Название: Dreams Vs Nightmares... Joy Vs Guilt Автор: laptopwritter 

Это шедевр, ребят, рекомендую к прочтению

Резко выворачиваю руль влево, как только свет фар выхватывает на дороге некое препятствие, но все равно слышу пугающий глухой удар о правый бок машины. Немедленно торможу и обегаю автомобиль со стороны пассажира.

Сердце замирает, а тело цепенеет от вида лежащей на асфальте женщины. На виске у пострадавшей виднеется кровь. Наконец, обретя крупицу ясности ума, достаю телефон и начинаю набирать номер службы спасения. В этот момент раздается стон, переходящий в плач. В темноте трудно разглядеть детали, но голос кажется совсем юным. Незнакомка начинает шевелиться.

— Не двигайтесь, — произношу вслух, — возможны внутренние повреждения. Вызываю скорую.

— Нет, пожалуйста, мистер, не надо.

— То есть как это не надо? Это необходимо, вдруг у вас серьезные травмы.

— Все в порядке, правда, мистер. Пожалуйста, не звоните.

— Беспокоитесь о стоимости лечения? Бросьте, у меня есть страховка.

— Пожалуйста, мистер, прошу вас, никого не вызывайте. Я буду в порядке, честное слово, — произносит эта хрупкая девушка и пытается встать.

Телефон все еще находится в руке, хотя номер до конца не набран. Наклоняюсь, чтобы помочь пострадавшей подняться.

— Что вы делаете на улице в такой поздний час? Куда направляетесь?

— Даже не знаю. Шла к тете с дядей, но заблудилась.

— Где они живут? Могу подвезти.

Девушка пытается встать, но начинает хромать, опираясь на правую ногу.

— Это просто нелепо. Раз скорая не нужна, отвезу вас сам, но показаться врачу необходимо.

— НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА, мистер! Все будет хорошо, честно.

— Ступня может быть сломана, — настаиваю на своем.

— Перелом сразу чувствуется. Просто подвернула ногу при падении.

Тяжело вздыхаю от разочарования. Столь бурная реакция явно указывает на проблемы, скорее всего с законом. Но очевидно, что в ближайшее время много ходить эта особа не сможет. Рассматриваю ссадину на лбу внимательнее, выглядит не так страшно, как казалось изначально.

— Родственники знают о вашем приходе? Ждут вас?

В ответ следует отрицательный кивок головой.

— Ладно, послушайте, на часах почти два ночи. Наверняка тетя с дядей крепко спят. Поехали ко мне. Перебинтуем лодыжку и обработаем рану на голове. Можете лечь на кровать, а постелю себе на диване. Утром приготовлю плотный завтрак и отвезу вас по нужному адресу.

В глазах незнакомки читается страх.

— Все будет хорошо, — пытаюсь успокоить ее. — Чувствую сильную усталость, вести машину дальше нет никакого желания, да и бросить человека здесь, посреди ниоткуда, совесть не позволяет. Пойдемте, — открываю пассажирскую дверцу, — помогу забраться в салон.

Оглядываюсь в поисках чемодана, но ничего не нахожу, даже рюкзака нет.

— Совсем нет других вещей? Только то, что сейчас надето?

Она опускает взгляд, словно испытывая стыд.

— Меня ограбили, забрали абсолютно все.

Независимо от того, скрывается ли эта девушка от полиции, внутри просыпается жалость.

— Поехали домой, нужно снять нагрузку с больной ноги и устроиться поудобнее.

С большой неохотой и с моей помощью пассажирка садится внутрь. Обхожу машину перед фарами и занимаю водительское место.

— Как ваше имя?

— Меган.

— Привет, Меган, — протягиваю руку, — а мое имя Джон, Джон Орсман.

Она отвечает на рукопожатие в полном молчании. Очевидно, нервное напряжение никуда не делось. Девушка сидит тихо как мышка, пока мы не заезжаем на парковку.

— Почему мы здесь остановились? — в голосе слышатся панические нотки.

— Это круглосуточная аптека. Нужно купить бинт для лодыжки и пластыри для ссадины. Я быстро, просто расслабьтесь.

По пути обратно к машине замечаю в ярком свете фонарей, что глаза Меган закрыты. Услышав звук открывающейся дверцы, она мгновенно их распахивает. Сажусь внутрь и кладу пакет на соседнее сиденье.

— В этом пакете столько медикаментов, что впору становиться спасателем, осталось только научиться всем этим пользоваться, — произношу с улыбкой.

Девушка смотрит в мою сторону и отвечает легким подобием улыбки.

К моменту прибытия к моему кондоминиуму на часах половина третьего. Разумеется, вокруг не горит ни единого окна, а уличные фонари совершенно не освещают фасад здания. Гостья оглядывается по сторонам, и заметно, как тревога возвращается снова.

— Совсем недавно купил это жилье, — пытаюсь разрядить обстановку. — Живу здесь около трех месяцев. Мебели пока немного, но самое необходимое имеется диван, телевизор и кровать.

— Вы ведь будете спать на диване, верно? Так было обещано.

— Да, сегодня сплю на диване. Пожалуйста, попытайтесь расслабиться. Честное слово, не причиню никакого вреда, отношусь к числу хороших парней.

Особой убежденности в ее взгляде не наблюдается.

Внутри квартиры помогаю ей дойти до спальни, одной рукой откидывая одеяло, а другой поддерживая равновесие гостьи. Меган ложится, подкладываю подушки под спину для удобства.

Осторожно снимаю правый кроссовок и носок, чтобы осмотреть ногу.

— Начинает опухать. Искренне надеюсь на отсутствие перелома. Иначе хромота может остаться на всю жизнь. Все же считаю нужным съездить в травмпункт.

— Джон, кости уже ломались раньше, ощущения знакомы. Уверена, перелома нет.

— Хорошо, верю на слово. Надеюсь, поступаю правильно.

— К утру все пройдет, и сразу же покину этот дом.

— Пойду принесу лед, просто отдыхай, скоро вернусь.

В морозилке обнаруживаются лишь несколько готовых замороженных ужинов. Прикладываю пару упаковок к опухшему суставу, затем наливаю в миску теплой воды и беру мочалку для промывания раны на лбу. В запасах остается антибактериальное мыло, использую его, а после наклеиваю пару пластырей бабочек.

— Готово, лучше сделать не смогу. Хозяйская ванная комната прямо по курсу. Дай знать, если понадобится помощь добраться туда и обратно. Завтра выходной, поэтому при раннем пробуждении лучше оставаться в постели. Обязательно загляну проверить твое самочувствие перед приготовлением завтрака.

— Спасибо, Джон, очень ценю твою заботу.

— Без проблем, всегда так поступаю со всеми людьми, сбитыми мной на дороге.

Эта фраза заставляет девушку тихонько рассмеяться.

— Нужно забрать кое какие вещи из машины, так что не пугайся звуков открывающейся и закрывающейся входной двери.

— Поняла, еще раз спасибо.

Пару недель назад во время поездки по сельской местности нашёлся старый полуразрушенный сарай, идеально подходящий для экспериментальных ночных фотографий. Именно это стало причиной столь позднего возвращения домой. Случаев воровства в нашем районе не припоминается, но оставлять дорогую аппаратуру в салоне на ночь совершенно не хочется. Потребовалось два захода для переноски всех сумок. Обычно оборудование отправляется в подвал, но сил совсем не остается, поэтому сумки опускаются прямо на пол у изножья дивана.

Свободных подушек больше нет, приходится положить голову прямо на подлокотник. Слава богу, он мягкий. Адреналин бурлит в крови с самого момента аварии, и мысли о привлекательности моей новой жилицы приходят лишь после закрытия глаз. Перед мысленным взором всплывает момент обработки раны. Назвать ее писаной красавицей сложно, конкурс красоты у Хеди Ламарр или Лиз Тейлор она бы не выиграла, но в ней присутствует милая внешность соседской девчонки и очень теплая улыбка. Погружаюсь в сон с мыслями о создании ее портрета.

Пробуждение наступает около восьми утра. Заглядываю в спальню и вижу крепко спящую Меган. В полудреме бреду в ванную, а затем на кухню варить кофе. Усаживаюсь за стол и наливаю уже вторую чашку. Будить гостью не хочется, но голод начинает давать о себе знать.

Допив кофе, снова иду проверять обстановку. Постель пуста, а дверь в ванную закрыта. Видимо, предложение о помощи было проигнорировано. Девушка явно привыкла к самостоятельности.

Возвращаюсь в гостиную и беру сумки с камерами для уборки на место. В этот момент Меган появляется в дверях спальни.

— Что это за вещи?

— Доброе утро, Меган. Мое фотооборудование, вчера ночью проходила съемка. Как спалось?

— Отлично.

— Как лодыжка?

— Лучше, но боль присутствует.

— Почему бы тебе не вернуться в постель, а я принесу завтрак. В каком виде предпочитаешь яйца?

— Пожалуй, глазунью с жидким желтком?

— А кофе пьем?

— Да, немного сливок и сахара.

— Будет сделано, — киваю в ответ. — Уберу технику и приступлю к готовке. А пока марш в кровать. Ноге требуется максимальный покой перед поездкой к родственникам.

Не говоря ни слова, девушка разворачивается и хромает обратно. Вид ее походки наталкивает на одну мысль. Отношу аппаратуру в подвал и перебираю старые запасы. Нахожу нужную вещь и прикрепляю небольшой кронштейн, предназначенный для удержания отражателя. Захватываю конструкцию с собой вместе с подносом.

— У тебя есть трость?

— В общем то нет, но эта штука вполне сгодится. На самом деле это монопод, эдакий штатив с одной ножкой. Сверху крепится камера для стабилизации изображения. Не пользовался им целую вечность. Рукояткой служит кронштейн для переносных фонов. Не идеальный вариант, но поможет снять часть нагрузки при ходьбе.

— Спасибо.

— Не за что. Нужно что нибудь еще?

— А можно принять горячую ванну?

— Конечно. Не хотелось поднимать эту тему, но запах действительно присутствует. А как быть с одеждой? Могу закинуть вещи в стиральную машину. Не уверен насчет скорости сушки, но на это время есть халат.

Как и прошлой ночью, во взгляде читается недоверие.

— Можно взглянуть на халат? — звучит вопрос.

Достаю из шкафа длинный махровый халат и демонстрирую ей.

— Можно задать один вопрос?

— Безусловно.

— В чем твой интерес? Вчера ночью была абсолютная уверенность в принуждении к интиму по приезде сюда, но пока поведение остается джентльменским. Что происходит, чего ты хочешь взамен?

Сложно не воспринять такой вопрос на свой счет и не разозлиться, но тяжелая жизнь собеседницы вполне очевидна.

— Думала о принуждении к сексу и все равно поехала со мной?

— Особого выбора не было, не так ли. К тому же, обменивать секс на нужные вещи приходится не впервые.

Это заявление вызывает настоящий шок. Безусловно, существуют бездомные люди, зарабатывающие таким образом на жизнь, но в моем доме подобных гостей еще не бывало. Следующий вопрос срывается с губ сам собой.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два.

— Чушь собачья, выглядишь максимум на шестнадцать.

Она смотрит прямо в лицо и понимает мое недоверие.

— Ладно, мне девятнадцать, честное слово.

Сомнения не рассеиваются.

— Документы имеются?

— Разве похоже, что у меня есть при себе документы? А тебе сколько лет?

Сам не знаю зачем, но отвечаю.

— Двадцать шесть, хочешь посмотреть удостоверение?

— Нет, верю на слово. — Взгляд становится грустным. — Слушай, извини, обидеть не хотелось. Все еще хочется принять горячую ванну, а потом сразу уйду.

Жизнь этой девушки явно была суровой, и становится стыдно за создание дискомфортной ситуации.

— Разумеется, ванна в твоем распоряжении, и предложение о стирке остается в силе. А после восстановления сил отвезу тебя к родне.

Она отвечает легкой полуулыбкой и одобрительным кивком. Выходя из спальни, оборачиваюсь и замечаю ее попытки с трудом выбраться из постели. Внезапно приходит мысль о сложностях с набором воды.

— Расслабься, — говорю ей. — Ванну наберу сам. Насколько горячей должна быть вода?

На лице отражается облегчение.

— Ну, не кипяток, но достаточно горячая для прогревания лодыжки.

— Сделаем, — направляюсь в ванную комнату.

Пока льется вода, в голову приходит одна идея. Набираю достаточное количество идеальной горячей воды, добавляю свой сюрприз и возвращаюсь в спальню.

