Little Bright Eyes by laptopwriter. Неплохо, история мне понравилась, рекомендую к прочтению!

Я ехал фотографировать трёх участниц женского клуба Cal-Town, которые готовили украшения для предстоящего благотворительного базара. Что поделать, не вся журналистская съёмка бывает захватывающей. Я устроился в газету сразу после окончания школы в 1960 году и теперь уже четыре года работал штатным фотографом в «Morning Star». Пусть съёмка трёх пожилых дам, мастерящих гирлянды из бумажных полосок, и не была моим представлением о приключениях, в целом я очень любил свою работу — и в ней действительно случались волнующие моменты.

Проработал я там чуть больше года, когда меня отправили на рейд вместе с полицией штата Индиана. Завязалась перестрелка, и пуля просвистела так близко от уха, что звук был похож на разъярённого гигантского шершня. Чувствовал себя совершенно беспомощным, пока вокруг летали пули, и как только мне исполнилось положенное количество лет, сразу подал заявление на разрешение на скрытое ношение оружия. С тех пор я постоянно носил под пиджаком свой «Beretta» калибра. 380. За всё это время участвовал в десятках полицейских операций, но ни разу не пришлось вытаскивать пистолет… и слава богу.

До места, где мне предстояло снимать женский клуб, оставалось всего пара миль, когда запищал пейджер. Эти штуки — палка о двух концах. Газета купила целую партию и раздала всем репортёрам и фотографам. Во время работы мы обязаны были их носить, а если был на подхвате — то и вне смены. Иногда это было удобно: назначенную съёмку отменяли или переносили, и редакция могла предупредить, чтобы мы не приезжали к закрытым дверям. А иногда я гулял с женой, и вдруг — пожар или авария. Это уже было не так приятно. Шери, моя жена, мирилась с этим гораздо легче, чем с тем, когда проклятая штука начинала жужжать в два или три часа ночи.

Я взглянул на дисплей. Там было только одно сообщение: «call off». Я свернул на первую попавшуюся заправку и подошёл к уличному таксофону. У газеты был общий номер, который шёл через коммутатор. Мардж, оператор, соединяла с нужным отделом.

— Привет, Мардж, Клинт только что меня вызвал.

Клинт Уилкенсон — наш городской редактор.

— Сейчас, Дилан, соединяю.

— Городской отдел, — ответил он, как всегда.

— Клинт, это я. Ты пейджил?

— Да, забудь про трёх старушек с сумками. — Клинт был тот ещё саркастический тип. — Перенесём. Езжай в Саут-Чикаго, примерно сто шестьдесят пятая и Кеннеди. Какую-то женщину избили и изнасиловали прямо у неё во дворе. Насильник сбежал пешком, поэтому половина полиции сейчас прочесывает район в поисках этого подонка. Сделай пару кадров: копы заглядывают за угол, шарят по кустам — что-нибудь общее, для иллюстрации.

— Понял, уже еду, — ответил я.

Я не терял времени и быстро добрался до перекрёстка, но полицейских нигде не было видно. Скорее всего, они рыскали по переулкам и задним дворам. Припарковался, схватил «Никон» и пошёл искать синие мундиры. Бродил по улицам и переулкам, пока наконец не наткнулся на двоих. Одного я знал. После того как я сделал снимки, мы разговорились. Мне было любопытно, что произошло.

— Дилан, так жалко эту бедную девушку. Живёт с матерью, у неё трёхлетняя дочка. Кажется, отец их бросил. В общем, она развешивала бельё во дворе, когда этот урод выскочил с тротуара, ударил её кулаком в лицо, повалил и изнасиловал.

— Господи, Том, — вырвалось у меня. — Среди бела дня. Он что, совсем спятил?

— Она сказала, что он, похоже, был под чем-то. Несколько соседей услышали крики и вызвали нас, но патрульных машин поблизости не оказалось. Пока мы приехали — он уже сбежал. Но мы его найдём. Описание хорошее, все соседние участки предупреждены.

— Какое описание, на всякий случай?

— Длинные тёмно-каштановые волосы, неухоженная борода, грязная белая футболка, мешковатые «левайсы», — ответил Том. — Если вдруг увидишь — будь осторожен, у него нож. Он угрожал ей, когда она не переставала кричать.

Я пообещал быть осторожным, поблагодарил их за съёмку. Конечно, они были в восторге от мысли, что их фотографии попадут в газету. Возвращаясь к машине, понял, что, пока искал полицейских, ушёл больше чем на милю от места парковки. Пришлось идти короткими путями.

Я шёл по асфальтированному переулку, дома стояли по обе стороны, до машины оставалось всего пара кварталов, когда услышал шум. Сначала подумал — собака, и не особо встревожился: между мной и источником звука была пятифутовая сетка-рабица. Посмотрел на густые дикие кусты, росшие между забором и задней стеной гаража. Он сидел на корточках, хорошо укрытый, но белая футболка выдавала его.

Сукин сын, подумал я, попался.

Я вытащил пистолет и попытался пройти на ту сторону через калитку — но она была заперта на навесной замок. Чёрт. Я был почти уверен, что он понял: его обнаружили. Если пойду до конца квартала, обойду вокруг и выйду к фасаду — он успеет сбежать.

Я решил, что он боится рвануть, поэтому демонстративно показал ему пистолет и громко сказал:

— Ложись на землю лицом вниз и брось нож во двор!

К моему облегчению, он подчинился. Но тут же возник вопрос: а что дальше? Я держал его на мушке, но между нами всё ещё стояла пятифутовая сетка.

Сделал единственное, что пришло в голову, и заорал во всё горло:

— ПОМОГИТЕ!

Надеялся, что где-то поблизости есть полицейские.

— ПОМОГИТЕ! ПОЛИЦИЯ! ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ!

Ничего. Я продолжал кричать, голос слабел, но не останавливался. Уже думал, что сейчас окончательно сорву голос, но что ещё оставалось делать?

— КТО-НИБУДЬ, ВЫЗОВИТЕ ПОЛИЦИЮ! Я ЗАДЕРЖАЛ НАСИЛЬНИКА!

Тишина. Я уже едва мог выдавить звук громче шёпота.

И тут, когда почти сдался, услышал голос:

— Что происходит?

— Пожалуйста, вызовите полицию, — прохрипел я. — Я поймал насильника, которого они ищут.

— Мы и есть полиция, — ответил один из них.

Из-за угла соседнего дома вышли двое полицейских. Подойдя ко мне, они проследили взглядом по стволу моего пистолета — и увидели, на кого он направлен.

— Господи Иисусе, это он, — выдохнул один.

Они тут же оживились, начали соображать, как подобраться к нему. Ни один из них не выглядел так, будто способен перелезть через забор.

— Сможешь держать его на прицеле, пока мы обойдём с фасада? — спросил один.

— Да, но, пожалуйста, поторопитесь. Я уже минут двадцать стою, рука устаёт, — прохрипел я.

Они дошли до конца переулка, свернули за дома и пропали. Минуты через две увидел, как они ищут нужный двор. Начал махать рукой, пока они меня не заметили. К тому времени они уже вызвали подкрепление. Я успел снять, как несколько полицейских надели на него наручники, затолкали в патрульную машину. Сфотографировал и нож.

Когда я наконец вернулся к машине, был на взводе от возбуждения. У меня были отличные кадры задержания насильника, и поймал его именно я. За годы работы в газете моё имя стояло под сотнями фотографий, но впервые сам стал героем материала. Несмотря на боль в горле, не мог перестать улыбаться. Взглянул на часы — ещё успевал на последнее задание перед возвращением в редакцию. Нужно было снять женщину в день её столетнего юбилея. По-моему, если человек дожил до ста лет — он заслужил, чтобы его фотография появилась в газете.

По дороге заскочил в аптеку, купил пару упаковок леденцов от горла.

Приехав на место, попросил разрешения воспользоваться телефоном. Позвонил Клинту, рассказал, что произошло, чтобы они оставили побольше места под снимки.

Конец рабочего дня — единственная часть работы, которую считал настоящим трудом. Мы сами проявляли плёнку, сами делали отпечатки. Их прикалывали к листу с заданиями дня, нумеровали в соответствии с нашими записями и описаниями кадров. Обычно на всё это давали пару часов, но в насыщенные дни времени всегда не хватало.

Закончив, я поднялся в редакцию и сдал материал Лайлу, фоторедактору. Клинт заметил меня и подошёл.

— Лайл, где снимки с изнасилования?

Лайл пролистал стопку и вытащил нужные.

— Вот они.

Клинт редко улыбался, но тут его лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Отличные кадры, Дилан. Какая история. Бьюзи пишет. Садись с ним, расскажи свою версию.

Он бросил фотографии обратно на стол Лайла и ушёл, бормоча себе под нос:

— Обожаю это.

Я сел с Ричем Бьюзи и рассказал всё как было. Когда закончил, спросил:

— Есть новости о девушке?

— Да, только что говорил с её матерью, — ответил он. — У неё сломан нос и скуловая кость. Ещё порвала хрящ в плече, пока сопротивлялась. Но мать больше беспокоится о психологической травме, чем о физических повреждениях. Видимо, за последние пару лет дочери и так пришлось многое пережить. Сейчас она в больнице Mercy.

