ЧАСТЬ 7. ЗАТИШЬЕ

Штормы на горизонте для мам и сыновей.

Небольшой переполох, а затем затишье.

***

Для субботы на домашнем фронте было ужасно тихо.

Отец встал рано и был в гараже. Мама, после его ухода, вернулась в свою спальню, чтобы подготовиться к дню. А я? Я провёл большую часть утра, лёжа в постели и жалея себя, пока мне не позвонила Пенни.

— Я думала, ты собирался позвонить мне вчера вечером, — начала она.

— Прости. Сейчас у нас тут небольшой переполох. Семейная ссора прошлым вечером.

— Ненавижу такие вещи. Теперь всё в порядке? — спросила она.

— Нет. Думаю, пройдёт ещё какое-то время. Я уверен, что со временем всё уляжется, но нам придётся подождать и посмотреть.

— Хочешь что-нибудь сделать?

— Конечно. С удовольствием. По крайней мере, выбраться из дома. У тебя есть что-то на примете?

— Кроме тренировок? — поддразнила она.

Я хихикнул.

— Да. Не то чтобы мне не нравилась практика.

Мы обсудили несколько вариантов и остановились на кино и посещении фуд-корта в торговом центре. Она хотела зайти ко мне после, и я в конце концов согласился. Может быть, к вечеру всё уже не будет так неловко.

Мама предложила приготовить мне что-нибудь поесть. В отличие от обычного утра выходного дня, когда мы обычно завтракали вместе, здесь она, похоже, готовила по мере необходимости. Я обнял её и почувствовал, как она напряглась.

— Спокойно, мам. Это всего лишь объятия.

Она кивнула.

— Он всё ещё злится.

— Я так и подумал. Тебе стоит выйти. Займись йогой или чем-нибудь ещё. Сходи на ланч с Коллин. Постарайся притвориться, что это обычный день. Я не думаю, что вы с папой должны весь день быть друг у друга под ногами.

— Я думала о том, чтобы попытаться поговорить с Мари, — сказала мама.

— Если хочешь. Может, тебе тоже стоит уделить ей немного времени. Думаю, короткий телефонный звонок и извинения могут помочь.

Мама приготовила мне яичницу, а я сделал быстрый сэндвич, после чего чмокнул её в щёку.

— Я собираюсь навестить Пенни. Мы сходим в кино и перекусим. Возможно, я привезу её домой позже.

— Мы не можем ничего сделать...

— Конечно, нет, мама. Не так, как сейчас. Я отведу её в свою комнату и буду держаться подальше от всех.

***

Пенни была в прекрасном настроении, и это было заразительно. Она не сидела без дела, и, когда мы пошли в кинотеатр, к нам присоединились ещё две пары. Её лучшая подруга Эмма и Дэн, её парень, которого я знал, но не особенно дружил с ним. Ещё к нам присоединились подруга Эммы Келли и её спутник Дрю, которых я раньше видел, но лично не был знаком.

Пенни спорила со мной, когда я настаивал на том, что заплачу за наше «свидание». Ни у кого из нас не было много денег на расходы, мы не работали, хотя она подрабатывала няней, а я получал хорошее пособие за работу во дворе в дополнение к другим обязанностям. Тем не менее, это был наш первый выход в свет после «той ночи», и я хотел сделать его особенным.

В театре мы с Пенни не стали много заниматься «шейным сексом», хотя, похоже, у третьей пары только это и было на уме. Я обнимал её, а её рука лежала на моём бедре, дразняще высоко.

Это было приятно и удобно. Зная, что мы вернёмся в мою спальню, я не чувствовал необходимости как можно больше дурачиться.

Она повернула голову и улыбнулась мне.

— Теперь всё по-другому, — сказала она, словно прочитав мои мысли.

Я наклонился и поцеловал её.

— Да. Лучше.

Она положила голову мне на плечо, а я погладил её по волосам.

— Как раз то, о чём я думала.

Я действительно посмотрел фильм, и мы все отправились в фуд-корт, хотя мой аппетит был подавлен слишком дорогим попкорном, который мы поглощали вместе.

Завтрак был довольно дешёвым, и у меня был купон на скидку 2 доллара от попкорна и содовой, которые мы разделили, но мои средства уже были на исходе. Пенни хотела сэндвич, а я склонялся к пицце. Я отдал ей свою десятидолларовую купюру, оставив себе достаточно для одного куска. Тридцать четыре доллара ушли просто так.

Я стоял в очереди за пиццей в «Сбарро», а передо мной стояла Эмма. Она постоянно поворачивалась и смотрела на меня со странным выражением лица.

— Что?

Она усмехнулась.

— Она действительно строит святилище, знаешь ли. Я должна помочь.

Уверен, я сильно покраснел, так как она рассмеялась.

— Если бы кто-то и строил святилище, то это должен быть я. Я был таким дураком весь последний год. Пенни просто потрясающая.

Эмма ухмыльнулась. Я подумал, что она кокетничает, когда она подошла ко мне ближе и положила руку на мою руку. Она слегка потянула меня за руку, притягивая ближе.

— Ты хороший парень, Джереми. Что ты сделал с ней в первый раз? Да тебе половина девчонок завидует. Просто помни, что Пенни — твоя. Только Пенни. — Она хихикнула, её улыбка озарила лицо. — Неважно, сколько остальные дразнятся и флиртуют.

Она повернулась обратно к передней части очереди, шагнув вперёд, когда очередь двинулась. Я последовал за ней, отстав от неё всего на фут или около того. Она повернула голову, её голос был мягким и дразнящим.

— Перестань пялиться на мою задницу.

Я рассмеялся. У неё действительно была красивая попка.

— Откуда ты знаешь?

— Ты парень. — Она слегка покачала бёдрами. — Я просто шучу. Смотри сколько хочешь. Только не трогай.

— Понял. Дразнишься.

Она хихикнула и отошла вперёд, чтобы заказать себе еду.

Мы вернулись к нашему столику последними, и я был более чем раздражён тем, что Дэн сидел рядом с Пенни, а новый парень, Дрю, сидел напротив неё, со своей спутницей сбоку. Они так много разговаривали, что, кажется, даже не заметили меня. Было очевидно, что они не были незнакомцами. Я остановился в нескольких шагах от стола, не зная, что делать. Пенни сидела с краю, и для меня не было места.

