От переводчика

Представляю вашему вниманию перевод рассказа «The Saleshole» автора Sigma. Эту и другие работы автора также можно найти на сайте Literotica.

Данная работа полностью переведена ИИ, с минимальным участием человека. Если кого-то интересует техническая сторона, смотрите в конце.

Всем приятного прочтения.

Все персонажи в этом произведении, являются вымышленными. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, является случайным. Имена, персонажи, места, бренды, средства массовой информации и события являются либо плодом воображения автора, либо используются в вымышленном контексте без персонализации. Всем персонажам, участвующим в сексуальной активности в этом произведении, исполнилось 18 лет и более.

«Продажник»

Этот сирота неплохо устроился в этой жизни.

Зик был продавцом и гордился этим. Казалось, он всю жизнь занимался только продажами: в подростковом возрасте продавал подписки на журналы, в колледже — обувь, а после выпуска — самые разные товары и услуги. А на сегодняшний день он продавал очень дорогие технологические решения для крупных компаний.

Он прочитал все книги ведущих гуру продаж, переучился у бесчисленного множества менеджеров по продажам, посетило уйму тренингов по продажам, оббил тысячи порогов и совершил столько «холодных звонков», что выслушал, пожалуй, все известные человечеству отговорки и возражения, а слово «нет» слышал тысячи раз.

Он никогда не принимал отговорки и возражения на свой счет и любил слышать «нет», потому что с самого начала уяснил, что это начало разговора. Более того, он старался добиться этого «нет» как можно раньше в беседе. Тогда «нет» можно было проверить — действительно ли это окончательный отказ или за ним кроется что-то, что еще предстоит вытащить на свет.

На самом деле он предпочитал быстрое «нет» медленному «да» и даже заранее давал потенциальному клиенту разрешение быстро сказать «нет», делая это частью своего вступительного разговора.

— «Да» означает, что мы назначаем следующую встречу, чтобы обсудить более детальные требования к проекту и, возможно, даже подписать соглашение. «Нет» означает, что мы пожимаем друг другу руки и расстаемся друзьями. Но, пожалуйста: возможно, вы не захотите ранить мои чувства и ответите мне чем-то вроде «может быть», например: «Ну, нам нужно подумать». В таком случае я восприму это как «нет», и мы больше не будем разговаривать. Вы согласны?

Во всех случаях потенциальные клиенты соглашались, и во многих из них они не решались ответить ему типичной отговоркой и на самом деле не хотели говорить «нет». В конце концов, этот продавец задавал действительно хорошие вопросы — вопросы, от которых им становилось не по себе, которые затрагивали то, о чем они не задумывались, то, о чем его конкуренты даже не спрашивали и не думали, бросая на стол свои глянцевые брошюры в надежде, что они сработают.

Свою стратегию опроса он называл «воронкой боли» — серией вопросов, призванных провести клиента через проблему. Это некомфортно для клиента. В конце концов, встреча с продавцом не должна быть для него комфортным опытом.

Если потенциальному клиенту комфортно, если он не чувствует никакого дискомфорта или боли, значит, по сути, он контролирует ситуацию, а продавец просто раздает свои знания и информацию.

Именно так и поступает большинство продавцов. Они показывают свои презентации и глянцевые брошюры, не имея ни малейшего понятия о том, где кроются настоящие проблемы и возражения.

И именно поэтому Зик заполучал крупных клиентов: он завоевывал их доверие и уважение и становился для них скорее партнером, чем «просто» продавцом.

***

DesignTechCorp была чрезвычайно прибыльной компанией. В ней работали разработчики и программисты, актуарии и гении математики, которые эффективно и результативно создавали для клиентов поразительно сложные решения.

Их успеху способствовали две причины. Первая — отличная команда проектировщиков, которая тщательно прорабатывала техническое задание на начальном этапе. Вторая — продавец, который отлично справлялся с ролью посредника между разработчиками и заказчиком и обеспечивал высокую маржинальность продаж.

Саттон Хансли, двадцативосьмилетний менеджер проектов, быстро продвигалась по карьерной лестнице благодаря острому уму, организаторским способностям, политической гибкости, безжалостности и внешности. Ее проекты обычно сдавались в срок и укладывались в бюджет. И хотя высшее руководство вознаграждало ее за успехи, но члены проектных команд относились к ней если не с неприязнью, то без особого уважения.

В компании большинство знали, что она на «едет на скором поезде» карьерного роста. Саттон входила в число сотрудников, которых новый генеральный директор привел с собой из своей прежней технологической компании. Он ценил ее напористость, хватку, лидерские качества и готовность делать все необходимое.

Это «необходимое» включало и личные отношения с генеральным директором компании. Восходящей звезде в мире технологий, было слегка за сорок, и известен он был скорее своим эго, харизмой и политическими навыками, чем техническими знаниями. Саттон и генеральный директор довольно успешно удовлетворяли нужды друг друга, понимая, что их связь — не более чем отношения, основанные на взаимной выгоде, с привкусом сделки и низким эмоциональным риском: «Ты мне — я тебе».

Она была из тех менеджеров, что приписывают все заслуги себе, а когда нужно найти виноватого — тычут пальцем в других.

Семья Хансли была более чем богатой: значительная часть состояния унаследована, немалый доход приносили инвестиции и проценты с вложений, все остальное приносила доля отца в юридической фирме. Это была крайне амбициозная, успешная семья, которая гордо выставляла свои достижения напоказ и легко упоминала их в любом разговоре. Кое-кто, возможно, назвал бы это «скромным хвастовством». Такие люди, казалось, были готовы заказать себе памятник при жизни в любой момент.

Саттон, однако, все еще не была замужем и почти не ходила на свидания. И хотя в колледже у нее были парни и случались бурные романы, но большинство студентов бежало либо от нее самой, либо от устрашающей репутации ее семьи. Семья, разумеется, списывала это на бесхарактерность юнцов.

Страсть Саттон к своей работе, стремление к известности и желание соответствовать фамилии и репутации семьи не оставляли времени ни на свидания, ни даже на удовлетворение сексуальных потребностей, чтобы снять стресс и тревогу. Она знакомилась с мужчинами на корпоративных мероприятиях, конференциях, семейных сборищах, иногда соглашаясь на свидание, а иногда и на «привилегии» после них. Генеральный директор также помогал ей удовлетворять некоторые из этих потребностей.

Хотя некоторые мужчины были привлекательны, некоторые даже хороши в постели, она понимала, что они не выдержат ее напора и целеустремленности, и рано или поздно сбегут от нее. Не склонная к рефлексии, она относилась к ним как к инструментам для достижения цели, а не как к партнерам для отношений. Но в глубине души она временами начинала задаваться вопросом: найдет ли она в своем возрасте того, в кого сможет по-настоящему влюбиться?

***

Сделка с Amazon была грандиозной. Когда Зик заключил соглашение и принес чек на аванс, в компании сделали копию в золотой рамке и вручили ему на скромной церемонии в зале заседаний правления. Сделку готовили больше года — она была чудовищно сложной, Amazon выдвигал почти нереализуемые требования, потребовалась колоссальная предварительная проработка деталей и совместная работа разработчиков и Зика с их коллегами из Amazon.

Все в DesignTech были шокированы, когда о проекте наконец объявили, — никто даже не знал, что он готовится. Но таков был стиль Зика: действовать незаметно и неспешно, держать всё в секрете, работать, работать и ещё раз работать, поддерживать отношения, сохранять импульс, немедленно решать проблемы без каких-либо полумер.

Он не верил в прогнозирование «возможностей» и в то, что высшее руководство будет досаждать ему вопросами о том, как идут дела с той или иной сделкой. К тому времени его уже хорошо знали некоторые руководители, оставшиеся от прежней администрации при новом генеральном директоре, например Магнус Андресен, который знал и восхищался энергичностью и результатами Зика. Однако Магнус чувствовал давление со стороны новой команды управленцев, именовавшей себя «стратегическими визионерами», — давление, вынуждавшее его быть более требовательным и менее снисходительным в своей роли.

Магнус знал, что прежнее руководство позволяло Зику работать как «одинокому волку», не подчиняясь менеджменту отдела продаж. В конце концов, его годовой объём продаж превышал показатели целых отделов компании, а маржинальность была гораздо выше, однако из-за его замкнутого и сосредоточенного характера в компании о нём мало кто знал.

Годовые комиссионные Зика в прошлом году приближались к миллиону долларов, а в этом он должен был войти в «клуб двух запятых». И всё же он одевался в повседневную одежду — достаточно профессиональную, чтобы выглядеть респектабельно, но не броскую, не преппи [стиль одежды, возникший в США в 1950-х годах, основанный на униформе элитных частных школ и студентов Лиги плюща], но не формальную. Он ездил на внедорожнике Ford вместо служебного автомобиля, носил спортивные часы Apple Ultra, везде брал с собой планшет iPad и всегда был готов ответить на звонок.

Учитывая его воспитание, он считал, что быть вызывающим, шумным, гордым или слишком открытым — это опасные качества. В конце концов, он был сиротой, которого всю жизнь переводили из одной приёмной семьи в другую. Он усвоил, что лучше преуспевать в тени, чем раскрываться слишком сильно. А ещё он понял, что чем больше люди говорят, тем больше раскрывают о себе — отличное преимущество для любого продавца.

Сирота рано осознал, что упорный труд и дисциплина дадут ему преимущество, что стойкость, выработанная в раннем возрасте, помогает выдерживать то, что для других стало бы нудным и монотонным процессом продаж.

В детстве у него была типичная сиротская настороженность, а хвастовство привлекало слишком много внимания. Постоянное чувство ненужности и брошенности влияло на самооценку, но в то же время подпитывало его стремление к достижениям.

У каждого человека есть сильные стороны, приобретённые благодаря жизненным травмам, а также слабости. Стремление Зика к безопасности и стабильности заставило его учиться, дисциплинировать себя и свой процесс продаж.

На его визитке было написано просто: «Зик Адамс. Продажи». Да, «Продажи» — это была его должность. Не «специалист по продажам», не «инженер по продажам», не «развитие бизнеса», не «помощник вице-президента», не «менеджер по работе с клиентами».

Почему он указал просто «Продажи» в качестве своей должности? Потому что ему не нужна была должность, чтобы заслужить уважение потенциального клиента. Он завоевывал уважение и открывал двери благодаря своей настойчивости и своим вопросам.

В продажах нельзя принимать отказ на свой счёт. Это не имеет к тебе никакого отношения. Либо они соглашаются, либо нет. Чтобы это выяснить, могут потребоваться некоторые усилия, но если ответ действительно «нет», то нужно просто двигаться дальше и оставить это позади.

Как в гольфе: неудачный удар остаётся позади, и ты сосредотачиваешься на следующем. Никаких эмоций, просто двигаешься дальше. Это снижает тревожность, сохраняет позитивный настрой и, как правило, позволяет потратить время на что-то более продуктивное.

Зик никогда не понимал продавцов, которые торчат в барах, прячась от звонков, ноют о своих клиентах или о том, какое дурацкое у них руководство. Негахолики никогда не были лучшими продавцами, а лучшие продавцы никогда не тусовались с негахоликами [люди, которые всегда негативно думают о себе и о других].

Это не означало, что Зик не умел постоять за себя. Однажды перед клиентом, который уже собирался подписать контракт и выписать ему крупный чек, Зик отодвинул бумаги и сказал:

— Не думаю, что мы уже готовы к этому.

Клиент поднял глаза, и спросил сначала в шоке, потом с обидой:

— Какого чёрта ты имеешь в виду? Я собираюсь выписать тебе огромный чек, а ты говоришь, что мы не готовы? Ты что, идиот? Ты пытаешься сорвать сделку?

— О, я очень хочу работать с вами. Просто мне кажется, вы ещё не до конца всё обдумали. Можно задать вам вопрос?

— Чёрт, да почему бы и нет? Твоя же потеря.

— Хорошо, спасибо. Но вопрос деликатный. Не хочу задеть ваши чувства.

— Что? Деликатный? Мои чувства? Давай, спрашивай! — клиент решил, что продавец идиот.

Но Зик знал, что сделка прошла слишком легко. А если она прошла слишком легко — значит, самые трудные вопросы не проработаны и позже станут проблемой. А проблемы позже только бесят разработчиков и проектные команды и отрывают Зика от более продуктивных занятий.

— Сэр, вы работали с моим конкурентом, но довольно быстро решили перейти к нам. Я это ценю. Но у меня такое чувство, что вы так же быстро будете готовы от нас отказаться. Это так?

Озадаченный клиент ответил:

— Если вы не будете выполнять свои обязательства, да, мы прекратим, разорвем сделку.

— Вы расплатились с вашим прежним поставщиком услуг?

— А вам какое дело до этого?

— Одно из условий нашего соглашения — своевременная и полная оплата, всегда. Я не хочу бегать за вами с протянутой рукой. Если вы не можете дать мне такое обещание сейчас, мы можем пожать руки и разойтись друзьями, но дела вести не будем. Вас это устроит?

Клиент отложил ручку, откинулся в кресле и посмотрел на Зика.

— А у тебя есть характер, молодой человек. Ни разу не видел продавца, готового отказаться от чека на такую сумму. Ладно, я расскажу тебе, в чём дело.

Зик узнал о проблемах с коммуникацией с предыдущим поставщиком, о том, что тот давал слишком много обещаний и не спешил выполнять их. Он также выяснил, что часть проблем с коммуникацией была связана с самим клиентом. В итоге Зик предложил — пусть это и задержит процесс — сначала собрать вместе своих сотрудников и сотрудников клиента и проработать некоторые вопросы коммуникации, а потом уже смотреть, имеет ли смысл заключать этот контракт.

В итоге весь проект задержался на несколько недель, но благодаря готовности Зика задавать клиенту неудобные вопросы он выясни истинные причины проблем и предотвратил их возникновение в будущем. К моменту подписания контракта и получения чека клиент был полностью вовлечён в проект, и тот был выполнен в срок, в рамках бюджета и с более высокой маржой.

Не всем в DesignTech нравился Зик. Зик был независимым, одиноким волком и, хотя он оставался дружелюбным, всё же держался несколько отстранённо. Некоторые считали, что он не умеет играть в корпоративные игры, и, честно говоря, Зика это не волновало.

Те, чьё мнение имело значение, знали ему цену. К тому же, учитывая деньги, которые Зик заработал и вложил в США и за рубежом, у него была огромная финансовая подушка, фантастический послужной список, и он мог сам диктовать условия любому, на кого решил бы работать.

Но иногда к его сделкам приставляли проектного менеджера, который смотрел на продавцов свысока — считал их слишком скользкими, болтливыми торгашами. Обычно высокопоставленные менеджеры, те, что сидели в хороших кабинетах, насмехались над продавцами. «Продажник» было презрительным ярлыком, обозначающим стереотипного низкопробного, навязчивого торгового представителя — то есть плохого продавца.

Так продолжалось до тех пор, пока у этих менеджеров не возникали проблемы и они не ввязывались в перепалки со своими коллегами из компании клиента. Споры выходили из-под контроля, каждая сторона защищала свою территорию, пока не вызывали того самого «продаждника», чтобы он помог всё уладить.

В этот момент проектный менеджер осознавал ценность Зика, и со временем Зик завоёвывал уважение очередного менеджера благодаря своим навыкам.

***

Саттон была потрясена проектом с Amazon. Она считала, что благодаря своим связям в руководстве находится в курсе всех внутренних новостей и слухов, но почему-то эту информацию она упустила и задавалась вопросом: как это вообще могло произойти?

Лоббируя свое назначение менеджером этого огромного проекта, она выяснила, кто был тем продавцом, что привел сделку, — Зик Адамс. Она никогда о нем не слышала. Но ей удалось уговорить генерального директора назначить ее на эту сделку, и один из руководителей, Магнус Андресен, посоветовал ей сначала встретиться с продавцом,, прежде чем собирать команду.