— Может, заедешь к ним по дороге домой? Уверен, они хотели бы познакомиться с человеком, который поймал этого ублюдка.

— Нет, мне нужно домой, — ответил я. На самом деле я горел желанием рассказать Шери о своём дне.

Мне было жаль девушку, но даже несмотря на это, всю дорогу домой я улыбался от уха до уха. В двадцать два года мне казалось, что весь мир у меня в руках.

Два года назад я женился на Шери — любви всей моей жизни, моей школьной подруге, бывшей капитане группы поддержки. За ней бегали все парни в школе, а выбрала она меня.

Мы хотели пожениться сразу после выпуска, но родители были категорически против — слишком молоды. Через два года они сдались. Они всё ещё считали нас слишком юными, но видели, что мы действительно любим друг друга, и дали благословение.

С тех пор не проходило и дня, чтобы я не чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Помимо того, что женился на своей мечте, у меня была любимая работа, которая ещё и хорошо платила. У нас уютная квартира, две приличные машины, и мы даже могли иногда позволить себе выйти в свет — если не слишком увлекаться.

Когда я вошёл, услышал, как моя прекрасная жена колдует у горячей плиты.

— Угадай, что? — начал я прямо перед тем, как получить приветственный поцелуй.

— Тебе удвоили зарплату, — саркастично ответила она, едва наши губы разомкнулись.

— Нет. Ты только что поцеловала героя, — сказал я. — Всё завтра прочитаешь в газете.

— Думаешь, я буду ждать до завтра? Рассказывай сейчас, или сегодня никакого секса.

— Ну, раз ты так ставишь вопрос… — я ухмыльнулся.

Она прекрасно знала, что я не могу дождаться, чтобы всё ей выложить. Налил себе кофе, сел за стол и начал рассказывать своё приключение.

Жена слушала, заканчивая готовку. Когда дошёл до конца, она уже накрывала на стол. На её лице возникло беспокойство.

— Я бы хотела, чтобы ты не рисковал так. А если бы у него был пистолет? Он мог тебя застрелить.

— Дорогая, если бы у него был пистолет, он не размахивал бы ножом.

— Всё равно ты не знал точно. Один раз тебе чуть голову не прострелили. Я просто хочу, чтобы ты был осторожнее.

Зря тогда рассказал ей про тот случай. Она плакала, и я знал, что эта история всегда сидит у неё в голове.

— Дорогая, пожалуйста, не волнуйся. У того парня точно не было пистолета. Полдюжины свидетелей видели, как он убегал от девушки. Все заметили нож, но никто не упомянул оружие.

— Просто будь осторожен, хорошо? — сказала она, кладя мне на тарелку пару свиных отбивных.

— Обещаю, малыш. Помочь чем-нибудь?

— Нет, спасибо, всё уже готово. К тому же герои не дежурят на кухне, — улыбнулась она.

Позже ночью, можно сказать, мне устроили геройский приём, когда я лёг в постель. Руки Шери легли мне на грудь ещё до того, как моя голова коснулась подушки. Я повернулся к ней — и встретил её восхитительные губы… которые на этом не остановились. Медленно, с любовью они спускались ниже. Увидев, насколько твердый мой член, она подняла на меня глаза, широко улыбнулась и поцеловала кончик.

Видимо, она решила, что предварительные ласки не так уж нужны, потому что забралась на меня сверху, направила мой член в себя и начала двигаться, упираясь руками в мой живот. Я изо всех сил старался не кончить сразу, а Шери закрыла глаза и изображала наездницу на быке из родео. Почувствовал, как её мышцы сжались, и она закричала, переживая первый оргазм.

Пока она приходила в себя, я получил короткую передышку — это позволило мне отодвинуть точку невозврата и сильно увеличить выносливость.

Я видел, что она готова ко второму раунду, поэтому обхватил её за талию и начал задавать ритм, двигая бёдрами. Вскоре жена снова бешено извивалась, взрываясь новой волной наслаждения.

Когда она поняла, что ещё не кончил, соскочила с кровати, встала у края, упёршись руками в матрас. Я обошёл её сзади и вошёл. На этот раз мы кончили одновременно. Было уже после половины третьего, когда мы наконец обнялись и провалились в блаженное забытьё.

Остатки адреналина, должно быть, ещё бурлили в крови, потому что я проснулся за час до будильника. Мне было любопытно, привезли ли уже газету. Мы её не выписываем — зачем платить, если можно взять прямо с тиража, — но несколько жильцов в нашем доме получали доставку.

Я накинул халат и тихо вышел из спальни, чтобы не разбудить Шери. Открыл входную дверь, выглянул. Да, несколько газет лежали перед другими дверями. Убедившись, что никого нет, я метнулся к той, что была через три двери, схватил её и благополучно вернулся в квартиру.

С ухмылкой на лице я прошёл на кухню, бросил газету на стол и поставил кофе. Пока он варился, я снял резинку, развернул страницы — и с некоторым разочарованием увидел, что материала нет на первой полосе. Зато он был сразу внутри, на третьей.

Они использовали пять моих снимков, два из них — на несколько колонок. Я начал читать. Меня упомянули только в самом конце:

«Фотограф “Morning Star” Дилан МакГенри был направлен на место происшествия и сделал несколько снимков полицейской облавы. Возвращаясь к машине через переулок, он заметил фигуру, притаившуюся за кустами. Узнав подозреваемого по описанию свидетелей, Дилан удерживал его под прицелом до прибытия офицеров, которые задержали мужчину».

— И всё? — сказал я вслух.

— И всё что? — раздался голос.

Я выглянул из-за газеты. Шери стояла в халате.

— Откуда она у тебя?

— Украл.

— Что?! У кого?

— У Уилсонов. Хотел почитать про своё геройство, но в печати оно выглядит как-то не очень, — усмехнулся я.

Я прочитал ей последние строки, пока она наливала две чашки кофе.

— Иди положи её обратно, — сказала она, не комментируя статью.

— Положу. А ты чего так рано встала?

— Чтобы сказать тебе: верни газету, пока не хватились и не обвинили разносчика.

Я свернул газету, натянул резинку. Проходя мимо, остановился и поцеловал Шери в губы.

Позже утром я поднялся в редакцию, взял у Лайла задания на день. Просматривал их, когда подошёл Рич.

— Напряжённый день?

— Доброе утро, Рич. Нет, нормально. Есть что-то новенькое про девушку, которую вчера изнасиловали?

— Как раз только что говорил с её мамой. Её выписывают сегодня днём. Они спрашивали, не мог бы ты заехать до этого.

— Не знаю, Рич… Я же их совсем не знаю. Зачем им это?

— Как зачем? Они прочитали статью. Когда я позвонил узнать о состоянии девушки, мать спросила про «храброго фотографа», и рассказал ей всю историю.

— Рич, ну серьёзно… Я шутил с женой про героя, но на самом деле это было ничего особенного.

— Дилан, если бы не ты, он бы сбежал. Мы оба это понимаем. Скорее всего, он бы повторил. А в следующий раз, кто знает, мог бы и убить.

Я снова посмотрел на список заданий. Больница была всего в пяти минутах езды, и до первой съёмки оставалось время.

— Ладно, — кивнул я. — Заеду через несколько минут. Как её зовут?

— Мария Купер, мать — Анджела. Палата двести двадцать восемь.

— Хорошо, мне всё равно по пути.

Я спустился в фотоотдел — вдруг что-то для меня оставили, но ничего не было. Тогда поехал в больницу.

Мать сразу поняла, кто я, и встретила меня ещё на пороге палаты.

— Ох, — она прижала руки к лицу, — вы, должно быть, Дилан. Я так надеялась, что вы придёте.

Не успел ответить, как она повернулась к дочери на кровати:

— Мария, смотри, это тот человек, который поймал того, кто тебя избил.

Я заметил, что она не сказала «изнасиловал». Посмотрел на девушку, но под бинтами было трудно что-то разглядеть. Правая рука в плечевой повязке. Улыбнулся и подошёл к кровати.

— Слышал, вы скоро будете в порядке, — сказал я. — Это хорошая новость.

Она улыбнулась в ответ — насколько могла.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Спасибо, что пришли, — затараторила мать. — Мы обе хотели поблагодарить вас лично за то, что вы сделали. Мария пережила столько… Если бы вы не поймали этого мерзавца, она бы боялась, что он всё ещё где-то рядом и может вернуться.

— Да я, честно говоря, ничего такого не сделал. Полиция и без меня бы его взяла. Соседи дали хорошее описание, и все патрули в округе его искали.

— Может быть, может и нет, — сказала Анджела. — Но теперь нам не нужно беспокоиться — благодаря вам.

Я улыбнулся, немного смущённый их благодарностью. Хотя правда считал, что полиция и так бы его поймала.

— Рад, что смог помочь, — сказал Анджеле.

Потом посмотрел на Марию — она улыбалась мне. Это заставило меня улыбнуться в ответ.

— А ты поправляйся поскорее, хорошо?

Она кивнула, и улыбка стала такой широкой, насколько позволяли бинты.

Я сказал, что мне пора, мы попрощались. Эта встреча оставила у меня хорошее настроение на весь день. Вечером за ужином рассказал Шери. Теперь, когда она перестала сердиться за риск, она слушала с гораздо большим интересом и искренне переживала за Марию.