Эмма встала рядом со мной.

— Дрю — придурок. Не обращай на него внимания.

— Почему бы Пенни не освободить мне место? Она всегда так делала.

— Не позволяй этому доставать тебя, Джереми. Сядь рядом с Келли. Она, наверное, раздражена тем, что Дрю игнорирует её, после того как был весь в ней в кинотеатре. Используй это.

Я не был уверен, что она имела в виду, но сделал так, как она сказала: сел рядом с Келли и напротив Эммы. Она была права насчёт Келли. Девушка выглядела расстроенной и повернулась к нам, как только мы сели, повернувшись спиной к своему спутнику.

Мы немного поболтали, а потом я спросил Келли, как ей понравился фильм. Я точно знал, что она видела не так уж много.

— Я... э-э... — пробормотала она, краснея.

Я захихикал, наклонившись ближе. Я прошептал ей на ухо:

— Я дразнюсь. Чёрт, если бы я сидел с такой красоткой, как ты, я бы даже не знал, как называется фильм.

Она покраснела, и на её лице появилась широкая улыбка.

Я смотрел через стол. Дэн тихо разговаривал с Эммой. Пенни, казалось, даже не подозревала о моём существовании. Честно говоря, я этого не понимал. Когда Дрю взял с её подноса картошку фри, она хихикнула и придвинула поднос ближе, но не остановила его.

Мы с Келли поговорили о школе, и я с удивлением узнал, что она будет учиться в ЮТ вместе со мной.

Я держал её рядом, говорил тихо, чтобы она могла меня услышать. Я положил руку на спинку её стула и слегка коснулся пальцами её дальнего плеча. Приблизил свой рот к её уху настолько, что она почувствовала моё дыхание.

— Нервничаешь? — спросил я. Я оглянулся, чтобы посмотреть, признает ли Пенни наконец моё присутствие. С таким же успехом я мог быть просто глухой стеной. Невидимкой.

Келли покраснела, так как я продолжал её дразнить.

— Насчёт того, чтобы ехать в колледж в трёх часах езды отсюда, — сказал я.

Кажется, она расслабилась.

— Да. Я никого там не буду знать. Это большой универ.

— Ты знаешь меня.

— Не совсем, — ответила она.

— Я бы хотел узнать тебя получше, — ответил я, касаясь губами мочки её уха. — Было бы здорово, если бы там был кто-то, кого я знаю.

Она дрожала и смотрела на свой поднос. Я положил руку ей на плечо и слегка сжал. Я взглянул на свою девушку, которая, казалось, даже не подозревала о моём существовании, болтая со своим новым «другом». Он держал руку на её запястье, его пальцы слегка поглаживали её кожу, и она позволяла ему это. Чёрт.

— Я... я бы хотела этого, — ответила Келли, вновь привлекая моё внимание.

Она едва ковырялась в еде.

— Твоя картошка остывает, — напомнил я ей.

Она нервно взяла одну и откусила от конца. Я уже доедал свою пиццу. Меня бесило, что я отдал Пенни почти все свои деньги, а она позволила этому придурку съесть еду, за которую я заплатил.

— Как она? Может, пицца была ошибкой?

Она была милой. Откусывала маленькие изящные кусочки. Доела и посмотрела на меня.

— Хочешь?

— Звучит отлично, — сказал я, но руки от её подноса не убирал. Она всё ещё держала половину жареной картошинки, и, когда я не двинулся с места, она нерешительно поднесла её к моим губам. Я откусил небольшой кусочек, не то чтобы я был голоден, но это казалось справедливым, поскольку Дрю ел картошку Пенни.

— Ммм. Это вкусно. Обычно я беру только обычную.

Я потянулся и сделал глоток её напитка. Я заметил, что Пенни наконец-то поняла, что я здесь. Она выглядела удивлённой. Хорошо.

Я провёл рукой по плечу Келли под её волосами и нежно погладил её шею.

— У вас с Дрю всё серьёзно? — спросил я.

Она покачала головой.

— Это всего лишь наше второе свидание. Не думаю, что будет третье, — сердито ответила она.

— Хорошо. Он засранец. Ты могла бы найти кого-то намного лучше.

Она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза.

— Насколько лучше?

— Меня, например.

— Но я думала, что ты с Пенни...

— Я тоже так думал. Думаю, она не думала. Если она так себя ведёт, когда я здесь, то что она будет делать, когда я буду в Остине?

Келли кивнула, нервно откусив ещё один кусочек жареной картошки. Как только она это сделала, она заколебалась, затем повернулась ко мне и предложила остаток. Я принял его, коснувшись губами её пальцев, когда доедал, и поблагодарил её.

Я достал свой телефон и протянул ей.

— Дай мне свой номер.

Она взяла телефон и набрала свои цифры. Я сохранил их под именем Келли, затем откинулся назад и сфотографировал её саму, привязав к номеру. Пенни наблюдала за мной, и вид у неё был более чем сердитый. Я нажал кнопку «Отправить» и услышал, как зазвонил телефон Келли. «Позвони мне, может быть» [припев известной песни] — как нельзя кстати. Я сбросил звонок.

Пенни встала и подошла ко мне.

— Мы закончили? — требовательно спросила она.

— Ты мне скажи, — спокойно ответил я ей, а затем посмотрел на Дрю, который ухмылялся. — Понравилось свидание с твоим новым парнем?

Ухмыляйся, придурок.

— Мы просто разговаривали, — огрызнулась она.

— Неважно. Ты вольна делать всё, что хочешь. Никто тебя не останавливает. — Я снова повернулся к Келли. — Я позвоню тебе позже. — Я наклонился вперёд и поцеловал её в щёку, наблюдая, как она краснеет.

Я встал, и Пенни уставилась на меня.

— Что это было?

Эмма тоже стояла и выглядела не слишком довольной мной. Ну и ладно. Это была её идея.

— Если ты не хочешь быть со мной, Пенни, просто скажи об этом. На свете полно других девушек, которым понравится моя компания.

— Чёрт возьми, Джереми! Мы просто разговаривали. Вот и всё.

— Да, и я тоже. — Я пошёл и бросил свой поднос, а когда обернулся, Пенни уже бежала сквозь толпу. Дрю смеялся надо мной, пока шёл со своим подносом.