— Все готово. В воду добавлено ароматическое масло. В верхнем ящике справа от раковины есть женская косметика. Точного списка содержимого не знаю, но можешь пользоваться всем.

Выражение лица гостьи становится шокированным, поэтому решаю объясниться.

— Моя бывшая девушка собиралась сюда переехать, но мы поругались. Кое какие вещи все же остались.

— Понятно, а то уже начали закрадываться сомнения на твой счет, — произносит она с улыбкой.

Приятно видеть наличие чувства юмора.

— Даю двадцать минут на погружение в воду и закрытие двери. Если нужна стирка, просто оставь одежду на кровати.

Выхожу и закрываю за собой дверь.

Двадцать минут спустя стучу в дверь ванной.

— Как успехи? Удалось забраться в ванну?

— Да, это просто божественно, спасибо. Одежда осталась на кровати. Твой халат сейчас со мной.

— Замечательно, вещи вижу, сейчас же отправлю их в машинку. Принимай водные процедуры сколько потребуется.

Собираю вещи с кровати и загружаю в стиральную машину, надеясь на лучшее. Ткань изношена до предела и выглядит так, будто вот-вот распадется на нитки. Возникает вопрос, позволит ли состояние лодыжки после распаривания дойти до магазина подержанной одежды. Больших богатств не имеется, но потратить долларов сорок или пятьдесят на вещи для нее вполне по силам.

Приходится дважды моргнуть, когда дверь открывается и Меган хромает в гостиную, опираясь на самодельную трость. На губах виднеется помада, а на веках тени моей бывшей. Видимо, фен тоже пошел в ход для укладки волос. Вчерашняя одежда сидела очень свободно, а сейчас, закутанная в махровый халат, она скрывает фигуру, но лицо выглядит невероятно красивым.

— А ты отлично выглядишь, — говорю с улыбкой. — Как нога?

— Сегодня намного лучше, — отвечает она встречной улыбкой. — Спасибо, безумно ценю все сделанное для меня. Понимаю, что являюсь обузой, поэтому скоро исчезну из твоей жизни. Можно оставить эту штуку себе? — спрашивает гостья, приподнимая монопод. — Очень помогает.

— В смысле исчезнешь? Мы же едем к твоим родственникам, помнишь?

Раздается тихий смех.

— Нет у меня никаких теть и дядей. Это была ложь в надежде избежать насилия, если ты подумаешь о наличии у меня семьи.

До этого момента наивность не числилась среди моих качеств, но эти слова застают врасплох. В голове происходит быстрый расчет. Сильный страх принуждения к интиму практически исключает занятие проституцией, да и на наркоманку она не похожа.

— Куда же тогда лежал путь в такой час ночи? К местному парню?

Раздается тяжелый вздох.

— Послушай, у меня нет дома, ясно? Питание из мусорных баков, сон в безопасных местах. Когда начинаются проблемы, приходится двигаться дальше. Именно этим и занималась прошлой ночью, шла дальше.

Эта женщина ломает все шаблоны в моей голове. Представить подобную жизнь просто невозможно.

— И каковы планы на дальнейшее продвижение отсюда?

Она снова усмехается.

— Планов нет.

— Тогда почему бы не остаться на какое то время?

Снова появляется знакомый подозрительный взгляд.

— Не смотри так. Казалось, доверие уже должно было возникнуть.

— Извини, просто... — слова затихают, но смысл понятен.

— Знаю, тобой слишком часто пользовались, доверять людям сложно. Не виню тебя, но искренне хочу лишь помочь.

На губах появляется улыбка, а голова слегка кивает.

— Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Почему ты так живешь? Налицо высокий интеллект. Неужели не было попыток найти работу и наладить нормальную жизнь?

— Доступная мне работа не приносит денег, достаточных для выживания. Даже школьного аттестата нет. В приличных местах требуют высшее образование.

— Необязательно. Мой начальник владеет фотостудией в торговом центре. Могу поспрашивать насчет вакансии продавца.

— Для такой работы нужна подходящая одежда. Немного денег имеется, но на дорогие вещи вряд ли хватит.

— Помогу с покупкой. Неподалеку есть комиссионный магазин. Уверен, мы подберем что нибудь стоящее. Пойдем.

— Прямо сейчас?

— А какие еще есть срочные дела?

— Наверное, никаких.

Сначала отправляемся в благотворительный магазин, но подходящих вариантов там не находится. Следующая остановка сток центр. Находится симпатичная юбка, которая отлично сидит, всего за восемь долларов. Предлагаю оплатить покупку, но Меган отказывается, ссылаясь на наличие собственных средств.

Во время ожидания в очереди у кассы замечаю, как она пристально следит за мной. Теперь подозрения появляются у меня. Похоже, от меня что то скрывают. Незаметно перемещаюсь так, чтобы видеть ее действия. Возле кассы тайна раскрывается Меган достает из кармана стопку купюр, на вид не менее трехсот или четырехсот долларов. В тот момент ничего не произношу, но твердо решаю докопаться до истины. Раз уж эта девушка будет жить в моем доме, между нами должна быть абсолютная честность.

Мы обходим еще три магазина, где приобретаются вторая юбка, три блузки, красивое платье, женские брюки и пара удобных туфель. Все оплачивается ее собственными деньгами. Общая сумма составляет около восьмидесяти баксов.

Время близится к ужину, поэтому по пути домой делаем остановку в пиццерии.

С момента обнаружения той пачки наличных в голове крутятся варианты выведения собеседницы на чистую воду. Выбор падает на прямой подход. Серьезный разговор планируется сразу по возвращении домой, но внезапно планы рушатся.

— Это еще кто? — в один голос вскрикиваем мы, заходя в гостиную.

Прислонившись к дверному косяку спальни, стоит моя бывшая. На ней надета лишь моя белая классическая рубашка, расстегнутая на все пуговицы, и хлопковые трусики. Этот образ всегда сводил меня с ума, и она прекрасно об этом знает.

— Кэсси, что ты здесь делаешь?

— Сначала ответь на мой вопрос, кто она такая?

— Это не твое дело, но познакомьтесь. Кэсси, это Меган. Меган, это Кэсси, моя бывшая девушка. — Перевожу взгляд на незваную гостью. — Вспомнил, ключи так и не нашлись после твоего ухода. Теперь понятно почему.

Замечание полностью игнорируется.

— Твоя новая пассия?

— Нет, у нее сейчас трудные времена, просто помогаю.

— Ну да, охотно верю.

Этот намек именно то, чего Меган так боялась помощь в обмен на постель.

— Ты так и не потрудилась узнать меня получше, Кэсси. Иначе знала бы, что измены неприемлемы. У нас были эксклюзивные отношения. Планировалась покупка обручального кольца сразу после твоего переезда сюда.

— Все еще можно исправить, Джон. Никаких постоянных измен не было, всего один парень, одна ошибка. Было выпито лишнего, осознание пришло только утром.

— Ах вот как. А известно ли тебе о присутствии Кита в ту ночь?

— Кита? Кита Джордана?

— Именно. Все происходило на его глазах. Начать с того, что ты забыла в баре для знакомств в полном одиночестве?

— Ожидалась встреча с подругой, но она не пришла.

— Разве? По словам Кита, тот парень купил выпивку, и вы ушли вместе, даже не допив бокалы.

— Возможно, в напиток подмешали наркотик.

— Брось, Кэсси. Выпито было слишком мало для такого эффекта. Посмотри правде в глаза, парень оказался красавчиком с хорошо подвешенным языком, и была надежда избежать разоблачения. В следующий раз при измене парню не забывай оглядываться по сторонам в поисках его друзей.

— Ладно, это была глупость, но каждый заслуживает второго шанса. — Не получив мгновенного ответа, она решает усилить напор. — Слушай, давай просто начнем снова встречаться на время, а потом решим.

— Извини, Кэсси, мне это неинтересно.

— Почему? Нам же было так хорошо вместе.

— Да, было, ровно до того момента, пока ты так легко не прыгнула в постель к другому. Между нами все кончено. Можешь плакать, стонать, ругаться и дуться сколько угодно, это ничего не изменит. А теперь иди одевайся и не забудь оставить ключ перед уходом.

Мы с Меган сидим на диване до полного сборов Кэсси. Для надежности ключ забирается прямо из ее рук. Направляясь к входной двери, она бросает взгляд на Меган.

— Найди себе хорошего парня, милочка, а не такого козла.

И она уходит, надеюсь, навсегда.

Наши отношения длились почти два года до того разбитого сердца. Оглядываясь назад, возникают сильные подозрения в неоднократности ее измен, просто попалась она впервые.

Настроение и так было испорчено наличием крупной суммы у Меган, а появление Кэсси усугубляет ситуацию. Делаю несколько глубоких вдохов для успокоения перед предстоящим разговором. Цель не прогнать девушку, а узнать правду.

— Не отказался бы от кофе, а ты?

— С удовольствием, — отвечает она с улыбкой.

Идем на кухню и приступаем к готовке.

— Она очень красивая.

— Как говорится, внешность бывает обманчива. Нет желания обсуждать Кэсси, давай поговорим о тебе.

— Обо мне?

— Именно. История про прогулку по темной трассе в два часа ночи ради перехода в другой город изначально не вызывала доверия. А бурная реакция на вызов скорой наводила на мысли о побеге, скорее всего, от полиции. Теперь есть два пути. Либо честный рассказ о происхождении этих денег, либо передача тебя в руки властей. Выбирай.

— Твоя бывшая права, ты настоящий козел.

— Хорошо, — достаю телефон из кармана, — звоню в полицию.

— Нет, постой... пожалуйста.

Смотрю на нее. Глаза застилает пелена слез, близка паника.

— Тогда выкладывай всю правду. И без вранья на этот раз.

По щекам катятся слезы.

— Ты выгонишь меня после этого рассказа, — бормочет она.

— А ты проверь.

— Ладно, твоя взяла. Деньги украдены с заправки, где довелось работать. Помнишь разговор о том, что ради необходимого приходилось расплачиваться телом? Так вот, мне позарез нужна была работа.

— Однажды ночью я остановилась на заправку Texaco, чтобы зайти в туалет, и увидела на двери объявление «Требуется помощник». Карл, ночной менеджер, сразу отрезал: «Ни за что». Работа была мне очень нужна, и я начала умолять. Увидев, насколько я отчаянно нуждаюсь, он сказал, что возьмёт меня, если сделаю ему минет.

— Я работала с четырёх до полуночи вместе с ним. Ещё один парень трудился с нами до десяти вечера, но после десяти оставались только Карл и я. Через пару ночей после того, как меня взяли, он велел зайти с ним в подсобку сразу после закрытия. Я подумала, что нужна помощь с чем-то, но он закрыл дверь и приказал спустить штаны, иначе выгонит. Почти каждую ночь после этого он ставил меня раком у одной из полок в подсобке и трахал.

— Проработала я там почти две недели, а зарплату так и не увидела. Потом однажды ночью Карл объявил, что приготовил для меня кое-что особенное. Сказал, что теперь будет трахать в зад. Дождалась, пока он зайдёт в туалет, схватил из кассы примерно столько, сколько они мне задолжали, и рванула оттуда со всех ног. Это случилось в ночь перед тем, как ты меня сбил. Именно в ту ночь, накануне нашей аварии, мне удалось сбежать, прихватив из кассы сумму, которую они задолжали.

— Теперь, зная о моем воровстве, я уйду, только не вызывай копов. Не вынесу нахождения в камере, — произносит Меган, вытирая глаза основанием ладони.

— Никто никого не вызывает, и никто никуда не уходит. Хотя ордер на арест наверняка существует. Эту проблему придется решать позже, но не сейчас. Сейчас необходимо разобраться с ночлегом. Спать на диване каждую ночь невозможно, утром спина просто раскалывается от боли.

Сразу после этих слов ожидаю появления того самого подозрительного взгляда. Она наверняка решит, что подразумевается совместный сон, особенно после только что рассказанной истории. Смотрю на нее, но враждебности нет. Возможно, доверие наконец то начинает появляться.

Вопрос в другом можно ли доверять ей?

— Буду спать на диване! — почти кричит девушка.

Увидев мое недовольно сморщенное лицо, она продолжает.

— Джон, мне доводилось спать на парковых скамейках, на голой земле и на тротуарах. Поверь, твой диван покажется пушистым облаком.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Ну ладно, но только на время, пока не придумаем вариант получше.

Должен признать, возвращение в собственную кровать приносит невероятное блаженство.

На следующий день возникает беспокойство по поводу ее одиночного пребывания в квартире. Хотя легкая хромота все еще присутствует, вряд ли ей удастся унести много вещей в ломбард.