— Значит, с ней всё будет в порядке?

— Да, насколько я знаю.

— Сколько ей лет? В газете ничего не написали. Она совсем молодая?

— В газете?

— Да, я вышла и КУПИЛА одну, — подчеркнула она слово «купила». — Хотела сохранить статью для альбома.

«Альбом?» Это было для меня новостью.

— Какой альбом?

— Я завела его, как только ты устроился в газету, — ответила она. — До сих пор там были только твои фотографии, но эту статью я просто обязана была включить.

Она посмотрела на моё ошарашенное лицо.

— Ну, когда-нибудь у нас будут внуки, и я думаю, им стоит знать, чем занимался их дедушка.

— А где он?

— Неважно. Не хватало ещё, чтобы ты его увидел и возгордился. Ты так и не ответил на мой вопрос. Сколько ей лет?

— Не знаю точно. С бинтами трудно было разобрать, но у неё трёхлетний ребёнок. Думаю, примерно нашего возраста.

— А, понятно. Мне показалось, что она моложе. Конечно, такого не должно случаться ни с кем и ни в каком возрасте, но я боялась, что ей лет шестнадцать-семнадцать.

— Нет-нет, я уверен, что она не настолько юная.

— Ну, если вчера я тебе этого не сказала — то горжусь тобой.

— Спасибо, малыш. Достаточно гордишься, чтобы повторить вчерашнее? — спросил я с широкой ухмылкой.

Она подошла ближе и легко чмокнула меня в губы.

— Конечно, — ответила она, тоже широко улыбаясь.

На следующий день мои пятнадцать минут славы уже остались позади, и жизнь вернулась в обычное русло. Я с нетерпением ждал трёхдневных выходных. Это была одна из самых приятных особенностей работы в газете. У нас было четыре смены по ротации и шесть фотографов. Официально все смены восьмичасовые, хотя если успевал закончить раньше — мог уйти домой. С другой стороны, если день выдавался тяжёлым и растягивался до девяти-десяти часов — что ж, ничего не поделаешь.

Первый фотограф начинал в семь утра. В девять утра выходили ещё двое. В половине третьего дня — ещё двое, а в половине четвёртого — последний. Так обеспечивалась полная смена круглые сутки. Очень удобно: в одни недели у тебя свободны дни, в другие — ночи. Если ночью случалось что-то экстренное, обычно вызывали ночных ребят. Плюс ко всему дни отдыха тоже шли по ротации. А самая классная штука: тот, у кого последняя дневная смена, получал следующие субботу, воскресенье и понедельник выходными.

Я уже забронировал маленький домик недалеко от Старвед-Рок. Без телефона, без телевизора. Зато полное уединение, место для костра на улице и огромная кровать. Три дня настоящего рая на земле.

Переход на ночные смены всегда был немного сложнее. Во-первых, мне не нравилось оставлять Шери одну дома, хотя в доме жили хорошие соседи, и она могла зайти к ним, если становилось слишком тоскливо. Во-вторых, ночные задания были куда менее предсказуемы. Дневные съёмки обычно планировались заранее и проходили гладко. Ночью же постоянно что-то всплывало и всё рушило.

Когда я вернулся в редакцию, уже было пол-одиннадцатого. Смена должна была закончиться в одиннадцать тридцать, но мне предстояло ещё минимум два часа проявки и печати — спасибо Джину Андерсону, одному из репортёров. Последнее задание ночи — собрание городского совета в Арлингтон-Хиллз, где пытались через право преимущественного выкупа отобрать пару частных бизнесов.

Я должен был заскочить, сделать пару кадров и уйти, но страсти там разгорелись не на шутку. Джин был уверен, что вот-вот начнётся бунт, и умолял меня остаться. Конечно, собрание затянулось, а я, будучи добросовестным, досидел до конца — несмотря на отсутствие бунта. Первое, что я сделал по возвращении в редакцию, — позвонил Шери и предупредил, что домой попаду только к часу ночи.

Домой приехал выжатый как лимон. Слава богу, на работу снова только в половине четвёртого дня. Шери уже крепко спала, когда скользнул под простыню и провалился в сон.

Казалось, я только закрыл глаза, как кто-то начал тыкать меня в рёбра. Открыл один глаз — за окном ещё темно. Шери что-то пробормотала, но не разобрал из-за какого-то проклятого жужжания…

о нет! Когда туман в голове рассеялся, я понял, что это — только не сегодня, пожалуйста.

— Дилан, выключи эту чёртову штуку, пожалуйста.

Я потянулся к тумбочке, нажал кнопку на пейджере и посмотрел на экран. «Call off». Чёрт.

Ночная смена в газете состояла из двоих: Майк в редакции и ночной сторож. Они всю ночь болтали друг с другом, если не звонил телефон. Тогда Майк смотрел список и видел, кто на подхвате.

Я вышел на кухню, чтобы не беспокоить Шери лишний раз.

— Майк, я поспал всего час.

— Извини, Дилан, но трёхсигнальный пожар на складе, всего пара миль от тебя.

— Блин, — буркнул я. — Ладно, давай адрес.

Перед уходом я заглянул в спальню, чтобы предупредить Шери, но она уже снова уснула. Быстро написал записку и оставил её на подушке. Выбежал через парковку к машине — и увидел спущенное колесо.

— Чёрт, что дальше? — пробормотал я.

Времени менять не было, вернулся в квартиру, схватил ключи от машины Шери.

Адрес пожара я знал отлично, поэтому вдавил педаль в пол и гнал под семьдесят пять, когда в зеркале заднего вида замигали синие огни. К этому моменту я уже был на взводе. У всех наших машин на заднем стекле висели таблички «Press». Полицейские редко останавливали нас, когда знали, что едем на пожар или тяжёлую аварию — особенно в три часа ночи. И тут вспомнил: я же на машине жены… чёрт.

Как раз когда я думал, что ещё может пойти не так, к окну подошёл офицер… новичок! Я знал почти всех ветеранов в радиусе пятидесяти миль, а этого никогда не видел. Хуже того — он явно не успел усвоить традицию проявлять вежливость к прессе.

— Права и регистрацию, пожалуйста.

Ему едва ли было двадцать один.

Я вытащил права из бумажника, потянулся к бардачку за регистрацией. Как только дверца открылась, оттуда посыпались десятки конвертов и несколько сложенных втрое писем. Я удивился: Шери всегда была очень аккуратной. Остальной салон сиял чистотой.

Я покопался, нашёл регистрацию, передал офицеру вместе с пресс-пропуском.

— Это что?

— Я фотограф прессы, офицер. Извините за превышение, но я еду на пожар на Юклиде.

Он уставился на удостоверение, явно не зная, что делать.

— Подождите в машине, сэр, — сказал он и пошёл к своей патрульной.

Решил, что он вызывает сержанта. Через пару минут он вернулся.

— Всё в порядке, мистер МакГенри, можете ехать, — сказал он, возвращая документы.

Не стал убирать их в бумажник.

— Спасибо, офицер, — бросил я и кинул всё на пассажирское сиденье.

Когда я добрался, пожар уже разгорелся до пяти сигнальных. Полицейские оттесняли людей подальше.

— Осторожно, эта дрянь ядовитая, — услышал я, пробегая мимо одного из них.

Я захватил три кассеты плёнки и был рад этому: в камере уже стояла свежая, и отснял все четыре кассеты до последнего кадра. Глаза и горло начало жечь, пора было отходить. Заметил Рэнди Кроула, одного из начальников пожарной охраны. Он отдыхал в стороне от огня.

— Надеюсь, внутри никого нет.

— Пропал один человек, — ответил он. — Ночной сторож. При таком дыме и газе, если он там — ему конец.

— Господи… Имя есть?

— Пока нет. Утром сможем зайти на поиски, но если бы он выбрался — мы бы уже знали.

— Чёрт, соболезную. Мне пора. Будьте осторожны, Рэнди, ты и твои ребята.

На горизонте уже забрезжил свет, когда я припарковался у здания «Star». Проявил четыре кассеты, поднялся наверх за кофе из автомата, пока плёнки сохли. Майк заметил меня мимоходом.

— Сильно плохо?

— Да, они не думают, что сторож выбрался, — ответил я, отхлебнув кислоту из чашки. — Надо спускаться обратно. Работы гора, а я бы хотел сегодня попасть домой.

Пропустил каждый кадр через печать и выбрал пятнадцать лучших. Только разложил их на столе Клинта, как он вошёл.

— Это с пожара на складе?

— Да, пятнадцать кадров с описаниями. Кажется, один погибший — ночной сторож.

— Да, слышал, — кивнул он.

— Я домой, Клинт. Увидимся в половине четвёртого.

Он взял снимки и начал просматривать.

— Выспись. И спасибо, Дилан, отличная работа.

Когда я был на таком задании, не имело значения, сколько я спал или не спал. Адреналин гнал, я был полностью сосредоточен. Но как только всё заканчивалось — будто марафонец налетел на стену. К парковке подъехал полностью выжатый. Почти забыл про бумаги, валявшиеся на полу машины.