Я не ударил его по лицу, как подсказывали мне первые инстинкты. Отец учил меня быть лучше. Я начал проходить мимо него, а потом ударил его боковой стороной ладони в горло. Сильно. Рубящая рука, так, кажется, называет её мой отец. Ублюдок упал как камень, задыхаясь, его руки потянулись к шее, поднос упал на него. Я ударил его ногой в плечо, повалив на бок, а затем перешагнул через. Ударил его коленом в живот, услышав, как дыхание вырывается из его тела, схватил его за волосы и поднял его голову.

— Повеселился, засранец? В следующий раз я убью тебя нахрен.

Я опустил его голову, наблюдая, как она отскакивает от пола, и пошёл прочь.

Остальные уставились на меня, когда я уходил. Я бросил последний взгляд, чтобы убедиться, что Пенни где-то рядом, затем направился к своей машине и поехал домой.

Не самое лучшее свидание в моей жизни. Чёртовы 34 доллара потрачены впустую. Мне даже фильм не понравился.

***

Мама удивилась, что я пришёл домой один, но я не хотел об этом говорить. В воздухе веяло холодом, и мама с папой не разговаривали. Мне тоже не хотелось, и я поднялся в свою комнату. Я отвлёкся на компьютер, немного поиграл в игры, а затем просмотрел порносайты. Две ночи подряд без секса. Неделю назад это было бы не страшно, но теперь я привык к большему.

Я отказался от ужина и даже не стал спускаться вниз. Я гадал, позвонит ли Пенни и попытается ли объяснить своё поведение. К одиннадцати часам я понял, что это маловероятно. Я не собирался ей звонить. Ни за что. Не после того, как она так себя повела.

Она была весёлой, красивой, сексуальной, с ней было приятно играть, но будь я проклят, если окажусь на вторых ролях из-за какого-то придурка, с которым она только что познакомилась. Я был даже рад, что так получилось. Все мысли о продолжении наших отношений после начала учёбы казались напрасными.

Я был зол. Злился на весь мир. Я "играл" сам с собой, и меня раздражало, что мне приходится это делать. Злился на Пенни за то, что она игнорировала меня и флиртовала с каким-то придурком. Злился на отца за то, что он на всех нарывается. Злился на маму за то, что она сделала с Колином, и за её вечное отношение к сестре, из-за которой и возникли все проблемы. Злился на тётю Мари за то, что она бросила нас, когда, казалось бы, всё должно было наладиться.

Проклятье. Я даже не смог кончить. Жизнь была отстоем. Может быть, универ станет началом чего-то лучшего.

***

В воскресенье я вырвался из своей спальни только для того, чтобы перекусить сэндвичем и выпить газировки. Я всё ещё пребывал в отвратительном настроении, с готовностью возлагая вину за всё, что пошло не так, на кого угодно, только не на себя.

Я слышал, как внизу ходят люди, но по мере сил отгораживался от них. Я ожидал, что кто-нибудь из родителей выследит меня для выполнения какой-нибудь работы по дому, но пока меня игнорировали, как и я их.

Пока что.

Было около трёх часов дня, когда мама постучала в мою дверь. Она не стала дожидаться ответа.

— Приведи себя в приличный вид и спускайся вниз, — резко сказала она. — Не задерживайся.

Она закрыла за собой дверь, прежде чем я успел ответить. Не понимая, что происходит, я потратил пару минут на то, чтобы накинуть одежду и расчесать волосы, но на этом всё закончилось. Спустившись по лестнице, я столкнулся с двумя очень расстроенными мамами. Моей и Пенни.

Я не собирался терпеть от них никакого дерьма. Я не сделал ничего плохого.

Мама сделала первый залп.

— Ты хочешь объясниться? — горячо спросила она.

— Конечно.

Она посмотрела на меня, перевела взгляд на Коллин и ждала, скрестив руки. Через несколько секунд она огрызнулась:

— Ну и?

— Я сказал, что объяснюсь, — сказал я ей. — И что же ты хочешь, чтобы я объяснил?

Мама выглядела раздражённой. Коллин выглядела не лучше.

— Может, объяснишь, как ты мог бросить свою девушку в торговом центре?

— Этого не было, — горячо возразил я.

— Конечно, было! Её подруге пришлось привезти её домой, когда ты бросил её после кино, — настаивала Коллин.

— Пенни? Она больше не была моей девушкой. Она решила встречаться с каким-то новым парнем вместо меня, а когда я ей об этом сказал, она убежала, бросив меня. Я поехал домой.

Обе женщины выглядели растерянными и несчастными.

— Разве ты не повёл её в кино на свидание? — настаивала Коллин.

— Повёл. Мне казалось, мы отлично провели время. А она, похоже, нет. Кино стало концом нашего свидания. Это её решение, — объяснил я.

— Пенни сказала, что после кино вы обедали, — настаивала Коллин.

— Мы не обедали вместе. Тогда она решила, что хочет провести время с кем-то другим, а не со мной. Она пообедала с каким-то придурком по имени Дрю, оставив меня одного. Я сказал ей, что, если она не хочет встречаться со мной, есть много других женщин, которые захотят, и она ушла. Я поехал домой. К тому времени мне уже было не до веселья.

Коллин нахмурилась.

— Это совсем не то, что говорит Пенни.

— Уверен, она бы так и поступила. Легче обвинить меня, я уверен.

— Она говорит, что ты дурачился с какой-то другой девушкой, даже узнал её имя, номер и сфотографировал её, — обвиняюще сказала Коллин.

Я вздохнул.

— Я возьму пива. Вы, ребята, хотите чего-нибудь?

Они обе покачали головами. Я зашёл в гараж и увидел, что папиного джипа нет, что объясняет отсутствие помех. Я сделал длинный глоток пива, прежде чем вернуться в логово льва. Я сел в папино кресло, повернув его лицом к дивану.

— Садитесь, пожалуйста. Я расскажу вам, что произошло. Вы сами решите, чего хотите.

Они обе сели, и я рассказал всё кратко и по существу.