Обеденный перерыв уходит на поиск потенциальных вакансий, и пара вариантов находится. Лучшее предложение исходит от женского бутика. Там продается стильная молодежная одежда, идеально подходящая по стилю самой Меган. После небольшого светского разговора с менеджером по имени Шейла, рассказываю историю своей подопечной. Прямого ответа не следует, зато появляются вопросы.

— Джон, раз она бездомная, где планирует жить?

— Пока остается у меня.

Во избежание мыслей о неподобающих отношениях вношу ясность.

— В данный момент спит на диване, но в планах обустройство полноценного спального места в подвале. Там сделан ремонт, почти как маленькая квартира.

— Доверяешь ей?

— Да. Жизнь сильно ее потрепала, но внутри живет честный человек, которому просто нужен шанс.

Упоминание об украденных деньгах опускается с надеждой, что это не аукнется в будущем.

— Как скоро заживет лодыжка?

— Точно неизвестно, но улучшения уже налицо.

— Думаешь, к следующей неделе поправится?

— Полагаю, да.

— Хорошо, пусть приходит на собеседование в следующий четверг. Времени на восстановление должно хватить. Жду в любое время после открытия. Пускай спросит меня. Ничего не обещаю, но пообщаться готова.

Благодарю ее раза три и понимаю, что опаздываю с обеда. К счастью, владелец фотостудии Дэйв Стар отличный мужик. Он выразительно смотрит на меня, затем сверяется с часами, фиксируя десятиминутное опоздание, но не произносит ни слова.

Дорога домой сопровождается жутким нервным напряжением. Оставлять незнакомого человека одного в доме еще не приходилось, и мудрость такого поступка вызывает сомнения. Телефона у нее нет, а мой единственный сотовый всегда со мной, так что позвонить и проверить обстановку невозможно. Встретит ли меня пустой дом или исчезнет часть фототехники? Делаю глубокий вдох, заезжая на подъездную дорожку. Скоро все станет ясно.

Входя внутрь, приятно удивляюсь запаху готовящейся еды. Направляюсь на кухню и вижу Меган, склонившуюся над духовкой.

— Привет, — произносит она, поднимая глаза с улыбкой. — Идеально рассчитала время ужина, правда?

— Откуда продукты?

— Ходила пешком в супермаркет. Использовала твою трость, поэтому унести много не вышло, только самое необходимое для ужина. Известно ли тебе, что в морозилке лежат только готовые обеды? О боже, еда из мусорных баков и то полезнее.

— Пахнет восхитительно, — отмечаю с улыбкой.

— Это запеченные свиные отбивные с картофелем и сладкой кукурузой. На десерт яблочный пирог.

— Откуда информация о времени моего возвращения? Утром как то не подумал сообщить об этом.

— Поиск в твоем компьютере помог. Студия Стар Фото, верно? Единственное фотоателье в торговом центре. В расписании указано рабочее время с девяти до пяти. Твой уход состоялся в восемь тридцать, значит, возвращение ожидалось около половины шестого. Все почти готово, накроешь на стол?

Умная девочка. Впрочем, при таком образе жизни находчивость просто жизненно необходима.

За ужином рассказываю Меган о предстоящем собеседовании на следующей неделе.

— Но ведь в продажах нет никакого опыта, — отвечает гостья почти в панике.

— В таких магазинах продавать особо не нужно, достаточно выучить ассортимент, вести себя приветливо и помогать покупателям находить нужные вещи.

— А если... если меня не возьмут, сильно рассердишься?

— Конечно нет. Шейла сразу предупредила об отсутствии гарантий, поэтому в случае отказа просто найдем что-нибудь другое, вот и всё.

— Просто... просто ты первый человек, проявляющий доброту без требований чего либо взамен, поэтому... очень не хочется тебя разочаровывать.

— Меган, пора бы уже получить передышку в этой жизни. Даю тебе шанс, а взамен прошу лишь приложить максимум усилий для его использования. Сделай это, и никаких разочарований не предвидится.

— Я не дура, Джон. Твоя помощь выходит далеко за рамки простой передышки, это шанс на новую жизнь, и упускать его не собираюсь, обещаю.

В глубине души надеюсь на искренность и целеустремленность этой девушки, соответствующие ее энергетике; видимо, только время покажет истину.

В течение следующих нескольких дней, пока лодыжка заживает, удается немного разговорить Меган. Выясняется полное отсутствие информации об отце. По словам матери, ребенок стал результатом связи на одну ночь. Помимо распутного образа жизни с бесчисленным множеством ухажеров, родительница страдала алкоголизмом и регулярно попадала в вытрезвитель. В такие периоды девочка оставалась у тети, но к шестнадцати годам терпение лопнуло. Мать осуждают за вооруженное нападение на очередного кавалера и сажают на восемнадцать месяцев. Подросток сбегает и начинает самостоятельную жизнь без оглядки на прошлое.

За последние три года ради выживания совершается много неприглядных поступков, но, несмотря ни на что, моральный компас сохраняется. Жизнь часто шла вразрез с принципами, но они никуда не исчезли, это отчетливо читается на ее лице во время разговора.

Из документов имеется лишь карточка социального страхования. Нет ни водительских прав, ни удостоверения личности, отсутствует даже свидетельство о рождении. Зато известно название округа и штата, поэтому оформляем запрос на получение копии метрики.

К концу недели присутствие постороннего человека в доме воспринимается гораздо спокойнее. К воскресенью хромота и боль полностью исчезают. Всю неделю гостья берет готовку на себя, поэтому в понедельник веду ее на ужин в ресторан.

На следующий день на работе прохожу мимо бутика, возвращаясь с обеда, и замечаю Шейлу возле входа за разговором с покупательницей. Внешний вид менеджера просто сногсшибателен: прическа, макияж и одежда создают образ девушки с обложки модного журнала. В голову приходит мысль о полной непригодности купленных в секонд хендах вещей для собеседования, да и при всей природной красоте Меган не помешает помощь с прической и косметикой.

Достоверно известно о наличии пары сотен баксов из украденной суммы. Использовать эти средства очень не хочется, но купить все необходимое за свой счет просто не по карману.

Прическа и макияж тоже представляют проблему. Тэмми Драйфус владеет салоном красоты в нашем торговом центре. Со вторника по пятницу мы с Дэйвом снимаем портреты вместе, а по субботам студия полностью на мне, пока босс с женой Филлис работают на свадьбах. Мастера Тэмми часто готовят невест к церемониям, и их услуги стоят весьма недешево. Вечером открываю ноутбук и демонстрирую Меган подходящий стиль одежды для предстоящего интервью.

Наступает среда. Для большинства магазинов торгового центра это день с поздним закрытием. Наша студия работает с девяти утра до девяти вечера. Дэйв открывает точку и трудится до пяти. Моя смена начинается в час и длится до закрытия, так что утро остается свободным.

Мы с подопечной ждем у входа в торговый центр к моменту открытия дверей. Девушка немного нервничает и просит составить компанию, но сначала нужно уладить одно дело. Обещаю присоединиться позже.

Пока Меган направляется к первому попавшемуся бутику, мой путь лежит в салон Тэмми. Хозяйка находится в подсобке, поэтому одна из парикмахеров передает просьбу о разговоре.

— Привет, Джон, хочешь сделать химическую завивку? — со смехом интересуется владелица.

— Привет, Тэмми. Нет, очень надеюсь на помощь в одном деле. Сможем поговорить наедине?

Женщина смотрит немного странно, но приглашает пройти в заднюю комнату. Рассказываю историю Меган и предлагаю сделать бесплатные рекламные фотографии для салона в обмен на базовую укладку и макияж.

— Джон, это будет нечестно по отношению к моим девочкам. Разве в зале есть пустые кресла?

— Нет, все заняты.

— Вот именно. У всех сотрудниц есть лицензии косметологов, и заработок у них приличный. Я отдаю им двадцать процентов от выручки, плюс они получают чаевые. В зависимости от процедур, на чай оставляют от десяти до сотни баксов. Как мне сказать одной из них отойти в сторонку, пока кресло будет занято мной на пару тройку часов?

Шансы изначально казались призрачными, но разочарование все равно накатывает.

— Да, понимаю проблему. Просто решил спросить. Все равно спасибо, Тэмми.

Разворачиваюсь и собираюсь уходить, но меня окликают.

— Погоди, Джон. Сможешь привести ее завтра к семи утра?

— Да, абсолютно точно, — выпаливаю на одном дыхании.

— Подходите к черному входу и стучите. Займусь ею до открытия, годится?

— Тэмми, это просто замечательно. К тому же появится больше места для съемки. Сделаю цветные фото форматом одиннадцать на четырнадцать. Даже вставлю их в рамки для тебя.

— Договорились, только без опозданий. Два часа не так уж много для полного преображения.

— Обязательно будем вовремя, Тэмми, еще раз спасибо.

Теперь остается только надеяться на успешное собеседование, иначе все усилия пойдут прахом. Отправляюсь по маршруту Меган и нахожу ее лишь в третьем магазине. Девушка выбирает топ вместе с продавщицей.

Увидев меня, она широко улыбается и лезет в один из пакетов.

— Как тебе? — спрашивает спутница, прикладывая к себе короткую синюю юбку.

— Красота.

— Где то читала о пользе синих галстуков для продавцов, якобы это придает вид честности и надежности. Раз на мужчинах работает, почему бы не попробовать женщинам? Теперь пытаюсь подобрать к ней бледно голубую блузку.

Консультант достает с вешалки топ и демонстрирует нам.

— Как насчет этого варианта? С этой юбкой будет смотреться просто огонь.

— Не смогу такое надеть, ткань просвечивает насквозь.

— В этом и суть. Вниз надевается синий бюстгальтер. Выглядит стильно и сексуально, но при этом все закрыто.

— А ты что скажешь?

— Насчет сексуальности возражений нет, но для собеседования такой наряд вряд ли подойдет.

— Точно. Пожалуй, куплю и буду носить в случае успешного трудоустройства.

— Не забудь про туфли на каблуках, ну и колготки тоже понадобятся.

Девушка соглашается и поворачивается к консультанту.

— Пожалуй, остановлюсь на чем-нибудь более консервативном.

Подходящих вещей не находится, поэтому мы обходим еще три точки, прежде чем выбор падает на прекрасную пудрово голубую блузку, идеально сочетающуюся с юбкой. Время близится к полудню, а туфли так и не куплены.

— Меган, через час начинается смена на работе...

— Ой, Джон, извини пожалуйста, сейчас потороплюсь...

— Нет, торопиться некуда, магазины работают до девяти. Предлагаю пообедать на фуд корте, а потом пойду трудиться. Выбирай обувь спокойно, а по окончании заходи в студию. Вызову такси до дома.

Понятно ее желание ходить по магазинам вместе, но от моего присутствия мало толку, приходится просто стоять и наблюдать. Берем еду и садимся за небольшой столик. Спутница ест с такой скоростью, что возникает ощущение спешки из за меня.

— Меган, притормози, времени навалом.

На лице появляется легкое смущение.

— Прости, Джон, просто эмоции переполняют. Впервые в жизни совершаю покупки в торговом центре.

В такое почти невозможно поверить.

— Да ладно?

— Серьезно. С мамой всегда ходили только в Волмарт. После побега из дома доводилось заходить в моллы погреться зимой, но покупать ничего не приходилось.

— А я то думаю, откуда такая нервозность поначалу. Впрочем, процесс осваивается весьма успешно, не так ли?

— Наверное, да.

— Моя помощь здесь не требуется, Меган, все идет отлично. Не торопись и не позволяй уговаривать себя на покупку непонравившихся вещей.

— Обязательно прислушаюсь, и еще раз спасибо, Джон.

Отвечаю на благодарность и смотрю на время в телефоне.

— Пора бежать. Студия находится вон там. Буду на месте до девяти вечера, так что без спешки. Жду в гости после завершения шопинга.

Указываю направление рукой.

— Договорились.

После обеда наши пути расходятся. Около половины четвертого Меган заглядывает в ателье. Дэйв встречает гостью на ресепшене и зовет меня из подсобки. Работы полно, времени хватает лишь на вызов Убера. Извиняюсь за отсутствие возможности поболтать и оставляю девушку с боссом, возвращаясь к ожидающему клиенту.

По окончании съемки портрета гостьи уже след простыл. Дэйв все еще находится в приемной.

— Это та самая бездомная девчонка, о которой шла речь?

— Ага, удалось пообщаться?