Как ни устал, я не хотел оставлять бардак в машине жены. Начал собирать всё. Сразу бросилось в глаза: почерк на конвертах мужской. Все адресованы Шери, но мы ведь получали почту в квартире. У нас даже абонентского ящика не было… по крайней мере, я так думал. Похоже, Шери большинство писем сложила обратно и засунула в конверты, но несколько лежали россыпью.

Я почувствовал, как напрягаюсь. Подумал просто закинуть всё обратно в бардачок и не смотреть, но это было невозможно. Обратный адрес: Карл Лэндоу, Tri-State Distributors, Сент-Луис. Имя показалось смутно знакомым, но я не мог вспомнить. Я знал: если не прочту хотя бы одно, буду мучиться до конца жизни. Может, всё совершенно невинно.

К сожалению, стоило развернуть первое письмо и увидеть обращение, как стало ясно: невинностью тут и не пахнет.

Привет, красавица,

Как поживает самая сексуальная женщина на свете? Хорошие новости: через десять дней я снова еду в Чикаго. Буду в городе целую неделю, так что надеюсь, мы сможем встретиться не один раз. Не могу дождаться, когда снова войду в твою тугую киску.

Как только забронируют отель, сразу напишу. Это будет неделя пятнадцатого. Напиши мне в ответ и скажи, в какую смену будет твой мальчик с камерой, чтобы мы могли всё спланировать.

С нетерпением жду,

Твой любовник с волшебным языком,

Карл

Когда дочитал, сердце кричало от боли. Письмо без даты. Посмотрел на пустые конверты — штемпели. Только один был прошлой недели, но я не знал, относятся ли они друг к другу. Пока гадал, состоялась ли их встреча или нет, понял: это уже не важно. После того, что я прочитал — нашему браку конец!

Я потянулся к коробке с салфетками, которую Шери всегда держала в машине, вытер глаза и просто сидел… думая. Нет, неверное слово. «Думать» — это рациональный процесс. В голове творился полный хаос, пока мозг пытался переварить прочитанное.

Маленькая капля упала на письмо, которое я всё ещё держал. Поднял уже влажную салфетку и вытер новые слёзы.

Мне совсем не хотелось читать дальше, но я должен был знать всю правду — или хотя бы половину. Писем Шери к нему у меня, конечно, не было. Эта мысль дала слабую искру надежды. Может, следующие письма покажут, что это всего лишь фантазии этого Карла, кем бы он ни был.

Я нашёл самый старый штемпель — почти год назад. Удивился, что адрес наш обычный, квартирный. В письме он объяснял, как случайно встретил Труди, одну из лучших подруг Шери. Разговорились о школьных временах, всплыло имя Шери. Он попросил адрес — и Труди дала.

Дальше он писал, что работает в продажах, его территория включает Чикаго, приезжает шесть-семь раз в год.

Тут до меня дошло. Карл Лэндоу играл в школьной футбольной команде, но он был на пару курсов старше нас с Шери. Я вспомнил: она попала в группу поддержки на втором курсе. Мы начали встречаться только на выпускном, так что вполне возможно, она с ним встречалась. Может, у них был секс в школе… но тогда она мне солгала. Она говорила, что я у неё первый.

Всё ещё цепляясь за эту маленькую надежду, я нашёл следующий по дате конверт. Опять наш адрес. Письмо подтвердило подозрения: они встречались в школе, и хотя он прямо не сказал, намёков на секс было достаточно, чтобы я понял — да, было. Тут и началась злость.

Я всё ещё не был уверен, о чём он говорил в первом прочитанном письме — воспоминания, фантазии или недавняя встреча. Но в том, что Шери солгала про девственность, сомнений уже не было. Чёрт, мне тогда было восемнадцать, был наивен до предела. Слышал, что при первом разе должна быть кровь, но слишком стеснялся спросить, почему её не было. Она кричала и стонала, будто больно — как я и ожидал, — поэтому отсутствие крови меня не слишком смутило. Теперь понял: она притворялась.

Это знание изменило моё отношение к чтению остальных писем. Я уже не колебался, копаясь в конвертах в поисках следующего. Видимо, она написала ему, за кого вышла замуж, потому что здесь впервые появилось «мальчик с камерой».

Он не оскорблял меня прямо, но прозвище было явно уничижительным. Дальше он хвастался, какой он важный сотрудник, у него самая большая территория, приносит больше денег, чем следующие три продавца вместе взятые. Я очень хотел бы увидеть ответы Шери — не мог поверить, что она купилась на эту чушь.

Но следующее письмо доказало обратное. Впервые адресовано на абонентский ящик. Очевидно, она хотела продолжать переписку, но решила скрывать от меня. Это значило: она прекрасно понимала, что делает что-то неправильное. В этом письме впервые обращение «красавица» и благодарность за фотографию. Интересно, какую она отправила. Я делал пару художественных ню на последнем отпуске — ничего откровенного, но видно, что она голая. Неужели она ему такое послала?

Чёрт, мозг уже начинал строить обвинения на пустом месте. Я не мог этого допустить. Не хотел делать хуже, чем есть, пока не прочту всё.

В следующем он писал, что приезжает в Чикаго. Следующее было самым льстивым на тот момент: фотография её не передаёт всей красоты, как ему понравилось обедать в её компании.

Дальше ещё лесть, а потом — как здорово было поужинать и как он почти забыл, какое это чувство — держать её в объятиях. Шери любила танцевать. Я надеялся, что он имел в виду именно это.

К этому моменту злость уже пересиливала эмоциональные качели. Он не просил фотографию — значит, это была её инициатива. И она встречалась с этим придурком дважды, пока я работал. Не хотел себе в этом признаваться, но его нетерпение «снова войти в её тугую киску» всё больше походило на свежие воспоминания.

Смелость снова начала таять. Чем больше я читал, тем меньше хотел продолжать, но мне нужна была правда. За следующие несколько месяцев они встречались ещё три раза. Он приезжал в Чикаго чаще, но наши графики не всегда совпадали.

Оставалось шесть-семь писем. Внутренний голос твердил: остановись. Я почти послушался, но не смог. Открыл следующее с чувством ужаса. И да — именно то, чего я боялся. Штемпель пятимесячной давности. Он подробно описывал мягкость её губ, вкус её «нектара», как сильно жена реагировала, когда он сосал соски, и насколько тугая киска — всё то, что я сам прекрасно знал.

На этом я остановился. Дальше не было смысла. Посмотрел на часы. Господи, почти десять. Шери давно проснулась. Интересно, звонила ли она в редакцию и узнала, что я ушёл пару часов назад. Может, она сидит в квартире и волнуется. Но мне почему-то было всё равно, волнуется она или нет.

Как бы мне ни было противно, я должен был зайти и поговорить с ней. Но перед этим я хотел сделать копии писем. Ближайший ксерокс — на почте. Там же я нашёл номер её ящика и заглянул в окошко. Конверт внутри сказал мне, что роман всё ещё продолжается. Хотя даже если бы закончился — это уже ничего не меняло. Я сделал две копии. Если у этого ублюдка есть жена — одна для неё. Вторая — для моих родителей. Они любили Шери почти так же сильно, как я. Без этих писем они бы до могилы меня доставали, чтобы я сохранил брак.

Я собрал всё и поехал домой. Копии засунул в свой бардачок и запер. С оригиналами вошёл в квартиру. Она сидела на диване и смотрела телевизор.

— Милый, господи, ты, наверное, на ногах не стоишь. Не представляю, как ты собираешься пережить ночь. Хочешь, приготовлю тебе поесть, или сразу спать?

Я ничего не ответил. Знал, что кофе свежий, поэтому прошёл прямо на кухню, бросив доказательства её измены на журнальный столик перед ней. Кажется, даже услышал сдавленный стон ужаса, пока проверял кофейник — ещё горячий. Налил себе чашку и пошёл обратно в гостиную. Она уже плакала. Подняла на меня заплаканное, покрасневшее лицо.

— Я… мне так жаль, — всхлипнула она.

Её глаза были красными и опухшими. Рука, державшая одно из писем, дрожала. Всё её тело словно рвалось броситься ко мне в объятия и молить о прощении — но она явно боится.

Видеть любовь всей моей жизни в такой боли не облегчало моей собственной боли, но я был полон решимости оставаться каменным, даже когда слёзы жгли глаза изнутри.

— У тебя нет работы, ты не сможешь платить за квартиру одна. Я… не знаю. Думаю, твои родители пустят тебя пожить к ним на время. Или… наверное, ты можешь переехать к Лэндоу.

Лицо Шери исказилось от муки. Пальцы судорожно сжали бумагу, смяв её в комок.

— Нет, нет, нет, нет, пожалуйста, — простонала она. — Дилан, пожалуйста, нет. Мне так жаль, так ужасно жаль. Я обещаю, никогда, никогда больше, клянусь, пожалуйста…

Её горестные всхлипы пронизывали и без того разрывающееся сердце, но я знаю: никогда больше не смогу ей доверять.

— Шери, ты даже соврала мне про девственность. Как…

— Дилан, к тому моменту, когда у нас был секс, уже точно знала, что ты — мой мужчина. Я не хотела, чтобы ты подумал, будто я какая-то шлюха. Прости, что солгала, но я просто не могла рисковать и потерять тебя.

— Тогда почему, Шери? Я что, правда так плох в постели?