— Я пригласил Пенни в кино, чтобы затем пообедать, а потом мы собирались вернуться сюда на некоторое время. Довольно просто, верно? Здесь было довольно напряжённо, и я с нетерпением ждал этого. Мы пошли в кино с двумя другими парами, которых пригласила она. Эмму и Дэна, которых я знаю, а также Келли и Дрю, которых я не знаю. Ничего особенного.

— Мы посмотрели фильм, а потом пошли на фуд-корт. Я пригласил её на свидание, поэтому я дал Пенни 10 долларов, чтобы она купила то, что хочет, а себе взял кусок пиццы. Когда я вернулся к столику, Пенни и Дрю уже вовсю болтали, делили еду, за которую я заплатил, а мне некуда было сесть. Она даже не заметила, когда я подошёл. В итоге я сел на единственное свободное место в противоположном конце стола. Рядно со мной сидела Келли, которая должна была быть спутницей Дрю, но её тоже проигнорировали, хотя ей хотя бы досталось сидеть рядом с её спутником. — Я сделал долгий глоток своего пива.

— Когда Пенни закончила есть, я думаю, она наконец увидела, что я сижу рядом с Келли и болтаю. Она разозлилась. Что я должен был делать, сидеть молча, пока она обедает с этим придурком? Если она так себя ведёт, когда я здесь, с ней на свидании, покупаю её грёбаную еду, то как она будет вести себя, когда я буду в Остине? Не получится. Если она не хочет быть со мной, это прекрасно.

Мама заговорила.

— Джереми, я уверена, что это всё недоразумение. Почему ты не поговорил с ней?

— Когда? К тому времени, как я закончил убирать поднос, она уже убежала. Я искал её, но, очевидно, она не хотела быть со мной. Я не собираюсь навязываться ей. Мне не хотелось общаться с остальными, особенно с этим придурком, поэтому я ушёл. Больше я о ней ничего не слышал. — Ладно, возможно, я преуменьшал свой флирт с Келли, но, чёрт возьми, это было именно так.

— Эмма сказала, что ты избил парня, — сказала Коллин.

— Это вряд ли. Этот придурок ухмылялся, смеялся над тем, что может забрать мою девушку. Он, блядь, смеялся надо мной, Коллин. Ладно, он может забрать её, но он не может уйти безнаказанным. Я ударил его разок. Искал её, но её не было. И я ушёл.

— Она разбита, Джереми, — мягко сказала Коллин. — Она не перестаёт плакать. Как ты мог подумать, что она выберет какого-то другого парня вместо тебя?

— А... потому что она... выбрала? Мы встречались целый год. Она ни разу не отказалась уступить мне место, или я уступил бы его ей. Я возвращаюсь, а мне не только некуда сесть, но она ещё и игнорирует меня всю трапезу. Эта сволочь ест с её подноса еду, за которую я заплатил. И только когда она закончила, она начинает злиться, что я имел наглость разговаривать с кем-то ещё, пока она тут вовсю развлекалась. Ну и хрен с ней. Я не собираюсь с этим мириться. Либо она на свидании со мной, либо нет. Она проигнорировала меня. Она бросила меня.

Коллин выглядела измученной.

— Я знаю, что она не хотела этого делать. Она была расстроена. Почему ты не мог хотя бы позвонить ей или что-то в этом роде? Ты был готов вот так просто выбросить год отношений? Похоже, ты получил от неё то, что хотел, а потом бросил её.

— Я не бросал её. Она. Ушла. От меня. Она могла позвонить. Она могла бы остаться и объясниться.

Мама уставилась на меня.

— Я так понимаю, ты не сделал ничего плохого. Ты ни в чём не виноват.

— Что ты хочешь от меня, мама? Я должен был сидеть один за другим столом и ждать, вспомнит ли она, с кем должна быть? Я должен был купить этому засранцу обед, чтобы он делил его с ней? Я сел на единственное свободное место. Я разговаривал с единственным человеком, у которого к тому времени не было пары. Может быть, мы немного пофлиртовали. Почему бы и нет? К тому времени стало ясно, что для Пенни я не имею ни малейшего значения.

— Ты этого хочешь, Джереми? Закончить ваши отношения вот так? Я думала, она тебе нравится? Больше, чем нравится. И ты собираешься просто бросить её из-за дурацкой посиделки за обедом?

— Это не то, чего я хочу, — огрызнулся я, уставая от укоров. — Мне нужна была верная девушка. Та, которой я мог бы доверять, когда мы будем в разлуке, а не бросаться на первого попавшегося парня при первой же возможности. Я не собираюсь её делить. Если это то, чего она хочет, то она выбрала не того парня. — Я встал. — Ну вот, я объяснился. Она сделала свой выбор. Я принял его. Пора двигаться дальше. — Я повернулся и пошёл обратно наверх, оставляя нерадивых мам у себя за спиной.

Не прошло и 20 минут, как моя мама была в моей комнате.

— Ты не можешь позвонить ей, Джереми? Я знаю, что вы двое можете всё уладить. У всех пар бывают проблемы, это то, чему ты научишься с возрастом. Я знаю, что она не хотела тебя обидеть и не собиралась тебя бросать. Это глупая ошибка. Десять минут, и я уверена, что вы сможете это преодолеть. Вы двое должны быть вместе.

— Зачем, мам? Я не могу доверять ей сейчас. Что она будет делать, как только я уеду?

— Это не конец света. Она всего лишь поговорила с парнем.

— Она опозорила меня. Унизила меня. Не уважала меня. Игнорировала меня, пока проводила всё своё время с этим придурком. Он, блядь, смеялся надо мной, что так легко увёл её. Почему я должен хотеть её вернуть?

Мама присела на мою кровать.

— Меня там не было, но похоже, что тот парень был нарушителем, а Пенни была слишком наивной, чтобы понять, что происходит. Вероятно, она не привыкла к такому вниманию, и он воспользовался ею. Почему ты сразу с ним не столкнулся? Не настоял на том, чтобы сидеть с ней?

— Я не должен был этого делать. Она сделала выбор, а не я.

— Малыш, парни будут приставать к твоей девушке. Она милая и красивая. Ты должен отстаивать то, что принадлежит тебе. Пресекай это в зародыше. Дай ей понять, чего ты от неё ждёшь. Не бросай её при первой же ошибке. Позвони ей, Джереми. Сделай это для меня, пожалуйста?

— Нет, — отрывисто ответил я.