Она никогда раньше не спускалась в отдел маркетинга, где стояли столы «продажников». Это был один из тех этажей компании, где стояли обычные столы или кабинки, конечно, не такие роскошные и обустроенные по сравнению с технологическими этажами, где стояли огромные рабочие станции, сверкающие кофемашины, столы для настольного футбола, растения и живые стены, комнаты для релаксации, игровые зоны, зоны тишины и огромное количество брендового декора.

Ее направили к неприметному столу в дальнем конце офиса. Она подошла к мужчине, который был глубоко погружен в разговор по телефону и задавал, как ей показалось, оскорбительные и бестактные вопросы. Она стояла рядом, раздраженная тем, что он не обращает на нее внимания, и постукивала ногой в своих красных туфлях Cadrilla на блок-каблуке с лакированной подошвой от Кристиана Лабутена.

— Значит, вы говорите, что заказ получит тот, у кого цена ниже, так?

Саттон подслушивала разговор. «Ну да, очевидно», — подумала она про себя. Зик продолжил:

— Хорошо, я понял. Если вы ищете самую низкую цену, то, скорее всего, это не я. Это проблема?

Саттон подумала: «Зачем он вообще об этом спрашивает? Он пытается провалить сделку? Конечно, это проблема!»

— Я часто это слышу, и это абсолютно нормально. Тогда нам, наверное, не стоит работать вместе. Но прежде чем я повешу трубку, не возражаете, если я задам вам еще один вопрос? Я занимаюсь этим уже много лет и не помню, когда в последний раз получал заказ только потому, что у меня была самая низкая цена. Мои цены всегда выше, и тем не менее мой бизнес растет год от года. Почему так происходит, если у меня дороже? Как вы думаете, почему люди работают со мной, если у меня не самая низкая цена?

В разговоре Зика повисла долгая пауза. Саттон тоже задумалась над ответом.

— Верно. Вы угадали. Продолжим разговор?

Саттон задавалась вопросом: «Что верно? Что они сказали?», когда Зик заговорил снова:

— Конечно, звучит неплохо, я могу подъехать в этот день. Вы тот человек, который принимает решение и подпишет соглашение, или вам нужно сначала с кем-то согласовать это?

«Какой интригующий вопрос», — подумала Саттон, перестав постукивать ногой.

— Тогда я не очень хочу к вам ехать, если этих людей не будет в комнате. Уверен, вы понимаете. Договоритесь со всеми и перезвоните мне на мобильный, а не пишите на электронную почту, хорошо?

Разговор закончился, и Зик повернулся к своему планшету, яростно что-то печатая и по-прежнему игнорируя Саттон.

— Эм, эй, вы уже закончили? — спросила она раздраженно.

Ее игнорировали. Он все еще печатал. Никто не игнорировал Саттон Хансли! Она медленно закипала от злости.

— Послушай, у меня нет целого дня. Мне нужно поговорить с тобой о сделке с Amazon. Я менеджер проекта. Если ты не собираешься со мной разговаривать, то пошел ты на хрен.

Она повернулась, чтобы уйти, и услышала:

— Сделаешь это — и завалишь сделку.

Она резко обернулась с лицом, искаженным яростью. Никто не смел хамить Саттон Хансли. Но Зик все еще печатал. Через мгновение он закончил, посмотрел на написанное, затем повернулся к Саттон с невозмутимым лицом.

— В чем проблема?

— В чем проблема? Я менеджер проекта, а ты работаешь на меня по сделке с Amazon, вот в чем, блядь, проблема. Так что, когда я снисхожу до твоего дерьмового стола, тебе лучше быть внимательным!

Внутри она кипела от ярости, но Зик лишь криво усмехнулся.

— Слушай, когда я веду телефонные переговоры по продажам, со мной никто не разговаривает, никто меня не перебивает и никто не мешает мне записывать мысли, пока они свежи в памяти. В следующий раз, когда ты «снизойдешь», как ты так красноречиво выразилась, до меня в своих прекрасных туфлях и красивом деловом костюме, просто присядь на свою задницу и терпеливо подожди.

Она ничего не знала о Зике, кроме его имени и того, что он работает в отделе продаж, но она не собиралась терпеть такое обращение.

— Слушай сюда, ты, ничтожный кусок дерьма, хренов «продажник». Никто не смеет так со мной разговаривать. Я могу уволить тебя, так что извиняйся, и, может быть, я буду к тебе снисходительна.

Зик посмотрел на неё мгновение.

— Как тебя зовут?

— Саттон Хансли.

— Красивое имя. Вообще-то, прекрасное имя для красивой женщины, которая делает себя уродливой своим паршивым характером. Вот что, дай-ка я быстро позвоню.

Он снял трубку и набрал внутренний номер.

— Бетти, да, это Зик. Эй, мои комиссионные за Amazon уже поступили на счёт? Да? Отлично, спасибо. — Он повесил трубку и повернулся к Саттон. — Делай, что должна, Саттон.

Он посмотрел на часы, схватил пальто и сказал:

— Мне нужно на встречу с клиентом, перекушу по дороге. — Он остановился и повернулся к ней. — Хочешь со мной?

Была ли Саттон в шоке или просто ошеломлена? Мало кто осмеливался перечить ей, а тем более вести себя так, как этот Зик. Кто он вообще такой? Откуда у него смелость противостоять ей и её угрозам? И зачем он задавал такие сложные вопросы потенциальному клиенту во время того телефонного разговора?

Она скрестила руки на груди и посмотрела на него, когда он встал. Он был красив — около ста восьмидесяти пяти сантиметров роста, узкая талия, широкие плечи, густые каштановые волосы аккуратно подстрижены. Одежда не выглядела дорогой, но и явно не из дешевого универмага.

Она вспомнила, что ей посоветовали встретиться с ним до формирования команды — это было необычно. У неё всегда был карт-бланш на выбор людей для команды. И ещё она поняла: обычно в отношениях с мужчинами она была инициатором, задавала тон, и рано или поздно большинство мужчин сдавались. Этот парень был другим. Во многих отношениях.

Она последовала за ним к лифту и села в его внедорожник Ford, почти не проронив ни слова.

— Встреча с местной компанией. У них сеть магазинов по всей стране, но они до сих пор работают на устаревшей системе. За последний год они переговорили с кучей IT-компаний и всё время возвращаются ко мне. Пришло время заставить их принять решение. Но сначала мне нужно немного белка.

Он остановился у закусочной — одного из тех простых заведений, где завтрак подают весь день. Саттон с презрением сморщила нос, глядя на пластиковое меню. Обычно она обедала в столовой для руководства или в одном из более изысканных ресторанов.

— Попробуй хаш из солонины. Он домашний, картошки много не кладут. Очень приличный. Я обычно беру глазунью из четырех яиц, чтобы смешать с ним.

Они оба сделали заказ, и, к удивлению Саттон, завтрак на обед ей понравился. Ее настроение немного улучшилось. Она рассказывала ему о своей семье, образовании, семейной истории во всех славных подробностях, а Зик, как истинный продавец, слушал и впитывал не только информацию, но и тон, отношение и смысл, стоящий за словами.

Он видел, что Саттон по-настоящему красива. Выше среднего роста, густые каштановые волосы до плеч, грудь идеального размера — пожалуй, третьего, и длинные ноги, не слишком полные, не слишком худые. Он улыбнулся, представив, как она будет выглядеть в бикини, и задумался, замужем ли она.

Вскоре он узнал, что она не замужем, парня у неё нет, и что она — восходящая звезда в компании и известна своим умением управлять проектами. Он отложил эту информацию в памяти, когда они выходили на встречу с клиентом.

— Саттон, ты говоришь, что хороша в своём деле. Я тоже. И это моя территория. При всём уважении, не перебивай ни меня, ни клиента и не вставляй свои замечания. Просто будь любезна при представлении и позволь мне всё сделать, хорошо?

Ей не нравилось, когда ей указывали, что делать, особенно «продажники», но она согласилась сидеть тихо.

— Зик, рад снова тебя видеть! Мне кажется, ты нас какое-то время избегал. Надеюсь, ты готов нас выслушать, и, может быть, мы что-то придумаем вместе.

— Майк, у меня появилось окно в расписании, поэтому я согласился заехать. Но давай на чистоту, Майк: ты уже несколько месяцев общаешься с IT-компаниями, собираешь кучу всевозможных предложений и всё равно возвращаешься ко мне. У меня такое чувство, что ты просто хочешь получить ещё одно предложение, чтобы предъявить его своему текущему поставщику услуг, и таким образом надавить на него, заставив снизить цену. Я правильно описал ситуацию?

Саттон беззвучно сглотнула. «Боже, Зик начал почти со скандала, но сказал это таким спокойным и мягким тоном».

— Зик, слушай, да, у нас много предложений, но со всеми есть проблемы. Тяжело выбрать. Мы говорим с ними, упоминаем тебя — и они нервничают, говорят, что пытались тебя переманить. Можно было бы подумать, они начнут тебя поливать грязью, но они никогда не говорят о тебе ни одного плохого слова.

— Приятно слышать, спасибо, что рассказал.

— Но я знаю по опыту, Зик, что ты жесткий как гвоздь для крышки гроба. Ты ни на йоту не уступаешь. А нам нужно, чтобы ты пошёл навстречу, чтобы мы могли с тобой работать. Давай, Зик. Помоги мне.

— Помочь тебе? Я пытаюсь это сделать, но, похоже, всё упирается в то, что ты споришь о нашей цене.

— Да, Зик, цена важна.

— И ты знаешь, что я настроен скептически по поводу этого заказа, и знаешь почему! Во-первых, твои технические требования постоянно меняются. Во-вторых, вы так долго тянете, что наши постоянно цены растут. В-третьих, я ни за что не передам твою сделку менеджеру проекта и не устрою ему ад с бесконечными правками и изменениями, потому что вы сами не можете определиться. А если бы и передал, то заложил бы в цену огромную премию — просто чтобы компенсировать свое раздражение.

Подперев подбородок рукой, Саттон начинала понимать, как этот «продажник» на самом деле обеспечивает поддержку проектных команд.

— Послушай, Майк, давай представим, что мы решили работать вместе. Прошло полгода, и ты благодаришь меня за все те замечательные вещи, в которых мы тебе помогли. Что это будут за вещи?

Майк опустил взгляд и задумался на мгновение:

— Я бы, наверное, благодарил тебя за помощь в поиске самого эффективного способа связать воедино все наши филиалы.

— Из всего, что ты мог сказать, Майк, почему именно это?

— Потому что это наша главная проблема. Огромная проблема! Мы теряем кучи прибыли из-за неэффективности нашей старой системы. У нас, скорее всего, хреновый контроль запасов, из-за чего мы закупаем лишний товар, которое не можем продать, и у нас куча лишних сотрудников, которые просто пытаются залатать дыры, с которыми нынешняя система не справляется.

— Хорошо, Майк. И во сколько это вам обошлось?

— Дорого. Очень дорого.

— И если эта проблема не будет улажена, это скажется лично на тебе?

— Безусловно. Я и так уже на волоске от увольнения.

— Значит, давай резюмируем: вы теряете деньги на марже, на складских запасах и на раздутом штате, который просто затыкает дыры. И при всех этих убытках ты споришь со мной о цене и условиях, думая сэкономить за счет ребят, которые даже не могут сформулировать, что вам на самом деле нужно? Я правильно описал ситуацию?

Зик выдержал паузу. Долгую. Очень долгую. Саттон стало не по себе от этой тишины, она уже хотела вставить слово, но почувствовала, как нога Зика наступила на её туфлю от Лабутена.

— Да, чёрт. В самую точку. На хрен такую жизнь, — выдохнул Майк, глядя на свои руки.

— Майк, скажи это своим людям. Скажи им, что они потратили месяцы рабочего времени, пытаясь решить эти проблемы, и всё впустую. А заодно попробуйте подсчитать, сколько компания потеряла на прибыли, запасах и раздутом штате. Это не идет ни в какое сравнение с тем, что вы «сэкономите», наняв другую IT-компанию. Мы спроектируем то, что вам нужно, и внедрим это. У нас отличные специалисты. Будет некомфортно, будет непросто, но процесс пойдет, и проблема будет решена. И вы заплатите нам за это, и останетесь довольны результатом.

Зик подался вперед:

— Итак, теперь вопрос, и я задаю его в последний раз: скажи «да» — и мы подписываем соглашение и получаем предоплату, или скажи «нет» — и мы пожмем руки, выпьем по стаканчику и останемся друзьями. Но не говори мне «может быть». Не говори, что тебе надо подумать или проконсультироваться с начальством. Всё, что не четкое «да» или «нет», для меня означает «нет».

Майк глубоко вздохнул:

— Да, я знаю. Это «да». Да, Зик.

Майк поднял глаза и улыбнулся. Мужчины пожали друг другу руки. Саттон поздравила их, когда они выходили из офиса. По дороге к машине она выразила свое удивление тем, как Зик провел встречу, как он прямо решал вопросы:

— Зик, на той встрече ты был больше похож на менеджера проекта, чем на продавца.

Зик на минуту задумался и ответил:

— По правде говоря, мы все большую часть времени чем-то торгуем. Убеждаем друзей, чем заняться в выходные, жену — куда пойти поесть, подругу — какой сериал посмотреть. Мы продаем инженерам концепции, руководству — бюджеты отделов. Мы продаем постоянно. Просто большинство людей не смотрят на это под таким углом.

— Наверное, это правда, — задумчиво произнесла Саттон. — Мой папа продает присяжным вердикт, а адвокату оппонентов — условия сделки. Мама продает папе идею купить загородный домик для отдыха. Но я не думаю, что я сама много продаю.

— Правда, Саттон? Управление проектом не требует навыков продаж?

— Не особенно. Я слежу за графиком, решаю проблемы. Меня считают «надсмотрщицей», строгим боссом.

— Что ж, это позволяет добиваться результатов, но не всегда добровольно. Разве не лучше заручиться поддержкой людей, которыми ты управляешь? Продать им идею, убедить их следовать за тобой?

— Я обнаружила, что женщина, если хочет заслужить уважение мужчин, должна быть жесткой, иногда даже стервой. Когда я веду себя мило, это сразу принимают за слабость.

— Уверен, в этом есть доля правды, — мягко ответил Зик. — Но есть множество женщин, которые чертовски убедительны и успешны, оставаясь при этом приятными людьми. Возможно, дело в коммуникации. В продажах я использую «смягчающие фразы». Когда мне что-то говорят, я отвечаю: «С удовольствием», «Спасибо, что поделились», «Я постоянно это слышу» или «Мне интересно». А после такой фразы, которая не вызывает отторжения, а способствует продолжению разговора, я задаю вопрос, чтобы копнуть глубже и в конечном итоге понять, что скрывается за словами. И только тогда я обращаюсь к реальной проблеме и получаю согласие. В итоге все счастливы, все довольны. И, конечно, я зарабатываю деньги! — он широко улыбнулся.

Саттон это показалось странным — зачем смягчать слова, когда у тебя есть полномочия приказывать и руководить? Но она увидела логику: все счастливы, все довольны. И она знала, что вокруг нее не так много счастливых людей.

— Я с нетерпением жду нашей работы над сделкой с Amazon, Зик. Расскажешь мне, на что стоит обратить внимание, прежде чем я начну собирать команду?

Зик заехал в кофейню. Пока он разбирал детали сделки, Саттон делала заметки, но поймала себя на мысли: он не просто «продажник», он гораздо глубже.

Когда с делами было покончено, она спросила, не хочет ли он еще кофе, и как бы невзначай поинтересовалась женат ли он, разведен, есть ли у него дети или он находится в отношениях. Зик признался, что у енго было несколько серъезных отношений, до брака дело не дошло, сейчас он свободен и семьи у него нет. Они обсудили свои хобби и чем любят заниматься в свободное время, которого у Саттон с её карьерной гонкой почти не оставалось.