— Минут двадцать тут пробыла. Просто куколка. И ты хочешь сказать, что между вами ничего нет?

— Ее постель на диване, Дэйв.

— Черт возьми, приятель, твоя выдержка достойна уважения. Впрочем, по ее словам, твое место по правую руку от Бога. Все разговоры сводились к твоим невероятным душевным качествам.

— Просто возникло чувство жалости и желание помочь, ничего больше.

Вечером напоминаю Меган о необходимости быть в салоне к семи, поэтому отбой намечается ранний. Следующее утро начинается в пять. Пока соседка спит, принимаю быстрый душ, затем бужу ее перед погрузкой аппаратуры в машину. Беру пару осветителей с разными насадками и отражатель. Использование студийного света было бы идеальным вариантом, но выносить технику за пределы павильона запрещено. Быстро перекусываем и ровно без пяти стоим у черного входа в парикмахерскую.

На лице Тэмми появляется улыбка при виде клиентки.

— О, милочка, все пройдет как по маслу. Выглядишь очаровательно. Какие шикарные скулы. Проходи внутрь и садись в первое кресло.

Потребовалась пара заходов для переноски сумок. К моменту готовности оборудования мастер уже объясняет план действий, включающий легкую стрижку для выравнивания длины и избавления от секущихся кончиков. Приступаю к своим прямым обязанностям и фиксирую каждый этап преображения модели.

Отведенные два часа подходят к концу. Процесс съемки настолько поглощает внимание, что результат оценивается только по завершении работы.

— Боже правый, Меган, ты просто ослепительно красива.

Парикмахер разворачивает кресло к зеркалу.

— Просто слов нет... Тэмми, настоящая волшебница.

— Приходится работать с исходным материалом, Меган. Красоты тебе не занимать.

Взглянув на телефон, понимаю, что время поджимает.

— Черт, почти девять. Пора открывать студию.

С помощью Меган быстро переносим технику и успеваем впритык. Первый клиент записан на половину одиннадцатого, так что остается время сделать финальные кадры в студийных условиях без ущерба для бизнеса. Наша героиня выглядит настолько потрясающе, что количество отснятого материала значительно превышает нужды рекламной кампании салона красоты.

После завершения сессии примерочная используется для переодевания в обновки. Ее выход в новом образе заставляет челюсть отвиснуть.

— Обалдеть, Меган, впору задуматься о карьере модели.

В ответ раздается смешок.

— Ну да, конечно, модель из меня хоть куда. Лишь бы работу в том бутике получить. От нервов того и гляди в штаны наложу.

С трудом сдерживаю смех.

— Воздержись от подобных эксцессов. Просто будь собой, и все получится. Время перевалило за десять, пора выдвигаться.

— Пойду длинным путем. Прогулка поможет успокоиться и привыкнуть к новым туфлям. Дома удалось немного походить, но походка все еще неуверенная. До этого высоких каблуков носить не доводилось.

— Осторожнее там, не подверни ногу снова. Шейла в курсе травмы, так что легкая неуверенность в походке будет списана на больную лодыжку. Возвращайся после разговора с результатами, потом вызову машину до дома.

Девушка соглашается, наклоняется и целует меня в щеку. Заметив удивление на моем лице, она улыбается.

— Еще раз спасибо, Джон.

После этих слов она скрывается за дверью. Через пять минут появляется Дэйв, как раз перед началом первой съемки, и работа закипает в привычном ритме.

Ближе к полудню начинает нарастать беспокойство из за отсутствия Меган. Денег у нее почти не осталось, так что вариант с шопингом отпадает. Воображение рисует картину рыдающей в женском туалете девушки из-за отказа в работе, искренне надеюсь на ошибочность этих мыслей.

Жду еще немного, но голод дает о себе знать. Начальник замечает мое присутствие в обеденное время и интересуется планами.

— Хотелось дождаться Меган. Она ушла на собеседование, рассчитывал на ее быстрое возвращение и совместный обед. Сбегаю на фуд корт и принесу еды. Если она появится в мое отсутствие, передай, что скоро вернусь, ладно?

— Без проблем.

Босс уходит на перерыв сразу после моего возвращения, а уровень тревоги продолжает расти. Планирую сходить в бутик и разузнать время ее ухода сразу после возвращения Дэйва около двух часов.

Едва успеваю предупредить о своей недолгой отлучке, как раздается звук открывающейся входной двери. Поднимаю взгляд и вижу летящую на меня Меган. Она обвивает руками мою шею и крепко целует прямо в губы.

— Меня взяли! — кричит счастливица, отстранившись. — Приступаю в понедельник.

Широкая улыбка сама ползет по лицу.

— Сомнений даже не возникало. Почему так долго? Хотелось угостить тебя обедом.

— Прости, Джон, Шейла пригласила перекусить. Ходили в заведение с названием вроде Пятницы.

— TGI Friday's?

— Точно, оно самое. Кажется, мы с Шейлой поладили. Твой совет пригодился, поведение было максимально естественным и честным.

— Прими поздравления, это дело нужно обязательно отметить в ресторане.

В тот вечер в ход идет кредитка, хотя подобные проценты для меня неподъемны. Разумеется, Меган об этом знать не положено.

На Амазоне уже заказаны недорогие рамки для рекламных снимков Тэмми. В воскресенье соседка наблюдает из за плеча за импортом фотографий в Лайтрум для сортировки и выбора лучших кадров, а затем за финальной ретушью в Фотошопе. Вставка распечатанных фото в рамки тоже происходит совместными усилиями. Остается один лишний студийный портрет, предназначенный для оценки боссом на предмет размещения в витрине. В случае отказа снимок займет место на стене кондоминиума.

В понедельник за утренним кофе Меган нервничает до такой степени, что на глазах выступают слезы.

— Откуда слезы, впереди ведь такое радостное событие.

— Радость присутствует, но страх берет свое. Очень хочется преуспеть в новом деле и дать тебе повод для гордости.

— Меган, поводов для гордости уже предостаточно, так что выбрось эти мысли из головы и просто старайся изо всех сил. Большего никто не требует.

Скрываю собственное волнение, по силе не уступающее ее переживаниям.

Желание увидеть ее успех невероятно велико.

По прибытии к торговому центру подвожу машину к черному входу магазина и желаю удачи. Девушка наклоняется, быстро целует меня в губы и снова благодарит.

Убедившись в ее безопасном проникновении внутрь, еду на привычное парковочное место. У меня выходной, поэтому Дэйв искренне удивляется моему появлению, пока не видит портрет Меган. Предлагаю повесить фото в зале. Начальник приходит в дикий восторг, хвалит за отличную работу и обещает раздобыть рамку посолиднее.

Затем беру максимально возможное количество рекламных снимков и несу в салон Тэмми, прислоняю к стене и возвращаюсь к машине за остальными. Реакция владелицы парикмахерской и остальных сотрудниц полностью совпадает с восторгами начальника фотостудии.

Вечером возвращаюсь к моллу и паркуюсь позади бутика в ожидании Меган. Замечаю выходящую Шейлу и не могу удержаться от вопроса.

— Как успехи у нашей новенькой?

— Весьма неплохо. Поначалу присутствует легкая стеснительность, но со временем это пройдет. Придется немного подождать. Было предложено выбрать немного вещей в счет будущей зарплаты. Ходить каждый день в одном и том же наряде не дело. Одна из девочек осталась помочь с выбором.

— Шейла, нет слов выразить благодарность за такую заботу.

— Твоя искренность во время нашего разговора навела на мысли об уникальности этой девушки. Личное общение подтвердило догадки. Понятно, что жизнь постоянно била ее по голове, но, несмотря на все трудности, она остается милым и добрым человеком. Есть предчувствие, что эта сделка принесет выгоду именно мне. Ладно, пора бежать, и спасибо за отличного сотрудника.

Выйдя на улицу, Меган болтает без умолку. Поразительная доброжелательность коллектива, и особенно Шейлы, вызывает настоящий шок. Большую часть дня новенькая просто наблюдала за работой остальных, но перед самым закрытием ей доверили обслуживание клиентки. Продажа на двести баксов вызывает почти головокружение от счастья. Позже вечером устраивается показ мод из выбранных вещей. Черт возьми, выглядит она потрясающе, но даже с двадцатипроцентной скидкой для сотрудников расплачиваться придется не один месяц.

На следующий день, подбросив Меган до работы, отправляюсь в студию и с удивлением обнаруживаю портрет в красивой раме на самом видном месте стены. Днем времени на такие дела обычно не остается, видимо, босс занимался оформлением после закрытия.

После его появления в начале одиннадцатого Меган становится главной темой разговора. Коллега искренне не понимает отсутствия попыток сближения с моей стороны.

— Дэйв, очень хочется доказать ей существование людей, способных на доброту без скрытых мотивов.

— Да, понимаю, — кивает босс, — но блин...

Вечером, закрыв павильон и направляясь к черному ходу, слышу стук в стекло. Разворачиваюсь с намерением объявить о закрытии, но замечаю знакомое лицо. Едва успеваю повернуть замок, как девушка бросается мне на шею и одаривает поцелуем, далеким от дружеского чмоканья.

— Четыре успешных продажи за день на общую сумму более полутора тысяч долларов, — радостно сообщает она, переводя дух. — Заработано свыше двухсот пятидесяти баксов за пару дней. Ума не приложу, как выразить свою благодарность за все это.

В голове проносится мысль о возможности превышения моего заработка за четыре года работы при сохранении таких темпов. Конец недели подтверждает опасения. Сумма комиссионных переваливает за восемь сотен, опережая мою зарплату примерно на тридцать долларов.

В субботу после ужина звучит весьма странный вопрос.

— Джон, утренний душ это понятно, но как насчет ванны?

— Изредка, после нервного дня приятно полежать в горячей воде, а что?

— Просто любопытно.

Убрав со стола и загрузив посудомойку, спускаюсь в подвал. Хочется напечатать портрет Меган для своей комнаты. Минут через двадцать девушка появляется на лестнице и берет меня за руку.

— Пойдем со мной.

Желание закончить начатое велико, но спорить не приходится. Спутница ведет меня в главную ванную, где уже набрана горячая вода, а в углах мерцают зажженные свечи. Девушка разворачивается к выходу.

— В воду добавлено немного того самого масла. Отлично воздействует на кожу. Наслаждайся.

Дверь за ней закрывается. Выбора не остается. Столько стараний пропадать не должно. Раздеваюсь и погружаюсь в воду. Температура идеальная. Откидываюсь назад и закрываю глаза. Расслабление настолько глубокое, что сон подкрадывается незаметно, как вдруг дверь распахивается, и на пороге появляется Меган.

От неожиданности резко сажусь.

— Меган, вообще то на мне нет одежды! — вырывается почти крик.

Девушка садится на край бортика у меня за спиной.

— А как иначе мыть тебе спину?

Мочалка мягко скользит по коже. Ощущения настолько приятные, что пикантность ситуации отходит на второй план. В конце мыльная пена смывается водой из ванны.

— Вода не остыла?

— Слегка охладилась.

Я так смутился, когда Меган предстала передо мной, чтобы подлить горячей воды. Член стоит колом, и головка уже высовывается над поверхностью воды. Она делает вид, что ничего не замечает, но маленькая улыбка выдаёт её с головой.

Она доливает горячую воду, проверяет температуру рукой.  

— Теперь никуда не уходи, я вернусь через минутку.  

Интересно, что ещё она задумала.

Замечаю, что дверь ванной она даже не удосуживается закрыть, уходя. Через пару минут возвращается с одним из тех складных столиков, которые иногда используют, чтобы ужинать перед телевизором. Только вместо еды на подносе бутылка вина и два бокала. Она ставит всё рядом с ванной, раздевается и забирается в воду. Садится напротив, вытягивает длинные ноги по обе стороны от моих, потом придвигается ближе, пока пальцы моих ног не касаются её лобка. Я всё ещё пытаюсь осознать происходящее, но какой-то внутренний голос подсказывает: согнуть пальцы.  

— Ммммм, — мурлычет она с широкой улыбкой, — это так приятно.

Откидываюсь назад, закрываю глаза, наслаждаюсь моментом.  

— ММ-ХМММ, — отвечаю я.

— Джон, я больше не хочу спать на диване.

Хотелось бы сказать, что отвечаю изысканно, романтично и остроумно, но мозг выдаёт только одно:  

— Хорошо.  

К счастью, у меня ещё остаются презервативы от Кэсси.