Она выглядела потрясённой тем, что я отказал ей. Через некоторое время она встала и пошла к двери.

— Подумай об этом, хорошо? Ты сказал, что любишь её. То, что ты делаешь, не похоже на любовь. Это выглядит мелочно. Я разочарована в тебе. Позвони ей позже. — Это был её прощальный удар.

Чёрт. Если Пенни захочет поговорить, она может позвонить мне, верно? Не то чтобы у неё были сломаны пальцы. Она сама сделала свой выбор.

Я был более чем удивлён, когда папа вошёл в мою комнату около шести часов. Он сел на угол моей кровати.

— Что это я слышу о том, что ты бросил Пенни? — спросил он.

— Я не бросал её. Она бросила меня. Она выбрала другого. — Я уже устал это объяснять.

— Она тебе так сказала? Сказала, что с тобой покончено?

— Нет. Вместо этого она решила показать мне это.

— Я так не думаю. Судя по всему, она могла совершить ошибку. Ты раздуваешь из мухи слона. Ты расстроил свою мать, и её мать тоже расстроена. Похоже, что девушка из-за этого сильно расстроилась. Если у тебя проблемы с твоей девушкой, ты не должен поджимать хвост и убегать. Ты обязан докопаться до сути. Разберись, если сможешь. Ты встречаешься с ней уже год, и это первая ссора. Теперь будь мужчиной и разберись с этим.

— Точно. Как ты «был мужчиной» и игнорировал маму два дня.

Я видел, как покраснело его лицо.

— Это не имеет никакого отношения ко мне и твоей матери. То, что она сделала, гораздо хуже, чем разговор с каким-то парнем на людях. Ты выставляешь себя на посмешище.

— Спасибо, папа. Я учился у лучших.

Он встал и посмотрел на меня.

— Отлично. Сиди здесь и разрушай свою жизнь. Хнычь, как избалованный ребёнок. Ты знаешь, что она без ума от тебя, и собираешься наказать её за то, что она разговаривала с кем-то другим? Бросишь всё, потому что твои трусики скомкались в кучку? Давай. Ты ведь теперь мужчина, верно? Достаточно взрослый, чтобы самому всё испортить, и слишком самодовольный, чтобы прислушиваться к хорошим советам. Почему бы тебе не испортить и это? Не то чтобы у тебя не было достаточно практики, чтобы испортить тут всё вокруг. — Он отвернулся от меня. — Честно говоря, я не ожидал, что ты вырастешь и станешь таким разочарованием для меня. Мне стыдно, что ты мой сын.

К тому времени, когда я придумал, что ответить, он уже ушёл. Ну и хрен с ним.

У меня хорошо получалось всё это дерьмо с жалостью к себе.

***

Дверь открылась, и вошла та, кого я ожидал увидеть в последнюю очередь. Тётя Мари. Не говоря ни слова, она подошла к моей кровати, села рядом со мной и обняла меня.

Я сидел, расстроенный до невозможности. Почему все преследуют меня, как будто это моя вина?

Но тётя Мари не пилила меня. Она молчала, обнимая меня и медленно раскачивая взад-вперёд. Через пару минут молчания она тихо сказала:

— Юные девушки совершают ошибки, Джереми. Мы тоже. Прими это от той, кто знает и будет расплачиваться за это всю оставшуюся жизнь. У нас недостаточно жизненного опыта, чтобы иногда делать правильный выбор. Пенни облажалась. Теперь тебе решать, стоит ли распинать её за это или можно оставить всё как есть.

Я почувствовал, как увлажнились мои глаза. Я прислонился к ней, и она поцеловала меня в лоб.

— Я всё ещё твоя лучшая подруга, Джереми? Та, с кем ты всегда мог поговорить? Та, которая никогда не даст тебе плохого совета, если сможет помочь? Для нас с тобой тоже всё кончено, или я всё ещё могу быть твоей приятельницей?

Я перевёл дыхание.

— Ты знаешь.

— Надеюсь, что да. Я уже не так уверена. Я вообще ни в чём не уверена. Но неважно, что это мы. Позволь мне рассказать тебе кое-что о девушках. — Она придвинулась ко мне сзади, так что я оказался между её ног, её руки обхватили мою грудь, рот был в дюйме от моего уха.

— Есть окно вины. Сейчас она чувствует себя ужасно из-за того, что сделала. В какой-то момент это чувство вины перерастёт в гнев, и всё, что она будет помнить, — это то, как ты отвернулся от неё. Как только это произойдёт, ваши шансы наладить отношения резко снизятся. Чем дольше вы не общаетесь, тем хуже. Мне очень жаль, но это именно так. Если у тебя есть хоть какие-то чувства к ней, если ты видишь хоть какой-то выход из этой ситуации, возможно, ещё есть время всё исправить.

— Она могла бы позвонить мне. Почему это я должен унижаться? Это она сделала мне больно. Унизила меня.

Я почувствовал, как её губы прижались к моей шее.

— Тебе не нужно унижаться. Всё, что тебе нужно сделать, — это сделать первый шаг. Будь готов поговорить с ней. Ты можешь рассказать ей о своих чувствах. Как она тебя обидела. Всё, что ты считаешь нужным сказать. Ты просто должен сделать это первое усилие. Она знает, что облажалась. Пойми, малыш, внимание для молодой девушки — это очень важно. Они живут ради него. Она ещё не научилась защищаться от обидного внимания. Она не знает о хищниках, соблазнителях, парнях, которые говорят все правильные вещи по неправильным причинам. Ей придётся жить с этим вниманием долгие годы и учиться справляться с ним. Это был тяжёлый урок, но я уверена, что она его усвоила.

— Это не так просто, тётя Мари, — сказал я.

— Я знаю, малыш. Позволь мне сказать тебе кое-что ещё. Ты был для неё первым. Сейчас её сердце в твоих руках. Ты не можешь понять и никогда не поймёшь, что это значит для большинства из нас, девушек. Ты был её первым, и это было прекрасно. Это делает её крайне уязвимой в данный момент. Ты можешь уничтожить её так легко. Раздавить её. Я не думаю, что ты этого хочешь, не так ли? Ты собираешься вырвать ей сердце, потому что она была слишком наивна, чтобы понять, что задумал этот ублюдок?