***

В тот вечер она поехала к родителям на ужин и рассказала о том, что случилось на работе со сделкой Amazon. Родители отнеслись к эффективности продавца довольно скептически.

— Саттон, ты уверена, что просто не влюбилась в парня, которого не смогла отпугнуть? Может, поэтому ты так хорошо о нём отзываешься?

Неужели её комментарии о Зике были настолько благосклонными? Не проскользнуло ли в разговоре что-то, что родители неверно истолковали в ее отношении к Зику? Не подумали ли они, что он ей действительно нравится и она им интересуется?

Эти вопросы не давали ей покоя, когда она лежала в постели в своей квартире и смотрела в потолок. Он, безусловно, был красив и хорошо сложён, на него было приятно смотреть. Однако, несмотря на успех, он не был броским. Он не смотрелся бы хорошо на её руке на какой-нибудь коктейльной вечеринке. Но у него хватило смелости настоять на своём, и она в итоге расслабилась и получила удовольствие от их разговора.

На работе, несмотря на важность и сложность контракта с Amazon, Саттон обнаружила, что этот проект оказался одним из самых лёгких. Она собрала хорошую команду, но казалось, что объём работ был организован и распланирован лучше, чем в других проектах, которыми она руководила. В отчётах Магнусу Андресену она объясняла это качеством подобранной ею команды.

В последующие недели Саттон видела Зика на еженедельных общих собраниях, где проводился полный обзор хода проекта Amazon. На пятой неделе она подошла к Зику и предложила выпить после работы.

В баре элитного отеля Зик небрежно вошел и стал искать Саттон. Она разговаривала с группой хорошо одетых мужчин в дорогих костюмах, которые, вероятно, стоили больше, чем средний американец зарабатывает за месяц. Для Зика это значило лишь одно: либо они любят наряжаться, либо вынуждены делать это по долгу службы, либо их эго требует дорогой обертки.

Сам Зик был вполне обеспечен, за многие годы разумно вложив большую часть своих солидных комиссионных. Он был тем, кого называл «никелевым миллионером» — человеком, у которого есть деньги, но который не ведет себя соответственно.

Саттон заметила его, помахала рукой и представила троим мужчинам. Те скользнули по нему быстрым взглядом, пожали руку и тут же пренебрежительно переключили свое внимание обратно на Саттон. Заметив это, Зик подошёл к бару, заказал «Манхэттен» и стал наблюдать за разговором.

Все трое пытались произвести впечатление на Саттон. Это было очевидно. Тестостерон был культурным, мягким и приятно пах, но это всё равно была битва самцов за её внимание. Зик поспрашивал в офисе о Саттон и узнал, какая она «задира», услышал прозвища, которые ей дали за характер, а также узнал, что она не может удержать мужчину в отношениях.

Но, глядя на неё, он признавал: она привлекательна и умна. Ему было плевать на её богатство, и, судя по её рассказам о семье, они бы ему тоже вряд ли понравились. С их первой встречи отношения между ними стали более непринуждёнными. Они были дружелюбны друг с другом, общались и даже подшучивали друг над другом.

И теперь она пригласила его выпить — милый жест, возможно, признак интереса, — но сейчас она «маринует» его в компании своих богатых поклонников. «Что делать?» — подумал Зик. Стоит ли вмешиваться в разговор? Станет ли это проверкой его интереса? Это испытание, чтобы посмотреть, попытается ли он перехватить инициативу или увести её? Зик решил, что если это так, то это полная чушь. Нельзя пригласить кого-то выпить, а потом бросить его на глазах у всех и считать, что это нормально.

Итак, выбор: либо «да» — я остаюсь и жду её, либо «нет» — я ухожу. Никаких «может быть» и колебаний. Зик допил свой коктейль, бросил на барную стойку двадцатку и вышел.

Саттон случайно повернула голову и увидела, как Зик выходит из бара. Она поняла, что проигнорировала его ради внимания своих хорошо одетых обожателей.

— Извините, пожалуйста, на минуту, — быстро прервала она разговор и выбежала за Зиком.

Она догнала его у входа в отель:

— Зик! Подожди!

Зик услышал ее, обернулся и остановился.

— Зик, прости, я отвлеклась и... э-э... — слова застряли у неё в горле, когда она увидела его каменное лицо — то же выражение, что и в первый день, когда она назвала его хреновым «продажником».

— Ничего страшного, Саттон. Хорошего вечера, — он повернулся, чтобы уйти, но Саттон схватила его за локоть. — Зик, прости. Правда. Пожалуйста, вернись.

Но Зик не дал себя обмануть. Он понял, во что она играла в баре со своими поклонниками, и не собирался принимать в этом участие. Его «Манхэттен» был хорошо смешан, он насладился напитком и анализом игры Саттон, но сама игра его не интересовала.

— Нет, возвращайся к своим друзьям, Саттон. Увидимся в офисе.

Он вырвал руку и направился к парковке. Саттон простояла в нерешительности около минуты. У неё никогда не было проблем с тем, чтобы заинтересовать мужчин или удержать их на первых порах. Другое дело — сохранить отношения, но сейчас речь шла не об этом.

Она побежала за Зиком и снова догнала его:

— Да ладно, Зик, прости. Я же извинилась. Пойдём обратно, я куплю тебе выпить. Ну давай!

Зик повернулся и посмотрел ей прямо в глаза — в эти красивые карие глаза.

— Саттон, зачем ты пригласила меня выпить? Чего ты хотела? Это же не было чем-то важным, верно? Я насладился выпивкой и еду домой. Ты уже достаточно меня знаешь, чтобы не играть со мной в эти игры.

— Зик! Я не это имела в виду!

Он посмотрел на неё, склонив голову, сдвинув брови в центр и опустив уголки губ. Его лицо явно и без слов говорило: «Правда? Серьезно?»

Он сел в машину и уехал, оставив Саттон одну.

Следующие две недели прошли в выездных встречах с клиентами, а Саттон наслаждалась тем, как легко команда продвигалась по проекту Amazon. Она подумывала позвонить или написать Зику, но не знала, что сказать. Она никогда не умела извиняться, но её удивляло, почему из всех людей её вдруг заботят чувства Зика и его внимание.

Чем же отличался этот мужчина?

На семейном ужине мать снова спросила о Зике, к удивлению брата, сестры и невестки, которые тоже были за столом.

— Зик? Саттон, сестрёнка, у тебя действительно появился парень? — поддразнил брат.

— Нет-нет, —отрезала она в защиту.

Но мать рассказала, как они познакомились, и предположила, что Саттон нашла мужчину, который бросил ей вызов, и она не знает, как с этим справиться. Семья разразилась смехом. Учитывая её репутацию, было неожиданно, что она растерялась, не зная, как вести себя с мужчиной, и уж тем более с тем, что этот мужчина не стал перед ней лебезить.

Ее невестка взяла Саттон за руку и ласково сказала:

— Саттон, может, именно такой мужчина тебе и нужен. Тот, кто будет усмирять твою гордыню, но при этом любить тебя. Тебе не нужен тот, кто будет просто заботиться о тебе... ну, в некоторых вопросах, может, и нужен, — за столом все рассмеялись, уловив подтекст. — Но тебе нужен мужчина, с которым можно поговорить обо всем, который не будет терпеть твою чушь, но останется рядом и станет твоим партнером. Позвони ему, впусти его в свою жизнь, не играй с ним. Посмотри, что из этого выйдет!

Она сжала её руку, подчеркивая свой совет.

После ужина Саттон потягивала вино на террасе, глядя на закат. «Ну что же, рискнем», — сказала она сама себе, сделала селфи на фоне заката и отправила Зику с подписью: «Сегодня красивый закат. Надеюсь, у тебя всё хорошо».

Она ждала быстрого ответа, но его всё не было. Ни в тот вечер, ни на следующий день. На третий день она спустилась к столу Зика и узнала, что он всё ещё в разъездах. Секретарша показала его календарь встреч, забитый под завязку.

— Ух ты, — воскликнула Саттон. — Я и не знала, что у торговых представителей такая напряженная работа. Думала, они болтаются по барам и играют в гольф.

— Только не Зик, — ответила секретарша. — Многие другие так и делают, но он полностью в работе. Он не играет в гольф ради заказов и не покупает клиентам выпивку. Он идет прямо к делу: либо «мы будем вести дела, либо нет». Он приносит много заказов, и это хорошие заказы, на самом деле, лучшие в компании.

— Тогда почему, если он приносит столько заказов, у него такой убогий стол? Почему у него нет своего офиса? — Саттон задумалась об амбициях и гордости Зика.

— Зачем ему офис, если он почти всё время в командировках? Ему на это плевать. Почти всё он делает через телефон, планшет или ноутбук. Он тщательно ведет записи, ничего не упускает, планирует каждый звонок и подготовлен лучше, чем потенциальный клиент, с которым встречается. Саттон, ты вообще представляешь, какую долю прибыли компании приносят его продажи?

Она покачала головой, начиная понимать, что этот скромный, тихий сирота на самом деле очень успешен, несмотря на внешний вид. Она плохо понимала, как скромность и успех могут сосуществовать.

— Для Зика главное — это отношения, общение, прямота, никаких скрытых мотивов, никакого, как он говорит, «взаимного заблуждения». Для этого ему не нужен шикарный офис. Именно поэтому у него столько друзей, поэтому так много людей в компании его любят, даже эти странные программисты и разработчики. И я тебе скажу, до прихода новой администрации его действительно обожал весь топ-менеджмент!

Саттон узнавала всё больше и больше об этом необычном человеке.

— Слушай, он с тобой на связи?

— О да, как я и сказала, с общением у него отлично.

— Хм. Я ему написала три дня назад, а он так и не ответил.

— А что ты написала?

Саттон не хотела раскрывать содержание личного сообщения.

— О, ничего важного. Если он свяжется с тобой, не могла бы ты попросить его позвонить мне?

— Конечно, это по поводу проекта?

— Ага, что-то вроде того.

Через несколько часов Саттон просматривала запросы на изменения от Amazon, когда зазвонил телефон. Это был Зик.

— Зик! Спасибо, что позвонил. Как твои командировки?

— Нормально, Саттон. Что случилось?

— Мы почти не общались с того вечера, и я просто решила узнать, как ты. Я тебе писала несколько дней назад.

— Всё хорошо. С нетерпением жду, когда закончится эта пара напряженных недель. Вот и всё.

— Ты получил моё сообщение?

— Ага.

— И не ответил?

— А зачем?

В этот момент Саттон пожалела, что они не переписываются — было бы время придумать хороший ответ. Но разговор по телефону требовал немедленного ответа, и она запнулась.

— Эм, я просто подумала... ну, закат был красивый, и я захотела поделиться им с тобой.

— Ну… спасибо.

Она чувствовала, что между ними возникла преграда, и понимала, что сама возвела её. Может, невестка была права.

— Зик, я вижу, тебе этот разговор не очень интересен. Я знаю, мы работаем вместе, но мне нравилось с тобой общаться и работать, и... и я... в общем, ты мне нравишься, и я просто надеялась, что мы сможем как-то переписываться или разговаривать.

Вот. Она это сказала, надеясь на положительный ответ.

— Ты имеешь в виду поговорить со мной за коктейлем, например, когда рядом нет других мужчин?

Она поморщилась. Это было больно. Как пощёчина. «Я это заслужила. Да, заслужила». На мгновение она замолчала.

— Мне правда очень жаль. Всё вышло так неловко, и я повела себя неправильно.

— Можно задать тебе один деликатный вопрос, Саттон?

Она обрадовалась, что он все ещё говорит, но уже слышала от него эту фразу и знала, что на ней последует трудный вопрос. Готова ли она?

— Давай, Зик. Я справлюсь.

— Я не уверен, Саттон. Ты сильная женщина, безусловно, компетентная и жёсткая. Но в общении с мужчинами у тебя есть некоторые барьеры. Вопрос вот в чём: чего ты надеялась добиться, пригласив меня выпить?

«Чёрт», — подумала она. Вопрос был жёстким. Бил в самое сердце. Если бы она просто была вежлива, отшила бы тех троих и спокойно поговорила с Зиком, ничего бы этого не было. При всей её политической хватке в офисных интригах, здесь была совсем другая ситуация. Сможет ли она позволить себе быть уязвимой?

— Зик, мне стыдно за то, что случилось. Я просто хотела вытащить тебя из офиса и спокойно поговорить. Я пришла пораньше, эти парни подошли ко мне, ты вошёл, я тебя увидела, попыталась представить... а надо было просто оставить их и сесть с тобой.

— Но ты не отвечаешь на вопрос «почему». Почему ты их не оставила?

— Я не знаю.

— Тогда нам не о чем больше говорить. Увидимся в офисе.

Он уже собирался повесить трубку, когда Саттон быстро выпалила:

— Подожди, Зик! Подожди минутку. Пожалуйста?

Наступила тишина, но связь не прервалась.

— Зик, послушай, я гордая женщина. Я признаю это. Я выросла в богатой семье из высшего общества и привыкла, что перед нами все пресмыкаются. Те парни... ну, они уделяли мне внимание. Они были хорошо одеты, говорили все эти дежурные фразы обо мне, о семье, о моей внешности — я проходила через это сотни раз. А потом вошёл ты. Непринуждённый, тебе было плевать на уровень заведения, на дорогие костюмы, на эти глупые бессмысленные разговоры. И я поняла, что ты быстро оценил обстановку, пошёл своим путём и взял себе выпивку. Я думала, ты подождёшь. Я думала, я для тебя достаточно важна, чтобы ты подождал. Я даже не сообразила, как это было оскорбительно по отношению к тебе. И когда ты ушёл... Никто так со мной не поступал. По крайней мере, мере на таком раннем этапе отношений. Я попыталась тебя вернуть, но сделала не справилась с этим.

Саттон сказала больше слов, признавая свою слабость, чем за всю жизнь кому-либо, даже самой себе. Она была потрясена тем, что только что наговорила по телефону.

— Значит, ты считаешь, что у нас отношения, Саттон? — спросил Зик, задавая очередной пронзительный вопрос.

У Саттон наступил момент истины. Момент, когда она вдруг осознала, что с ней разговаривает мужчина без притворства, без позёрства, без оглядки на богатство и привилегии. Мужчина, готовый к настоящему диалогу, если этот диалог будет честным. А честность подразумевает уязвимость.

«Могу ли я быть честной и уязвимой?» — этот вопрос крутился у неё в голове.

— Зик... — она замялась. Стоит ли ей это говорить? — Зик, я никогда не встречала такого, как ты. Ты мне нравишься. Ты красивый и успешный, но я чувствую... я чувствовала, что с тобой можно говорить по-настоящему и тебе можно доверять. И, наверное, внутри я не хочу этого признавать, потому что это делает меня слабой и уязвимой, но... да, я считаю, что у нас отношения. По крайней мере, я бы очень хотела, чтобы так было.

— Я ценю, что ты мне это сказала.

Она узнала эту фразу. Смягчающее высказывание. Но что это значило?

Зик продолжил:

— Я уважаю тебя, Саттон. Правда. И внешне ты прекрасна — на самом деле, сногсшибательна. И я понимаю, почему тебе нужна эта жёсткая оболочка. Но если у нас будут отношения, тебе придётся раскрыться. Общаться со мной открыто и по-человечески. Никакого высокомерия, никакой гордыни. У нас может быть всё хорошо. Очень хорошо. Но без игр.

Зик и сам удивился, что настал день, когда он смог так открыто выразить свои чувства. Он действительно видел за её внешней оболочкой достойного человека — молодую женщину, которая пытается соответствовать нереалистичным, противоречивым ожиданиям, которые были столь противоположны по своему характеру. С одной стороны — жесткая деловая женщина, с другой — любящая партнёрша, подруга, жена.

