версту не подошел. Чего ты хочешь, Сьюзан?

Его слова ударили её наотмашь. Он никогда так с ней не разговаривал. За все одиннадцать лет брака. Она почувствовала, как закипает гнев, но постаралась сдержаться. Повторение вчерашнего скандала было ей ни к чему.

— Я хочу, чтобы ты понял, что я чувствую. Мне тоже нелегко. Я не собиралась в него влюбляться. Я всего лишь хотела помочь ему пережить трудные времена. Это вообще не должно на нас влиять. Я люблю тебя и никогда тебя не брошу.

— Ясно. Значит, теперь ты в него «влюблена». Я понял. Спасибо за разъяснение. Хочешь добавить что-то еще? Может, вскроешь мне грудную клетку, вырвешь сердце и спляшешь на нем? Давай, расскажи мне, какой я никчемный, как я не удовлетворяю твои потребности и почему заслуживаю, чтобы со мной обращались как с мусором. Уверен, ты заготовила немало ядовитых колкостей, чтобы ударить побольнее. Спланировала весь этот чертов разговор, как и ту засаду, что устроила мне вчера.

— Нет, Джонатан. Я не хочу причинять тебе боль. Я люблю тебя. Ты мой муж, отец моих детей. Моя родная душа. Я всегда буду тебя любить. Просто мне нужно быть рядом с ним. Неужели ты не понимаешь? Это важно для меня. Для нас.

— Вот и катись к нему. У меня нет ни малейшего желания находиться в одном доме с неверной женой, которой я не нужен. Уходи. Пожалуйста. Меня тошнит от одного твоего присутствия.

Она разрыдалась.

— Я знаю, ты это не всерьез. Ты просто пытаешься сделать мне больно. Я знаю, что ты любишь меня, и со временем ты поймешь, что так будет лучше для всех нас, для детей. Я... я заберу их домой завтра. Им незачем знать о наших размолвках. Вообще никому не нужно знать, это касается только нас двоих. И я надеюсь, что в будущем все претензии мы будем обсуждать с глазу на глаз.

— И что же мне отвечать детям, когда ты будешь ночевать у своего хахаля?

— Я так не делаю! Никогда не делала до вчерашней ночи, да и тогда не собиралась. Ты напугал меня вчера своим пьяным, скотским поведением. Я испугалась, что ты меня ударишь. Я не могла здесь оставаться. Раньше я себе такого не позволяла. Всё может оставаться в точности так же, как было весь последний год.

— Сомневаюсь. Полагаю, раз ты ждешь до завтра, чтобы забрать детей, значит, и эту ночь ты проведешь, раздвигая ноги перед своим адвокатишкой.

— Пожалуйста, не называй его так. Он достойный человек. Хороший человек.

— Ну еще бы. Тот тип людей, что не могут найти себе женщину и воруют чужих жен. Такой достойный. Такой хороший. Такой благородный. Вали уже к нему, а то меня сейчас вывернет.

Она встала и медленно пошла к выходу.

— Я дам тебе время остыть, — бросила она через плечо. — Понимаю, для тебя это шок. Жаль, что не нашлось способа сказать это мягче. Я люблю тебя и никогда не хотела делать тебе больно.

— Ты могла бы сказать, что всё это ложь. Что моя любимая жена — не обычная дешевка.

— Черт возьми, Джонатан! Я не дешевка! Поверить не могу, что ты такое говоришь. Я не таскаюсь по подворотням. Это не какая-то пошлая интрижка, я люблю этого человека! Твои оскорбления ничего не изменят. Ты что, специально вынуждаешь меня подать на развод и разрушить твою жизнь?

— А ты его любила, когда в самый первый раз раздвинула перед ним ноги? Когда нарушила клятву, предала семью и стала обычной потаскухой? Ты и тогда его любила?

Она замерла, не зная, что ответить. Он попал в точку. Она вспомнила гнетущее чувство вины после того первого раза: как вернулась домой, как плакала в душе, пока вода не остыла. Как говорила Ричу, что это никогда не должно повториться. Он был ей дорог, но любила ли она его тогда? Нет. Ей просто нравилось то чувство нужности, которое он ей давал.

Она развернулась и вышла, кипя от злости из-за того, что он заставил её чувствовать вину за нечто «прекрасное и правильное». Рич ведь так в ней нуждался.

Когда она ушла, Джонатану стоило огромных усилий не взяться за остатки Jim Beam. Вместо этого он накрошил салат, съел куриную грудку и отправился на долгую прогулку. Легче не стало, но, по крайней мере, не стало хуже.

Джонатан поднялся по будильнику и к восьми утра уже был у деда. Решил относиться к этому как к обычному рабочему дню.

Он удивился, застав там всю дедову компанию в полном составе. Это была сплоченная банда. На каминной полке красовалось фото, где все пятеро позировали в зеленой форме скаутов-«орлов». Они дружили всю жизнь. В наше время трудно даже представить, что можно иметь четверых лучших друзей, на которых всегда, в любой ситуации, можно положиться в течение шестидесяти с лишним лет.

Любые невзгоды они привыкли встречать плечом к плечу, как единая команда. Джонатану чертовски повезло, что они были на его стороне. Его проводили в столовую, где уже был накрыт плотный фермерский завтрак. Семь приборов. Оглядевшись, Джонатан заметил, что дядя Лен тоже здесь. Как только он сел, жена Билла принялась разливать кофе. Следом появилась жена Даррела, гордо водрузив на стол стопку горячих блинчиков высотой добрых восемь дюймов, каждый размером с тарелку.

Джонатан рассмеялся:

— Прощай, диета.

Дядя Лен подцепил вилкой пару блинчиков и швырнул их в тарелку племяннику.

— Ешь. Поверь, работа на ранчо сожжет любые калории, которые ты в себя закинешь. А начинать тебе придется с самых низов.

Помимо Билла и деда, еще двое были на покое. Даррел Смит — кадровый армейский офицер; выйдя в отставку после тридцати лет службы в чине полковника, он еще дюжину лет преподавал в гражданской школе. Он и сейчас иногда замещал учителей, но не чаще пары недель в году. Джеймс Крум, еще один потомок старых немецких иммигрантов, владел ранчо, примыкавшим к дедовскому с юга. Сейчас хозяйством заправляли двое его сыновей, но старик держал руку на пульсе и религиозно посещал все аукционы скота. Ветеран Вьетнама — он ушел на фронт вместе с Даррелом, но вернулся после двух сроков, когда смерть старшего брата сделала его единственным наследником ранчо. Семья Карла Дженкинса владела первым городским рынком и скобяной лавкой. Они всегда считались зажиточными: их благосостояние не зависело ни от капризов погоды, ни от стоимости кормов, ни от причуд рынка говядины.