— Нет, нет — господи, нет, ты не плох в постели. Ты потрясающий в постели. Я… я не знаю, почему это сделала. Просто испугалась.

— Испугалась… чего?

— Я не… всего! Дилан, когда мы поженились, все вокруг твердили, что мы слишком молоды — твои родители, мои родители, друзья. У тебя работа. Ты каждый день встречаешь новых людей, а я сижу дома и смотрю игровые шоу по телевизору. Наверное, я боялась просто раствориться… исчезнуть так далеко на заднем плане, что меня больше никто и никогда не заметит.

— И поэтому ты пошла трахаться со старым бойфрендом? Это твой способ не исчезнуть на заднем плане?

— Да! Нет! Ох, я не знаю, — заплакала она. — В школе я была такой популярной. Наверное, мне захотелось снова почувствовать это. Пожалуйста, пойми меня, Дилан, пожалуйста. Я не хотела тебя ранить. Я люблю тебя, и поверь — в постели у тебя нет никаких проблем. Никогда не чувствовала такой близости ни с кем, как с тобой, когда ты занимаешься со мной любовью.

Её страстная мольба только глубже погружала меня в бездну отчаяния. Молча я молился, чтобы Бог каким-то чудом всё это стёр, но, конечно, понимал, что этого не случится. Смотрел, как надежда в её глазах гаснет, пока я медленно качал головой.

— Я буду каждый день уходить на работу и думать: а вдруг она сейчас где-то трахается с другим? Каждый раз, когда мы будем заниматься любовью, буду думать: а был ли там кто-то до меня? Я не смогу так жить.

Шери издала почти нечеловеческий стон, закрыла лицо руками и разрыдалась в истерике. Мы были так молоды, что я всерьёз испугался, что у неё сейчас будет инсульт. Я сел рядом и обнял её. Она тут же вцепилась в меня, уткнулась лицом в грудь и зарыдала ещё сильнее. Мы сидели так довольно долго, пока слёзы у неё не кончились. Даже тогда она не пошевелилась. Я уже начал думать, что она выплакалась до обморока, когда почувствовал, как она шевельнулась.

Я провёл рукой по её волосам.

— Ты в порядке?

— Нет. Я не хочу тебя терять, Дилан.

Пока мы сидели, я думал. У меня не было ни малейшего сомнения, что всё кончено, но, возможно, ей нужно больше времени, чтобы смириться. Да и мне, наверное, не повредит немного времени, чтобы привыкнуть к этой новой реальности.

— Слушай, по меньшей мере нам нужно какое-то время порознь. — Я взглянул на часы. — У меня три часа до выхода на работу. Давай позвоним твоим родителям, попросим их приехать и забрать тебя к себе. Поживи у них пару недель.

— Это… это значит, что у нас ещё есть шанс?

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Я ничего не обещаю, Шери. Мы женаты всего два года, а ты изменяла мне почти половину этого времени. Ты даже не представляешь, насколько я сейчас раздавлен, но пара недель хотя бы даст мне время подумать.

— А… а что я им скажу?

— Просто скажи, что мы сейчас переживаем трудный период. Этого достаточно. Не нужно вдаваться в детали. Скажи, что нам нужно немного времени порознь. Они тебя не откажут.

— Хорошо… но я могу доехать сама.

Это напомнило мне про спущенное колесо. Я совсем о нём забыл.

— Не думаю, что тебе стоит садиться за руль, Шери. Завтра утром сам отвезу твою машину к ним и вернусь на такси. У меня есть твой запасной комплект ключей. У моей машины спустило колесо — поэтому и взял твою. Давай звони им сейчас, а я переоденусь в старую одежду и поменяю колесо.

Когда вернулся после замены колеса, Шери уже собирала вещи.

— Я позвонила. Они будут через несколько минут. Тебе нужно в душ.

— Знаю, сейчас прыгну. — Горячая вода была приятной, успокаивающей. Она немного взбодрила.

Когда вышел из душа в спальне, дверь была закрыта — видимо, Шери закрыла её, но голоса всё равно доносились. Я оделся и почувствовал, как в воздухе висит напряжение, когда вошёл на кухню. Шери тут же вытерла свежие слёзы, увидев меня.

— Ты не заснёшь за рулём сегодня ночью, правда? — жалобно спросила она.

— Нет, я в порядке, — ответил я, кивнув её родителям. — Мама, папа.

Мама Шери явно сама недавно плакала. Она ничего не сказала, а отец заговорил:

— Жаль слышать, что у вас проблемы, сын. Надеюсь, эта идея с небольшой передышкой сработает. Не хотел бы видеть, как вы расстанетесь.

— Я тоже, пап. — Очевидно, она не рассказала им настоящую причину. Меня это устраивало — лишь бы она не выставляла меня виноватым.

Больше почти ничего не говорили. Я помог загрузить сумку Шери в машину её отца. Родители сели вперёд и дали нам минуту. Слёзы снова хлынули по щекам моей красивой жены. Нежно вытер их пальцами. Она обняла меня и прошептала на ухо, что ей очень жаль. Мне тоже.

Выдавил слабую улыбку и сказал, что люблю её. Это было правдой. Как бы сильно она меня ни ранила, я не мог просто выключить любовь. Мы поцеловались, помог ей сесть на заднее сиденье. Потом вышел на тротуар и смотрел, как они уезжают. Шери обернулась, посмотрела в заднее стекло и послала мне воздушный поцелуй. Улыбнулся сквозь боль и помахал. Казалось, они увозят с собой мою душу. Я вернулся в квартиру и окончательно сломался.

Следующие несколько дней меня держала на плаву только работа. Пока в руках была камера — всё было нормально. Всё остальное время — пытка. Каждое утро я просыпался, будто меня накрыли холодным мокрым одеялом. Вставал, шёл на кухню варить кофе, потом сидел за столом, смотрел в стену и слушал, как одиночество отдаётся эхом.

Я ещё не говорил со своими родителями, поэтому позвонил и спросил, можно ли приехать к ним на ужин в воскресенье. Подробностей по телефону не давал, но мама сразу забеспокоилась, услышав, что я один.

Отец не стал тянуть. После объятий и поцелуев сразу спросил:

— Что происходит, Дилан? Почему Шери нет с тобой?

Я тоже не стал ходить вокруг да около.

— Я узнал, что она изменяла мне со своим школьным бойфрендом, пап. Сейчас она живёт у своих родителей.

Мама чуть не получила сердечный приступ, а на лице отца появилось сомнение. Я знал, что ему будет трудно поверить. Копии писем лежали в бардачке — если придётся, покажу. К счастью, не пришлось. Меня бы взбесило, если бы мне пришлось доказывать правду собственным родителям.

Я рассказал всё, пока мы ужинали, потом мы перешли в гостиную и поговорили о других вещах. Уходя, я чувствовал себя немного лучше, но это длилось недолго. Пустота квартиры только подчёркивала пропасть между той жизнью, которой я должен был жить вместе с женой, и той, что осталась.

Было ещё рано, но причин не ложиться спать не видел. По крайней мере во сне одиночество переставало пульсировать в венах. Проснулся я в шесть тридцать утра и понял, что до выхода на работу в половине третьего мне абсолютно нечем заняться. Поэтому остался в постели, пока совсем не приспичило вставать. Знаю парней, которые пьют, чтобы забыться, но я не любитель алкоголя. Для меня лучшее обезболивающее — сон. Следующие пару дней просто много спал. Работа и сон, работа и сон. Не жизнь, но выживание.

Мардж, наша телефонистка, работала с девяти до пяти. Перед уходом она переводила звонки прямо на городской отдел. Я пришёл в фотоотдел чуть после восьми и готовился проявлять плёнку, когда зазвонил телефон. Должен быть Дейл, ночной редактор. Решил, что меня снова куда-то посылают.

— Это Эл, — вздохнул я.

— Расслабься, — сказал он. Видимо, услышал мой вздох. — Час назад тебе звонил какой-то Стив. Просил перезвонить, как придёшь. Диктовал номер, записываешь?

— Секунду, Дейл. — Я вытащил ручку из пиджака. — Давай.

— Пять-пять-пять, восемь-три-один-девять.

— Записал, Дейл, спасибо.

Я решил, что это Стив Ричардсон. Он и его жена Бонни были нашими друзьями. Бонни училась в группе поддержки вместе с Шери в школе. Со Стивом она познакомилась через год после выпуска. Шери была подружкой невесты на их свадьбе. Я не хотел задерживаться в редакции дольше необходимого, поэтому сначала проявил плёнку, а потом позвонил, пока она сохла.

— Алло.

— Привет, Стив, это Дилан. Только что пришёл в редакцию, мне сказали, что ты звонил.

— Да, э… я знаю, что это не моё дело, но между тобой и Шери что-то происходит?

— Почему спрашиваешь?

— Бонни была в душе, когда я вернулся с работы. Она так поздно моется, только если у нас планы на вечер. Сначала подумал, что забыл про какое-то мероприятие, но она сказала, что днём звонила Шери и просила пойти сегодня вечером вдвоём. Когда мы куда-то ходим, обычно вчетвером. Вот я и думаю — что происходит.

Я не собирался вдаваться в детали, но у меня тоже возникли вопросы.

— Мы с Шери сейчас переживаем трудный период. Она поживет у своих родителей какое-то время.