Не знаю, чего именно жду. Наверное, потому что она рассказывала, как раньше обменивала секс на выживание, думаю — она будет профи в постели. Но всё оказывается с точностью до наоборот. Сосу её соски, целую живот, спускаюсь ниже, лижу киску, пока язык уже немеет… а от неё почти никакой реакции. И вдруг доходит: скорее всего, это первый раз, когда она занимается сексом по собственному желанию. Раньше её просто использовали.

Почти час работаю над ней, прежде чем чувствую — она наконец включается. Появляются стоны, пальцы вцепляются в простыню, когда я наконец вхожу. Начинаю двигаться и вижу, как её глаза широко распахиваются, смотрят прямо в моё лицо, будто впервые меня видит.  

— О! О… О… О боже мой! — кричит она.  

Вдруг голова откидывается назад, всё тело напрягается, спинка выгибается, а попа кверху. Чувствую, сокращения влагалища... 

Я и так уже долго сдерживаюсь, но её оргазм становится сигналом и кончаю следом. Несколько минут просто лежим, ждём, отдыхаем. 

— Я… я даже не представляла, что так бывает, — говорит она. — Можно ещё раз?  

И мы делаем это снова. Только теперь она уже не просто соглашается, а превращается в настоящую тигрицу.

С той ночи вопрос, где будет спать Меган, больше не возникает. Каждую ночь занимаемся сексом, каждое утро просыпаемся в объятиях друг друга.

Через пару дней после нашего сближения по почте приходит свидетельство о рождении Меган. Увидев документ, девушка начинает смеяться.

— Очевидно, мое появление на свет стало для матери настолько незначительным событием, что дата вылетела из головы. Столько лет жила с уверенностью в рождении четвертого сентября, а на самом деле это двадцать восьмое августа. Господи, мама!

За смехом скрывается грусть. Очевидно, чувства к родительнице никуда не делись. Заметив подступающие слезы, подхожу и обнимаю любимую.

— Милая, алкоголизм это болезнь. Понимаю, насколько это тяжело, но винить больного человека за его поступки не совсем правильно. Срок заключения наверняка подошел к концу, не было мыслей наладить контакт?

— Нет, начнутся уговоры вернуться, а жить в таком кошмаре больше невозможно. Возврата к прошлому не будет.

Мои родители замечательные люди, подарившие ребенку море любви. Представить детство Меган просто страшно, и заставлять ее общаться с матерью против воли совершенно недопустимо.

Пытаюсь сменить тему для разрядки обстановки.

— Зато есть отличная новость. Теперь можно получить водительские права, а затем и открыть счет в банке.

— Существует одна проблемка, дорогой...

— И какая же?

— Навыки вождения отсутствуют напрочь. Учить было некому.

Об этом как то не думалось, хотя все логично.

— Хорошо, тогда сначала уроки вождения... а ЗАТЕМ открытие счета. Договорились?

Вместо словесного ответа получаю страстный французский поцелуй.

Поездка в автоинспекцию приносит ученическое разрешение, после чего начинаются тренировки на пустынных проселочных дорогах. Через месяц поездки на работу становятся самостоятельными, а еще через пару недель права получены официально. С моей помощью открываются первые банковские счета. К тому времени сумма заработка превышает восемь тысяч долларов. Догадки о разнице в доходах оказались верны. Остается решить последнюю проблему избавиться от ордера на арест.

Есть надежда на отмену обвинений после возврата денег и рассказа всей правды владельцам заправки. Меган полностью поддерживает идею возмещения убытков вместе с возможными штрафами. По названию и местоположению станции удается выяснить принадлежность бизнеса крупной корпорации, владеющей еще четырнадцатью точками. В ходе поисков обнаруживается газетная статья об ограблении. Вот только, по версии того мерзкого менеджера, нападение совершили двое вооруженных парней перед самым закрытием, унеся более трех тысяч долларов. Журналисты пишут о тщательной подготовке преступников, знавших расположение камер видеонаблюдения и скрывших лица. О пропаже трех сотен и сбежавшей сотруднице нет ни единого упоминания.

— Выходит, никакого ордера нет?

— Получается, что так. Странное совпадение ограбление происходит ровно в ночь твоего побега. Преступники прячут лица от камер. Возникает мысль об инсценировке, не мог ли этот ублюдок позвать приятелей для обчистки кассы?

— От него можно ожидать чего угодно. Пожалуй, личности соучастников даже угадываются. Постоянно захаживали двое парней с упаковками пива и распивали в подсобке. Наверняка куш был поделен на троих.

К сожалению, имена собутыльников забыты, да и доказательств все равно никаких.

— Решать тебе, но при отсутствии дела возвращать долг необязательно.

Девушка настроена решительно.

— Нет, деньги будут возвращены. Присвоение произошло лишь из-за невыплаты зарплаты, но воровство не в моем стиле.

Выписывается банковский чек на нужную сумму и отправляется финансовому директору корпорации вместе с подробным письмом. В послании раскрываются причины побега, факты насилия со стороны ночного менеджера и подозрения насчет инсценировки ограбления. Отвожу отправительницу в соседний город для маскировки обратного адреса на почтовом штемпеле и наблюдаю за погружением конверта в ящик.

— И как ощущения? Радость от погашения долга или чувство обманутости из-за добровольного расставания с деньгами?

— Да ты шутишь? На душе стало невероятно легко.

— Отлично, именно такой ответ и ожидался.

Праздничный ужин в ресторане становится логичным завершением вечера.

За ужином рассказываю Меган о предстоящем собеседовании на следующей неделе.

Со временем в Меган становятся заметны перемены. Девушка быстро взрослеет. Кажется, раньше на это просто не хватало времени, все силы уходили на выживание. Они с девчонками из бутика, включая Шейлу, становятся хорошими подругами, и наша героиня перенимает у них искусство быть женщиной. Также завязывается дружба с Тэмми из салона и еще несколькими сотрудниками торгового центра.

Происходят и другие изменения, перемены между нами. Ночные ласки становятся более страстными. Темп замедляется, больше времени уделяется прелюдии. Точный момент уловить сложно, но просто секс постепенно превращается в занятия любовью.

Втайне от меня Меган заглядывает в водительские права, узнает дату дня рождения и устраивает сюрприз. Даже под оберточной бумагой легко угадываются очертания книги, большой и тяжелой. Кладу подарок на стол и начинаю рвать бумагу. Первым делом открывается название.

— Приходилось слышать о нем раньше?

— Хельмут Ньютон? Да, конечно. Ньютон, Ирвин Пенн и Ричард Аведон совершили революцию в модной фотографии в пятидесятые и шестидесятые годы.

Снимаю остатки упаковки.

— Милая, это же стоит целое состояние.

Точная цена мне прекрасно известна двухсотдолларовый ценник попадался на глаза в книжном магазине торгового центра.

— Ты этого достоин, — произносит она и дарит поцелуй. — С днем рождения.

Благодарю за подарок и начинаю листать страницы.

— У него там есть довольно откровенные снимки, много обнаженной натуры.

— Ага, — отвечаю, — его называли Королем кинка.

— А этот фотограф еще жив?

— Нет, погиб в автокатастрофе много лет назад.

— Ничего себе, очень жаль. В конце книги есть миниатюры его работ с небольшими историями создания. Одна фотография ушла с молотка за три четверти миллиона баксов, можешь в это поверить?

— Да, охотно верю. Это один из немногих мастеров, чье имя войдет в историю, дорогая.

Меган пододвигает стул и садится рядом, пока страницы переворачиваются одна за другой. На развороте со снимком под названием "Одетые и обнаженные" раздается почти крик.

— Вот оно, именно это фото продали за такие сумасшедшие деньги.

— Верно, одна из самых известных работ. Снимок опубликовали во французском журнале, что и положило начало его карьере фэшн фотографа.

— Логично, только французы могли напечатать подобное в журнале. Слушай, а почему бы нам не попробовать нечто подобное?

— Попробовать что?

— Сделать подобные снимки в стиле ню. Берешь на себя роль фотографа, а моделью выступаю я.

— Милая, никто не заплатит большие деньги за мои фотографии, даже с такой шикарной натурщицей. Для подобных гонораров нужно обладать громким именем. Обо мне же никто никогда не слышал.

— Возможно, пока не слышал, но начинать то с чего то нужно, верно?

— Меган, даже ума не приложу, с чего начать.

— Как насчет создания сайта? Шейла продает через интернет больше одежды, чем в самом бутике. Нужно придать снимкам настоящую художественную ценность, чтобы молодой холостяк или даже девушка с гордостью повесили такое творение на стену. И размер требуется солидный, а не просто стандартные отпечатки. Та работа Ньютона была огромной, больше натуральной величины.

— А как же ты? Не смущает перспектива выставить обнаженное тело в сеть на всеобщее обозрение?

— Нисколько, если все сделано со вкусом и художественно. Посмотри на этих девушек, — произносит инициатор идеи, указывая на женщин в книге. — Разве они выглядят смущенными?

— Нет, но перед нами профессионалки, наверняка получившие за позирование солидные суммы.

— Что ж, в случае успеха большие деньги достанутся нам обоим. Ну же, соглашайся. В худшем случае мы просто ничего не заработаем.

Знание о существовании других фотографов, успешно продающих работы в жанре файн арт ню, придает уверенности. Издаю тихий вздох.

— Пожалуй, стоит попробовать.

Меган вскакивает со стула, забирается ко мне на колени и страстно целует.

На следующий день происходит разговор с Дэйвом. За плечами босса более двадцати лет профессионального стажа, поэтому его мнение крайне важно. Идея воспринимается весьма позитивно, но звучит предупреждение о недопустимости использования студийного павильона для съемок обнаженной натуры. Заверяю начальника в отсутствии подобных намерений. В ходе дальнейшей беседы поступает несколько ценных советов по контенту и маркетингу.

Создание сайта не вызывает трудностей. Отличное владение компьютером и знание бесплатных программ позволяют сделать красивый дизайн. Главное беспокойство вызывает вопрос выделения собственных работ на фоне тысяч других любителей, занимающихся тем же самым.

Опираясь на рекомендации Дэйва, отправляюсь в библиотеку и беру несколько книг по графическому дизайну. Поиск фокусируется на плавных линиях, завитках, изгибах и скручиваниях. Все это планируется объединить с роскошным телом модели и различными техниками освещения. Подвальная домашняя студия подвергается перестановке для высвобождения дополнительного пространства, плюс создается кое какой самодельный реквизит.

Делюсь некоторыми задумками с Меган и объясняю схему выставления света для имитации различных узоров через человеческое тело. Девушке не терпится начать, поэтому эксперименты стартуют незамедлительно.

Для обоих это совершенно новый опыт. Обнаженная натура соседки предстает перед глазами каждую ночь на протяжении месяцев, но наблюдение через объектив камеры сродни написанию Моны Лизы. Увидев результат на экране монитора, новоиспеченная фотомодель приходит в неописуемый восторг и признается в ощущении собственной исключительности от участия в подобной съемке.

В течение следующих трех вечеров после быстрого перекуса начинаются сессии, продолжающиеся до самого отбоя. К моменту погружения в постель возбуждение достигает такого предела, что любовные утехи длятся до рассвета. К концу недели набирается более двухсот удачных кадров. Из этого количества отбирается пятнадцать лучших вариантов для размещения на сайте и в интернет магазине. Снова следуя совету Дэйва, монтируется пара коротких рекламных роликов для Ютуба и Инстаграма.

Более месяца сайт простаивает без движения. Просмотров накапливается изрядное количество, но продажи отсутствуют. Надежда начинает таять.

К сожалению, графики выходных не совпадают. Меган не может отдыхать в воскресенье и понедельник. Две более опытные сотрудницы забирают понедельники себе, поэтому приходится довольствоваться средой. В один из дней нахожусь в подсобке студии и загружаю последнюю портретную сессию в Лайтрум, как вдруг раздается телефонный звонок.

— Я отвечу, — кричит Дэйв из зала. — Это тебя, Джон. Звонит Меган, голос очень взволнованный. Она на первой линии.

Беру трубку.

— Привет, милая, что стряслось?

— У нас первая продажа! — радостно визжит голос в динамике.

— Серьезно? Какая именно?

— Номер восемь.

Требуется несколько секунд на раздумья для вспоминания восьмого кадра.

— Какой размер?

— Тридцать на сорок.

Ради простоты предлагается печать на холсте всего в трех размерах. Каждая работа натягивается галерейным способом для возможности размещения на стене без использования рамы. Формат тридцать на сорок является самым большим из доступных вариантов. Поверить в то, что кто то заплатил тысячу двести долларов за мою фотографию, просто невозможно. К сожалению, не вся сумма достается нам. Часть уходит на оплату услуг типографии, но прибыль все равно остается приличной.