Судя по всему, в курс дела ввели всех. Как только дружеский гул затих, Билл взял слово:

— Первым делом: мы за тебя горой, на все сто. Надеюсь, ты не против, что наши жены тоже в курсе. Женский взгляд на вещи может быть полезен. Сам понимаешь, раз уж мы взялись за это дело, отстранить их было невозможно.

— Никаких проблем, сэр. Я всё понимаю.

— Хорошо. А мать твоя много знает? — спросил судья.

— Пока ничего. Я рассказал только вам с дедом.

— Она должна знать. Будет очень скверно, если она узнает, что ее отец и брат в курсе, а она — нет. Сделай это сегодня, договорились?

Джонатан кивнул. К этому разговору он не испытывал ни малейшего энтузиазма.

— Ладно. Этого ублюдка зовут Рич Паттон. Работал помощником юриста в «Белл и Ричардс». Видимо, после смерти жены пошел доучиваться на адвоката — страховые выплаты позволили. Не знаю, сдал ли он квалификационный экзамен, но, скорее всего, да. Говорят, парень толковый, всем нравится. Что, впрочем, не делает его меньшим мерзавцем.

Билл сделал паузу.

— Знаю, тебе это неприятно слышать, но в юридической фирме все знают об их связи. Единственное, чего они не знали, — что она замужем. Судя по всему, этот крохотный факт она предпочла скрыть.

Бывший судья владел вниманием всей группы, пока те расправлялись с завтраком. Джонатан заметил, что четыре почтенные леди стоят у входа в кухню, внимательно вслушиваясь. Он задумчиво жевал кусок толстого бекона, пропитанного яблочным дымом.

— Главный вопрос, прежде чем мы перейдем к делу: есть ли хоть малейший шанс на примирение? Она мать твоих детей. Трое, всем меньше десяти, так?

— Пять, восемь и десять, — уточнил Джонатан.

Тут заговорил дед:

— Ты хочешь ее вернуть, парень? Вот в чем соль. Сможешь ли ты закрыть глаза на целый год блуда и принять ее обратно?

— Максимилиан! — отрезала одна из женщин. Джонатан узнал в ней жену судьи. — Не смей называть ее шлюхой. Мы еще не слышали ее версию событий. Не усложняй и без того тяжелую ситуацию.

Судья повернулся к жене:

— Джудит! Ты обещала не вмешиваться, пока тебя не спросят.

— Я не позволю тебе давить на парня. Она совершила ошибку, мы все это понимаем. Но мальчику решать, стоит ли пытаться всё склеить ради семьи. Не надо выставлять ее еще хуже, чем она есть.

— Она год кувыркалась с другим мужиком у него за спиной, а теперь требует, чтобы он смирился с присутствием третьего лишнего в их жизни. Как еще называть жену, которая крутит роман больше года и в упор отказывается его прекращать?

— Запутавшейся? Не знаю. Им самим решать, как быть. Дай ему сделать выбор самостоятельно.

Тут заговорил Джонатан:

— Она снова приходила вчера вечером. Не осталась. Вернулась к своему любовнику. Никаких извинений, кроме дежурного «я не хотела делать тебе больно». Прекращать интрижку она не собирается. И всё так же мне угрожает. Я не могу это принять.

Впервые подал голос полковник:

— А если бы она его бросила? Уже слишком поздно?

Джонатан на несколько секунд задумался.

— Не знаю. Если бы она всё прекратила, осознала, как это было подло, если бы раскаялась и я смог бы поверить, что это не повторится... тогда, может быть.

— Слишком много «если» для одного «может быть». Как по-твоему, есть шанс, что это случится?

— Честно? Нет. Она говорит, что любит его. Что влюблена. Твердит, какой он потрясающий любовник. Я не знаю, как через это переступить. У нее не было никакого права вываливать на меня подробности своей половой жизни с ним. Она специально била по больному. Она угрожала мне разводом и разорением. Тем, что отберет детей. Она хочет гулять и смеется над мыслью, что я найду другую женщину, заявляя, что в таком случае сама разведется со мной. Будто это справедливо. Нет, я хочу, чтобы она исчезла из моей жизни.

Диана, жена полковника, возразила:

— Этого не будет, Джонатан. Она мать твоих детей. Нравится тебе это или нет, она будет присутствовать в твоей жизни как минимум следующие тринадцать лет, если только ты не собираешься бросить детей.

— Это мои дети. Моя ответственность, — отрезал Джонатан.

— Мы понимаем. Но они и ее тоже. Ты можешь развестись, но если развод будет желчным и жестоким, тебе придется расхлебывать последствия еще пару десятилетий, — сказала Диана.

— Жестоким? Вроде того, как заявить мне, что она год мне изменяла и что он в постели лучше меня? Что она будет с ним, хочу я того или нет, а если я пикну — она меня обберет до нитки и будет смеяться, глядя, как я живу в картонной коробке, вкалывая на ее содержание? — в ярости выпалил Джонатан.

Дед поднялся со своего места:

— Дамы, мы пригласили вас, чтобы услышать ваши советы и мудрость. Вы согласились не вмешиваться, пока вас не попросят высказаться. Сейчас ваша помощь, прямо скажем, сомнительна. Пожалуйста, оставьте нас, мы позовем вас, когда Джонатан примет решение, как двигаться дальше.

Послышалось ворчание, но женщины перешли в гостиную, оставив мужчин одних.

— Чего ты хочешь, Джонатан? Сформулируй как можно проще.

— Я хочу, чтобы она ушла. Хочу забрать детей. Не хочу ее содержать. Не хочу оплачивать ее развлечения с любовником. И я хочу, чтобы этот гад пострадал, если это возможно. Оба они, если быть до конца честным. Я бы хотел их разлучить, может, даже заставить возненавидеть друг друга.

Старики переглянулись, и на их лицах медленно проступили ухмылки. Полковник кивнул:

— Хорошо. Значит, мы на одной волне. Это война. Линии фронта прочерчены. Теперь вопрос тактики.

***

Три часа непрерывных обсуждений и споров — и костяк плана был готов. К обеду в курс дела ввели и женщин; решение им не слишком понравилось, но они его поддержали.

Джонатан позвонил домой и оставил сообщение на автоответчике:

— Сегодня меня не будет. Завтра тоже. Увидимся в воскресенье.

Предоставив «Орлам» и их женам заниматься первоочередными задачами, Джонатан направился к матери, чтобы застать ее сразу после работы.

Она встретила его в дверях, пораженная его новым видом.

— Что это с тобой? Мог бы и предупредить.

— Мне нужно поговорить с тобой, мам. Это серьезно.

Уже через пять минут после начала его рассказа она плакала.

— И нет ни шанса, что ты ее простишь? Она мать твоих детей, Джонатан. Она подарила тебе одиннадцать прекрасных лет.

— Девять, если быть точным. Остальные два она потратила на своего любовника.

— Развод — единственный выход? В разводе не бывает победителей.