— Я... я думаю, я хотел, чтобы она почувствовала часть той боли, которую чувствовал я, когда она игнорировала меня. То, что я чувствовал, когда этот придурок ухмылялся, смеясь надо мной.

— Ты сделал это. В десять раз больше. Прости её за глупую ошибку, и пусть она простит тебя за то, что ты усугубил её. Она причинила тебе боль, но ты не справился с этим. Вы оба учитесь тому, что значит иметь серьёзные отношения. То, что у вас было в течение года, ничто по сравнению с этими последними днями. Учись, пока ты молод, Джереми. Для вас двоих ещё не слишком поздно. Всё, что вам нужно сделать, — это сделать первый шаг. Пожалуйста, прими это от той, кто знает цену прощению. Она любит тебя, а ты любишь её. Не позволяй этому разрушить ваши отношения.

Я повернулся и притянул её к себе на колени. Я обнимал её до боли в руках.

— Ты нужна мне, тётя Мари. Не позволяй моим глупым ошибкам помешать нам, пожалуйста. Ты всегда была моей палочкой-выручалочкой. Всегда. Мне так жаль, что я всё испортил.

Она потёрлась лицом о моё плечо, и я почувствовал влагу её слёз.

— Не волнуйся за нас, Джереми. У нас всё будет хорошо. Мы с тобой оба это знаем. У нас будет достаточно времени для нас позже. А пока позаботься о Пенни. Бедная девочка очень расстроена.

Я поцеловал её долгим, мягким поцелуем, мою фантастическую женщину и лучшую подругу.

— Я собираюсь пойти туда. Прости, что я был таким упрямым.

Тётя Мари слезла с моих коленей и взяла меня за руку.

— Пойдём, время не ждёт.

— Уже поздно, — сказал я ей, когда часы на моём столе показывали почти 10:00.

— Поверь мне, она не спит. Иди.

Она проводила меня вниз, и я увидел, что мои родители сидят на диване и с тревогой наблюдают за мной. Я подошёл к ним, желая помириться и дома.

— Прости, папа. Ты прав. Как обычно. Тебе никогда не надоедало слышать это от меня?

Он криво усмехнулся.

— Не в этой жизни.

— Я собираюсь поговорить с Пенни. Посмотрим, смогу ли я исправить ситуацию. Спасибо, что пытаешься помочь мне вытащить голову из задницы.

Он кивнул.

— И тебе, мама. Спасибо. Прости за то, что было раньше.

— Я понимаю. Иди уже. Время уходит.

Я наклонился и быстро поцеловал её в щёку, затем повернулся и взял руку тёти Мари в свою. Мы подошли к двери, и я ещё раз поцеловал её, прежде чем направиться к выходу.

— Ты самая лучшая. Никогда не позволяй мне забыть об этом.

Я быстро обнял её в последний раз, прежде чем она вытолкала меня за дверь.

***

Мне пришлось трижды постучать в дверь, прежде чем кто-то ответил. Подняв глаза, я увидел, что отец Пенни хмурится на меня.

— Я знаю, что уже поздно, мистер Бут. Простите, что беспокою вас, но я хотел бы поговорить с Пенни, если можно.

— Разве это не может подождать до утра? — прорычал он. — Разве ты недостаточно сделал за последнее время?

— Думаю, будет лучше, если мы поговорим сегодня.

Он смотрел на меня несколько секунд, а затем отступил, чтобы открыть дверь.

— Кто там, Джо? — услышал я вопрос Коллин. Она посмотрела в мою сторону и мгновенно поднялась со стула. Она схватила меня за руку и потащила по коридору.

— Просто пообещай, что ты здесь не для того, чтобы усугубить ситуацию, — мягко сказала она.

— Надеюсь, что нет, — признался я.

Она постучала в дверь комнаты Пенни. Я услышал приглушённое «Войдите», и Коллин втолкнула меня в дверь.

Если я ожидал, что она бросится в мои объятия, плача и умоляя о прощении, то был жестоко разочарован. Её глаза были красными и опухшими, но я не увидел в них ничего, кроме гнева.

Я вспомнил слова тёти Мари и подумал, не пропустил ли я то самое окно.

Она ничего не сказала, видимо, ждала. Я взял страницу из книги тёти Мари — забрался на кровать и обхватил её руками, молча, просто обнимая.

Она сидела неподвижно, не шевелясь, и так продолжалось долго-долго. Я не спешил. Я позволил ей привыкнуть к моему присутствию, радуясь тому, что снова держу её в объятиях. Я видел, как медленно склоняется её голова.

— Ты сделал мне больно, Джереми. Никто никогда не делал мне так больно.

— Мне очень жаль, — сказал я, целуя её макушку. — Думаю, мы оба достаточно настрадались за последние пару дней. Ты уничтожила меня. Я... я знаю, что ты сделала это не нарочно.

— Я только поговорила с ним. Вот и всё. Почему ты мне не веришь?

— Дело не в том, что ты с ним разговаривала. Ты забыла обо мне. Игнорировала меня. У нас было свидание, и ты позволила ему заменить меня. Я не знаю, был ли я когда-нибудь так зол или ревнив. Как ты могла так поступить со мной после последних нескольких дней? Я думал, что ты любишь меня так же сильно, как я тебя. Я бы никогда так с тобой не поступил.

— Ты сделал столько же и даже больше, — сказала она.

— Нет. Я сделал это, чтобы отомстить тебе, привлечь твоё внимание, дать тебе почувствовать, что ты делаешь со мной. Ты сделала это, потому что забыла обо мне. Тебе было всё равно. Всё, о чём я мог думать, — это о том, что произойдёт, когда я уеду в колледж. Если ты могла забыть меня, флиртовать и встречаться с другими парнями, пока я нахожусь в трёх футах от тебя, то что ты будешь делать, когда я буду в трёх часах езды?

— А как же я, Джереми? Ты как будто украл мою девственность, а потом, как только разозлился на меня, бросил и подцепил первую попавшуюся шлюху. Разве ты не знал, что я обо всём узнаю? Ты и она стали «особыми» друзьями в ЮТ, а я застряла здесь? Я что, должна быть твоей подружкой на выходные, пока ты там заводишь себе новую? Я разговаривала с каким-то парнем, а ты вдруг бросил меня в торговом центре, завёл новую подружку и игнорируешь меня. Неужели я так мало для тебя значу?