— Чёрт, Дилан, мне очень жаль. Надеюсь, ничего серьёзного.

— Шери заезжала за Бонни?

— Да, но не задерживалась — только пока Бонни сумочку взяла, и они уехали.

— Как она была одета?

— Красиво… как обычно, когда мы куда-то идём — юбка, блузка, ничего сверхъестественного.

Хорошо, что он не сказал «одета, чтобы убивать»… или трахаться.

— Знаешь, куда они поехали?

— Нет. Бонни сказала — просто пару коктейлей и поговорить. Если обе будут пить, вряд ли далеко поедут. Думаю, «Платон» или, может, «Стайерс Лаундж». Хочешь, напишу Бонни, проверю?

— Нет, не надо. Я неделю её не видел, просто поинтересовался.

— Ладно, старина. Просто хотел понять, не нужно ли мне что-то знать, но раз ты не беспокоишься — я тоже.

Я поблагодарил его за заботу, мы попрощались. Потом вернулся к печати снимков. Разговор со Стивом я почти выкинул из головы — до тех пор, пока не поехал домой. Говорят, иногда не знать хуже, чем знать. Чёрт возьми, это правда. В голове полезли самые чёрные мысли. Хотя я уже знал про Лэндоу, так что по идее ничего не должно было измениться — брак и так был мёртв, — но ничего не мог с собой поделать.

Следующие пару дней от Стива ничего не было, но в субботу он позвонил снова.

— Чёрт, Дилан, у тебя вообще бывают выходные?

— Иногда, — усмехнулся я. — Завтра свободен.

— Отлично, тогда сегодня после смены заскочим на пиво в «Платон».

— Я освобожусь только к десяти тридцати, старина. В «Платон» доберусь к одиннадцати.

— Нормально. Недолго посидим. Просто подумал, что было бы здорово пропустить по одной.

— Ладно, договорились. Если к одиннадцати пятнадцати меня не будет — значит, вызвали на выезд.

Мы повесили трубки. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять: у него есть что рассказать про Шери. Я приехал даже чуть раньше одиннадцати и увидел Стива в угловой кабинке. Он помахал мне. Мы немного поболтали о пустяках, пока мне несли пиво. К главному он перешёл, как только я сделал первый глоток.

— Я… э… поговорил с Бонни только вчера вечером. Спросил, весело ли им было. Она немного встревожена. Они не были ни в «Платоне», ни в «Стайерсе» — поехали в «Хантлис». Там по средам живая музыка, и Шери сказала Бонни, что хочет немного «оторваться». Бонни сказала, она танцевала с каждым, кто приглашал, и даже поцеловалась с одним.

— Я не хочу лезть в ваш брак или создавать проблемы, Дилан, но если бы я был на твоём месте — захотел бы знать.

— Понимаю, Стив, и спасибо, — ответил я. — Буду честен, только, пожалуйста, никому не повторяй: наш брак кончен. Я отправил Шери к родителям, чтобы дать ей время смириться, но похоже, она уже всё решила.

— Ох, чёрт, — выдохнул он. — Господи, мне правда очень жаль. Я думал, вы двое — навсегда.

— Я тоже. Оба наших родителя говорили, что мы слишком молоды. Похоже, они были правы.

— Шери то же самое сказала Бонни. Что у вас трудности, и она поживёт у родителей пару недель. Её отец посоветовал оформить шестимесячную официальную раздельную жизнь, чтобы она «пожила немного», прежде чем вы снова сойдётесь.

Я невольно хмыкнул.

— Да, именно так я и подумал. Я сказала Бонни, что ты ни за что не вернёшь её, если она начнёт встречаться с другими.

— Возврата уже нет, Стив. Как бы её ни любил, я больше не могу ей доверять.

— Только из-за того, что она поцеловалась с каким-то парнем? — вступился за неё Стив. — Дилан…

— Нет, это вообще ни при чём, — перебил я. — Не хочу вдаваться в подробности, но она сделала гораздо больше, чем просто поцелуй.

Стив просто смотрел на меня. Думаю, он и сам всё сложил, но больше не давил. Вместо этого попытался разрядить обстановку:

— Ну что там у «Кабс», а?

Я подыграл:

— Да, должны без проблем взять серию, — пошутил я. Чёрт возьми, «Кабс» не выигрывали даже вымпел лет семнадцать-восемнадцать.

Мы ещё полчаса говорили обо всём подряд, но имя Шери больше не всплывало.

На следующий день я проснулся ещё более подавленным, чем когда-либо. Сварил кофе, сел за кухонный стол и просто думал. Это была худшая неделя с половиной в моей жизни, и я понятия не имел, что делать. Так жить я точно не могу. Брак окончен. Это неизбежно, но я тянул. Всё думал о хороших временах, о планах, которые мы строили. Мы должны были прожить жизнь вместе. Развод ощущался как конец моей собственной жизни.

Я налил себе вторую чашку и подошёл к большому окну в гостиной. На улице пели птицы. Белка скакала по деревьям через дорогу. Жизнь вокруг казалась неизменной. Почему же внутри я чувствовал такую страшную пустоту?

Глубоко вдохнул через нос и медленно выдохнул. Я знаю, что должен сделать. Планировал подождать ещё немного, но после слов Стива смысла ждать уже не было.

Принял душ, оделся. По дороге к тёще с тестем заехал позавтракать. Заодно окончательно убедил себя, что поступаю правильно.

Машина их стояла в подъездной дорожке, но пришлось стучать дважды. Я уже думал, что никто не откроет, когда Шери вышла и закрыла за собой дверь.

— Привет, милый, — сказала она с виноватой улыбкой.

Она явно колебалась — поцеловать меня или нет — и в итоге решила не рисковать. Пригласила сесть в одно из двух кресел на крыльце. Сама села во второе.

— Значит, твои родители не хотят меня в доме?

— Нет, дело не в этом. Ты же знаешь моего отца. Он теперь ещё сильнее твердит, что мы были слишком молоды для брака. Ты это уже слышал, и я решила, что тебе не захочется слушать снова.

Она была права.

— Почему он опять завёл эту пластинку? Когда они приезжали забирать тебя, он был вполне нормальный.

— Не знаю. Папа никогда не упускает шанса сказать «я же говорил».

И тут она тоже права.

Несмотря на все внутренние разговоры с собой, я так и не отрепетировал, что именно скажу. Начинать с того, что Стив и Бонни мне что-то рассказали, я не собирался. Лучше всего просто сказать прямо. Я уже открыл рот, но Шери заговорила первой.

— Дилан, на прошлой неделе я была очень на эмоциях и не уверена, что достаточно сказала, как мне жаль. Я до сих пор не понимаю, почему я это сделала. Думаю, мне правда просто хотелось снова почувствовать себя популярной.

Она опустила взгляд на свои ноги, потом посмотрела на меня с тревогой.

— Милый, я… я знаю, тебе нужно ещё время, поэтому подумала: может, я останусь здесь на несколько месяцев. Папа предлагал оформить официальную шестимесячную раздельную жизнь, но я не уверена, что это обязательно нужно. Что ты думаешь, милый?

Это ясно показало, о чём она думает. Она ведь могла предположить, что я приехал звать её домой, но даже не дождалась, чтобы узнать.

— Шери, завтра у меня выходной, и я собираюсь поискать адвоката по разводам.

По её лицу было видно — она этого не ожидала. Я не пойму почему жена удивляется...

— Шери, ты изменяла мне много раз на протяжении месяцев. Я правда не вижу никакого будущего для нас после этого, — сказал я, вставая.

Я сказал всё, зачем приехал. Не видел смысла оставаться и спорить. Направился к ступенькам.

— Подожди, Дилан, подожди. Я же сказала, что мне жаль. Слушай, я… я не обязана здесь оставаться. Я поеду домой с тобой. Мы всё уладим, я знаю, что сможем.

Я остановился и обернулся.

— Шери, шесть месяцев или шесть лет — я никогда не забуду, что у тебя был роман, и никогда больше не смогу тебе доверять. Я никогда не буду спокойно оставлять тебя одну. Нет, всё кончено. Ты даже не представляешь, как сильно ты меня ранила, да?

В её глазах снова появились слёзы, но почему-то я чувствовал, что мне это будет гораздо тяжелее, чем ей. Она заплакала и убежала в дом, а я уехал.

На следующий день я нашёл адвоката по разводу и записался на среду утром. На следующей неделе у меня были дневные смены, так что времени заехать в офис не будет. Он объяснил мне все тонкости развода. Поскольку мы женаты всего пару лет, он сомневался, что суд назначит алименты — особенно если она может жить у родителей. Сказал, что подготовит бумаги и они будут готовы к подписи к пятнице. Его аванс забрал все деньги, что у меня были на счету. Очень надеялся, что у него есть какая-то рассрочка на остальное.

К пятнице, когда бумаги были готовы, уже находился на работе. Он прислал их мне с инструкцией: подписать там, где красные крестики, а Шери — там, где синие. Ехать туда снова мне совсем не хотелось, но доставка стоит ещё сто долларов, а я уже на мели.

Я позвонил заранее и поговорил с её отцом. Сказал, что у меня есть бумаги, и спросил, когда можно заехать. Он ответил — после ужина. Я ожидал увидеть Шери, но он был один. Пригласил сесть за кухонный стол и налил кофе.