— Я не вижу другого пути, мам. Правда. Она не собирается его бросать. Говорит, что любит его. Она спит с ним уже год. Я не могу с этим жить.

Мать кивнула.

— У меня сердце разрывается, сынок. Честно.

— У меня тоже. Поверь мне.

— Чем я могу помочь? Нужно посидеть с детьми в выходные или по вечерам?

— Пока что я остаюсь в доме. Подавать на развод первым не буду. Возможно, она сама скоро дозреет. Но помогать ей я не намерен. Я не стану оплачивать ее свидания с новым возлюбленным. Я перекрываю ей кислород. Хочет денег — пусть идет работать. Я буду платить за дом, покупать еду и обеспечивать детей, но она не получит ни цента, пока этого не потребует суд.

Мать снова кивнула.

— Наверное, работа ей и правда не помешает. Она ей понадобится, когда вы окончательно разойдетесь.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной к её родителям. Я не допущу, чтобы они сидели с детьми, пока она крутит шашни на стороне.

— Я уверена, они бы не стали потворствовать такому, — встревоженно произнесла мать.

— Они уже это делают. Вопрос лишь в том, знали ли они — зачем.

Двадцать минут спустя они уже стучали в дверь Финнеганов.

— Джонатан, тебя не узнать! — воскликнула мать Сьюзан. — А ты их разминулся. Сьюзан забрала детей больше часа назад.

— Вообще-то я пришел поговорить с вами. Можно войти?

— Конечно! Кэролайн, рада тебя видеть. Тебе чего-нибудь налить? — Она крикнула в глубь дома: — Терри! Джонатан с матерью пришли!

— Чего-нибудь прохладительного, если можно, — ответила Кэролайн.

— Имбирного эля?

Мать кивнула, а Джонатан добавил:

— Мне то же самое, спасибо.

Они устроились в гостиной. Бренда принесла напитки, следом вошел Терри. Бренда присела на край кресла.

— Что-то случилось? На тебе лица нет.

Джонатан кивнул.

— Я пришел попросить вас перестать покрывать Сьюзан, пока она бегает к своему любовнику.

Бренда замерла, будто получила пощечину, а Терри мгновенно побагровел.

— Как ты смеешь нести подобную чушь? — прорычал он.

— Последний год она встречается со своим хахалем, а вы сидите с детьми, пока она развлекается. Я требую, чтобы это прекратилось. По-моему, поддерживать ее измены — ниже вашего достоинства.

Бренда первой обрела дар речи:

— Это абсурд! Она любит тебя и детей. У нее нет никого на стороне. Мы бы в жизни не стали в этом участвовать, будь это правдой!

— Последние пару ночей она провела у своего любовника, пока вы сидели с детьми. Позавчера она сама мне призналась, что влюблена в него и спит с ним уже год. По ночам она обычно дома, с семьей. Значит, она видится с ним днем. Сомневаюсь, что она берет детей с собой. Хотите сказать, что вы не присматривали за нашими детьми по несколько раз в неделю весь этот год?

Бренда сидела с открытым ртом.

— Она... она говорила, что работает волонтером в приюте для женщин, пострадавших от насилия.

— Если только этот ублюдок ее не поколачивает, то единственное, что здесь пострадало от насилия — это наш брак, — отрезал Джонатан.

Терри выглядел раздавленным.

— Она сама тебе сказала? Созналась в измене?

— Она продолжает изменять. Она отказывается его бросать. Говорит, что любит его, но при этом хочет, чтобы я содержал ее и детей. Будь я проклят, если стану платить за то, чтобы она трахалась с другим.

Бренда была готова разрыдаться.

— Не могу поверить. Не могу поверить, что она использовала нас, чтобы прикрывать свою грязь.

— Я прошу вас: прекратите это. Вы помогаете ей разрушать наш брак. У нас нет будущего, пока она с ним. Вы это понимаете?

Лицо Терри налилось кровью.

— А ты сам-то чист, надо полагать? Небось, сам ей изменял?

— Нет. И у вас нет повода на это намекать. Моя единственная вина в том, что я вкалывал сверхурочно, чтобы оплатить этот чертов дом, который она так выклянчила, и чтобы она могла покупать себе новое белье для своего дружка. Я... я, может, и правда себя запустил. Набрал лишнего, работал допоздна, приходил слишком уставшим, чтобы уделять ей внимание. Но я не считаю, что это повод заводить любовника на целый год. Вы считаете, это нормально?

Тесть смерил его тяжелым взглядом.

— Я не знаю, что тут нормально, а что нет. Я слышу только твою версию. Я не буду делать выводы, пока не поговорю с дочерью.

— Ну еще бы. Папина дочка всегда святая. Она же не может быть гулящей девкой, верно? Перестаньте сидеть с детьми, чтобы она могла трахаться! — взорвался Джонатан.

— Пошел вон из моего дома! — взревел Терри.

— С огромным удовольствием. Что за люди... Покрывают доченьку, чтобы та была подстилкой для молодого адвокатишки, вечно бросая детей ради чужого хера. Кто вообще растит таких детей?

— Вон! — Терри кричал уже в исступлении, его ирландский темперамент разбушевался вовсю.

Кэролайн не верила своим глазам: спокойная беседа в считанные минуты превратилась в безобразную ссору. Она со скорбью посмотрела на Бренду. Джонатан, не глядя на них, направился к выходу.

— Поздравляю с воспитанием шлюхи, папаша. Отличная работа! — бросил он напоследок.

Мать набросилась на него, едва они вышли:

— Как ты мог так с ними разговаривать?!

— Я хотел его разозлить. Теперь она почувствует это на себе, если скрывала всё от них. А если они были в курсе — тем более, так им и надо.

***

Джонатан взял курс на север, к границе с Оклахомой. Его миссия, как было велено, заключалась в том, чтобы набрать как можно больше проигрышных чеков, снять номер в отеле на пару ночей, немного поиграть и, если повезет, «выпустить пар». Идея переспать с другой женщиной не вызывала у него ни малейших угрызений совести. В ту секунду, когда жена призналась в годовом романе и заявила, что продолжит путаться с этим ублюдком, их браку пришел конец. Теперь они просто дожидались, пока бюрократическая машина оформит разрыв официально.

Телефон начал разрываться через считанные минуты после того, как он выехал из города, но он вырубил его, еще не добравшись до границы штата. Он понимал, что сейчас начнется форменный ад. Что ж, сама заварила кашу — пусть расхлебывает. Вряд ли этой шлюхе будет одиноко в пустой постели.

Он попытал удачи за парой игровых столов, а затем переместился в бар. Не прошло и получаса, как он уже разговорился с роскошной женщиной, у которой было лекарство от его душевной боли — и она была готова сдать его в аренду. На мгновение кольнуло чувство вины: отдавать 400 долларов за женщину... Будто он изменяет. А потом он мысленно рассмеялся. Эта дрянь изменяла ему целый год. Почему ему нельзя? По крайней мере, он не впутывал сюда чувства.