— Дорогой, думаю, стоит отобрать еще пятнадцать снимков и запустить их в ротацию.

Эта мысль не вызывает особого восторга. Выбор первой партии дался с огромным трудом.

— Уже?

— Да, любимый, — отвечает напарница с нескрываемым волнением в голосе. — У нас несколько сотен просмотров. Возвращение на сайт и обнаружение смены ассортимента может подтолкнуть посетителей к покупке понравившейся работы. Никто не захочет рисковать и ждать, опасаясь исчезновения картины при следующем визите.

Звучит как отличный план.

— Хорошо, займемся сортировкой сегодня вечером после ужина.

Сложно сказать, сработала ли идея Меган с ротацией или просто увеличился приток посетителей, но за следующие три недели продается еще две работы, а за последующие два месяца еще пять.

Отношения развиваются превосходно. Настолько превосходно, что начинают закрадываться мысли о долгосрочной перспективе. Черт возьми, совместный быт и так напоминает жизнь мужа и жены. Девушка вносит свою долю в оплату расходов, а заработок от продажи фотографий отправляется на два раздельных сберегательных счета.

На день рождения Меган решаю не скупиться. Настоящих вечеринок в ее жизни никогда не было, поэтому устраивается грандиозный праздник. Приглашаются абсолютно все друзья и знакомые. Слава небесам, за каждым кондоминиумом в комплексе есть просторная открытая площадка. Уместить такую толпу в моей скромной квартире просто нереально. Именинница получает море прекрасных презентов, но вручение моего подарка откладывается до позднего вечера. Это самая крупная сумма, когда либо потраченная мной на подарок, но сияющее от счастья лицо стоит каждого цента.

— О, дорогой, это... это так прекрасно... У меня просто нет слов...

— Только не плачь, — произношу при виде блестящих от слез глаз. — Это перидот, твой камень талисман по месяцу рождения. Вокруг россыпь мелких бриллиантов. Серьги подобраны в комплект к ожерелью.

— Это самая красивая вещь на свете, — всхлипывает растроганная девушка.

Помогаю застегнуть ожерелье, а серьги она надевает сама. Взгляд в зеркало вызывает новый поток слез. Любимая разворачивается и бросается в мои объятия.

Той ночью близость становится еще более особенной. Страсть уступает место нежным прикосновениям, ласкам и поцелуям. Сон наступает в объятиях друг друга.

Примерно через неделю закрываю студию и подъезжаю к черному входу бутика. Замечаю легкую нервозность во время посадки в машину. Следует поцелуй, но в нем чувствуется некая тревога.

— Что то случилось, милая?

— Нет, дорогой, почему спрашиваешь?

— Просто выглядишь немного напряженной.

— Ну, есть одна тема для разговора, но это может подождать до окончания ужина.

Фраза звучит немного зловеще. Возникают мысли о каких то плохих новостях.

— Уверена в необходимости ждать? Теперь нервничать начинаю уже я.

— Не волнуйся, любимый, ничего страшного, честное слово. Просто нужно задать один вопрос. Ответишь отказом, и тема будет закрыта навсегда.

Как только трапеза подходит к концу, убираю со стола, наливаю две чашки кофе и сажусь напротив.

— Ладно, ужин окончен. Выкладывай, в чем дело?

В глазах собеседницы читается страх.

— Просто... просто очень не хочется задеть твои чувства.

Терпение начинает истощаться.

— Меган...

— Хорошо, хорошо. Не будешь возражать против моего участия в съемке у другого фотографа в качестве модели? Скорее всего, это разовое предложение...

Начинаю смеяться.

— И это все? Из за этого весь сыр бор? Господи, Меган, мне уже стало страшно.

— А какие были предположения?

— Даже ума не приложу, но точно не такие. Конечно, возражений не имею, если все официально. К сожалению, вокруг полно парней, мнящих себя великими фотографами и уговаривающих красивых женщин позировать. Так что рассказывай, как все было. Кто фотограф?

— Его зовут Мэтт Эверли. Он делает все снимки для сайта Шейлы. Приходил сегодня в бутик обсудить весеннюю коллекцию. Разговор проходил в подсобке, поэтому подробностей не знаю. Видимо, Шейла замолвила словечко, потому что на выходе он подошел прямиком ко мне и спросил о желании поучаствовать в съемках. Была упомянута оплата по тарифу, но смысл этой фразы мне непонятен.

— Это означает выплату гонорара на уровне профессионалов, несмотря на отсутствие контракта с агентством. Точных цифр не помню, но тариф составляет около сорока баксов в час. В качестве модели будешь только ты?

— О, нет, там всегда куча разных девушек. Где твой ноутбук? Сейчас все покажу.

— Лежит на журнальном столике.

Сгорая от нетерпения, девушка бросается за компьютером. Открывает нужный сайт и демонстрирует портфолио.

— Что ж, поводов для беспокойства не вижу. Согласие уже дано?

— Нет, сначала хотелось обсудить все с тобой.

— Дорогая, дерзай. На когда назначена съемка?

— Точно неизвестно, но скоро. Довелось услышать его слова о получении полного гардероба из новой коллекции, так что работа может начаться в любой момент.

Получив мое благословение, Меган достает визитку фотографа и набирает номер. График съемок растянут на двухнедельный период. Первая сессия назначается на ближайшую среду во избежание пропусков работы. Это дает нам несколько дней на отработку поз.

К вечеру среды начинает нарастать легкое беспокойство. Расписание Мэтта мне неизвестно, но возвращение с работы состоялось пару часов назад, а вестей от любимой так и нет. Ближе к девяти часам раздается шум подъезжающего автомобиля. Бросаюсь к окну и вижу выходящую из пассажирской двери Меган. Лицо водителя разглядеть не удается, но девушка благодарит подвозившего и бежит к дому. Она врывается в дверь подобно торнадо.

— Ну, — посмеиваюсь я, — судя по широченной улыбке, время прошло отлично.

Не произнося ни слова, натурщица обвивает руками мою шею и впивается в губы.

— Было ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩЕ, — выпаливает она, оторвавшись от поцелуя. — Столько смеха в моей жизни еще не было. Остальные девчонки настоящие ходячие анекдоты. Поверить не могу в получение денег за такое веселье.

Искренне радуюсь за нее, человек заслуживает немного радости.

— Наверняка чувствуется усталость. День выдался долгим.

— Шутишь? Энергия просто бьет ключом, все мысли только о том, чтобы затащить тебя в постель. К тому же все закончилось не так уж поздно. Около четырех подъехала Шейла и наблюдала за процессом. Съемка продлилась до половины шестого, а затем начальница повела всех девочек на ужин.

— На этом все, или предстоит возвращение на площадку?

— Нужно отработать еще две смены. К сожалению, подстроить график под выходные больше не получается. Следующий вызов в понедельник, а затем в четверг. Это будет финальный день. Терпеть не могу пропускать основную работу, к тому же это ударит по кошельку, но, честно говоря, с нетерпением жду продолжения.

В четверг девушка покидает дом в таком же радостном возбуждении. Возвращение происходит в начале седьмого.

— Ну как, веселья было столько же, сколько и в первый раз?

— О да, возможно, даже больше, ведь удалось познакомиться с остальными получше. Что скажешь на новость о приглашении Мэтта поучаствовать и в других его проектах?

— Милая, тебе это явно по душе. Единственное опасение касается Шейлы. Человек дал тебе шанс, заработок сейчас отличный. Очень не хочется, чтобы постоянные пропуски выглядели как черная неблагодарность.

— О, никогда бы так не поступила. Сначала хотелось посоветоваться с тобой. Завтра обязательно поговорю с ней и узнаю ее мнение. Есть мысль перейти на четырехдневную рабочую неделю вместо пятидневной. Это освободит пару дней для модельного бизнеса.

— Проблема в том, что Эверли не станет подстраивать график съемок под твое расписание. Звонок от него означает необходимость быть на месте в указанное время.

Прямо видно, как шестеренки в голове начинают крутиться при обдумывании этих слов.

— Да, в этом есть смысл. Наверное, стоит еще раз переговорить с Мэттом до поднятия темы в бутике.

— Отличная идея, — соглашаюсь я. — Нужно донести до него информацию о твоей доступности только в определенные дни. Степень гибкости его расписания мне неизвестна, но хотя бы появится ясность, когда можно звонить, а когда нет.

В субботу, забирая любимую после работы, снова вижу сияющую улыбку.

— Разговор состоялся и с Мэттом, и с Шейлой. Более того, они даже пообщались между собой. Теперь мои выходные приходятся на среду и четверг. Таким образом, незавершенную в среду сессию можно легко продолжить на следующий день. Как тебе такой вариант?

— Радость на твоем лице делает счастливым и меня.

Дела действительно идут в гору. На День благодарения совершается трехчасовая поездка в Мичиган для знакомства Меган с моими родителями и сестрой. Нервное напряжение спутницы достигает такой степени, что возникает опасение за чистоту салона автомобиля. Постоянные уговоры не волноваться не помогают, успокоение приходит лишь после личной встречи. Семья принимает гостью с распростертыми объятиями, и вскоре она начинает чувствовать себя частью нашего клана.

Накануне Рождества Меган с нетерпением ждет очередной поездки в отчий дом.

Продажи художественных снимков идут отлично, сбережения растут, поэтому на День святого Валентина устраивается настоящий праздник. Берутся отгулы на работе, и долгие выходные проходят в Галене с видом на реку Миссисипи. Днем исследуются туристические маршруты, а ночи посвящены любви. Именно после таких выходных начинают появляться мысли о рождении детей и совместной старости.

К концу марта погода становится теплее, а карьера модели стремительно набирает обороты. Помимо Эверли, появляется сотрудничество еще с двумя фотографами. Один из них, Рэндал Шарп, является известным коммерческим специалистом с безупречной репутацией. Именно из за своего статуса он предпочитает не связываться с моделями вне агентств. Внешность Меган настолько пришлась ему по душе, что делается исключение, однако начинаются настоятельные рекомендации подписать официальный контракт.

На часах около двух ночи. В изнеможении падаю рядом. Партнерша обвивает руками мою шею в ожидании восстановления сил после очередной бурной страсти. По мере нормализации дыхания лицо Меган поворачивается к моей шее, и зубы слегка покусывают мочку уха. Отличное знание моих эрогенных зон отправляет сознание прямиком в стратосферу. В голове начинает зарождаться вопрос о возможности немного поспать, когда в самое ухо раздается шепот.

— Это лишь прелюдия к завтрашней ночи.

Улыбаюсь в ответ.

— Одни обещания.

Желание уснуть невероятно велико, но сна ни в одном глазу, девушке хочется поговорить.

— Что скажешь насчет подписания контракта с модельным агентством?

— Считаю это плохой идеей.

— Серьезно? — шокированно переспрашивает она, приподнимаясь на локте. — Но почему?

— Милая, до сих пор удавалось совмещать съемки с выходными или планировать расписание заранее для предупреждения Шейлы. При работе с агентством такой роскоши не будет. Задача агентства заключается в продвижении моделей. На это тратятся время и деньги. Взамен от подопечных требуют прибывать в указанное место и время. Отказы из-за нестыковок в графике приведут к разрыву контракта и клейму проблемного сотрудника. Соглашение с ними означает увольнение из бутика и полное посвящение себя модельному бизнесу. Этого действительно хочется?

Ожидается твердое отрицание, но после секундной паузы следует неожиданный ответ.

— Даже не знаю. Меньше всего хочется подводить окружающих, особенно тебя и Шейлу, но процесс позирования приносит огромное удовольствие. Это всегда что-то новое и захватывающее, а знакомства на площадке приносят гораздо больше позитива, чем общение с большинством покупателей. Рэнди советует поднять ставку до ста двадцати пяти в час. При таком раскладе заработок значительно превысит доходы от продаж.

— Родная, Рэнди коммерческий фотограф. Он работает с рекламными агентствами, именно они платят по счетам. Сильно сомневаюсь в способности независимых специалистов вроде Эверли потянуть подобные расценки.

— Тебе эта затея совсем не нравится, верно?

Слова попадают прямо в цель. Желания отпускать ее в этот мир нет, но пытаться удерживать от мечты тоже нельзя.

— Не то чтобы не нравится, просто хочется видеть тебя счастливой. Главное понимать всю серьезность принимаемого решения, вот и все. Знаком с парочкой профессиональных моделей. Их жизнь сплошная беготня с минимумом свободного времени. Известно и о наличии любимых фотографов, а также тех, кого они на дух не переносят, но вынуждены терпеть. Так что не все так безоблачно и весело. Придется покупать машину. Постоянно полагаться на Убер не получится.