— Ты могла бы позвонить мне, знаешь ли. Это ты сбежала от меня в торговом центре. Оставила меня там с этим засранцем, который смеялся надо мной.

— Он не засранец. Он хороший парень. Намного лучше тебя, похоже.

— Конечно, хороший парень, пристающий к девушке, которая, как он знает, уже занята, игнорирующий своё собственное свидание, пока пытается залезть к тебе в трусики. Я видел вас двоих, Пенни. Ели с одной тарелки, дразнились, шутили, прикасались друг к другу. Я видел, как ты смотрела на него. Ты ни разу не вспомнила обо мне, сидящем в конце стола. Ни разу даже не взглянула в мою сторону. Нет, ты была вся в восторге от любовника-парня. Как долго ты была влюблена в него?

— Я... я никогда не была в него влюблена. Мы просто друзья.

— Точно. Твой «друг», конечно, чертовски быстро к тебе подобрался. Как давно вы двое дружите? Это точно не выглядело как что-то новое.

— Прекрати, Джереми. Просто прекрати. Мы друзья, ясно? Я знаю его пару лет. Мы никогда не встречались. Он даже ни разу не поцеловал меня.

— Готов поспорить, ты хотела, не так ли? Я что, был на втором месте? При первой же возможности поменяться ты ухватилась за неё?

Она начала плакать.

— Нет, ты ошибаешься. Ты мой первый выбор. Ты всегда им был. Мне так повезло, что у меня есть ты. Он просто мой знакомый. Он уделял мне внимание. Это было приятно. Вот и всё.

Мне не нравилось видеть, как она плачет. Я обнял её, зачёсывая назад её волосы.

— Прости меня, ладно? Я ревновал. Может быть, слишком ревновал. Мне было больно, и я слишком остро отреагировал. У меня никогда не было никого, к кому бы я испытывал серьёзные чувства, как к тебе, Пенни. Разве ты не понимаешь? Я чувствовал, что теряю тебя, и это разбило мне сердце. Я думал, что у нас есть шанс, что у нас будут долгосрочные отношения. Когда я увидел тебя такой, всё это показалось мне таким временным, как будто ты просто использовала меня, чтобы получить опыт перед отъездом.

— Зачем тебе нужно было его бить? Он ничего не сделал. Мы просто разговаривали.

— Ты думала, что просто разговаривала. Он точно знал, что делает — крадёт мою девушку. Ты не видела, как он смотрел на меня, как ухмылялся, как смеялся над тем, как легко это было сделать.

— Он не «украл» меня.

— Ещё нет. Но он открыл дверь. Заставил тебя хихикать и игнорировать меня. Наверняка он знает, что я уезжаю. Он будет рядом? Получит ещё один шанс на тебя позже? Где он будет учиться, Пенни? В местном колледже, наверняка. Он говорил о том, что я тебя бросил?

— Он сказал, что собирается в ЮНТ. Он собирается быть рядом. Думаю, он спросил, где ты собираешься учиться.

— Наверняка он предложил вам встретиться, не так ли?

— Не на свидание или что-то в этом роде. Он сказал, что мы должны чаще встречаться в группе.

— В группе, когда меня нет в городе. Кто будет твоим спутником в «группе», Пенни?

— Мы об этом не говорили. — Она отстранила мои руки. — Неужели так будет каждый раз, когда я буду разговаривать с парнем? Большой допрос? Злиться и игнорировать меня? Ты не доверяешь мне, Джереми?

— Дело не в том, что я не доверяю тебе, я не доверяю таким парням, как он. Что это за парень, который пристаёт к чужой девушке?

— И что нам теперь делать? Всё кончено, потому что я поговорила с каким-то парнем, и тебе это не понравилось? Так вот оно как будет? Я не собираюсь так жить. Это несправедливо. Я не сделала ничего плохого, кроме того, что позволила какому-то парню сесть напротив меня. Я даже этого не сделала. Я сказала ему, что сохраняю место для тебя, и он сказал, что будет держать его тёплым, пока ты не придёшь. Почему ты не пришёл и не занял своё место, оно тебе не понравилось?

— А что мне оставалось делать? Сказать ему, чтобы он подвинулся, в разгар вашей интимной беседы?

— Если для тебя это так важно, то да. Ты должен был заставить его подвинуться.

— Почему ты не попросила его подвинуться, как он обещал, когда я сел за стол?

— Я даже не знала, что ты пришёл, пока ты уже практически целовался с этой шлюхой, — огрызнулась она.

— Через десять минут после моего прихода. Тогда-то ты и поняла, что мне некуда сесть, благодаря засранцу-любовнику.

— Может, хватит, Джереми? Если ты больше не хочешь быть со мной, просто скажи. Не мучай меня так. Я разговаривала с парнем. Говорила. Так что пристрели меня. Я не прикасалась к нему, не обнимала его, не брала его номер телефона, не фотографировала его. Это то, что ты сделал. Как бы ты себя чувствовал, если бы я это сделала?

— Ты прикоснулась к нему, а он прикоснулся к тебе. Я наблюдал за этим. Задолго до того, как я прикоснулся к кому-то.

— Прикасались? Я... я не помню... — внезапно она покраснела, ей стало стыдно.

— Я сделал это, чтобы поквитаться, Пенни. Чёрт, твоя подруга предложила это. Почему ты это сделала?

— Чтобы поквитаться? Если бы я поцеловала его, что бы ты сделал, трахнул бы её прямо там, на столе?

— Нет, я бы надрал ему задницу, бросил тебя и пошёл дальше, — огрызнулся я.

— Из-за поцелуя? Ты бросишь меня, даже не поговорив об этом?

— Я не хочу быть на втором месте ни для кого, Пенни. Я не позволю тебе публично унижать меня. Прости, но так уж сложилось.

— Ты был моим первым. Моим парнем в течение года. У тебя был секс со мной и дюжина минетов. Поцелуй с ним сделал бы тебя вторым, и ты бросишь меня вот так просто? По твоим же правилам, я на втором месте после твоей матери, твоей тёти и... даже моей матери. Разве это справедливо?

— Ты ни для кого не на втором месте, Пенни. Ты должна это знать.