Позже, провожая гостью из номера, он довольно ухмыльнулся. «Черт, лучший секс за последние годы», — подумал он. У девицы было тело богини, и она позволяла ему абсолютно всё. Он кончил ей в рот, дважды в киску и даже в задницу. Он трахал ее два часа напролет, а она своим ртом доводила его до такого состояния, что он хотел еще и еще. Он был в презервативе, но это не мешало. Скорее наоборот — помогало продержаться подольше. Лучшие 400 баксов в его жизни. 400 баксов, которые эта неверная шлюха-жена никогда не увидит.

На следующий день он бесцельно бродил по казино. Немного поиграл в кости и покер, спустив пару сотен. Зато в залах кено и на спортбаре он набрал целую охапку выброшенных квитанций — на тысячи долларов. Сходил на шоу и нашел еще одну симпатичную даму, готовую обменять ласки на несколько сотен. Не такую молодую и эффектную, как вчерашняя блондинка, зато почти ровесницу и очень покладистую. Она обошлась ему всего в 300 долларов, а удовольствия он получил едва ли не больше. Он понимал, что нужно брать впрок: в ближайшее время он к своей женушке-потаскухе и пальцем не прикоснется. Было так хорошо, что он накинул ей полтинник сверху. Она оставила ему визитку и велела звонить, как только заскучает. Он сохранил.

Этой ночью в огромной кровати Джонатан чувствовал себя удовлетворенным, но одиноким. Он думал о своем рухнувшем браке и о том, что его жена вытворяла со своим «молодым и способным» любовником. Тварь. Как она могла так поступить с ним? Со своими единственными детьми? Насколько же нужно быть эгоистичной, чтобы променять семью на какого-то чужака, который ее потрахивает. И что это за мужик, который целенаправленно уводит чужую жену? Ну конечно, адвокат. Лживые, продажные твари, все до одного. Отбросы общества.

Утром он отоспался, встал перед зеркалом и привел себя в порядок. Тщательно выбрил голову, проверяя, не осталось ли щетины, и нанес лосьон. Подровнял пробивающуюся бороду, придавая ей опрятный вид. Человека в зеркале он почти не узнавал.

Джонатан заехал во двор чуть за полдень. Машина жены была на месте, так что он приготовился к бою. Как только он вошел, дети первыми увидели его и облепили со всех сторон.

Они смеялись, тянулись потрогать лысую макушку, спрашивали, куда делись волосы. Где он был? Почему не ночевал дома?

Жена сверлила его взглядом, едва сдерживая ярость. Он смеялся вместе с детьми.

— У папы были дела за городом. Но теперь я вернулся и в ближайшее время никуда не уеду.

Сьюзан подошла вплотную.

— Нам нужно поговорить, дорогой, — прошептала она.

— Позже. Сейчас я хочу побыть с детьми, пока они не у твоих родителей.

Джонатан уселся перед телевизором с детьми, расспрашивая их о времени, проведенном у дедушки с бабушкой.

— Небось, нравится у них гостить? Вы же их часто видите. Куда чаще, чем вторую бабушку.

— Намного чаще, — подтвердила Синди, старшая. — Бабушка забирает меня и Джои сразу после летней школы.

«Сюжет обостряется», — подумал Джонатан.

— И за Нэнси она тоже присматривает?

Маленькая Нэнси кивнула.

Сьюзан нависла над ними.

— Джонатан, я бы очень хотела поговорить. Прямо сейчас, — отчеканила она.

— А я бы очень хотел иметь верную жену, — огрызнулся Джонатан. — Похоже, ни одно из наших желаний сегодня не сбудется.

Она отпрянула, будто от пощечины.

— Ты этого хочешь? Хочешь перемывать грязное белье здесь, при детях? — прошипела она.

— Нет, я поговорю с тобой тогда, когда сочту нужным. Тебе понадобилось два года, чтобы решиться на разговор со мной. С чего вдруг такая спешка? — Джонатан смерил её ледяным взглядом.

Она развернулась и, всхлипывая, убежала в спальню.

— Почему мама плачет? — спросил Джои.

— Ваша мама очень плохо себя вела. И она знает, что ее ждет наказание, — объяснил Джонатан.

— Она что-то сломала? — спросила Нэнси. В их мире «сломать что-то» было верхом проступка.

— Да, именно так, — ответил он. Свои клятвы. Его сердце. Их брак.

Он побыл с детьми еще несколько минут, собираясь с духом перед неизбежной схваткой. Наконец он вошел в спальню и плотно прикрыл за собой дверь.

— Как ты мог! — взвизгнула Сьюзан. — Я же просила не впутывать моих родителей!

— А я просил тебя не трахаться на стороне, — спокойно парировал Джонатан.

— Где, черт возьми, тебя носило две ночи подряд?

— Гулял. А тебя где носило последние два года?

— Где «гулял»? Что ты задумал?

— Тебя это больше не касается. С того момента, как ты предпочла его мне, ты утратила право задавать такие вопросы.

Она поняла, что здесь ей его не пронять, и сменила тему:

— Почему мой телефон не работает?

— Я аннулировал твой номер. Так же, как отменил твою страховку. И заблокировал твою кредитку.

— Зачем? Для чего всё это? Ты настолько мелочный?

— Я не нанимался оплачивать твои похождения. Хочешь быть шлюхой — будь ею за свой счет, — отрезал Джонатан.

— Я не шлюха! Я полюбила другого человека! Неужели ты настолько ограниченный и эгоистичный, что не видишь разницы?

— Значит, это я эгоист? Потому что хочу, чтобы моя жена помнила о клятвах, данных перед алтарем, и хранила верность мне и нашим детям?

— Не смей приплетать сюда детей!

— Нет, это ты их приплела. Сплавляла их каждый день, чтобы кувыркаться в постели с любовником.

— Мы не проводили всё время в постели! Я заботилась о нем. Помогала ему. Он во мне нуждался!

— И как же именно ты о нем «заботилась», Сьюзан, радость моя?

— Не паясничай! Я... я готовила, стирала, прибиралась по мелочи. Иногда выходила с ним в свет. Мы разговаривали. Он находил время для меня. Он меня понимает, он не променивает меня на телевизор и пиво.

— То есть ты была его женой: готовила ему, пока мы перебивались едой из коробок. Беседовала с ним, пока игнорировала меня и забивала на детей. Ты променяла одну семью на другую. Прекрасно. Пусть твой «второй муж» платит за твой телефон, за твою страховку, выдает тебе деньги на булавки и покупает шмотки. Торгуй телом за содержание от мужика, с которым ты не расписана. И после этого ты заявляешь, что не шлюха?

— Зачем ты это делаешь? Ведь всё могло быть иначе! Мы же были счастливы весь этот год, разве нет? Я ни в чем тебя не обделяла. Почему мы не можем просто вернуться к этому? Ты меня совсем не любишь? Неужели никогда не любил? — запричитала она, и в ее глазах заблестели слезы.