— Можно посмотреть?

— Конечно, — ответил я, пододвигая конверт. — Всё довольно просто. У нас почти ничего нет, кроме двух машин, и я отдаю ей ту, на которой она ездит.

Я пил кофе, пока он изучал документы. Через пару минут он отложил их.

— Я понятия не имею, из-за чего всё началось, но не кажется ли тебе, что ты торопишься, сын? Шери не хочет развода. Ей просто нужно немного времени для себя.

Я не знал, что делать. Мне не особенно нравится тесть, но я не хочу причинять и ему боль — и в то же время не хочу, чтобы он считал меня неразумным или злым. Я вообще никому ничего не собирался рассказывать... Но ему расскажу.

— Пап, ты помнишь парня из школы по имени Карл Лэндоу?

— Э… смутно. Кажется, он недолго встречался с Шери. А какое он имеет отношение?

Не было смысла ходить вокруг да около.

— Он и Шери трахались.

Реакция оказалась не совсем такой, как я ожидал, но в его глазах мелькнул шок.

— Да быть не может! Она бы такого не сделала, — отрезал он.

— Это правда, пап. Они переписывались почти год. Она хранила все его письма в бардачке машины. Я нашёл их, когда однажды ночью меня вызвали, и пришлось взять её машину.

— Ладно, соглашусь, им не стоило переписываться, но…

Я знал, что он скажет дальше.

— Я их прочитал, пап. В трёх разных случаях они ночевали у него в мотеле, пока я работал.

Он опустил голову и тяжело вздохнул.

— Прости, Дилан. Я этого не знал.

— Я не хочу чтобы вы меня считали подонком, поэтому рассказал.

Он кивнул, но по-прежнему не мог смотреть мне в глаза.

— Оставь бумаги здесь, — сказал он, положив ладонь на конверт. — Я прослежу, чтобы она их подписала.

Я поблагодарил его, встал. Он проводил меня до двери. Мы пожали друг другу руки.

— Неужели совсем нет шанса, что ты когда-нибудь её простишь?

— Пап, недоверие и подозрения всё равно бы нас разорвали. Мы бы, скорее всего, закончили тем, что ненавидели бы друг друга. Так будет лучше для всех.

Домой я вернулся и даже не стал включать свет. Сама мысль осветить своё пространство казалась оскорбительной. Темнота гораздо лучше подходила моему настроению.

При лунном свете, пробивавшемся через окно, я добрался до холодильника, достал одинокую бутылку пива. На ощупь нашёл открывалку, сорвал крышку и рухнул в любимое кресло. Я никогда не был любителем выпить, и одной бутылки точно не хватило бы, чтобы забыться, но надеялся, что она хоть немного поможет уснуть.

Было чуть больше девяти, но какая разница — причин бодрствовать не было. Сон, как я обнаружил, оставался единственным настоящим избавлением от тоски.

Не могу сказать, что именно мне снилось, но ночью было три или четыре кошмара. Последний разбудил меня. Я сходил в туалет, вернулся и сел на край кровати. Внутри была такая пустота, такая безнадёжность, такая мёртвая тишина.

Когда глаза привыкли к предрассветному полумраку, взгляд сам собой упал на рифлёную рукоять «Беретты», торчавшую из кобуры на тумбочке. Глубоко внутри, из какой-то тёмной части души, раздался тихий голос: возьми её. Я несколько раз взвесил пистолет в руке. Он лежал идеально. Легче и тоньше большинства «три-восьмых», он словно был создан для моей ладони. Я мог вложить восемь пуль в чёрный круг мишени на двадцати пяти ярдах, не задев белого поля.

Неосознанно большой палец сдвинул флажок предохранителя — появился маленький красный кружок, показывающий, что оружие готово к стрельбе. Я закрыл глаза. Вдруг стало легко, будто парю. Послышался щелчок — курок встал на боевой взвод. Открыв глаза, увидел ствол, направленный прямо на себя. Всего четыре фунта на спусковом крючке отделяли меня от вечного покоя. Палец медленно начал выбирать свободный ход.

«Ты знаешь, что твои родители будут винить себя». Этот голос был гораздо громче. Он шёл из лобной доли и звучал зло. «Ты правда готов взвалить на родителей — и на Шери — пожизненное чувство вины? А этот ублюдок Лэндоу — ты что, позволишь ему безнаказанно разрушить твою жизнь?»

Я так погрузился в собственное горе, что почти забыл про Лэндоу. Да… пока не знаю как, но должен же быть способ испортить этому подонку жизнь так же, как он испортил мою! Большой палец отпустил спусковой крючок. Я убрал «Беретту» обратно в кобуру.

Снова лёг, подбил подушки. Стало чуть легче, когда мысли переключились на Лэндоу — по крайней мере, появилась цель, ради которой стоило жить. Я надеяюсь, что он женат. Тогда я могу разрушить его брак так же, как он разрушил мой. Но я понятия не имею, как это выяснить. Зато знаю, кто поможет — Джерри Спенсер, наш журналист-расследователь. Он умеет добывать такую информацию.

Я пришёл на работу чуть раньше. У Джерри была отдельная комната — одна из немногих у репортёров. Я постучал. Он стучал по клавишам пишущей машинки.

— Заходи, Дилан. Чем обязан?

— Привет, Джерри. Мне нужна твоя экспертиза. Как узнать, женат ли человек, и если да — как достать его домашний адрес?

Он оторвался от машинки и полностью сосредоточился на мне.

— Можно позвонить в справочную, но без адреса вряд ли помогут. Он живёт где-то здесь?

— Нет, в Сент-Луисе или рядом. Есть только имя и рабочий адрес.

— Имя редкое?

— Не думаю. Карл Лэндоу, но пишется необычно — не «ау» на конце, а «оу».

— Скорее всего, таких немного. В филиале библиотеки на Норт-Калифорния есть телефонные справочники всех крупных городов. Если Сент-Луиса нет — значит, в главной на Даунтауне. Если найдёшь больше одного — просто звони по всем, пока не попадёшь на нужного.

— Спасибо, мужик. Я знал, что ты подскажешь.

На следующий день я поехал в библиотеку. Нашёл нужный справочник и начал искать. Много Лэндо с другим написанием, но с нужным — только один. Я записал данные, но позвонить смог только на следующей неделе.

Когда наконец днём выдалась свободная минута, я набрал номер. Ответила женщина. Я представился и спросил, жена ли она Карла. Она подтвердила. Тогда я объяснил, зачем звоню. Она не выглядела особенно удивлённой. Когда я упомянул письма, она спросила, остались ли они у меня. Я ответил, что есть копии, и предложил прислать. Та сразу согласилась. Это была самая сладкая музыка за долгое время.

Позже, между заданиями, я зашёл в канцелярский магазин, купил большой почтовый конверт, вложил копии писем и отправил. Господи, молился я, пусть она разведётся с этим гадом и обдерёт его до нитки.

Недолгая эйфория быстро прошла. Уже на следующий вечер ко мне зашёл отец Шери с подписанными бумагами о разводе. На этот раз кофе предлагал я. Было видно, что он сильно расстроен. Он сел за кухонный стол и заговорил.

— Дилан, я даже не могу передать, как мне жаль за всё это. Когда вы с Шери объявили, что женитесь, я был категорически против. Вы слишком молоды. Я и в день свадьбы считал, что вы слишком молоды, но у тебя хорошая работа, и было видно, как сильно вы любите друг друга, — поэтому я решил дать вам шанс. Через год я передумал. Вы казались счастливыми, и я сказал себе, что ошибался. Я представлял, как вы всю жизнь делаете друг друга счастливыми. Оказалось, я был наполовину прав. Шери действительно слишком молода. Не знаю, наша ли это вина или просто её натура, но она ещё не повзрослела.

Он помолчал.

— Она любит тебя, Дилан. Это совершенно очевидно и мне, и её матери. Мы слышим, как она иногда плачет в своей комнате по ночам. Но почему-то любви оказывается недостаточно. Ей всё ещё нужно быть самой популярной в классе.

Он вздохнул.

— Я сказал ей, что она должна найти работу. Может, это хоть немного заставит её повзрослеть. Очень на это надеюсь, — добавил он с тоской в голосе.

Потом встал, собираясь уходить.

— В общем… вот бумаги. Эти пятна от слёз — Шери плакала, когда подписывала. Может, когда-нибудь, когда она повзрослеет, вы снова будете вместе.

Он посмотрел мне в лицо, но надежды там не увидел.

— Знаю, — сказал он с вымученной улыбкой. — Просто очень жаль, что вы расстаётесь. Я тебя не виню. На твоём месте я бы поступил так же. Но всё равно — это такая трагедия.

Я проводил его до двери. Он протянул руку для пожатия, но вместо этого обнял меня.

— Береги себя, сынок, — сказал он, похлопывая по спине. — Не пропадай.

Он ушёл, а у меня снова стояли слёзы в глазах.

После этого жизнь, по моему ощущению, едва стоила того, чтобы её жить. Были отдельные светлые моменты. Хорошее время с родителями. Мы с отцом иногда ездили на рыбалку — это было наше общее занятие с тех пор, как мне было три-четыре года. Он был отличным рыбаком и научил меня всему, что знал. С родителями я всегда ладил, но рыбалка — это было то, что сближало меня с отцом больше всего.