Они оба понимали это. И оба знали, что примирить эти две стороны будет непросто, что это станет постоянным вызовом в отношениях, и, возможно, отношения не выдержат такой противоречивости.

— Это значит, что я тебе нравлюсь, Зик? Что это значит?

— Это значит, что я хочу понять, подходим ли мы друг другу. Можем ли мы быть парой. Есть ли у нас совместное будущее.

У неё ёкнуло сердце. Она слышала такие слова от других мужчин, но всегда знала, что они не выдержат, не смогут остаться с ней. Но этот мужчина — сможет. Сможет пройти через всё, возможно, помочь ей измениться к лучшему, помочь обрести счастливую жизнь.

— Я бы очень хотела попробовать, Зик. Конечно, нам придётся уведомить об этом отдел кадров компании, но я бы хотела сохранить это в тайне. Ты же знаешь, как это может подорвать мой авторитет.

— Я понимаю, подруга. Как насчёт ужина, когда я вернусь домой в пятницу?

— Хорошо. Как насчёт моей квартиры?

— Ты умеешь готовить, Саттон?

Она рассмеялась:

— Боже, нет! У нас всегда кто-то готовил. Я что-нибудь закажу!

Следующие несколько дней на работе пролетели незаметно. Кто-то из её команды замечал, что она стала другой — счастливой, не такой резкой. Одна из программисток шепнула: «Похоже, у неё кто-то появился!» — девушки тихонько посмеялись, но понимали, что публично эту тему поднимать не стоит.

Зик появился у её двери с бутылкой вина и цветами. Одет просто, но со вкусом: удобные брюки, рубашка с открытым воротом и пиджак. Честно говоря, он немного нервничал перед этим свиданием, представляя, как сложно будет либо терпеть её характер, либо пытаться укротить и сгладить его.

Когда дверь открылась, он был поражён тем, насколько красивой была его новая девушка. Ее волосы были красиво завиты и ниспадали на плечи, платье обнажало руки и верхнюю часть декольте, подол заканчивался на несколько сантиметров выше колен. Она была босиком.

— Вау, потрясающе, — выпалил Зик и покраснел от смущения.

— Ты рано! — рассмеялась Саттон, заметив его краску. — И знаешь что? Раз уж мы оба смущаемся, давай сразу это преодолеем.

Она шагнула вперёд и обхватила его руками за шею — его руки были заняты: в одной он держал цветы, а в другой — бутылку вина. Ему оставалось только стоять с распростёртыми руками. Саттон посмотрела ему в глаза с расслабленной улыбкой и поцеловала. Просто милый поцелуй, без языка, но мягкие губы задержались чуть дольше, чем ожидалось.

Отстранившись, она сама покраснела, а Зик стоял с улыбкой и широко раскрытыми глазами.

— Эм... спасибо. Это было здорово!

Они открыли вино и устроились на диване, ожидая, когда доставят еду. Саттон поджала под себя босые ноги и наслаждалась приятной беседой — почти не о работе, больше об общих интересах, студенческих годах, семьях, путешествиях.

Ужин прошёл легко и непринуждённо, в приятной обстановке. Они упаковали остатки еды и решили помыть посуду вместе, а не просто загрузить в посудомойку. Возможно, впервые в жизни Саттон почувствовала, что может полностью расслабиться, не думая о том, что говорит, как выглядит и какое впечатление производит.

Зик наслаждался увлекательной беседой с умной женщиной — не легкомысленной, не пустышкой, а той, кто может поддержать разговор, выражать эмоции и мнения, не обижаясь и не чувствуя угрозы.

Вечер действительно сложился удачно.

Зик спросил, не хочет ли она завтра, в субботу, сходить в зоопарк. Она согласилась. Он заехал за ней на своём внедорожнике Ford, и она заметила, что машина приличная и, судя по всему, он держит её в чистоте. Обычно она ездила на более дорогих марках машин, и эта машина была бы ниже её достоинства, но сейчас важна была компания, в которой она находилась, а не транспорт.

День выдался солнечный, с лёгким ветерком, было достаточно тепло, чтобы не надевать куртку, но не настолько жарко, чтобы потеть. Идеальная погода, чтобы прогуляться по зоопарку, смотреть на зверей, любоваться цветочными клумбами и наблюдать за людьми, поедая мороженое Dipping Dots или хот-доги. У Саттон не было такого дня с самого детства — она слишком рано сосредоточилась на карьере.

— Зик, посмотри на ту семью с детьми. Посмотри, как они счастливы. Ты хочешь детей?

— Было бы неплохо. Мне уже тридцать, у большинства друзей уже есть дети, так что теперь я не уверен. И мне также придется учесть мнение жены в этом вопросе, — заметил он, глядя на Саттон.

Она улыбнулась и положила голову ему на плечо. Это был их первый нежный жест. Он позволил ей так постоять некоторое время, наслаждаясь теплом солнца, гулом голосов вокруг и безмятежностью дня.

Когда они наконец пошли дальше, то взялись за руки. У вольера с фламинго они увидели, как птицы обвивают шеями друг друга, образуя сердце. Они посмотрели друг другу в глаза в тот самый момент, и как-то сами по себе потянулись друг к другу и поцеловались один раз, затем другой, отстранились, посмотрели друг другу в глаза и снова потянулись — уже за осознанным поцелуем, с языком. После поцелуя они обнялись и прижались друг к другу.

Всё развивалось быстро. Они уведомили о своих отношениях отдел кадров и своих руководителей, но те лишь сказали, что на работе первое место должна занимать работа, а все, что происходит вне работы, — это их личное дело. Они оба были достаточно дисциплинированны, чтобы это соблюдать это правила.

Следующие две недели свидания были редкими из-за плотного графика и командировок, но они часто писали друг другу сообщения и созванивались. Ссор пока не было, это был тот самый период в начале отношений, когда кажется, что знаешь другого человека целую вечность и всё в мире прекрасно.

Так было, пока генеральный директор не вызвал Саттон к себе в кабинет.

— Ты меня игнорируешь, Саттон. Что случилось с нашей маленькой договоренностью? Я так понимаю, ты значительно снизила планку и встречаешься с одним из наших «продажников»?

Почувствовав себя в ловушке, она кивнула и промолчала.

— Как ты думаешь, я себя чувствую? Я думал, у нас с тобой что-то было, Саттон. Что-то хорошее. Нам обоим это было выгодно, разве нет? Разве ты не хочешь, чтобы всё и дальше было хорошо для меня... и для тебя? — он сделал паузу.

Намёк был ясен.

— Да, конечно, хочу. Ты же знаешь, как мы играем в эти маленькие политические игры. Мои отношения с этим «продажником» — просто одна из таких игр. Он привёл Amazon, а я — менеджер проекта. Ты же понимаешь, как это работает.

Кивая и улыбаясь, он подошёл ближе и заправил прядь её волос за ухо.

— Конечно, понимаю. Мне просто нужно было небольшое подтверждение. Подтверждение, понимаешь?

Ее чувства смешались. Ей действительно нравился Зик, и она начинала понимать его точку зрения на верность. Но сейчас ей ясно дали понять: или она сделает то, чего от нее ждут, или потеряет влияние и поддержку в своём восхождении на вершину карьеры. Чувствуя, что в данный момент у нее нет выбора, она опустилась на колени и предоставила «подтверждение».

Зик ждал в зоне вылета аэропорта, возвращаясь домой после двух недель командировок, когда получил сообщение от секретарши отдела: «Перезвони мне».

— Зик, я только что узнала, что на конференции разработчиков в Сиэтле, которую сегодня посещают генеральный директор и твоя девушка, будет Apex Industries. Это ведь тот клиент, с которым ты полгода пытаешься встретиться?

Он был благодарен за подсказку и тут же перебронировал билет в Сиэтл. Он не стал писать сообщение Саттон — хотел сделать сюрприз, а заодно застать Apex в контролируемой обстановке, где им придётся с ним встретиться.

К тому времени, как он добрался до места проведения конференции, сессии уже заканчивались. Он обошёл стойки регистрации — все хорошие продавцы знают, как обходить охрану — и направился в переговорные комнаты для секционных заседаний в поисках сотрудников Apex. Но все сессии только что завершились, и участники потянулись в бальный зал на фуршет и концерт.

Он шёл с толпой через холл отеля к бальному залу и случайно посмотрел в сторону лифтов как раз в тот момент, когда прозвучал привычный сигнал и двери открылись. Оттуда вышли, держась за руки, генеральный директор и Саттон. Её левая рука в его правой, а правая — на его правом предплечье, она прижималась к нему, пока они шли.

Зик за свою жизнь пережил много неожиданностей и думал, что уже научился справляться с ними. Но он просто резко замер на месте, из-за чего кто-то сзади налетел на него. Зик извинился и отошёл в сторону, скрывшись в толпе.

В конце концов он пошёл следом, наблюдая, как генеральный директор и Саттон общаются с другими участниками. Он не знал, как интерпретировать то, что они держались за руки, но чувствовал, что был выбит из колеи. Подходить к представителям Apex сейчас он не мог, поэтому ушёл и направился обратно в аэропорт.

В следующие несколько дней между ними не было ни сообщений, ни звонков. Он сосредоточился на завершении нескольких сделок, домашних делах, тренировках и на размышлениях о своих отношениях с Саттон.

Ему было тяжело находиться в таком неопределенном состоянии. Что-то было не так. Не плохо, но и не хорошо. А для человека, который ценит определённость и безопасность, особенно в отношениях, это было тревожно.

Пришло сообщение: «Зик, милый, еду домой с конференции. Мама с папой пригласили нас обоих на ужин завтра вечером. Пойдём?»

«Немного резковато», — подумал он. Первое сообщение за несколько дней, без «Привет, дорогой» или «Скучаю», или прочих нежностей. Но он решил посмотреть, как всё сложится. Обычно, когда он давал людям выговориться, всё прояснялось.

«Конечно, детка, с удовольствием. Во сколько тебя забрать?»

***

Она ждала у входа, когда Зик подъехал. Они поцеловались, когда Саттон села в машину, она пристегнулась, и он тронулся с места.

— Как прошла конференция? Было что-нибудь интересное? — Он решил начать с нейтральных вопросов, не бросаться в объятия с «я скучал, жить без тебя не могу», раз уж она игнорировала его последние несколько дней, и посмотреть на её реакцию.

— Нормально, всё как обычно. Просто рада вернуться домой.

— В офисе болтают, что гендиректор поехал на конференцию разработчиков. Немного странно.

— Странно, Зик? Что ты имеешь в виду?

— Вот почему болтают. Судя по всему, ни одного разработчика там не было, зато были гендиректор и менеджер. Все считают это странным. Говорят, директор ничего не знает о программировании или архитектуре, так зачем ему туда?

— Может, для налаживания полезных деловых контактов.

— Ну, Саттон, ты же там была. Разве ты не знаешь? Он не проводил с тобой время? Не говорил, зачем поехал?

Он заметил, как она отвернулась к боковому окну и уставилась куда-то в даль.

— Я всего лишь менеджер проекта, а он — генеральный директор. Он не обязан мне всё рассказывать, и я не имею права спрашивать.

Уклончиво. Это была его первая мысль. А как обойти уклончивость? По классике продаж — задать ещё больше вопросов!

— Это чертовски странно, Саттон. — Он забрасывал удочку, давая ей возможность клюнуть, чтобы подцепить ее в нужный момент.

— Почему? Что тут странного? — Она нервничала, всё ещё глядя в окно и пытаясь говорить непринуждённо.

— Вы едете в аэропорт на лимузине, ты сидишь рядом с гендиректором. Летите первым классом в Сиэтл — ты сидишь рядом с гендиректором. Едете в отель на лимузине — ты сидишь рядом с гендиректором. Вы, наверное, вместе обедаете. Ты — восходящая звезда компании, которую он, скорее всего, опекает. И при всём этом ты не поинтересовалась, зачем он вообще поехал на конференцию? Ничего подобного ни разу не всплыло в разговоре? Ни за бокалом в баре, ни в ваших номерах?

Он заметил лёгкую судорогу или вздрагивание, когда произнес «номерах».

— К чему ты клонишь, Зик? На что ты намекаешь?

— Да брось, Саттон! Ты же всегда в курсе всех корпоративных интриг, ты играешь в эти политические игры не хуже других. И при таком плотном общении с гендиректором ты понятия не имеешь, зачем он там был?

— Я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, Зик, — ответила она с раздражением. — К чему ты клонишь?

В душе он чувствовал всё большую уверенность: её уклончивость говорила громче любых слов.

— Забудь. Ты, наверное, устала после поездки, детка.

Саттон попыталась глубоко вздохнуть, но была так напряжена из-за этих простых вопросов, которые казались такими разоблачающими, потому что она прекрасно знала, зачем гендиректор был там и насколько близки они были на протяжении всей конференции. Она изменила своему парню и знала, что ей придётся продолжать изменять ему в будущем.

Но грудь сдавило так, что она не могла сделать глубокий вдох — по крайней мере, не выдав своего напряжения. Внутренний конфликт был чудовищным. Ей очень нравился Зик — единственный мужчина, который мог её терпеть и ладить с ней. Но ей также очень нравились её карьерные перспективы, и сбавлять темп она не могла.

Несколько минут они ехали молча. Зик решил сменить тему, чтобы отвлечь её, но на самом деле — поднять ставки.

— Насчёт твоих родителей. Ты мне много о них рассказывала. Не рановато для наших отношений знакомиться с родителями? — спросил он.

Вопрос принёс ей облегчение — она смогла глубоко вздохнуть, чтобы снять напряжение, скрыв его за своим следующим ответом.

— Ну, они знают, что я с кем-то встречаюсь, и оба взволнованы, хотя и удивлены, учитывая мои прошлые отношения. Им любопытно, кто этот мужчина, который меня заинтересовал и, судя по всему, сделал счастливой. — Она ласково улыбнулась Зику, взяла его лицо в ладони и чмокнула в губы. — Только знай, у них непростые характеры. Я немного нервничаю из-за этого ужина.

Зик пожал плечами. Все, что он мог сделать, — это только выложиться по полной. К неловким ситуациям и людям с непростым характером ему было не привыкать, хотя встреча с родителями девушки отличалась от встреч с потенциальными клиентами. Главное отличие заключалось в том, что при продажах он не позволял эмоциям вмешиваться. Но сейчас его эмоции были задействованы, Саттон ему действительно нравилась, а когда эмоции в деле, ясность мышления может пострадать. Особенно с учётом её уклончивости.

Они подъехали к большим кованым воротам, и он опустил стекло, чтобы нажать на домофон, но Саттон сказала:

— Детка, код 6789#.

Зик на мгновение подумал, что это, возможно, знак доверия с её стороны, раз она добровольно назвала код от ворот.

Дом не совсем можно было назвать особняком. Скорее, мини-особняком — большой, но на сравнительно небольшом участке. Тем не менее, в трёхэтажном здании горели все огни, создавая впечатляющий вид, и дом сиял в темноте, как маяк, когда Зик подъезжал по длинной подъездной аллее. В окнах было видно, что дом набит дорогими вещами.

У Зика возникло нехорошее предчувствие. Он умел «читать» помещение по обстановке, когда сидел в кабинете какого-нибудь бизнесмена. Мебель кричащая, классическая, старая, дешёвая? Памятник собственному эго или свидетельство гордости и хороших времён? Сделано, чтобы впечатлить, или чтобы создать комфортную рабочую атмосферу?

Деньги, как он давно понял, не равны уму, навыкам, влиянию, власти. Всё, что они делают, — это ведут счёт. А некоторые деньги вообще не заработаны, так что счёт не отражает реальности. Унаследованные деньги, как и унаследованные компании, по опыту Зика, раздувают эго наследника, будто он сам это заслужил, заработал, оправдал. Однако реальность была такова, что сам бы он никогда такую сумму не заработал.