— Хмм, ладно. Появилась куча пищи для размышлений. Давай спать, любимый. Я люблю тебя.

Она прижимается ближе и закрывает глаза. В голове проносится мысль о несправедливости предложения уснуть. Мозг скручивается в спираль, словно ветка в урагане.

Знакомство со всей тройкой фотографов уже состоялось, и никаких опасений эти люди не вызывают. Более того, мы с Меган пару раз ужинали в компании Эверли и его жены.

Подписание контракта означает полную потерю контроля над ее местонахождением и окружением. Совместное времяпрепровождение резко сократится. Возникает вопрос об осознании ею этих последствий: никаких больше совместных поездок на работу и обедов на фуд-корте.

Еще одна мысль проскакивает в сознании. Она отвратительна, но избавиться от беспокойства не выходит. Когда-то звучали слова о торговле телом ради необходимых вещей. Возможен ли рецидив ради желанной роли в проекте? Подобные истории в этой индустрии не редкость, рассказов о кастинге через диван полным полно. Становится стыдно за такие подозрения, но с учетом ее прошлого...

В данный момент моя персона является для нее героем, Суперменом. Сохранится ли этот статус после уговоров отказаться от профессиональной карьеры? Или до конца жизни будут возникать мысли об упущенных возможностях, перерастающие в обиду за отрезанные крылья? Раздается милое тихое посапывание Меган. Огромное спасибо, кто то уже видит прекрасные сны, пока другой борется с ночными кошмарами наяву.

К утру план действий сформирован полностью никаких действий. Все негативные моменты озвучены прошлой ночью, добавить больше нечего. Решение остается за ней, о чем и сообщается прямо.

Надо отдать должное, решение принимается не спонтанно. Проводится огромная подготовительная работа. За следующий месяц происходят разговоры с тремя или четырьмя десятками других моделей, как контрактных, так и вольных художниц. Налаживаются контакты с несколькими агентствами и новыми фотографами. Окончательный вердикт становится ясен лишь при обнаружении открытых вкладок с сайтами по продаже подержанных автомобилей.

Позже вечером Меган наливает два бокала вина и просит пройти в гостиную для разговора.

— Джон, просмотр объявлений об авто явно не остался незамеченным, так что догадаться о сути разговора нетрудно...

— Профессиональная карьера модели начинается.

Она смотрит мне прямо в глаза.

— Пожалуйста, не произноси это таким тоном, милый. Понимаю, времени друг на друга станет меньше, но в случае отказа сожаления об упущенном шансе будут преследовать меня вечно. Мы по прежнему будем вместе. Большинство опрошенных девушек счастливо замужем и находят время на семью, у некоторых даже есть дети.

В голосе слышится невероятное воодушевление, контрастирующее с обеспокоенным выражением лица.

— О, Джон, пожалуйста, не злись на меня...

Широкая улыбка и смешок вырываются сами собой. Чуть меньше чем за год сбитая машиной девчонка превратилась из бездомного уличного сорванца в прекрасную, утонченную молодую женщину, готовую покорить мир профессиональной моды.

— Дорогая, я ТАК сильно тобой горжусь.

Тревожный взгляд мгновенно сменяется неподдельной радостью.

— Серьезно?

— Конечно. Есть хоть малейшее представление о масштабах внутреннего взросления с момента нашей первой встречи на дороге? — спрашиваю с улыбкой.

Звучит смех.

— С момента встречи на дороге?

Кажется, мысли возвращаются к той самой ночи на мгновение.

— Знаешь, в памяти до сих пор живо ощущение удара бампером и мысль: А что дальше?. Учитывая предыдущую полосу неудач, ожидание остановки водителя даже не приходило в голову. Тот удар оказался самым счастливым моментом в моей жизни. Страшно представить свое нынешнее местонахождение без твоей помощи. Я всем обязана тебе.

Наклоняется и целует... нежно, с любовью, без капли вожделения.

— Мне никогда не расплатиться за всю оказанную заботу.

— Взаимность в долгах не требуется, милая. А вот возбуждение определенно присутствует.

Это вызывает взрыв смеха и гарантирует страстную ночь любви.

Покупается подержанный автомобиль, мобильный телефон, а Шейла получает уведомление об увольнении за месяц. Назвать карьеру Меган стремительной значит ничего не сказать. В течение полугода новая звезда становится одной из самых востребованных моделей в Чикаго. В копилке появляются проекты в Нью Йорке и один в Лос Анджелесе. Опасения по поводу обмена тела на контракты исчезают без следа. Теперь рекламные агентства сами предлагают ЕЙ бонусы в качестве стимула для согласия на работу.

Несмотря на колоссальную занятость, время для коротких визитов в студию между съемками всегда находится. Совместные обеды случаются не так часто, но ночевки дома остаются регулярными, за исключением командировок. По возможности наносятся визиты в бутик и салон красоты. Память о людях, давших шанс в трудную минуту, живет в сердце постоянно. Периодически даже происходят тайные бесплатные фотосессии для Эверли.

В течение следующих восемнадцати месяцев жизнь напоминает настоящую сказку. Найти человека счастливее Меган просто невозможно. Улыбка не сходит с ее губ, а страсть в постели превосходит все мыслимые пределы. Снова начинают посещать мысли о браке. Затем, почти в одночасье, поведение резко меняется. Появляется нервозность и беспокойство. Пару раз задаются вопросы о причинах, но в ответ звучат фразы о необходимости разобраться в себе.

Начинают закрадываться подозрения о появлении другого мужчины.

Неужели в сердце проник кто то другой?

Внутренняя борьба продолжается почти месяц, прежде чем однажды вечером после ужина инициируется разговор. Как и в ночь принятия решения о модельной карьере, наливаются два бокала вина, и звучит просьба пройти в гостиную.

— Джон, когда-нибудь рассматривался вариант переезда за границу?

— Имеются в виду страны вроде Англии или Франции?

— В частности, Париж, дорогой. Появилась возможность работать там на постоянной основе.

Сердце падает камнем вниз. Желание бросать родителей, друзей и переезжать в Париж отсутствует напрочь.

Черт возьми, даже язык мне незнаком.

— Когда поступило предложение? — спрашиваю я.

— Около месяца назад. Позвонили из модельного агентства Форд. Сообщили о поиске девушки с моей внешностью для парижского филиала. Милый, это настоящий прорыв. Предстоит работа со всемирно известными фотографами и участие в кампаниях таких брендов, как Картье и Армани.

От возбуждения ее лицо буквально светится.

— Дорогая, с твоим талантом безупречная репутация обеспечена. Готов поспорить, слава не заставит себя ждать. Мы... мы могли бы стать невероятно влиятельной парой.

Нехватка энтузиазма на моем лице наверняка не остается незамеченной.

— Это не навсегда, родной. Сейчас спрос на меня колоссальный, но внешность меняется, стили уходят. Сегодняшние топовые модели завтра становятся никому не нужными. Понимаю, это гигантский шаг, но, пожалуйста, просто подумай над этим, умоляю.

Полное осознание невозможности подобного переезда не мешает пообещать обдумать предложение. Слово сдерживается. Меган обожает свою работу, но и моя профессия приносит не меньшую радость. Пусть в ней нет гламура и мировой славы, но видеть эмоции людей при первом взгляде на свой портрет бесценно. Похвала клиентов и растущая репутация греют душу. Мастерство в своем деле определенно есть, и весьма недурное. Но столкновение с титанами вроде Скрубнески и Линдберга равносильно погружению гуппи в аквариум с акулами.

Моя ученица переросла своего учителя. В памяти всплывает одна прочитанная фраза: при настоящей любви к птице нельзя подрезать ей крылья и держать в клетке, нужно позволить ей лететь и жить предназначенной жизнью. Приходит понимание необходимости такого поступка, как бы больно ни было.

Всю следующую неделю Меган бродит по дому словно в оцепенении. Ожидание ответа мучительно, и затягивать с ним больше нет смысла. На этот раз вино наливается по моей инициативе. Устраиваемся на диване и делаем по глотку.

— Милая, у меня просто не получится. Бросить построенную здесь жизнь и уехать в Париж невозможно, прости.

На ее лице появляется вымученная улыбка.

— Ничего страшного, дорогой. Было предчувствие подобного исхода. Завтра позвоню в Форд и сообщу об отказе.

— Никаких звонков с отказами не будет, — твердо заявляю я.

— Любимый, без тебя поездка отменяется. Я люблю тебя и не желаю расставаться.

— Помнишь свои слова в ночь принятия решения о начале профессиональной карьеры?

— Кажется, было сказано много всего, точно не припомню...

— Прозвучала фраза о необходимости попробовать, иначе мысли об упущенном шансе не давали бы покоя. Мы снова на том же самом перекрестке, родная. Отказ приведет к вечным сожалениям о несбывшемся. Жизнь дана для того, чтобы жить, и стоять на пути к твоей мечте никто не собирается. Отправляйся туда и покори Париж так же, как был покорен Чикаго.

Лицо искажается от подступающих слез. Любимая бросается мне на шею и вцепляется мертвой хваткой, словно никогда не собирается отпускать. По моим щекам тоже катятся слезы. На улице только ранний вечер, но остается лишь предаться любви. Время теряет счет, страсть вспыхивает снова и снова, сплетая воедино физическую и эмоциональную близость. В ту ночь в воздухе витает нечто особенное. Ощущения достигают невероятных высот для нас обоих. Сон приходит только под утро, когда любимая мирно спит в моих объятиях.

На следующий день совершается звонок в агентство Форд для подтверждения участия. Для новой сотрудницы находят небольшую квартиру на улице неподалеку от Мулен Руж. По словам менеджеров, сам Тулуз Лотрек жил всего в нескольких домах оттуда.

В последнюю ночь перед отъездом проходит прощальный ужин в Платос Плейс, одном из лучших ресторанов Чикаго. По возвращении домой следует долгая и нежная близость вплоть до момента сборов. Прощание в аэропорту О Хара становится самым тяжелым испытанием в жизни. Проводив взглядом взлетающий самолет, сажусь в машину и направляюсь домой, но удается доехать только до первой парковки. Приходится съехать на обочину и дать волю слезам на целый час.

Пару дней назад Дэйв получает предупреждение о моем возможном отсутствии. Состояние предвидится ужасное. Слоняюсь по дому пару часов, но к полудню все же отправляюсь в студию. Нужно отвлечься от тяжелых мыслей.

Вечерняя поездка в пустой дом напоминает путь на собственные похороны. Такой внутренней пустоты ощущать еще не доводилось. Требуется вся сила воли для предотвращения нового срыва. Какой в этом толк? Слезами любимую не вернуть. Приходится привыкать к одиночеству.

Нахожусь дома около получаса, когда раздается телефонный звонок. Сердце едва не выпрыгивает из груди при виде ее имени на экране.

— Привет, милый!

— Привет, малыш, как там мой мужчина?

— Скучает по своей женщине. Как поживает Париж?

В трубке раздается смешок, но голос звучит устало.

— Пока мало что удалось посмотреть. Заметила Эйфелеву башню из такси. Поверить не могу в свое пребывание здесь, родной.

— Голос звучит устало.

— Да, сил совсем нет. Здесь час ночи. Нужно попытаться немного отдохнуть. Агентство присылает человека часам к девяти для помощи с переездом в квартиру и небольшой экскурсии. При всей усталости возбуждение настолько велико, что вряд ли получится уснуть.

— Хорошо, милая, отпускаю тебя отдыхать, но позвони при первой возможности, ладно?

— Разумеется, любимый.

Слышится зевок.

— Прости, родной, дело вовсе не в компании, поверь мне.

— Знаю, ложись в постель и думай обо мне. Мои сны сегодня точно будут посвящены тебе.

— Спокойной ночи, малыш, люблю тебя.

— Тоже люблю тебя, милая, сладких снов.

Слышать этот голос невероятно приятно, но эйфория длится недолго. Накатывает острое чувство одиночества.

На следующий день мы с Дэйвом просматриваем снимки на компьютере, когда телефон издает вибрацию. Смотрю на фотографию и читаю сообщение.

— Дэйв, взгляни.

— Это настоящий Мулен Руж?

— Да, Меган пишет, что снимок сделан с ее балкона. Модельное агентство предоставило квартиру.

— Хотелось бы оказаться там вместе с ней?