— Ты тоже. Прости, что я отвлеклась, ладно? Я не хотела тебя обидеть, я даже не думала, что обидела. Не думаю, что он действительно пытался что-то сделать, но если ты говоришь, что пытался, я не буду спорить. Со мной у него ничего не получится. Я видела, как он обращался со своей спутницей. Но ты не можешь так со мной обращаться. Если ты любишь меня так, как говоришь. Если ты на что-то злишься, скажи мне. Не взрывайся и не бросай меня. Не пытайся отомстить. Поговори со мной. Я думала, что это одна из самых лучших вещей, которые у нас были. Мы могли говорить о чём угодно, а потом ты от меня отмахнулся.

— Мне тоже жаль, хорошо? Я просто так разозлился, что ты меня игнорируешь, как будто я не имею значения. Может, ты не нарочно, но мне было больно. Чем дольше я сидел там, не замечая тебя, тем больше злился. Я не собираюсь ничего делать с той девушкой, чёрт, я даже не помню её имени. Я хотел, чтобы ты испытывала такую же ревность, как и я. Вот и всё.

— И что ты хочешь с этим делать? У нас всё кончено? Ты этого хочешь?

— Нет! Это не то, чего я хочу. Я хочу тебя. Я хочу быть твоим мужчиной. Я хочу, чтобы ты отшивала любого парня, который попытается занять моё место. Я хочу иметь возможность полностью доверять тебе. Не беспокоиться о том, какие придурки пристают к тебе, когда меня нет рядом.

— Ты и есть мой мужчина. Абсолютно. Никто не заменит тебя. Я не позволю этому случиться. Я была с одним мужчиной в своей жизни. С одним. С тобой. И это было прекрасно. Неужели ты думаешь, что я брошу всё это из-за того, что какой-то парень может заставить меня смеяться?

Мы сидели и разговаривали друг с другом, больше не обнимаясь и не прикасаясь. Я понимал, о чём она говорит. Возможно, я слишком остро отреагировал. Она совершила ошибку, а я всё испортил. Возможно, отчасти это был стресс дома, в котором она не виновата. Хотел ли я, чтобы между нами всё испортилось? Нет, чёрт возьми.

— Можно... можно я просто подержу тебя немного? Прости, что я взорвался. Я не знаю, как справиться с тем, что случилось, хорошо? Это был шок для меня. Я постараюсь быть лучше.

— Ты должен снять эти туфли, — сказала она с намёком на улыбку.

Прошло всего несколько секунд, и я уже лежал с ней под одеялом, всё ещё полностью одетый, и обнимал её.

— Мне очень жаль, — прошептал я.

— Мне тоже. Я не должна была так забывать о тебе. Я даже не поняла, что это произошло. Я больше так не буду.

Я поцеловал её, и она поцеловала меня в ответ. Она прислонилась ко мне, её мягкое тело прижалось к моему. Я сжал её в объятиях, твёрдо решив никогда не отпускать. В следующий раз я бы сразу же стакнулся с этим парнем. Дал бы ему понять, что она моя и я не собираюсь отдавать её без боя. Она была моей, чёрт возьми.

Я проснулся от того, что Коллин трясла меня за плечо. Она мягко, нежно подталкивала меня к пробуждению.

— Ты хочешь остаться здесь, Джереми? Может, позвонить тебе домой?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит. Я всё ещё сжимал в объятиях её дочь. Я поднял глаза и увидел, что её отец стоит в дверях и наблюдает за происходящим.

— Наверное, мне пора идти, — тихо сказал я. — Который час?

— Больше часа.

Я отцепил руки Пенни от себя и выскользнул из-под одеяла.

— Простите, я, наверное, заснул, — прошептал я, надевая туфли.

— Между вами всё в порядке? — спросила она.

— Даже лучше. Думаю, всё будет хорошо. Простите, если я слишком остро отреагировал. Я не хотел её обидеть.

Она кивнула.

— Мы будем снаружи. — Она повернулась и вышла за дверь. Я закончил надевать туфли, наклонился и поцеловал свою девочку.

Её глаза были закрыты, но она улыбнулась.

— Люблю тебя, — прошептала она.

— Я тоже тебя люблю, Пенни.

***

Когда я вернулся домой, мама ещё не спала. Она сидела в гостиной в пижаме и смотрела старый чёрно-белый фильм. Она подняла голову, когда я вошёл в комнату, и похлопала по креслу рядом с собой.

— Как всё прошло? — спросила она.

— Хорошо. Не знаю, как всё так быстро вышло из-под контроля. Прости, что так поздно, я заснул.

— Вы помирились? Сделали это?

— И да, и нет. Мы разговаривали. Обнимали друг друга. Немного целовались. И всё.

— У тебя отцовский характер. Ты держишь его в себе, но когда он вырывается наружу, только небеса помогают всем нам. Ты действительно перегнул палку.

— Я знаю. Почему ты не в постели? — спросил я. Я придвинулся к ней поближе и обнял за плечи.

— Я не уверена, в какой постели я должна быть. Твой отец всё ещё недоволен мной.

— Почему бы тебе не подняться и не присоединиться к нему? Худшее, что он может сделать — это выгнать тебя.

— Я не хочу злить его ещё больше. Мне кажется, всё налаживается. Мне не нужны никакие неудачи.

Я встал, взял её за руку и выключил телевизор.

— Попробуй. Я подожду в коридоре, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Мы поднялись по лестнице, и мама напряглась, прежде чем войти в свою комнату. Я заглянул через щель в двери и увидел, как она забралась под одеяло.

— Он вернулся? — спросил папа.

— Всего несколько минут назад, — тихо ответила мама.

— Они помирились?

— Похоже на то. У него такой характер.

— Как у меня. Ты это хочешь сказать? — его голос прозвучал чуть громче.

— Нет, малыш. Я не сравнивала с тобой. Я просто сказала. — На секунду они замолчали, прежде чем я услышал, как она снова заговорила. — Пожалуйста, не прогоняй меня сегодня.

Он ничего не ответил, и через несколько секунд она начала вставать.

Я увидел, как он схватил её за руку.

— Останься, Элис.

Это было всё, что мне нужно было услышать. Я вернулся в свою комнату, надеясь, что мы все на пути к лучшим временам.