Старая шутка про человека, который родился на третьей базе и думает, что выбил тройной удар; для тех, кто начал жизнь с огромным преимуществом: семейным капиталом, связями, унаследованными возможностями, но принимает эти преимущества за личные навыки, усилия или заслуги.

Когда-то, в ранние годы, он, сирота, завидовал таким преимуществам. Но потом он на собственном опыте понял: его трудолюбие и умение учиться на ошибках дают ему фору перед теми, кто не знает, что такое упорный труд, учёба и концентрация.

Он глубоко вздохнул, остановив машину, посмотрел на Саттон. Она тепло улыбнулась ему, взяла его руку в свою и слегка сжала в знак поддержки.

— Саттон, послушай. Ты узнала меня за эти недели, но твои родители — нет. Что будет, если сегодня всё пойдёт не так? Что будет с нами?

Улыбка Саттон сменилась беспокойством. Её взгляд на мгновение метнулся вниз, и это не успокоило Зика.

— Зик, милый, всё будет хорошо, — ответила она с улыбкой, которую он сразу распознал как дежурную.

В душе этот мудрый тридцатилетний молодой человек понимал, что над ним сгущаются тучи.

— Зик, дорогой мой! Рад наконец-то познакомиться с тобой лично. Я Стерлинг Хансли, а это моя жена, Скайлар. Добро пожаловать в наш дом, проходи, проходи.

Войдя, он почувствовал лёгкую клаустрофобию среди сверкающей хрустальной люстры, канделябров, мраморного пола и широкой лестницы. Саттон обняла родителей, и они обменялись поцелуями в щеку.

— А вот и он наконец! — раздался радостный голос ещё одной красивой женщины, которая скользнула в комнату мелкими шажками, протягивая руки к Зику. — О, Саттон, он просто красавчик! И как это тебе удалось заполучить такого парня? Зик, я Сьюзан, младшая сестра Саттон. Очень рада познакомиться с тобой!

Зик мог только широко улыбнуться в ответ на это приветствие — оно показалось самым искренним за весь вечер.

Стерлинг пошёл закрывать входную дверь, и Зик заметил, как тот поморщился при виде припаркованного внедорожника Ford. Затем все прошли в гостиную, загромождённую массивной мебелью, словно созданной для помещения побольше. Скайлар разливала напитки, пока остальные засыпали Зика вопросами.

После беглого обсуждения того, где он рос и учился, поиска общих знакомых, мать Саттон спросила:

— Насколько я понимаю, ты продавец в компании Саттон? Тебе нравится эта работа?

Зик кивнул и упомянул, что ему нравится его работа и компания, особенно та свобода, которую он имеет. Конечно, он имел в виду, что он «одинокий волк» в разъездах, не подчиняющийся контролю отдела продаж и ведущий дела так, как считает нужным. Он заслужил это право благодаря своему объёму продаж и прибыли, которую приносил компании.

Но Стерлинг, очевидно, так не считал.

— Ну, Зик, а есть у тебя амбиции подняться повыше в компании? Ты же знаешь, Саттон метит на самый верх. Я думаю, однажды она будет управлять всем этим. Я очень горжусь ею. А каковы твои планы? Вряд ли ты хочешь всю жизнь оставаться обычным продавцом, особенно если собираешься содержать семью.

— Уверяю вас, сэр, я вполне самодостаточен. Можете не беспокоиться.

— Но пойми, Зик, нам нужно поддерживать репутацию в обществе. Ты же понимаешь это, дорогой, — вмешалась Скайлар. — Наша дочь, амбициозный менеджер проектов, встречается с продавцом? А если дело дойдёт до брака? В светской хронике это будет выглядеть, мягко говоря, не очень. Нам хотелось бы знать, есть ли у тебя амбиции выше этого.

— Мама, пожалуйста, Зик очень хорош в своей работе. В компании все с удовольствием с ним работают, даже топ-менеджмент.

Стерлинг фыркнул, встал, чтобы налить себе ещё, повернулся и сказал:

— Быть любимчиком и душкой — это не всегда хорошо. Люди должны уважать тех, у кого есть авторитет, харизма. Зик, должен сказать тебе прямо, что мы с женой обеспокоены твоими целями, твоим положением в жизни. Или точнее их отсутствием.

Скайлар пренебрежительно добавила:

— Саттон, ты говоришь о топ-менеджменте? А как насчёт того генерального директора, который к тебе неравнодушен? Он гораздо больше в твоем стиле, вы вдвоём так хорошо смотрелись вместе на тех корпоративах, куда ты нас приглашала. Вы бы так шикарно смотрелись на страницах светской хроники. Я думала, ты будешь развивать именно эти отношения!

Глаза Саттон сделали то самое движение, когда веки слегка приподнимаются, а глаза выпучиваются, словно говоря: «Заткнись, твою мать!»

Зик не был слеп к не слишком тщательно завуалированным насмешкам родителей Саттон и ясно понял, что ее отношения с генеральным директором были более длительными, чем он думал.

Он не пробыл в доме и двадцати минут, а разговор уже перешёл в режим атаки. Зик посмотрел на свою девушку. Саттон водила указательным пальцем по краю своего бокала с коктейлем, глядя на напиток с каменным лицом. Его заинтересовала эта динамика: он впитывал эмоции, течение разговора, выражения лиц.

— Воу, папа! — воскликнула Сьюзан раздражённо. — Полегче. Зик и Саттон сказали, что у него всё хорошо на работе. Саттон счастлива; оставь Зика в покое.

Она повернулась к Зику:

— Зик, прости за этот допрос. Это грубо, но так ведет себя большая часть нашей семьи в присутствии посторонних.

— Сьюзан, как ты смеешь! — сказала Скайлар шокированным, обиженным голосом.

— Мы вовсе не такие. Мы просто хотим лучшего для Саттон. И для тебя тоже, если ты когда-нибудь найдёшь мужчину, который тобой заинтересуется. — Последнюю фразу она произнесла с презрением. — В конце концов, у тебя же самой нет никаких карьерных амбиций. Посмотри, что твой отец создал для нас, в каком богатстве и привилегиях ты выросла. Могла бы хоть быть благодарной и уважительной.

В комнате вдруг стало холоднее от этой семейной перепалки. Для Зика это было очень показательно.

— О мама, раз уж ты начала вытаскивать из шкафов наши скелеты при Зике, давай проясним. Папа ничего не создавал. Он всё унаследовал от дедушки. Юридическую школу он окончил за дедушкин счёт и работает адвокатом в какой-то там фирме, занимаясь чем-то, несомненно, очень важным, но он точно не создавал богатство нашей семьи.

Стерлинг побагровел и готов был взорваться, но сдержался. Примечательно, что он не смотрел на Зика, который сидел тихо и с уважением, позволяя всему идти своим чередом. Его поразило, что Саттон не защитила его от нападок родителей и не помогла сестре против обидных замечаний матери.

— Молодая леди, что за наглость? Немедленно в свою комнату! — приказала Скайлар и повернулась к Зику: — Я извиняюсь за поведение Сьюзан, Зик. Она совсем не такая, как её сестра, уверяю тебя. Тебе досталась лучшая из дочерей.

Зик посмотрел на Сьюзан и увидел слёзы в её глазах. Саттон всё ещё сидела, уставившись в свой бокал. Он встал, подошёл к Сьюзан и сказал:

— У каждого из нас есть свои сильные стороны, и у каждого из нас есть свои слабости. Это касается всех в этой комнате. Главное — замечать сильные стороны друг друга и радоваться им, а когда проявляются слабости, быть добрыми и поддерживать друг друга.

Он обнял Сьюзан за плечи и притянул к себе, плечом к плечу.

— Семейные отношения — самые близкие и самые сложные, и именно родные бесят нас больше всего. Почему? Потому что мы их любим. Правда, Сьюзан? — спросил он с мягкой улыбкой.

Сьюзан посмотрела ему в глаза и улыбнулась:

— Да, да, ты прав.

Зик посмотрел на Скайлар и Стерлинга с широкой, чуть насмешливой улыбкой:

— Я ужасно голоден. Я думал, меня пригласили на ужин, а не на шоу Джерри Спрингера! Когда мы будем есть?

Его попытка разрядить обстановку немного помогла, и они перешли в столовую, где был накрыт ужин. Разговор стих, поэтому он ясно услышал, как отец Саттон отвёл её в сторону и сказал:

— Мне этот парень совсем не нравится. Избавься от него.

Ответа Саттон он не услышал.

В этот момент в сознании Зика что-то щёлкнуло. Он только что стал свидетелем семейной ссоры, сидя в роскошном доме, где его критиковали за должность, не обращая внимания на его достижения. Даже его машину оценили свысока, и всё это время его девушка молчала.

«Прямо как в продажах», — подумал он.

Повернувшись к Стерлингу и Скайлар, он сказал:

— Подождите с ужином минутку. Давайте сразу проясним все проблемы, чтобы они не висели над нами и не испортили прекрасную трапезу.

Он сделал паузу и обвёл взглядом комнату. Какими бы жёсткими ни считали себя Саттон и Стерлинг, на их лицах читалось беспокойство. Возможно, они считали столкновение с реальностью чем-то неприличным.

— Стерлинг, очевидно, я вам не нравлюсь, и ваша жена того же мнения. Вы хотите, чтобы я продолжал встречаться с вашей дочерью?

Стерлинг посмотрел на жену, потом на Саттон. Он был не настолько хорошим адвокатом и не умел реагировать, когда его ставили на место. Поэтому он всегда предпочитал нападать, демонстрируя надменное, агрессивное поведение, которое заставляло других защищаться.

— Эм, Зик, сейчас не время говорить об этом.

— Не время? А о чём мы только что говорили в другой комнате? Саттон, что твой отец сказал тебе минуту назад?

Саттон широко раскрыла глаза, а ее рот принял форму буквы «О».

— Эм... Зик, давай поговорим об этом позже?

— Нет, Саттон, детка. Мы поговорим сейчас. Я принят твоим отцом или нет?

— Зик, пожалуйста?

— Саттон, ты же знаешь, что я и так знаю ответ. Так я принят или нет?

— О, Зик, зачем говорить об этом сейчас? Это же должен быть просто приятный ужин?

— Не я начал это разговор, Саттон. Твои родители серьёзно обеспокоены мной, и, справедливо это или нет, ты не сказала в мою защиту ни слова. Твоя сестра сказала. Но у меня такое чувство, что либо ты согласна с родителями, либо боишься с ними не согласиться. Так что же на самом деле?

Саттон поняла, что загнана в угол. Она не могла сказать, что боится не согласиться с родителями, и не хотела признавать, что согласна с ними.

— Милый, сейчас не время и не место для этого. Ты ранишь мои чувства и оскорбляешь мою семью, Зик. Просто оставь это, ладно?

Она пыталась выкрутиться из очень неловкой ситуации.

— Может, тебе было бы лучше с кем-то другим, а не со мной? С кем-то, кого одобрят твои родители? С кем тебе легко общаться, например, с генеральным директором?

Сьюзан громко ахнула. Рука Скайлар нервно дрогнула, мартини расплескался через край бокала. На лице Стерлинга смешались раздражение, неуверенность и лёгкое замешательство.

Саттон заговорила очень тихо, чуть громче шёпота:

— Зик... э-э... — медленно запинаясь, произнесла она.

С доброй улыбкой, склонив голову набок, он с сочувствием посмотрел на свою девушку. Она была компетентной, они, казалось, хорошо ладили, но она была не до конца с ним. Не с такой семьёй. У него мелькнула мысль: почему её сестра Сьюзан так отличалась от остальных?

— Скайлар? Стерлинг? Спасибо вам за гостеприимство сегодня, вы были щедры, пригласив меня, и я это ценю. Очевидно, у нас разные планы и взгляды на жизнь, и это нормально. У каждого есть право на своё мнение, верно? Так давайте пожмём друг другу руки и расстанемся друзьями?

Он протянул руку Стерлингу. Тот замер, потом медленно пожал её.

Повернувшись к Саттон, Зик спросил:

— Я уверен, ты можешь остаться у родителей на ночь или сама доберёшься до дома, верно? Может, увидимся в офисе как-нибудь. У меня останутся тёплые воспоминания об этих последних неделях. Всего тебе наилучшего, Саттон.

И он вышел за дверь.

***

За следующую неделю между Зиком и Саттон не было ни сообщений, ни звонков. Она всю неделю неестественно часто проверяла телефон, надеясь хотя бы на короткое сообщение от Зика — она скучала по нему. Она знала, что должна была защитить его перед родителями, но также понимала, что ей стыдно за его должность продавца, несмотря на его успехи. Кроме того, она знала, что он, скорее всего, верно догадался о её интимных отношениях с генеральным директором.

Вторая неделя молчания начала менять эмоции Саттон. Появилась обида: она считала, что достойна его внимания, что он должен быть благодарен за то, что она вообще согласилась с ним встречаться, и уж точно обязан понимать, как важно для неё сотрудничество с генеральным директором.

В конце концов обида, смешавшись с внутренним раздраем из-за поведенческого диссонанса, переросла в гнев. А постоянная, ничем не подкреплённая критика ее родителей в сторону Зика только подливала масла в огонь.

На третьей неделе проектная команда оказалась на критическом этапе работы с Amazon — речь шла об очень сложных для программирования задачах. Возможно, именно её перемена настроения из-за потери Зика, гнев, обида и даже попытка убедить себя, что это он её предал, привели к тому, что стиль управления Саттон стал резко негативным и даже жёстким.

Напряжение внутри команды зашкаливало. Всех бесили её придирки, мешавшие нормальной разработке, оскорбления и унизительные замечания, которыми она пыталась мотивировать их работу. И главное: несмотря на то что она не была техническим специалистом, она продавливала решения, с которыми многие в команде были не согласны.

Результаты этих решений, в свою очередь, взбесили коллег из Amazon. Ситуация переросла в споры и обвинения и, в конечном итоге, зашла в тупик, привлёкший внимание высшего руководства обеих компаний — и DesignTech, и Amazon.

К сожалению, Зик почти все эти три недели был в разъездах, и Саттон, движимая злобой, горечью и, возможно, гордыней, намеренно держала его в неведении. Он не имел ни малейшего представления о критической проблеме между компаниями.

Магнус Андресен организовал встречу с топ-менеджерами Amazon и обеими командами разработчиков, чтобы попытаться сдвинуть дело с мёртвой точки. Руководство Amazon в отместку за простой угрожало удержать значительную часть оплаты.

Совместная встреча была напряжённой. Взаимные обвинения и перекладывание ответственности стали порядком дня. Саттон, решив, что это стратегически верный ход — отвести удар от себя и заодно отомстить за свои обиды, — обвинила во всём хренового «продажника», который организовал сделку, что это он напутал с техническими требованиями, а её команда всего лишь пыталась по ним работать.

И Магнус, и команда Amazon почти одновременно слегка отшатнулись, услышав это. Если бы им пришлось искать виноватого, то Зик был бы в самом конце списка.

— А что Зик говорит по этому поводу, Саттон? — спросил Магнус.

— Ну, он вообще не отвечает. Сбежал, уклоняется от ответственности, прячется от проблем, — обвинила она.

Её проектная команда заёрзала на стульях, зная, что это ложь.

— Хм, прискорбно. А давайте я позвоню ему и включу громкую связь?

Саттон запаниковала, когда Магнус набрал номер Зика.

— Привет, Магнус, что случилось? Я как раз собираюсь на встречу.

— Зик, я слышал, ты никак не помогаешь решить наш критический тупик с Amazon. Почему?

В трубке повисла пауза.

— О чём ты? Какой тупик?

Магнус на мгновение нахмурился, но, понимая, что в комнате важный клиент, решил кратко ввести Зика в курс дела, вместо того чтобы выяснять, что там у них с коммуникацией внутри компании.