— Тогда я не знал, что ты обычная потаскуха. А теперь каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу тебя в объятиях этого подонка, который дает тебе «потрясающий секс». Твоего молодого фаворита.

— Дело не в сексе, Джонатан! Вообще не в нем! Переступи уже через это, уйми свое уязвленное эго. Дело в любви и родстве душ. Он дорожит мной, а я им. Мы любим друг друга. А секс — лишь высшее проявление этой любви. Я никогда не говорила, что он лучше тебя. Он просто другой, вот и всё. Я всё еще люблю тебя... но он мне необходим.

— Да ради бога. Встречайся с ним сколько влезет. Мне плевать. Но пока ты с ним, я это спонсировать не буду. Раз он тебя так любит — пусть берет на содержание.

— А ты не думай, что он не предлагал! Он богат. Не то что ты — пашешь день и ночь, а нам едва хватает на крышу над головой! — взвизгнула она в запале и тут же прикусила язык.

— Так в чем дело, Сьюзан? Это любовь или ты просто ищешь вариант повыгоднее? Ты злишься на то, что я вкалываю как проклятый, чтобы обеспечить тебя домом, о котором ты мечтала, и поднять наших детей? Я работаю по шестьдесят часов в неделю, чтобы у тебя было всё. А что делаешь ты? Не работаешь, за детьми не смотришь. Ты даже готовить почти перестала. Что ты вообще делаешь для этой семьи, ради которой я надрываюсь?

— Я... прости. Я не хотела этого говорить. Я всегда ценила, как тяжело ты трудишься ради нас. Просто... ты меня так бесишь! Почему всё не может быть как раньше?

— Перестань с ним встречаться. Стань любящей, верной женой и нормальной матерью. И тогда мы посмотрим, можно ли вернуть то, что было в течение девяти лет, прежде чем ты растоптала наш брак.

— Ничего я не растаптывала! Я всегда была рядом. Я виделась с ним, только когда ты был на работе, а дети в школе. Семья для меня всегда на первом месте!

— Как и в те две ночи, что ты провела у него? Когда я «был на работе»? Когда дети «были в школе»?

— Ты сам меня к нему подтолкнул! Ты же знаешь! Я тебя боялась. А на вторую ночь ты сам умолял меня уйти к нему.

— Ну конечно, во всем всегда виноват я. А ты святая.

— Я не святая! Но я не властна над своими чувствами.

Джонатан вздохнул.

— Этот разговор ни к чему не ведет. Ты перестанешь с ним видеться?

— Нет.

— Тогда ты сама по себе. Это моя спальня. Можешь оставаться, но я никуда не уйду. Я буду покупать продукты, пока ты живешь здесь, буду оплачивать машину и страховку, чтобы ты возила детей. Но предупреждаю: с деньгами теперь будет туго.

— Почему? Что значит «туго»?

— Я уволился. Работа слишком мешала моей семейной жизни.

— Ты уволился?! Не посоветовавшись со мной?! — закричала Сьюзан.

— А ты трахалась с другим, не посоветовавшись со мной? — передразнил её Джонатан.

— Это не одно и то же!

— Согласен. Это куда хуже. Я иду работать к дяде Лену. Денег будет в обрез, но если не шиковать, проскрипим. Никаких лишних трат.

— Я никогда не трачу лишнего!

— А сколько бензина ты сжигаешь, катаясь каждый день к Ричу и к родителям? А счета за обеды и кофейни?

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Откуда... кто сказал тебе, что его зовут Рич?

— Ричард Паттон. «Рич» для своих подстилок. Помощник юриста и дилетант, живущий на деньги от страховки за убитую жену. Отличный выбор, нечего сказать.

— Всё было не так! Он её не убивал! Это был несчастный случай, он не виноват! И он не помощник, он адвокат. Он закончил юрфак и сдал экзамен. Он не дилетант!

— Должно быть, он работает не покладая рук, раз у него хватает времени целыми днями тебя пялить.

— ПЕРЕСТАНЬ ТАК ГОВОРИТЬ! — зашлась она в крике.

Джонатан смерил её тяжелым взглядом.

— Кажется, это ты хотела конфиденциальности. Если собираешься орать, давай позовем детей, пусть тоже послушают.

— Мы не проводим все дни за... этим. Если тебе так важно знать, мы занимаемся любовью всего пару раз в неделю.

— А со мной ты спишь в те дни, когда даешь ему? — спросил Джонатан.

Она вспыхнула:

— Я же сказала, дело не в сексе!

— Господи, Сьюзан. Какая же ты дешевка. Ты мне противна. Тебя заводит мысль, что я трахаю тебя после твоего любовника? Ты заставляла меня вылизывать тебя после него? Насколько глубоко ты меня засадила в роль рогоносца?

— Нет, Джонатан! Не смей! Я бы никогда так не поступила. Я всегда принимаю душ после него. Я бы не стала так с тобой обходиться. Я люблю тебя. Я не хочу выставлять это напоказ и причинять тебе боль. Пожалуйста, давай не будем об этом? Я люблю тебя, милый. Я хочу, чтобы у нас всё было замечательно. Неужели ты не можешь просто позволить мне это? Я сделаю так, что ты никогда не пожалеешь. Обещаю.

Джонатан покачал головой.

— Скажешь, когда перестанешь с ним видеться. Если я к тому времени еще буду здесь, подумаем, осталось ли в нашем браке хоть что-то, что можно спасти.

Он развернулся и вышел, не желая продолжать этот бессмысленный спор.

Он сделал себе сэндвич и слушал, как жена в спальне отвечает на звонок за звонком. Она вышла к нему, когда он прибирался на кухне.

— Это был дедушка. Он отрекся от меня. Ты и дальше собираешься вести себя как последний подонок? Ты правда хочешь начать войну, в которой тебе не победить?

— Перестань с ним видеться, — повторил Джонатан. — Я уеду ненадолго, вернусь к ужину. Было бы славно, если бы ты нашла в своем плотном графике время хоть раз что-то приготовить.

— Ты только что пришел! — заныла она. — Нам еще нужно поговорить!

— После ужина.

***

Воспользовавшись информацией, которую раздобыл судья, Джонатан уже через десять минут стоял на пороге дома в тюдоровском стиле. Дом был добротный, побольше его собственного. Слишком просторный для одного мужчины.

Дверь открылась.

— Слушаю?

Джонатан тут же подставил ногу.

— Я хочу, чтобы ты перестал трахать мою жену. Ты убил свою. Теперь ты убиваешь мой брак. Хватит.

Щуплый, невысокий мужчина испуганно вскинул глаза. Он навалился на дверь, пытаясь ее захлопнуть, но та не шелохнулась.

— Я... я не понимаю, о чем вы.