— Конечно хочется, но для меня это нереально, Дэйв. Сам понимаешь, с контрактом от Форд ее базой становится Париж, но предстоят постоянные разъезды по всему миру ради съемок, пока мне придется торчать на месте ради заработка. Ничего бы не вышло, Дэйв. Уж лучше пусть останутся воспоминания.

Дни складываются в недели, и семичасовая разница во времени становится настоящей проблемой. Ввиду различных часовых поясов и ее постоянной занятости, общение сводится к обмену текстовыми сообщениями, а возможности поговорить выпадают крайне редко.

Однажды во время обеда на фудкорте выясняется факт поддержания связи Меган с Шейлой. Менеджер присаживается за мой столик, и завязывается приятная беседа. Любимая только что возвращается со съемок в Риме, и собеседница знает все подробности. Очевидно, ей приходят те же фотографии и сообщения. Сложно объяснить причину, но осознание наличия других адресатов для переписки Меган приносит некое облегчение.

Спустя несколько недель после нашего разговора взволнованная Шейла вбегает в студию с журналом в руках.

— Это уже довелось увидеть? — спрашивает она, демонстрируя обложку.

С обложки авторитетного издания Вог смотрит Меган. Заголовок гласит: Женщины мира носят Виттон. В нижнем углу красуется надпись: Фото на обложке от Энни Лейбовиц.

За спиной раздается изумленное бормотание Дэйва.

— Ни хрена себе.

Беру журнал из рук Шейлы для более детального изучения. Черт возьми, Меган выглядит просто невероятно.

— Она безумно скучает, тебе ведь это известно?

— Не больше моего, но тут ничего не поделаешь, Шейла. Вставать на пути ее карьеры абсолютно недопустимо.

— Можно ведь съездить в гости. — Менеджер заглядывает мне через плечо. — Что скажешь, Дэйв, справишься тут без него пару недель?

Мысли об этом появлялись и раньше. Художественные снимки продолжают отлично продаваться, так что отложенных денег вполне хватает, да и накопившихся дней отпуска более чем достаточно. Перевожу взгляд на Дэйва. Начальник смотрит в телефон, проверяя расписание.

— В эту и следующую субботу предстоят свадьбы. На третью неделю планов нет, так что смогу поработать здесь. При желании взять отпуск скажу Филлис ничего не планировать на те даты.

Подхожу к нашему календарю записей.

— Выходит, можно улететь в воскресенье и вернуться в следующее воскресенье или понедельник. Интересно, какой у нее график?

— Звони и узнавай, — почти командным тоном произносит Шейла.

Смотрю на часы: время близится к двум, значит, в Париже около девяти вечера. Достаю мобильный и нажимаю кнопку быстрого набора. Слышать ее голос так приятно. Поздравляю с обложкой и интересуюсь планами на три недели вперед.

Раздается почти оглушительный визг.

— Ты приезжаешь?

— Всего на неделю.

Очередной крик радости едва не лишает слуха.

— Любимый... Ой, минуточку, это же... — В голосе звучит разочарование, явно вспоминается какое то заранее запланированное мероприятие. — О, милый, только что пришла идея, так будет даже лучше...

— И что же это?

— Любимый, мы можем встретиться на Тортоле.

— А это где?

— Это Британские Виргинские острова. Бывать там не доводилось, но другие модели говорят о невероятной красоте тех мест. Там запланирована трехдневная фотосессия, но ночи все равно остаются нашими, а после работы задержимся до конца недели. Как тебе план?

Сердце начинает учащенно биться в такт ее восторгу.

— Звучит как настоящий рай, милая... просто абсолютный рай.

Сквозь трубку слышны прыжки от радости и очередной восторженный визг.

— Жду не дождусь нашей встречи! — кричит она.

Опытным путешественником меня не назовешь, но готовность терпеть любые унижения от службы безопасности аэропорта просто зашкаливает. К счастью, все проходит не так уж плохо. Оказавшись на борту, нервно откидываюсь в кресле и мысленно готовлюсь к семичасовому перелету, грея душу мыслью о встрече с Меган в конце пути.

При регистрации в отеле мне передают записку. Съемки Меган уже начинаются, но организован транспорт до места проведения процесса, если усталость после дороги не слишком сильна. При приближении такси замечаю съемочную группу из семи или восьми человек, не считая трех моделей. Всеобщее удивление вызывает внезапный срыв Меган с места. Увидев меня, она бросает всю команду и бежит навстречу. Прыжок в мои объятия сопровождается градом поцелуев. Господи, как же здорово снова держать ее в руках.

После взаимных признаний в безумной тоске Меган берет меня за руку и ведет на пляж знакомить с остальными. Очевидно, съемочная группа заранее получает предупреждение о моем приезде, поскольку мое имя и некоторые факты биографии им уже известны. Одна из моделей интересуется отсутствием серого костюма с большой красной буквой S на груди.

— Возможно, рассказ был слегка приукрашен, — со смешком признается Меган.

Этим же вечером проходит ужин в ресторане под открытым небом на берегу моря, а затем следует ночь безумной любви. Вся неделя пролетает как во сне. Купание в океане, снорклинг над коралловыми рифами и еженощные занятия любовью. Возникает ощущение проживания чужой жизни, но проблема заключается в неизбежности возвращения к собственной реальности. Прощаться с Меган оказывается еще тяжелее, чем перед ее отъездом в Париж. Единственным спасением становится обещание прилететь домой на Рождество. Чикагские зимы всегда вызывают неприязнь, но эту зиму ожидаю с огромным нетерпением.

Когда она наконец прилетает, радость моих родителей кажется сопоставимой с моей собственной. Гостья остается до конца новогодних праздников, а затем возвращается в Париж. Привыкнуть к этим прощаниям в аэропорту почти удается, но смириться с накатывающим одиночеством после ее отлета просто невозможно.

В течение нескольких месяцев появляется еще одна обложка, на этот раз в модном французском издании Эль, а затем еще две подряд в Венити Фэйр и Космополитен. Частота телефонных звонков и сообщений начинает снижаться примерно в это же время. Процесс затягивается дольше ожидаемого, но потеря любимой становится очевидной. Иллюзий на этот счет никогда не питаю, день окончательного выбора в пользу Парижа должен наступить.

Винить ее не в чем: общение с богатыми и знаменитыми, поездки в экзотические места и обретение всемирной славы. Возникает вопрос: поверит ли хоть одна душа лет через пять моим рассказам о совместной жизни со всемирно известной моделью Меган? Сильно сомневаюсь.

Текстовые сообщения продолжают приходить, просто не так часто, да и прежнего восторга в них больше нет. Потеря интереса очевидна, возможно, появился любовник.

Однажды за обедом делюсь подозрениями с Шейлой. Она заверяет в ложности этих мыслей, но особой убедительности в ее словах нет. Начинается погружение в хандру... подступает депрессия, необходимо возвращаться к социальной жизни. С момента встречи с Меган других свиданий не происходит. Появляются мысли о Мишель, очень милой девушке с фудкорта, постоянно флиртующей при встрече. Пару раз возникает желание пригласить ее на встречу, но смелости не хватает.

В течение следующих пары недель концентрация дается с огромным трудом. Продолжать в том же духе больше невозможно. Казалось, со временем привычка жить без Меган появится и станет легче, но на деле становится только хуже.

Начинают посещать мысли о переезде в Париж, но не слишком ли поздно? Неужели она уже потеряна навсегда?

Именно этот вопрос постоянно крутится в голове перед сном в ту ночь. Очевидно, перед переездом необходимо выяснить все наверняка. Появляется мысль о звонке, но вопрос кажется слишком важным для телефонного разговора. Нет, нужно лететь в Париж на пару дней и спрашивать лично. Постоянные напоминания о птице в клетке не помогают, мысль о вечной потере просто убивает. В конце концов сон приходит на мокрой от слез подушке.

Следующее утро начинается со звонка будильника. Как обычно, лежу на правом боку лицом к часам. Открываю глаза и сразу начинаю планировать заграничную поездку. Нужно уладить дела с Дэйвом, затем позвонить...

Нечто не так... возникает ощущение присутствия постороннего в постели, прижимающегося к моей спине. Слегка отодвигаюсь назад и точно: рядом лежит человек. Собаки в доме нет... кто же это, черт возьми?

Осторожно и медленно поворачиваю голову и смотрю через плечо. Это сон? Должно быть, так и есть. Моргаю пару раз и подумываю ущипнуть себя, но тут она произносит...

— Привет, любимый, сюрприз, — добавляет она со смешком.

— Ты... ты настоящая?

— Да, милый, я настоящая. Если нужно убедиться, могу сделать тебе минет.

К черту все доказательства, хочется просто держать ее в объятиях. Разворачиваюсь и крепко обнимаю свою девочку. Это настолько прекрасно, что мы просто лежим так некоторое время, наслаждаясь теплом друг друга.

В голове проносятся самые разные мысли. Неужели это наш последний аккорд? В этом все дело? Она приезжает ко мне до моей попытки отправиться к ней. Интересно, сколько времени у нас есть.

— Как долго сможешь остаться?

— А как долго тебе хочется меня видеть здесь? — произносит она, глядя прямо в глаза.

— Ха, — усмехаюсь в ответ, — вечность.

— Хорошо, договорились.

Смотрю в это прекрасное улыбающееся лицо.

— Нет, правда, надолго?

— Мой самый дорогой, любимый мужчина, мое место под солнцем уже получено. Себе доказано право на счастливую жизнь. Теперь пришло время просто жить этой жизнью... вместе с тобой, если примешь меня.

Мозг кружится как флюгер в ураган.

— Ты... хочешь сказать, что бросаешь карьеру модели?

— Нет, желание работать остается, но только в прежнем формате, здесь, в Чикаго. Был разговор с агентством Форд, но без готовности путешествовать их интерес пропал. Зато звонок в Лэйнис решил проблему, они с радостью приняли меня обратно.

— Ты уверена, милая?

— Можно приготовить завтрак? Умираю от голода.

— Да, конечно.

Девушка заглядывает в шкаф и улыбается при виде своего старого халата, все еще висящего на прежнем месте.

— Почему бы тебе не принять душ, пока займусь завтраком.

От такого поворота событий просто распирает от счастья под струями душа. К моменту окончания сборов Меган уже успевает пожарить бекон с яйцами на двоих. Мы садимся за стол и широко улыбаемся друг другу.

— Милый, прозвучал вопрос о моей уверенности. Да, я абсолютно уверена. Не передать словами всю силу тоски по тебе за эти три года. Довелось побывать в самых красивых и экзотических уголках планеты, но все мысли сводились лишь к одному огромному желанию видеть тебя рядом. Прошлый приезд на Рождество окончательно помог осознать масштаб моей потери. Любимый, в детстве мать, да и тетя отчасти, постоянно внушали мне мысль о моем ничтожестве. В юном возрасте подобная дрянь глубоко въедается в сознание, заставляя сомневаться в каждом поступке и событии. До нашей встречи мне никогда не доводилось испытывать такого счастья, но глубоко в подсознании постоянно сидел вопрос: а заслужено ли это счастье? Была уверенность в недолговечности этого чуда при отсутствии моих заслуг. Требовалось доказать себе собственную значимость. Париж помог мне в этом, но теперь есть лишь одно желание вернуться и провести остаток жизни с тобой. Молюсь, чтобы твои чувства были такими же.

Через пару дней снимаю двадцать тысяч из своей доли заработка от продажи фотографий и покупаю кольцо. Средств остается вполне достаточно для оплаты потрясающего двухнедельного медового месяца без прикосновения к ее половине денег. На поиск идеального места и времени для предложения уходит целых две недели. Дэйв и Филлис бесплатно снимают церемонию и банкет в качестве свадебного подарка. Следующие две недели мы проводим в раю, также известном как Гавайи.

Время идет, и кажется, что стать еще счастливее просто невозможно. Так мы думаем до самого рождения Ариэль. Малышка становится точной копией своей мамы и светом всей нашей жизни. В честь этого события приобретается дом с тремя спальнями на огромном участке земли.

Пять лет спустя Дэйв уходит на пенсию и передает студию в мои руки. Меган продолжает карьеру модели на условиях частичной занятости, но даже при этом ее заработок превышает мой. У нас обоих новенькие роскошные автомобили, но расставаться со старым авто жена наотрез отказывается. Машина занимает почетное место в глубине нашего гаража, а Ариэль уже пару раз слышит историю нашего знакомства.

Мой отец часто повторяет:

— Без плохих времен нам не дано оценить хорошие.

Нам с Меган сполна достается и того, и другого, но оно того стоит.

Конец.