Зик быстро ответил:

— Это не имеет никакого смысла. Технические требования были чётко согласованы с самого начала. Все их утвердили. С какой стати мы настаиваем на их изменении? Мы давали какие-то рекомендации? Amazon присылал какие-то запросы на изменения? Я впервые об этом слышу и даже не понимаю, в чём проблема.

В комнате стало тихо.

— Кто там в комнате? Менеджер проекта там? — спросил Зик.

Магнус кивнул Саттон.

— Да, я здесь, — ответила она, чувствуя, как сердце колотится с такой силой, что, казалось, у нее вот-вот разорвет барабанные перепонки, и пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Саттон? Эм, кто принял решение действовать именно так? Я только сейчас об этом узнаю. Наша команда решила пойти в другом направлении? Что случилось, что мы отошли от технических требований?

Это был главный вопрос, на который она не хотела отвечать. В тот момент она поняла, что крупно влипла. Вопрос Зика был слишком прямым, слишком точным. Она попыталась уйти от ответа.

— Зик, я тебе потом перезвоню. Сейчас мы пытаемся найти компромисс, чтобы возобновить проект.

Из динамика донёсся глубокий вздох.

— Послушайте, Саттон, Магнус, все. Да или нет. Есть проблема с тем, что исходные технические требования не работают?

Вся команда Amazon замотала головами. Команда DesignTech сидела молча, боясь гнева Саттон, если они заговорят, и не зная, стоит ли им высказываться при Магнусе.

— Кто-нибудь хочет что-нибудь сказать? Меня нет в комнате, и вы меня задерживаете, а я опаздываю на закрытие сделки. И это чертовски бесит! Как всё могло идти прекрасно, а потом через три недели всё летит к чертям, и вы звоните мне только сейчас, в самое неподходящее время?

Магнус заговорил:

— Зик, мне сказали, что это ты напортачил с проектными техническими требованиями.

— Кто, чёрт возьми, тебе это сказал, Магнус?

Магнус снова кивнул на Саттон. Её лицо залилось краской. Она молчала. Магнус также знал, что новые кукловоды из высшего руководства присматриваются к старым кадрам, оставшимся с прошлых времён, и ищут любой повод от них избавиться и привести своих людей. Он оказался в затруднительном положении.

— Магнус? — переспросил Зик.

В комнате через телефон было слышно, как кто-то раздражённо спрашивает, где Зик, а он просит дать ему ещё несколько минут.

— Зик, у меня здесь очень компетентный, восходящий менеджер проекта и отличная команда, и они утверждают, что технические требования испортил ты. Ты отличный парень, Зик, но кто-то должен ответить за это.

— И ты обвиняешь во всём этом меня, так?

Магнус обвёл взглядом команду. Никто не смотрел на него.

— Зик, команда тебя любит, но они не хотят ничего говорить. Единственная, кто говорит, — Саттон, менеджер проекта. У неё поддержка генерального директора и его доверие. Поэтому её и поставили на этот проект. Ты знаешь, она восходящая звезда компании. Я вынужден поверить ее словам, что это твоя вина, Зик.

В комнате стояла зловещая тишина, все ждали ответа Зика. Казалось, давление в комнате выросло кратно, и воздух вот-вот взорвётся, выбивая окна и двери.

В тишине конференц-зала они услышали, как Зик говорит тем, с кем собирался встречаться:

— С этой секунды я больше не работаю в DesignTech. Вам придётся найти кого-то другого для заключения этого контракта.

Затем они услышали, как закрылась дверь.

Зик снова заговорил в трубку, и в комнате послышались его быстрые шаги по плиточному полу вестибюля:

— Я снова на связи и еду домой. На моём столе нет ничего мне нужного. Я попрошу бухгалтерию перевести мне гонорар за последнюю сделку.

Команда DesignTech растерянно выдохнула и вздрогнула, их тихое оцепенение сменилось тревогой, они зашептались. Магнус тоже привстал и наклонился к динамику:

— Зик? Зик! Что ты такое говоришь? Тебя никто не увольняет, Зик, но ты должен взять на себя ответственность за эту проблему. Это не в твоём духе — избегать ответственности, так что я не понимаю, что с тобой происходит, но не бросай нас, Зик.

Зик тихо ответил в трубку:

— Ты прав, Магнус. Я никогда не избегал ответственности, так что это должно заставить тебя задуматься о том, что тебе наговорили. А попытка свалить это на меня, как бы несправедливо это ни было, ничего не решает для компаний. Это просто перекладывание вины. Похоже, вы хотите обвинить меня? Когда-нибудь станет ясно, почему это случилось.

Саттон заговорила, пытаясь спасти лучшего продавца. Если он уйдёт, и если всплывёт, что это она напортачила с техническими требованиями, её карьере конец.

— Зик, это Саттон. Послушай, я поговорю с генеральным директором и всё улажу. Обещаю. Просто прими удар на себя и продолжай делать свою отличную работу. Ты же знаешь, как работает политика. Ну же, Зик. Останься с нами.

Ответ Зика последовал незамедлительно. Сработал его гипер-индивидуализм, сформированный еще в детстве, когда он рос сиротой: чувство, что ни на кого нельзя положиться, проблемы нужно решать самому. А сейчас его предали — девушка, Магнус, даже команда, которая любила с ним работать. В своём стремлении к контролю он ответил жёстко.

— Саттон, это так мило с твоей стороны — заступиться за меня перед генеральным директором. Только, учитывая ваши отношения, я что-то сомневаюсь, что ты сможешь что-нибудь сказать в мою защиту с его членом у тебя во рту.

В комнате произошёл взрыв. Несколько членов команды поперхнулись кофе, многие фыркнули, прикрывая носы, кое-кто даже высморкался. Команда Amazon расхохоталась — в конце концов, им действительно нравился Зик.

Саттон открыла рот, глаза её расширились до предела, лицо стало свекольного цвета.

Зику, честно говоря, понравились звуки из конференц-зала, донёсшиеся из динамика. Он злорадно улыбнулся.

— Мне каждую неделю звонят хедхантеры, но я оставался лоялен DesignTech на протяжение всех этих лет. Однако после всей прибыли, что я принёс за эти годы, я ожидал большей лояльности и от компании. Так что я позвоню в бухгалтерию, а потом устрою себе пару недель хорошего отпуска и перезвоню хедхантерам. Вы друг друга стоите. Всего хорошего.

Телефон отключился. Магнус нахмурился, его ярость почти закипала. Команда Amazon поняла, что дело дошло до критической точки, и распрощалась, обмениваясь довольными улыбками и мыслями о том, какие истории будут рассказывать коллегам вечером за стаканчиком виски.

Сердца команды DesignTech колотились в ожидании взрыва или расправы. Саттон молчала, надеясь, что ей удастся сохранить работу, продолжив перекладывать вину на других. Пока это срабатывало, хотя ее совесть уже кричала на нее.

***

До тропы к Медвежьему озеру в национальном парке Роки-Маунтин, казалось, было легко добраться. Она находилась всего тринадцать миль от гостевого дома в Эстес-Парке, где остановился Зик.

Последние несколько дней он бродил по парку, успел съездить к водохранилищу в Форт-Коллинз и посещал художественные галереи Ловленда — городков неподалёку. Зик чувствовал себя свободным от всех забот. На счету была приличная сумма денег, здоровье в порядке, никаких долгов, никакой работы и ни перед кем не надо отчитываться. И это было прекрасно.

Последние недели выдались эмоционально тяжёлыми: ему пришлось пережить оскорбления от родителей бывшей девушки, обвинения со стороны самой девушки в проблемах с проектом, а также решение бывшего начальника свалить на него вину по каким-то политическим причинам — как будто продавец по определению человек второго сорта, которого можно безнаказанно унижать. Но больше всего его задело предложение Саттон «прикрыть» его перед гендиректором.

Однако свежий горный воздух, энергичные прогулки и великолепные виды помогли ему очистить разум и ясно смотреть в будущее. Поднимаясь в гору за проводником, он заметил, что то, что казалось всего лишь двадцатимильной прогулкой, от которой приятно горят бёдра, теряет смысл, когда оборачиваешься и видишь, насколько высоко ты уже поднялся по тропе.

Он видел в этом метафору для продаж и для жизни. Всегда смотреть вперёд. Даже когда жизнь становится чертовски сложной, даже когда выходишь из зоны комфорта, ты всё равно движешься. возможно, сейчас ты этого и не замечаешь, но, оглянувшись назад, поймёшь, как высоко ты поднялся.

Следовать за проводником, не зная, куда ступишь дальше, тоже помогало — в отличие от того, когда ведёшь сам и не уверен в следующем шаге. Может, пришло время измениться, перестать быть одиноким волком и побыть ведомым?

Глядя на животных, пасущихся вместе, и даже на медведей, неспешно бредущих по лесу, он задумался о своих прежних чувствах к бывшей девушке. Хорошо, когда есть компания и ты не один. Хотя он не скучал по её характеру, но разговоров ему не хватало.

Спустившись утром к завтраку, он встретил хозяев.

— Зик, присаживайся, попробуй блинчики и фрукты. Познакомься с нашими новыми гостями — они приехали поздно ночью.

Он оглядел стол: несколько человек лет двадцати, очевидно, пара геев, пожилые супруги и... Сьюзан Хенсли!

— Сьюзан? Сьюзан! — рассмеялся он. — Что ты здесь делаешь?

Он спросил как раз в тот момент, когда она отправляла в рот очередной кусок блинчика.

Сьюзан подняла на него глаза с набитым ртом, её глаза расширились, и она попыталась улыбнуться, продолжая жевать. Подняв палец в жесте «подожди минуточку», она быстро проглотила еду, вскочила и подбежала к нему, крепко обняв.

— Зик, не могу поверить, что это ты! Что? Как? Я имею в виду... вау! Кто бы мог подумать? Понимаешь? — она отстранилась и засмеялась.

— Рад тебя видеть, Сьюзан. Я тут уже три дня, путешествую как турист, хожу в походы. А ты что здесь делаешь?

— Я приехала только вчера вечером. Прилетела в Денвер, взяла машину напрокат и рванула в Эстес-Парк в отпуск.

— Твоя... э-э... семья с тобой? — спросил он, вопросительно подняв брови.

— Нет, расслабься, Зик. Здесь только я. Я, прекрасная я и больше никого.

— А почему ты путешествуешь одна, Сьюзан?

— Это долгая история. Тебе будет интересно. Давай сначала позавтракаем, а потом пойдём прогуляемся, и я тебе всё расскажу.

Завтрак с другими постояльцами прошёл приятно. После завтрака Зик предложил Сьюзан съездить на пристань у озера Эстес и взять напрокат катамаран.

— Ты взяла с собой купальник? Если нет, шорты тоже подойдут. Это небольшое озеро.

Хозяева гостевого дома собрали им корзину для ланча и переглянулись друг с другом, заметив взаимное притяжение между Зиком и Сьюзан, о котором сами эти два гостя, возможно, ещё не догадывались.

На катамаране Сьюзан рассказала, почему она путешествует.

— Зик, в ту ночь, после твоего ухода, такое началось! Саттон взбесилась на отца, начала кричать, что он разрушил её отношения, что ему обязательно надо было при всех приказывать ей бросить своего парня. Папа кричал на меня, что я при всех назвала его финансово несостоятельным, что он живёт за счет наследства, а ведя себя, как будто он какая-то важная шишка. Мама разозлилась на меня за то же самое, и ещё за то, что у меня нет амбиций, в отличие от сестры. Я поссорилась с ними, сказала, что они вечно сравнивают меня с Саттон. Что в её амбициях нет ничего плохого, но и в том, что я хочу более спокойной жизни, тоже. А ещё мама накинулась на Саттон: зачем она привела в дом какого-то «неуважительного мальчишку», и поинтересовалась, что она в тебе нашла? И тут Саттон встала и выдала: ты — единственный мужчина, который смог терпеть её выходки, указывать ей на её поведение, которому плевать на её деньги и должность, и которому важно, какая она на самом деле.

— Ничего себе, Сьюзан. Она правда так сказала?

— Ага. А потом разревелась, что, возможно, потеряла единственного мужчину, который по-настоящему её любил.

— Что ж, тогда она была недалека от истины. По крайней мере, в тот момент. А что было дальше? Она изменилась.

— О, ещё как. Мы всё слышали об этом. Сначала о том, что ты не звонишь, не пишешь, игнорируешь её, о том, что она не заслужила такого отношения. Потом это переросло в обиду и злость, в разговоры о том, как она тебе отомстит. А две недели назад она пришла и похвасталась, что добилась твоего увольнения. Это правда?

— Нет, не совсем. Насколько я понял из того, что слышал от членов её команды, которые звонили мне в тот вечер домой, Саттон сама изменила технические требования и заставила команду выполнять свои распоряжения. Все были против, но оказались правы. Это сорвало проект и взбесило клиента. Когда всё зашло слишком далеко, чтобы можно было исправить, и подключилось начальство, она просто перевела стрелки, ткнув в меня пальцем. Вся вина легла на меня, хотя меня три недели сознательно держали в неведении. Это выбесило меня. Я принёс этой компании кучу заказов, заработал для них огромные деньги. И теперь меня пытались в чем-то обвинить? И даже не исправить реальную проблему — изменения в технических требованиях? Поэтому я ушёл.

Он намеренно не упомянул об измене Саттон.

— И чем ты теперь занимаешься?

— Наслаждаюсь жизнью. Путешествую. Уже две недели тусуюсь здесь, в Колорадо, любуюсь видами, развлекаюсь, думаю о жизни.

— А чем планируешь заняться после?

— С моим опытом и навыками несколько компаний уже ждут моего ответа на их предложения. Хотя я еще не кому не говорил и не менял статус на LinkedIn — в корпоративной среде быстро расползаются слухи. Я не тороплюсь, мне не нужны деньги прямо сейчас. Но куда бы я ни устроился дальше, там я буду зарабатывать ещё больше, чем раньше. А сейчас я хочу просто пожить, общаться с людьми, может, встретить кого-то особенного.

Сьюзан посмотрела на Зика. Их взгляды встретились. Она встала, стянула через голову футболку, оставшись в лифе бикини, затем наклонилась и сбросила шорты, открыв довольно откровенные трусики бикини, длинные ноги и симпатичную попку.

Она подошла к Зику, уселась к нему на колени прямо в капитанское кресло, обвила руками его шею, наклонилась и нежно поцеловала. Он ответил на поцелуй, чувствуя её обнажённую спину под левой рукой, а правой придерживая её за голову.

Они оторвались от поцелуя и посмотрели друг на друга с улыбкой.

— Зик, когда я увидела тебя в родительском доме, я позавидовала своей сестре. Ты самый красивый мужчина, которого когда-либо я встречала, и единственный, кто дал отпор моим родителям. Ты настоящий мужчина, и ты такой милый. Когда ты обнял меня и сказал те приятные слова при моих родителях, мне кажется, я влюбилась в тебя в тот момент.

Зик переместил руки на ягодицы Сьюзан. Она повернула голову и бросила на него хитрый взгляд.

— Знаешь, в тот момент я подумал: почему меня защищает не моя девушка, а эта красивая миниатюрная женщина, которая даже не знает меня? Я понял, что в тебе есть что-то искреннее и хорошее, Сьюзан. Может, это судьба, что мы встретились в одном гостевом доме.

Сьюзан запрокинула голову и рассмеялась.

— Что? — спросил Зик.

Она посмотрела на него с хитрой улыбкой:

— Когда ты говоришь «встретились», ты имеешь в виду просто встретились или... ну, по-настоящему встретились?

Зик подхватил её на руки, держа за ягодицы, и, слегка покачиваясь, донёс до скамейки на катамаране. Опустил её на сиденье, а сам навис сверху, опираясь на локти. Он начал целовать её шею, ухо, лоб, нос, а затем губы, приоткрыв ее рот и закрутив языком.