— Хватит трахать Сьюзан Фримонт. Миссис Джонатан Фримонт. Мою жену. И чтобы я больше не видел тебя с ней в одной машине. Если ты и её угробишь, я тебя из-под земли достану и сделаю так, что твои последние минуты на этом свете станут сущим адом. Не хочу, чтобы убийца спал с матерью моих детей.

— Я... я не убийца. Это был несчастный случай, — пролепетал напуганный человек.

— Ты её убил. И живешь на деньги, которые за это получил. Ты пустил эти кровавые деньги на то, чтобы соблазнить, а потом поиметь мою жену. Завязывай. Если не остановишься ты, это сделаю я, и тебе это очень не понравится.

— Вы не имеете права мне угрожать! — заныл тот.

— Оставь её в покое, червь. В мире полно одиноких баб, которых ты можешь купить на гонорар за смерть жены. Не смей приближаться к Сьюзан. Слышишь меня, ублюдок?

Джонатан развернулся и ушел, уверенный, что его посыл дошел до адресата.

Если до этого Сьюзан была просто зла, то по его возвращении она была вне себя от ярости.

Она воинственно двинулась ему навстречу, но он спокойно прошел мимо, подхватил младшую дочку на руки и принялся ее щекотать, заставляя звонко хохотать.

— Я бы хотела поговорить. Пожалуйста, — произнесла Сьюзан, встав рядом.

— Говори.

— Наедине.

Он пожал плечами, довольный тем, что снова вывел ее из равновесия. Он прошел в спальню, жена проследовала за ним и плотно прикрыла дверь.

— Ты напал на него? Угрожал? Назвал убийцей?! Палачом?! — выплюнула она в лицо мужу.

— На него? Не уверен. О ком именно речь?

— Черт бы тебя побрал, ты прекрасно знаешь! Что ты творишь?

— Я сказал ему, что не желаю, чтобы он и дальше трахал мою жену. Не думаю, что это чрезмерное требование.

— Ты назвал его убийцей!

— Да. Так и есть. Он убил свою жену. И я запретил ему возить тебя куда-либо. Не хочу, чтобы он и тебя прикончил. Даже если ты потаскуха, ты всё еще мать моих детей.

— Он её не убивал! Это была авария! Ты не смеешь так говорить!

— Он был за рулем. Она мертва. Значит, он её убил. И она так же мертва, как если бы он пустил ей пулю в лоб.

— Как ты мог?! Это его чуть не уничтожило! Он любил её. У него была такая депрессия, что он едва не умер. Мне потребовались годы, чтобы вытащить его и вернуть к жизни!

— То есть ты хочешь сказать, что если я снова вгоню его в тоску, он может загнуться, и этот кошмар закончится? — поинтересовался Джонатан.

Она уставилась на человека, с которым прожила одиннадцать лет. Как он мог так измениться за считанные дни? Стать таким бездушным. Ледяным.

— Ты не всерьез. Ты бы не смог.

— Я бы сплясал на его могиле, если бы это значило, что ты снова станешь верной женой и вернешься в семью.

Она заглянула ему в глаза и содрогнулась. У нее не осталось сомнений — он говорит чистую правду.

— Он нуждается во мне, Джонатан. Если ты хоть когда-то меня любил, хоть самую малость, ты поймешь. Он без меня пропадет. Дай этому закончиться самому собой. Дай мне еще немного времени. Когда он окрепнет и сможет быть один, я... я его брошу. Пожалуйста, давай так? Мы не будем об этом говорить. Я буду осторожна. Никто не узнает. Я буду идеальной женой. Только не делай еще хуже!

— Делай что хочешь, Сьюзан. Очевидно, я не могу тебе помешать. Но пока ты с ним, ты мне жена только по паспорту. Ты будешь жить в этом доме и заниматься детьми, но наша любовь на аппарате искусственного дыхания. Не знаю, сколько она так протянет. Понимаю, тебе плевать, но будет честно, если ты будешь в курсе.

— Не смей говорить, что мне плевать, милый! Я всё еще люблю тебя. Я докажу. Мне просто нужно время. А если ты не можешь с этим смириться, тогда я сама подам на развод. Я заберу дом, детей и сделаю Рича их отцом. Ты этого хочешь?

— Этого никогда не будет, Сьюзан. Запомни это раз и навсегда.

— И как же ты мне помешаешь? Закон на моей стороне. Ты будешь платить. Будешь вкалывать как проклятый ради детей, которых никогда не увидишь, чтобы у меня была моя любовь, мой дом и мои дети. А у тебя не останется ничего.

— Не будет этого, Сьюзан. Поверь мне на слово, — печально произнес он. — Не стоит проверять это на практике.

Она нервно посмотрела на него. Он не блефовал. Одиннадцать лет брака подсказывали ей: он смертельно серьезен.

— Ты же не сделаешь какую-нибудь глупость? — спросила она.

— Перестань с ним видеться. И перестань мне угрожать.

Он смотрел на нее в упор, словно вызывая на бой. Она первая отвела взгляд и убежала в ванную, рыдая от непонимания, как всё могло дойти до такой точки.

***

Кнут и пряник. Таков был план по «обработке» Сьюзан.

Насчет «пряника» Джонатан получил ценные указания от жен «Орлов». Вполне логично: трио дам почтенного возраста за семьдесят явно знало толк в тонкостях женской психологии.

«Сам-то я в этом ни черта не смыслил», — признал он про себя.

Сьюзан была сама не своя после того, как он устроил ей «встряску». Вполне намеренно. Он решил взять детей на себя, чтобы дать ей время побыть в тишине. В конце концов он уложил их, хотя Синди и пыталась качать права, требуя разрешить ей не спать после девяти, раз уж она теперь «взрослая». Он пошел на компромисс, накинув ей пятнадцать минут, лишь бы прекратить спор и заодно немного унять собственную совесть за двухдневное отсутствие.

Когда в доме затихло, он услышал голос Сьюзан — она с кем-то говорила по телефону. Может, с любовничком, а может, с какой-нибудь подругой-доверенным лицом. Он не знал. Да в тот момент ему было и плевать.

Джонатан откупорил бутылку вина и достал два хрустальных бокала. Постучав в дверь спальни, он подождал, пока она закончит разговор. Наконец она открыла, глядя на него со скорбью в глазах.

— Мог не стучать, это и твоя спальня тоже, — тихо проговорила она.

Он прошел мимо нее и поставил поднос на прикроватную тумбочку. Он прекрасно помнил, как пару ночей назад она заперлась от него именно в этой комнате. «Его спальня», как же.

— Не хотел прерывать твой разговор, — пояснил он.

— Это... это была сестра, Дженни. Хотела узнать, что происходит. Все только об этом и судачат, ты же знаешь. Ты заварил такую кашу...

«Ничего я не заваривал. Это ты раздвигала ноги перед другим, изменяла мне». Но сейчас было не время напоминать ей об этом. Он наполнил бокал и вложил ей в руку.