Она обхватила его ногами и притянула к себе, они страстно тёрлись друг о друга через одежду. Когда они оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздуха, она посмотрела на него, потом огляделась через перила, чтобы посмотреть, нет ли кого поблизости.

— Зик, сделай это сейчас! Я хочу тебя! — Она быстро стянула топ, обнажив красивую упругую, но не слишком большую грудь, и приподнялась, чтобы снять трусики.

Зик разделся в рекордно короткие сроки, когда она схватила его за руку и снова притянула к себе.

— Никаких прелюдий, пожалуйста. Я уже готова. Пожалуйста, Зик!

Он почувствовал, как Сьюзан схватила его член и провела им по своим уже влажным от предвкушения губам, а потом ощутил это бархатистое тепло, когда она ввела его в свой любовный канал — горячий, влажный и готовый. Они занимались любовью медленно и осознанно, глядя друг другу в глаза. Это было недолго — темп ускорился сам собой, по обоюдному желанию, оба хотели разрядки и друг друга.

Они кончили одновременно, всё так же глядя друг другу в глаза, словно закрепляя свои новые отношения.

Катамаран тем временем прибило к песчаному берегу, в стороне от других лодок. Зик снял подушки с сидений, соорудил на полу постель, скатал полотенца вместо подушек, и они занялись любовью снова. Эротическое исследование тел друг друга, чувственные прикосновения пальцев, нежные ласки эрогенных зон, сладкая забота о том, кого они узнали так быстро и так близко.

Когда вторая волна оргазма схлынула, они лежали в объятиях друг друга, глядя в небо Колорадо, позволяя тишине говорить за них. Слова были не нужны, но полны смысла.

Вечером Сьюзан перебралась в комнату Зика. Потом он повёл её ужинать в ресторан на крыше — в прохладном вечернем воздухе, при романтическом свете декоративных гирлянд.

Сьюзан поняла, что Зик именно такой, каким он себя показывает: без напыщенности, без позёрства, без фальши. Красивый, но скромный, не ловелас, а уравновешенный и собранный. Она видела, что он знает себе цену и ему комфортно с собой. Пока он говорил, она представляла его отцом своих детей.

Зику было легко и естественно с ней разговаривать. Беседа текла свободно и непринуждённо. У них были общие интересы в разных простых вещах. Она рассказала, как ей стыдно за высокомерие и претенциозность своих родителей. Младшая дочь, всегда в тени сестры, она привыкла быть тихой, наблюдать, слушать, пока родители разговаривали. Она понимала, что родители считают себя важнее других, но на самом деле это не так.

Она заверила Зика, что это не её стиль. Что она, может, и не так амбициозна, как сестра, но это не значит, что она некомпетентна. Она просто предпочитала спокойствие.

Он объяснил, что у них есть сходство: оба росли без внимания родителей, оба всегда наблюдали за другими людьми, жили в тени. Когда он рассказывал о своем детстве сироты, она мягко держала его за руку, не отрывая глаз от его глаз, пока он раскрывал перед ней свою уязвимость. Она не собиралась нарушать доверие этого мужчины. Никогда.

— Зик, можно тебя спросить? — Она замялась. — Меня кое-что беспокоит. Я бы хотела сразу понять, чтобы не питать напрасных надежд.

Продавец сразу узнает хороший вопрос, а то, что она только что сказала, было отличным вступлением. В конце концов, как тут откажешь?

— Конечно. Что у тебя на уме?

— Я уверена, что к моей сестре ты никогда не вернешься. Но как насчет меня? Ты мне нравишься, Зик, правда. Ты замечательный. Но... э-э...

Он протянул руку через стол и взял её ладонь в свою.

— Просто спрашивай, всё хорошо, — мягко сказал он.

— Ну... моя сестра — это стихия. Амбициозная, иногда даже жёсткая. Я не такая. Я знаю, что она тебя привлекала, но я — не она. Мне нравится тишина. Мне по душе домашний уют. Да, я люблю путешествия и развлечения, но в конечном счёте я просто хочу партнёра, семью и спокойную семейную жизнь. Без тех крайностей, в которых я выросла. Но я не уверена, что это то, чего хочешь ты. А если это не так, то просто скажи мне об этом. Не надо водить меня за нос с несбыточной надеждой.

Он заметил слёзы в её глазах, отодвинул стул и опустился рядом с ней на колени.

— Сьюзан, я люблю путешествия и развлечения — но все в меру, без крайностей. Я люблю и тишину, и шум — в нужное время. Мне нужен и дом, и дорога — в нужное время и в правильном балансе. Я хочу партнёра в жизни и семью. Сбалансированную, счастливую семью. Если это то, чего хочешь и ты, то нам есть о чём поговорить и что узнать друг о друге.

При этих словах Сьюзан разрыдалась, и слёзы потекли по щекам.

— О, Зик, я ведь только что познакомилась с тобой, а уже влюбляюсь в тебя.

Она обняла его и уткнулась лицом ему в грудь. Люди за соседними столиками, наверное, решили, что это предложение руки и сердца — Зик всё ещё стоял на коленях рядом с ней.

— Сьюзан, у нас будет полно времени узнать друг друга. Давай не будем спешить, не будем торопить события. У нас хорошее начало, тебе не кажется?

Она кивнула и заплакала ещё сильнее.

— Что случилось, Сьюзан? Я знаю, тебя беспокоит что-то ещё. Пожалуйста, милая, скажи.

— Мои родители. Боже, у меня все те же ужасные родители, с которыми тебе придётся иметь дело!

Зик вернулся на свое место, откинулся на спинку стула, допил свой напиток и жестом попросил ещё один коктейль.

— Да уж, твои родители. Выпьем за них. Шучу… Послушай, если мы построим совместную жизнь, если у нас всё сложится, то моя главная работа — защищать тебя. Я знаю, ты их любишь, но мы с тобой на первом месте. Ты защищаешь меня, я защищаю тебя. Им не потребуется много времени, чтобы понять, какие границы мы установим вокруг нашей семьи для защиты. Если они их переступят, то горько об этом пожалеют.

— Но, Зик, у папы много денег. Он может нам сильно навредить. И моя сестра тоже.

— У меня тоже много денег. К тому же я заработал их сам. И я действительно нравлюсь людям. А твой отец — не очень. Твоя сестра будет на нас злиться, когда увидит, какая у нас хорошая жизнь. Она несчастный человек, и ей придётся на собственном опыте понять, что у неё есть проблемы, которые нужно решать. И чем скорее, тем лучше.

— Я рада, что ты ушёл от неё.

— Я тоже. Она может быть милой, но в ней есть что-то, что я заметил только позже. Именно поэтому она подставила меня перед начальством и клиентом и изменила мне с генеральным директором. Но я думаю, в компании вся эта ситуация сейчас идёт к развязке. Она не сможет скрывать это вечно. Люди, которые делают плохие вещи, должны быть очень хороши в этом, чтобы продолжать, но в конце концов они платят цену. Она настолько хороша? Возможно. Но это несчастная жизнь. Если у нас с тобой всё получится, твоя сестра станет лишь маленькой частью нашей жизни. Тебе придётся это принять.

Сьюзан была потрясена новостью об измене Саттон и тем, с какой непринужденностью Зик рассказал об этом.

Она высморкалась и начала успокаиваться. Самые страшные её опасения были озвучены и разобраны. Зику было приятно и легко от того, что она была готова обсуждать такие важные темы совершенно искренне. Для этого нужно мужество, и она прекрасно справилась.

После прекрасной и довольно шумной ночи в их спальне они вместе спустились к завтраку. За столом их встретили широкие улыбки, сидевших за столом. Зик и Сьюзан сели на свои места в подозрительно тихой кухне, пока остальные гости наконец не перестали сдерживать смех.

Сцена была забавная. Все знали — и даже слышали, — что происходило ночью в их комнате. Сьюзан покраснела до корней волос, а Зик сделал глоток горячего кофе и удовлетворённо выдохнул: «А-а-а...» Двусмысленность не ускользнула от гостей.

Они решили пройти по тропе трёх озёр — Нимф, Дрим и Эмеральд — ранним утром, пока толпы ещё не наводнили маршрут. Пока Сьюзан укладывала рюкзаки и треккинговые палки, Зик решил впервые за три недели проверить личную почту.

Там была целая страница писем — от Amazon, от Андресена, от некоторых членов проектной команды. Андресен умолял Зика перезвонить ему. Amazon подала на компанию в суд за нарушение контракта и удерживала сотни тысяч долларов в неделю в счёт неоплаченных счетов. В DesignTech из-за проблем с денежным потоком начались увольнения. Спор о технических требованиях так и не был разрешён даже спустя ещё три недели. Похоже, только Зик мог собрать всех за одним столом.

Зик улыбнулся и уже собрался закрыть ноутбук, но тут у него появилась идея. Сьюзан закончила загружать машину, вернулась в их комнату и заглянула ему через плечо, прижавшись щекой к его плечу.

Он написал Магнусу Андресену:

«Я в отпуске. Я там больше не работаю в DesignTech. Вы сделали меня козлом отпущения, а теперь знаете, что я ни в чем не виноват. Технических требования были верны — очевидно, кто-то в вашей компании их просто не выполнял. Вот кого вам и следует винить.

Если вам нужна моя помощь, то после окончания отпуска вы заплатите мне как независимому подрядчику — аванс, плюс половину комиссии, которую я изначально получил за эту сделку. И не надо жаловаться, что комиссию мне уже выплатили — она была честно заработана, но за прошлый раз. То, о чем вы просите меня сейчас, — это ещё одна работа, и это моя цена. Либо переводите эту сумму мне на счёт, либо не пишите мне больше. Это не обсуждается. Мне всё равно. Если переведёте — я займусь проблемой, после того как закончится мой отпуск.

Утром я проверю счёт. Если деньги там — хорошо. Я свяжусь с вами после отпуска. Если нет — больше не утруждайтесь. Позже я их не приму. Мы закончили».

— Эй, Зик, а что, если они правда завтра переведут деньги? Что ты будешь делать?

Он обернулся и притянул свою девушку к себе.

— Я отвезу тебя куда захочешь, пока ты не захочешь домой. И я имею в виду мой дом, то есть ко мне, а не к твоим родителям. А когда ты устроишься, я поеду туда и решу проблему, для которой они слишком горды, чтобы уладить самостоятельно.

Она улыбнулась, увидев его преданность, и поцеловала его горячим, глубоким поцелуем.

***

Дорога к началу тропы вокруг Медвежьему озеру в Эстес-Парке заняла не особенно много времени. новая пара приехала достаточно рано, чтобы найти место на парковке, и прогулялась вокруг Медвежьего озера, прежде чем отправиться дальше, к озеру Нимф, расположенному примерно в миле оттуда.

Озеро Нимф известно своими жёлтыми кувшинками и абсолютной, безмятежной тишиной. Здесь можно было бы просто посидеть и помедитировать, но озеро Дрим находится всего в полумиле дальше вверх по тропе, которая ведёт через рощи осин и жёлтых сосен Пондероса. Ещё примерно через милю тропа заканчивается у озера Эмеральд — самого большого из трёх высокогорных озёр, на высоте более трёх тысяч метров.

Озеро питается талыми ледниковыми водами, а напротив места, где заканчивается тропа, шумит водопад. Вокруг части озера есть небольшая тропа, но туда уже не заходят те, кто с трудом одолел две мили подъёма в разреженном воздухе. Сьюзан и Зик были в отличной форме и уже акклиматизировались, поэтому, желая уединения, они обошли озеро и нашли укромное место, скрытое от глаз отдыхающих перед спуском.

Уединение подарило им минуты разговоров, улыбок и смеха, которые переросли в нежную близость и блаженству после секса, пока они смотрели на голубое небо Колорадо.

Следующие несколько дней они бродили по горным лугам, и их разговоры, казалось, никогда не прекращались — их взаимные интересы давали бесконечное количество тем. Ночи были полны удовлетворения, эмоциональной наполненности, они находили покой в уязвимости и нежности друг друга.

Они знали, что у них всё получится.

***

На обратном пути из аэропорта Сьюзан попросила заехать к родителям — они тоже были в отпуске. Она спокойно упаковала всю свою одежду и остальные вещи в сумки и загрузила их в внедорожник Зика, чтобы переехать к нему.

На следующее утро проектная команда занималась своими обычными делами: толклась в очереди за корпоративным завтраком с кофе на фуд-корте, а потом разбрелась по рабочим местам, чтобы снова пытаться выбраться из-под груды проблем, связанных с Amazon. Переписывать и перекраивать тысячи строк кода, пытаясь втиснуть то, что не влезало, было мучительно и, по мнению команды, бессмысленно.

Внезапно по коридору разнёсся громкий голос, приближающийся в такт тяжёлым, решительным шагам.

— Все в конференц-зал. НЕМЕДЛЕННО!

Несколько человек вздрогнули и пролили кофе. Тяжёлые шаги протопали мимо кухни — Зик направлялся в конференц-зал на техническом этаже.

Саттон в своём кабинете услышала громкое «НЕМЕДЛЕННО», подняла глаза и увидела, как Зик быстро проходит мимо, а члены её команды спешат за ним. Она выскочила из-за стола в коридор и закричала:

— Подождите, что происходит?

Никто не ответил. Все последовали за Зиком в конференц-зал и закрыли дверь. Он приказал команде программистов убрать стулья от стола и придвинуть стол к двери.

— Никто не войдет и не выйдет, пока мы не выясним правду.

Саттон подбежала к двери и попыталась открыть ее, но все было тщетно. Она заколотила кулаками:

— Впустите меня! Я имею право там быть!

Ответа не последовало.

Команда с широко раскрытыми глазами смотрела на Зика. Некоторые уже поговаривали о поиске другой работы. Последние недели были настоящим адом. Стук в дверь продолжался, но Зик его полностью игнорировал.

Он взял конференц-телефон, который обычно стоял в центре длинного стола, сел с ним на пол посреди комнаты и велел всем взять стулья и сесть в круг. Он позвонил секретарю Магнуса, и та соединила с конференц-залом высшего руководства.

— Итак, — начал он, — кто расскажет правду о том, что здесь происходит? «Драконихи» в комнате нет, а наверху, в высшем руководстве, вас внимательно слушают.

Руководители высшего звена, слушавшие разговор, переглянулись, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, доверить решение проблемы обычному «продажнику»? С другой, именно он принёс им крупнейший контракт, который их же «восходящая звезда», судя по всему, и провалила. И единственным, кто может всё исправить, снова оказался этот «продажник». Они молчали.

Проектная команда тоже молчала. Кто-то смотре в пол, кто-то искоса поглядывая друг на друга. Никто не хотел говорить первым.

— Ладно. Вы все боитесь потерять работу, верно? А что, если я просто заберу вас всех с собой в новую компанию? Тогда вы заговорите? Или, может, я заберу только половину из вас — ту, которая заговорит первой?

В комнате сразу же поднялся шум: все заговорили разом, перебивая друг друга. Зик поднял руки, призывая к тишине.

— Вас тут десять человек. Я загадаю число от одного до десяти. Тот, кто угадает, говорит первым. Называйте числа слева направо, — сказал он, указывая на первого члена команды.

Когда его число угадали, порядок воцарился, и началось то самое «выкладывание карт на стол» — вся цепочка событий, приведшая к обострению отношений с Amazon и ложному обвинению в адрес Зика.

Наверху, в кабинете высшего руководства, Магнус и остальные руководители сидели, поджав губы. Они понимали, что провалили огромный прибыльный проект и одновременно лишились своего лучшего источника дохода.

Из конференц-телефона раздался голос:

— Зик, можешь подняться к нам и помочь с Amazon? И скажи команде, чтобы они выбросили весь этот грёбаный код, который им пришлось переделывать, и возвращались к исходным технически требованиям?

Руководители услышали, как в комнате раздалось дружное, почти восторженное «да-а-а!» от программистов.