— Тяжелая выдалась неделя, верно?

Ему нужно было, чтобы она раскрылась. Начала говорить. А он будет слушать — столько, сколько сможет выдержать.

Она кивнула.

— Ужасная. Я никогда этого не хотела, Джонатан. Я думала, всё останется как прежде. Но не так. Зачем ты всё так усложняешь?

Он налил себе вина и похлопал по кровати рядом с собой.

— Иди сюда. Сядь со мной. Давай поговорим. Тихо, по-человечески. Я всё еще люблю тебя, малыш.

Она забралась на кровать, скрестив ноги. Ночная сорочка задралась, обнажив бедра.

— Поговорим? Без криков и обвинений?

Он протянул руку и погладил её колено.

— Да, поговорим. Что пошло не так, Сьюзан? В чем я тебя подвел, что ты решила искать утешения в объятиях другого?

Лед на её сердце начал подтаивать. Значит, ему не всё равно.

— Всё так запутано, милый. Я люблю тебя. Я никогда не переставала тебя любить. Пожалуйста, скажи, что веришь мне.

— Конечно верю, — ответил он, едва справляясь с подступившей к горлу тошнотой от собственной лжи. — Разве мы сидели бы сейчас здесь, если бы это было не так?

— Это не должно было перерасти в нечто большее. Просто накопилось много мелочей. Я заговорила с ним на вечеринке, он был таким печальным, таким раздавленным своей жизнью... я просто хотела его поддержать. Когда мне впервые удалось заставить его улыбнуться, это было для меня победой. А когда он впервые робко рассмеялся — победой еще большей. Я чувствовала себя такой значимой...

Она нервно взглянула на мужа, но тот лишь кивнул.

— Я знаю, это неправильно, но я так устала быть просто «мамой» и «домохозяйкой». Каждый мой день — это тупая, бесконечная рутина. Малыш, шестилетка, восьмилетка... У меня никогда не было времени на себя. А ты вечно был занят. О господи, Джонатан, мне больно это говорить... Я знаю, ты вкалывал ради нас, ради меня и детей, ради семьи. Но ты только работал и приходил домой выжатый как лимон. И я... я чувствовала себя ненужной. Словно я просто нянька и прислуга.

Джонатан вспомнил советы старушек: не спорь с её чувствами, какими бы бредовыми они ни казались. Дай ей самой прийти к нужным выводам, осторожно направляя её. Позволь ей свалить часть вины на тебя, признай её — и тогда её собственное чувство вины разгорится с новой силой.

— Прости меня, малыш. Я должен был это заметить. Десятичасовой рабочий день, шесть дней в неделю — это действительно изматывает, особенно когда работа тяжелая, как у меня. Но это не оправдание тому, что я перестал уделять нам внимание. Я ценил всё, что ты делала, хоть, может, и не говорил об этом вслух.

Она покачала головой, в глазах заблестели слезы.

— Я знаю, что ты не виноват. Я могла бы чаще говорить об этом с тобой. Но ты будто ускользал от меня. Ни минуты на меня, на нас. Ты стал больше пить, вечно сидел на этом диване с бутылкой пива. Я начала ненавидеть и этот диван, и этот чертов телевизор. На них у тебя время находилось всегда, а на меня — нет.

Джонатан позволил ей выговориться.

— Я был в постоянном стрессе. Так я пытался хоть немного расслабиться. Не хотел грузить тебя своими проблемами. У нас были сокращения, работы становилось всё больше, сроки поджимали... Мне стоило делиться с тобой, а не держать всё в себе.

Она всхлипнула и вытерла глаза.

— Мне было скучно, и он стал моим «проектом». Поначалу только это. Целый год между нами ничего не было. Клянусь, я не смотрела на него как на мужчину. Мне просто было приятно помогать ему, видеть, как он потихоньку приходит в себя. Я чувствовала себя полезной — именно этого мне и не хватало. В этом и была вся наша проблема. Дело не в отсутствии чувств или близости, не в том, что я тебя разлюбила. Я никогда не переставала тебя любить! Я просто занималась делом, которое приносило мне удовлетворение, и я гордилась этим. Я не делала ничего плохого — ну, кроме того, что проводила слишком много времени с другим мужчиной, но это не было романтикой. Это было похоже на работу. И я справлялась с ней хорошо.

— Я понимаю, как это вышло. Каждому важно чувствовать свою значимость. Я надеялся, что роли прекрасной матери и замечательной жены для этого достаточно. Но теперь вижу, что ты не получала от нас того отклика, который давал тебе он.

Джонатану было всё труднее играть свою роль. «Не делала ничего плохого»?! Тогда какого черта она скрывала это целый год?

Она допила вино, и Джонатан снова наполнил её бокал. Она благодарно сделала долгий глоток.

— Всё произошло так быстро, я была к этому не готова. Сначала мы никуда не спешили. Просто звонки, пара встреч за обедом или кофе. Мы разговаривали. Разговаривали так, как мы с тобой уже давно не могли. С ним было легко. Он звал меня на ужин, но я отказывалась. Я же замужняя женщина. Есть разница между обедом и ужином. Вместо этого я предложила приготовить ему поесть у него дома. Поначалу было странно — чужая кухня, не знаешь, где что лежит... Если честно, даже немного волнительно. Но никаких романтических чувств у меня не было, он был просто другом.

Джонатан наполнил и свой бокал. Ему тошно было это слушать. Ему не нужны были подробности их «сближения». Он хотел лишь понять, что сломалось в их браке настолько, что она год прыгала в койку к другому. А вместо этого получал слезливый монолог о «дружбе». Мужчинам не нужны женщины-друзья. Он-то прекрасно понимал, что этот слизняк с самого начала метил его жене в трусы. Хотелось встряхнуть её и вбить это в её голову. Раскрыть ей глаза на этот дешевый спектакль «пожалейте-меня-несчастного», рассчитанный на её материнский инстинкт. Но вместо этого он заставил себя сохранять спокойствие, лишь изредка кивая.

— Потом стало проще видеться у него дома, чем на людях. Там мы были одни и могли говорить откровеннее. К тому же я не хотела, чтобы кто-то что-то заподозрил. Мы ведь были просто друзьями, — она посмотрела на него с надеждой, ища понимания.

— Продолжай, — бросил Джонатан.

Ей стало легче от того, что она наконец выговорилась. Теперь-то он точно поймет. Это всё, что им было нужно: немного времени, чтобы он оправился от шока и задвинул свое мужское эго подальше. Стоит ему понять причину, и всё наладится.

— Я помогала ему по дому. У него был такой кавардак... Немного прибиралась, помогала переставить вещи. После смерти жены он совсем всё запустил. Мы говорили еще больше, обо всём на свете. Иногда — о наших нуждах и потребностях. Потом — о желаниях, о фантазиях. О том, что мы делали или хотели бы сделать. Дело было не в сексе, понимаешь? А в близости, в доверии, в сопереживании.