Все переставили мебель на свои места в конференц-зале, поздравляли Зика, некоторые просили его личный адрес электронной почты, чтобы прислать свое резюме. Выходя, он заглянул на кухню налить себе кофе и услышал за спиной знакомый голос:

— Зик?

Не оборачиваясь, дожидаясь, пока нальётся кофе, он ответил:

— Чего тебе, Саттон?

— Я хочу... я хочу... э-э... о, Зик, я всё испортила. Я просто хочу, чтобы мы снова были вместе. Я была расстроена и совершила огромную ошибку — с тобой, с моими родителями, а потом и с контрактом Amazon. Пожалуйста, Зик, прости меня. Пожалуйста, можно мне вернуться?

— Нет.

Она стояла, её лицо вытянулось от такого прямого и короткого ответа.

— Нет? Серьёзно? У нас же всё так хорошо было, Зик. Мы можем все исправить! — взмолилась она.

Чашка наполнилась, он отхлебнул и повернулся к своей бывшей девушке.

— Саттон, причина, по которой у нас всё было хорошо, заключается в том, что до проблем с твоими родителями это были «мы», а не ты. Но в доме у твоих родителей ты думала только о себе. В тот момент не было ни каких «мы». И, очевидно, ты заботилась только о себе, когда три недели держала меня в неведении из-за проблем, которые сама же, между прочим, и создала. А потом ты решила все свалить на меня? На меня? Насколько это было связано с тем, что у нас все так хорошо складывалось, а, Саттон?

Она поняла, что ей нечего возразить.

— Ты прав. Но я могу измениться. Ты же видел, как я менялась, когда начала тебе доверять и открываться. Помнишь всё, что у нас было?

— Ах да, ты кое-чем делилась, и, судя по слухам, мне пришлось делить тебя с генеральным директором!

Она судорожно глотнула воздух, и почти задыхаясь, ответила:

— Я могу продолжать меняться, и ты можешь мне помочь!

— Может быть. Но для меня это серьёзный риск, не так ли? За каждое твоё изменение ты будешь ранить меня. Со временем я приспособлюсь, успокоюсь, пока не произойдет что-то ещё, и ты снова не решишь меня ранить? Всю свою жизнь ты ставишь себя на первое место. И в твоей карьере это в какой-то степени хорошо сработало. Но для личных отношений это плохая стратегия. Так что повторюсь, мой ответ — твёрдое «нет» любым дальнейшим отношениям с тобой.

Он двинулся мимо неё к лифту, бросив на ходу:

— Мне нужно наверх, меня ждут.

Когда двери лифта открылись на этаже высшего руководства, его лифта его уже ждал генеральный директор.

— Зик! Как хорошо снова тебя видеть, проходи, присаживайся, — засуетился он, провожая Зика по коридору с панелями из натурального дерева в свой кабинет.

Зик вошёл и увидел, что, кроме генерального директора, в кабинете его уже ждали Магнус, финансовий директор, IT-директор, технический директор, а также высшее руководство Amazon, ответственное за контракт и его исполнение.

— Зик, — начал генеральный директор, — спасибо, что приехал и помог разобраться с этой проблемой. Мы не в восторге от того, что произошло, но мы рады, что ты наконец-то пролили свет на ситуацию. С кадровыми вопросами мы разберёмся позже, но у нас на руках огромный судебный иск и финансовые проблемы. Можешь помочь нам с этим?

Зик посмотрел на команду Amazon, большинство из которых знал по году работы над заключением сделки.

— Чёрт, ребята, ну у вас тут и бардак! — Все кивнули, и некоторые даже усмехнулись. — Значит, я правильно понимаю: кто-то в DesignTech напортачил с техническими требованиями, вы злитесь и тратите десятки тысяч на адвокатов, чтобы подать в суд и заморозить платежи, а теперь проект снова идёт по плану. Так?

Все подтвердили, что в общих чертах так и есть.

— Насколько я знаю, команда опережала график примерно на две недели, когда случилась вся эта хрень. Так что по сути проект отстаёт от графика всего на две недели. Я прав?

Никто не возражал, ответ был очевиден.

— Тогда я не понимаю, зачем тратить кучу денег на эту юридическую чепуху, на которой заработают только адвокаты, пока ваш важнейший проект отстанет ещё сильнее, а в итоге все будут только злиться и бросать друг в друга дерьмом. Кто-нибудь с любой из сторон может мне это объяснить?

Команда Amazon неловко переглянулась, и главный переговорщик сказал:

— Как обычно, ты говоришь прямо, Зик, и мы тебя понимаем. Но у нас было огромное доверие к DesignTech, мы верили вашим представителям. Наши команды отлично работали вместе. Но это бизнес, и ваши люди нас подставили. Как вы собираетесь компенсировать нам ущерб?

— Знаете, — Зик встал и подошёл к окну с видом на город, — в продажах клиенты постоянно отвлекаются от главных проблем. Отговорки, затягивание, пустые разговоры, «типа» и «вроде того», откровенная ложь, уклончивые формулировки и многообещающие заявления, которые ничего не значат. Меня всегда поражали эти танцы: в конечном счёте всё это чушь. И все участники танца знают, что это чушь, и играют в эту чушь. Именно это вы сейчас и делаете. Что сейчас важнее всего? Вернуть проект в график как можно скорее, чтобы вы продолжали его финансировать, и ваша компания в итоге получала большую прибыль. Но вы требуете фунт плоти. За что? За самолюбие? Хорошо. — Он повернулся к DesignTech. — Раз это ваша восходящая звезда наврала и изменила технические требования, почему бы вам просто не предложить Amazon вычесть их расходы на адвокатов из следующего платежа и двигаться дальше?

Все руководители в комнате переглянулись, удивлённые этим простым решением, как будто спрашивая: «Почему мы сами об этом не догадались?»

Он повернулся к представителям Amazon:

— Если они так сделают, вас это устроит? Вы прекратите вставлять палки в колеса и дадите людям, которые реально делают работу, вернуться к делу? Или хотите вести себя как придурки?

Представитель Amazon встал, усмехнулся и протянул руку Зику.

— Зик, если DesignTech действительно так сделают, то по рукам.

***

Как водится, юристы просто так ничего не оставляют — им нужно всё закрепить на бумаге. Пока оформляли документы и Зик уже собрался уходить, чья-то рука легла ему на локоть и потянула обратно в кабинет.

— Зик, мы хотим, чтобы ты вернулся. Нам очень жаль, что так вышло. Ты ценный сотрудник для компании, и мы хотим, чтобы ты остался.

— Я ценю ваши слова, сэр. Приятно слышать. Хотя я слышу это каждую неделю от хедхантеров, которые пытаются меня переманить. И за бльшие деньги, кстати.

— Мы можем предложить столько же, Зик. У тебя здесь история, — генеральный директор попытался сыграть на его эмоциях.

— Да, история у меня здесь есть. История заключения прибыльных сделок, с маржой выше плановой. Сделок, которые идут гладко, обычно укладываются в бюджет и не создают проблем с оплатами. И каждый из вас это знал, но тем не менее никто за меня не вступился, не защитил, не поверил. Так что... знаете, что говорят об истории, которая повторяется? Я не собираюсь проходить через это здесь снова. Хорошего дня, господа.

По дороге домой к Сьюзан он ответил на звонок. Это был один из тех хедхантеров, что активно пытался его нанять.

— Если вы сможете это сделать и подтвердить письменно, я обсужу это с женщиной, на которой хочу жениться. И если она не будет против, то считайте, что вы меня наняли.

Он заехал в ещё одно место и наконец добрался до дома, где его ждал тёплый приём от Сьюзан. Они обсудили предложение и переезд в Кремниевую долину и согласились. Зик достал кольцо.

***

Много лет спустя они получили приглашение на свадьбу кузена Сьюзан. В церковь они пришли вшестером: с двенадцатилетней дочерью, десятилетним сыном и восьмилетними двойняшками. Зик и Сьюзан сияли — загорелые, подтянутые, стройные. Настоящая счастливая семья.

Когда распорядитель провожал их к местам, они проходили мимо ряда, где сидели Стерлинг и Скайлар Хансли. Те увидели свою счастливую дочь и её счастливую семью —четверых внуков, которых они никогда не видели. Плечи Стерлинга поникли, а его жена промокнула глаза платком. Их переполняло сожаление о тех границах, которые Зик вынужден был установить, чтобы защитить жену и детей от язвительных замечаний и злословия со стороны родственников Сьюзан.

Когда все потянулись на банкет, Сьюзан встретилась взглядом с родителями и улыбнулась им, толкнув Зика локтем. Тот оглянулся и слегка помахал рукой, после чего снова сосредоточился на том, чтобы провести детей сквозь толпу.

После ужина объявили первый танец молодожёнов, а затем открыли танцпол для гостей. Зик и Сьюзан плавно скользили по паркету — их глубокая любовь и нежность читались в каждом движении, а улыбки говорили о счастье, которое они нашли друг в друге и в своей жизни.

Потом они вывели на танцпол своих детей и покачивались в танце все вместе. Восьмилетки поставили ноги отцу на ботинки, когда он танцевал с ними, а потом он снова танцевал со Сьюзан.

Зик почувствовал руку на плече и обернулся. Это была Саттон.

— Можно мне потанцевать с Зиком? — спросила она у сестры.

Она выглядела старше, но не той красивой зрелостью. Прошло четырнадцать лет с их последней встречи. Она была не в такой хорошей форме, лицо покрывали морщины — скорбные складки от уголков рта вниз, гусиные лапки вокруг глаз, глубокие вертикальные борозды между бровями, морщины на лбу. И на свадьбе она была одна.

Сьюзан отошла в сторону. Саттон оказалась в крепких объятиях Зика, но он держал её на расстоянии, не позволяя приблизиться вплотную. Он закружил её в фокстроте. За весь танец они не обменялись ни словом. Когда танец закончился, он довёл её до края паркета и отпустил руку.

Саттон повернулась к нему:

— Спасибо, Зик, это было приятно. — Она слегка склонила голову, глядя на него с каким-то смирением. — Зик, я никогда не извинялась за всё, что сделала. Ты был лучшим мужчиной, которого я встречала. И остаёшься им. Никто с тобой не сравнится. Я рада, что вы со Сьюзан счастливы. У вас прекрасные дети, и они тоже выглядят такими счастливыми и уверенными в себе.

Пожалуйста, мне нужно твоё прощение за то, что я предала твоё доверие. Я изменила тебе, пыталась получить всё сразу. Ты говорил, что я думаю только о себе. Это было отчасти правдой. Даже больше, чем отчасти. Но я правда тебя любила. Просто я так запуталась, что мне казалось — я заслуживаю всего, чего захочу. Это было нечестно по отношению к тебе, Зик.

— Это было давно, Саттон. Всем нам нужно двигаться дальше. Надеюсь, ты уже двигаешься дальше.

— Тот год был тяжёлым, после всего, что случилось. Мне потребовалось несколько лет, чтобы восстановить своё положение в компании. Хотя, честно говоря, после твоего ухода дела у компании пошли все хуже. Ты, наверное, знаешь. Продажи рухнули, многие сотрудники ушли. Бльшая часть моей команды ушла за тобой, ты в курсе. Я уволилась и начала строить карьеру заново в другой фирме. Я до сих пор там, старший менеджер. Надеюсь, через пару лет войду в совет директоров. Но при всём при этом я одна. И, наверное, такой и останусь.

— Саттон, послушай: ты можешь учиться на прошлом, но не обязана в нём жить. Я тебя прощаю. Прости себя сама и двигайся дальше. В тебе много хорошего, несмотря на тот пример, который подавали тебе родители и который искалечил твою взрослую жизнь.

Краем глаза он заметил стоящих в стороне Скайлар и Стерлинга. Они явно слышали его последние слова.

— Саттон, почему бы тебе не пойти познакомиться со своими племянниками и племянницами? А?

Она посмотрела на него с глазами, полными слёз, быстро обняла и бросилась к сестре. Они обнялись. Саттон наклонилась и стала знакомиться с детьми.

Зик улыбнулся, глядя, как его жена приветствует сестру. О надеялся, что примирение продержится дольше одного вечера. Он доверял Сьюзан — она проследит, чтобы разговор Саттон с детьми был уместным. Сам он повернулся и направился к тестю с тёщей.

Когда он подошёл к ним, раздался громогласный возглас:

— Зик! Надо же, кого я вижу! Расскажи, каково это — быть полумиллиардером?

Это был Дженсен Вулф, один из технологических титанов Кремниевой долины. Родители жены услышали вопрос и уставились на Зика.

— Когда провернёшь очередную сделку, Зик, и дашь мне в ней поучаствовать? — шутливо спросил Дженсен, обнимая Зика за плечо.

— Дженсен, позволь представить тебя моим родственникам, Стерлингу и Скайлар Хансли.

— Очень приятно! Ну, полагаю, вы гордитесь этим парнем? Тот, кого каждая компания мечтает заполучить в свои ряды. Зик, это уже третья компания, где ты поднял продажи, они вышли на биржу, а ты потом продал свои акции?

Зик рассмеялся:

— Ага, что-то вроде того.

— И что ты, чёрт возьми, делаешь со всеми этими деньгами? Планируешь купить остров? Или, судя по твоим темпам, может, сразу целый архипелаг?

Они посмеялись, Зик подмигнул и сказал Дженсену идти налить себе выпить и оставить его в покое. Затем повернулся к родственникам.

— Наслаждаетесь свадьбой?

Стерлинг протянул руку.

— Да, Зик, мы... Мы очень рады видеть тебя, Сьюзан и... — его голос дрогнул, — наших внуков.

Скайлар всхлипнула, и слеза скатилась по ее щеке. Сьюзан, стоявшая в нескольких метрах, увидела, что мать плачет, повернулась, собрала детей и подвела их к бабушке.

— Дети, это ваша бабушка Скайлар. Помните, я рассказывала вам о ней и дедушке Стерлинге? — она улыбнулась.

Дети вежливо шагнули вперёд, протягивая руки для рукопожатия, улыбаясь и представляясь:

— Привет, бабушка!

Скайлар опустилась на колени и обняла каждого, плача от радости. Дети немного смутились, но дети — они гибкие, быстро приспособились.

Стерлинг лишь прошептал, голос его срывался от эмоций:

— Зик, спасибо. Спасибо.

С годами отношения между Сьюзан, Зиком и её родителями, а также с Саттон, постепенно таяли. Жёсткие границы, установленные в первые годы, ясно дали понять, какое поведение терпимо, а какое — нет. Глубоко укоренившиеся дурные привычки натыкались на каменную стену, которой Зик окружил свою семью.

И стена не рухнула — она стояла неколебимо, а нежелательное поведение начало смягчаться. Пришло осознание пустоты гордыни и высокомерия, абсурдности манипуляций при решении разногласий, никчёмности затаённых обид.

По ту сторону этих чувств и эмоций лежат свобода и уязвимость. Но когда они встречают доверие и честность, свобода становится лёгкой, а уязвимость — уважаемой и драгоценной.

Понадобились годы, но у сироты наконец-то появилась своя семья. Счастливая семья. И со временем у него даже появились родители — пусть и приёмные, но самые близкие к тому, что можно назвать настоящей семьёй.

И еще пара слов от переводчика

Как я указал выше и в тэгах, рассказ полностью переведен нейросетью. Для перевода была задействована локальная LLM Qwen2.5-14B-Instruct в сборке от bartowski (с несколькими моими модификациями для снятия ограничений цензуры), развернутая на базе LM-Studio.

Перевод пока не идеальный. Но я хочу попробовать еще пару других моделей и более тщательно настроить текущую. Так что со временем ИИ-переводы станут лучше.

И нет, «ручные» переводы никуда не исчезнут, если кому-то не пофиг, потому что мне нравиться заниматься переводами самому.

Спасибо всем, кто прочитал и ставил оценки!

Make love not war!