— Он тебя соблазнял, — не выдержал Джонатан. Слово вылетело прежде, чем он успел его остановить.

Она изобразила искреннее удивление:

— Нет! Никогда. Он был другом. Человеком, который нуждался во мне, и в котором нуждалась я. Хорошие друзья могут обсуждать такие вещи. И только. Он не такой!

Джонатан прикусил губу. Если он сейчас сорвется, все усилия этой ночи пойдут прахом. Он наклонил бутылку и вылил остатки вина в её бокал.

— Это... это просто случилось. Я была на кухне, и вдруг мы начали целоваться. Я знаю, я должна была его оттолкнуть, но это был поцелуй между друзьями. А потом — внезапно — он перестал быть дружеским. Я сама не поняла, как оказалась в его спальне, — её рука дрожала, когда она подносила бокал к губам.

Она подняла на него глаза, полные слез.

— Я не хотела, чтобы так вышло. Мне было тошно. Я пришла домой и терла себя мочалкой в душе до боли, но никак не могла отмыться. Я изменила тебе — единственный раз за весь наш брак — и ненавидела себя за это. Я была уверена, что ты всё увидишь в моих глазах... Но ты просто взял пиво и сел перед телевизором. Ты ничего не спросил, не заметил, как меня грызет вина. Я даже подумала: а не плевать ли тебе на меня?

Она залпом допила половину бокала.

— Я пыталась всё прекратить. Он звонил, а я требовала оставить меня в покое. Я избегала его, не ходила в наши места. Я клялась себе, что больше никогда так не поступлю и заглажу свою вину перед тобой. А потом я узнала, что он в больнице... передозировка снотворного. И я знала, что это из-за меня. Я его чуть не убила! Я... я поехала к нему, чтобы помочь, но мы пообещали друг другу, что это больше не повторится. Прости меня, Джонатан. Я пыталась остановиться. Клянусь тебе. Но мне было невыносимо видеть, как он снова катится в пропасть.

Джонатан был вне себя от ярости. И на свою непроходимо тупую, доверчивую жену, и на этого скользкого хищника. «Передозировка, как же!» — подумал он. Пару таблеток, звонок в скорую — и вот она снова в его руках, как раз когда начала брыкаться. Гнида казематная.

Джонатан забрал у нее пустой бокал и поставил на тумбочку. Она рыдала, и он привлек её к себе, обнимая. Если бы она только заговорила тогда, всего этого можно было бы избежать. Одну глупую ошибку он бы еще смог простить. Почти наверняка. Но год прелюбодеяния? Требование оставить ей этого слизняка? Угрозы в его адрес... Нет, этого он не примет. Она заплатит, они оба заплатят.

Он уложил её на кровать. Она всхлипнула, когда он отстранился, но он лишь выключил свет. Он притянул её к себе, лаская её тело, постепенно переходя к более интимным касаниям. От боков и плеч — к груди. Скользя по бедрам, забираясь между ног и мягко потирая её, чувствуя, как она намокает. Он «играл» на её теле, используя всё, что её заводило.

Она приподнялась, скинула рубашку и легла в постель уже полностью обнаженной. Повернулась к нему, потянулась навстречу. Он заставил себя не отпрянуть от более близкого контакта. Его раздирали противоречия. Она вызывала у него отвращение, но её тело он знал до последнего дюйма, оно столько раз дарило ему блаженство. Теперь оно было осквернено, но всё еще притягательно.

Он аккуратно повалил её на спину, нависая сверху. Целовать её он не мог. Этот грязный, лживый, изменчивый рот. Он прижался губами к её шее, в то самое место, которое возбуждало её сильнее всего. Пощипал соски, затем спустил руку ниже и начал ласкать её плоть.

Всего через несколько минут она уже отчаянно выгибалась ему навстречу. Он отдернул руку, слыша её прерывистое дыхание, чувствуя запах её вожделения. Потаскуха. Он просто прижался к ней, обняв за плечи.

— Люби меня, Джонатан. Пожалуйста. Столько времени прошло... — прошептала она.

— Нет, малыш. Я не буду вторым после него. Я не могу.

Она потянулась к нему всем телом:

— Ты никогда не был вторым. Я люблю тебя. Ты мой муж. Ты на первом месте, он — на втором. Мои ночи принадлежат тебе. Всегда принадлежали.

— Ты провела две ночи в его постели. Я не сомневаюсь, что стоит мне уйти на работу, как ты снова будешь с ним трахаться. Мне достаются крохи твоего времени, а он может быть с тобой сутками, баловать тебя, петь тебе дифирамбы, красть тебя у меня. Я так не могу.

— Дорогой, это не было проблемой целый год. Тебе даже знать об этом не нужно. Когда я здесь, с тобой, я только твоя.

Он пытался. Видит бог, он честно пытался. Но эти слова были как ножи, вскрывающие его заживо. Он отпустил её и перекатился на другой бок.

«Гребаная шлюха. Я женился на лживой, потасканной шлюхе».

Сьюзан не понимала — не могла понять, что только что произошло. Он был таким нежным, любящим, понимающим. И вдруг так резко закрылся. Почему он не может просто любить её? Заниматься с ней сексом? Ведь ничего не изменилось. Она придвинулась к нему, обхватив руками его мощное тело. Он был таким сильным, рядом с ним она чувствовала себя хрупкой и женственной. Она почувствовала, как он напрягся, и её кольнуло чувство вины. А что, если бы она остановилась тогда? После того самого первого раза?

Она вздохнула. Теперь уже поздно об этом думать. Она должна заставить его понять. Ничего не изменится. Всё снова может быть хорошо. Может быть, даже чудесно, как в самом начале.

Она начала тереться о него, её соски всё еще были твердыми и возбужденными. Он был ей нужен. Как он может этого не чувствовать?

Её рука скользнула к его паху, и он вздрогнул, когда её пальцы сомкнулись на его твердости.

— Пожалуйста, Джонатан, — прошептала она. — Я же знаю, что ты хочешь меня. Я здесь, я твоя. Я всегда буду твоей.

— Никогда больше, пока ты с ним видишься, — ледяным тоном отрезал Джонатан, отворачиваясь от неё и ложась на живот.

Сьюзан отпрянула, это отвержение было мучительным. Она даже не пыталась сдерживать рыдания, пока наконец не выплакала все слезы и не заснула.

И еще пара слов от переводчика

Перевод и редактирование осуществлен локальной языковой моделью Llama-3.1-8B-Instruct с отключенной цензурой. О том кой получился результат судить вам, но если честно,  то и сам рассказ... ну, такое. Не уверен, что хочу переводить вторую часть, даже через нейросеть, но ОКР заставит.

Спасибо всем, кто прочитал и ставил оценки!

Make love not war!