Ещё был звонок от Карла Лэндоу. С каким удовольствием я слушал его ярость, когда он орал и угрожал мне из-за развода. Я ещё больше его взбесил, когда хихикнул на его угрозы, а потом выдал свою:

— Давай, дерьмо. Приезжай за мной, пожалуйста. Я тебе третьим глазом между двух других помогу, урод.

После этого он бросил трубку.

Были и другие вещи. Иногда попадались интересные задания, которые мне нравилось снимать. Но в целом жизнь была довольно жалкой. Общаться не хотелось. Наоборот — в компании я чувствовал себя ещё более одиноким. Много времени проводил дома, в постели. Спал много, и каждое утро вставать становилось всё тяжелее. Как будто поднимаешься из могилы, а потом понимаешь, что всё равно мёртв.

Эмоциональная боль оказалась гораздо хуже физической. Её шрамы невидимы, но они всегда с тобой. Дни превращались в недели, недели — в месяцы бездушного существования.

Прошёл уже больше года после развода. С родителями Шери поддерживать связь было слишком больно, но через знакомых я слышал, что она очень жалеет о нашем разрыве. Стив остался единственным другом, с которым я иногда встречался. За пивом он рассказал, что за последний год она сильно повзрослела и спрашивала у него, есть ли хоть малейший шанс вернуть меня.

Мне стало любопытно.

— И что ты ей сказал?

— Что не мне решать. Спрашивать надо тебя.

— Стив, как бы я по ней ни скучал — если она спросит снова, скажи «нет». Я сейчас еле держусь. Ещё раз пройти через это — точно убьёт. Я не могу рисковать, Стив.

Я ехал на работу и смотрел на голые деревья. Осень почти закончилась. Скоро начнутся скользкие снежные дороги. Я ненавидел это время. Короткие холодные дни только усиливали мою общую тоску по жизни.

В редакции обменялся обычными приветствиями, взял задания и пошёл в фотоотдел, просматривая список. Обычно в день шесть-восемь съёмок, а мне дали всего три. Причина стала ясна, когда я прочитал третью.

Меня отправляли в Evergreen Plaza — крытый торговый центр. Я слышал про такой в Миннесоте, но сам там никогда не был. Несколько ребят снимали его строительство и говорили, что это нечто невероятное. Ехать сорок пять минут в одну сторону. Лайл хотел много кадров для полноразмерной воскресной полосы и выделил на съёмку четыре часа.

По приезде нужно зайти в офис охраны — там выдадут пропуск, чтобы менеджеры магазинов знали: мне разрешено фотографировать внутри. Пропуск оказался дурацкой оранжевой пластиковой карточкой на шею. Выглядело глупо, но, видимо, работало — меня никто не трогал, даже охранники.

Я провёл там пару часов, отснял две плёнки по тридцать шесть кадров и был на полпути через третью. Закончу эту — и поеду.

Я стоял в центральном проходе, снимал ряд магазинов. Смотрел в видоискатель, наводил резкость — и вдруг почувствовал, что что-то обвилось вокруг ноги. Посмотрел вниз — и встретился с полными ужаса голубыми глазами маленькой девочки. Ей было не больше четырёх-пяти лет. Она вцепилась в мою ногу так, будто от этого зависела её жизнь. Я сразу понял: беда.

Я улыбнулся ей как можно добрее и уже собирался спросить имя, когда она дрожащим тоненьким голоском сказала:

— Пожалуйста, мистер… за мной идёт мужчина. Он забрал меня у бабушки и хочет увести. Пожалуйста, не дайте ему забрать меня, пожалуйста…

В этот момент раздался мужской голос:

— Ну же, милая. Мама ждёт нас. Не приставай к хорошему человеку, пойдём.

Я поднял взгляд. К нам приближался мужчина средних лет.

Девочка вцепилась в мою ногу ещё сильнее и перешла на другую сторону, прячась за мной.

— Это ваша девочка? — спросил я.

Он улыбнулся.

— Да, она вечно бегает, играет.

— Очень милая. Как её зовут?

— Э… Мэри, — ответил он не слишком уверенно.

Я посмотрел вниз. Она мотала головой.

— Меня зовут Сабрина. Он не мой папа. У меня нет папы.

Этого было достаточно. Я быстро поднял камеру, навёл резкость на его лицо и нажал спуск.

— Эй, ты что делаешь?

— Фотографирую для вашего семейного альбома, — ответил я и сделал второй кадр.

Он выставил руку, закрывая лицо, и быстро пошёл к ближайшему выходу. К этому моменту девочка держалась за мою ногу мёртвой хваткой. Я снова улыбнулся и опустился на корточки к ней.

— Всё хорошо, Сабрина, он ушёл. Я не дам ему тебя больше беспокоить.

Она отпустила ногу, обхватила меня за шею и прижалась щекой к моей груди. Сердце просто растаяло. Я осторожно обнял её в ответ.

— Ладно, — сказал я, не желая сам выглядеть подозрительно. — Ты сказала, что была с бабушкой. Помнишь, в каком магазине?

Она покачала головой.

— Нет, — ответила она, и в глазах снова появились слёзы.

Это разрывало мое сердце. Я бы забрал её домой, если б мог, но, конечно, это невозможно.

— Не плачь, Сабрина. Мы найдём её. Не уйдём отсюда, пока не найдём, хорошо?

Теперь она кивнула чуть увереннее.

— Там дальше есть офис, в нём сидит добрая тётя, которая поможет нам найти бабушку. Пойдёшь со мной туда?

Она снова кивнула и вложила свою крошечную ладошку в мою. Такая маленькая, такая хрупкая. Она улыбнулась мне снизу вверх, пока мы шли к офису охраны. Я специально шёл медленно, чтобы её ножки успевали.

В офисе я помог Сабрине забраться на стул и повернулся к женщине за столом. Её звали Аманда — та самая, что выдала мне дурацкий оранжевый пропуск.

— Аманда, у нас проблема. Это Сабрина. Она потерялась, отбилась от бабушки и не знает, где та.

Аманда выдохнула с облегчением и чуть не задохнулась.

— Я точно знаю, где бабушка. Она с двумя нашими охранниками, в панике ищет внучку.

Она уже схватила рацию с стола.

— Арт, Арт, это Аманда, приём.

Послышался треск и голос.

— Она здесь, Арт. Скажи бабушке, что девочка в безопасности, в офисе охраны. Приводите её сюда.

Аманда положила рацию и повернулась к Сабрине.

— Малышка, бабушка сейчас будет.

Я никогда не видел такой огромной и такой красивой улыбки. Страх исчез, сменившись восторгом.

— Спасибо, — сказала она.

— Где ты её нашёл? — спросила Аманда.

— Не я — она меня. Сказала, что какой-то мужчина увёл её от бабушки. Я успел сделать хороший кадр этого типа. Вернусь в редакцию — отпечатаю и передам полиции.

— О, замечательно! Можно копии и нам? Хочу, чтобы охрана знала его в лицо, — попросила она и протянула мне визитку.

В этот момент послышались быстрые шаги. Вбежала пожилая женщина.

— Бабушка!

Сабрина соскочила со стула, и они бросились друг к другу в объятия — сцена полная любви и слёз.

Охранники стояли у двери. Я вдруг понял: они понятия не имеют, кто я. Для них я вполне мог быть тем самым похитителем. Я подошёл к Аманде и взял визитку.

— Сколько копий нужно?

— Не слишком много попросить тридцать? Хочу раздать и магазинам.

— Пришлю пятьдесят, — пообещал я.

Повернулся, чтобы попрощаться с Сабриной.

— Дилан!

Я поднял взгляд. Пожилая женщина — бабушка — только что радостно выкрикнула моё имя. Она показалась смутно знакомой, но такое случалось часто. Люди обычно помнили фотографа из газеты, а для меня они были просто очередным заданием.

— Я Анджела Купер, — выпалила она. — Ты поймал того, кто избил мою дочь.

Мгновенно вспомнил.

— Мы встречались в больничной палате. Как ваша дочь?

Она бросила быстрый взгляд на Сабрину — та слушала. Анджела снова посмотрела на меня и поморщилась — явно не хотела говорить при внучке.

— Не очень хорошо, — прошептала она. — Получается, каждый раз, когда у нас случается беда, ты оказываешься рядом и спасаешь нас. Слушай… может, заглянешь к нам как-нибудь вечером на этой неделе? Я приготовлю ужин. Приходи с женой.

Теперь уже я поморщился. Во время работы я старался не думать о Шери — и хотел, чтобы так и оставалось.

— Я не женат, — ответил я. — Не хочу быть в тягость.

— О, пожалуйста, никакой тягости. Я должна как-то отблагодарить. Награду предлагать не могу — денег нет. Но хотя бы ужин домашний приготовлю.

— Пожалуйста, — раздался тоненький голосок из зрительного зала.

Я посмотрел вниз — в эти огромные голубые глаза.

Ну как тут устоишь?

— Хорошо. Какой день вам удобен?

Мы договорились на пятницу. Она спросила, что я люблю есть. Я знал, что денег у них немного, поэтому выбрал спагетти с фрикадельками — простое, вкусное и недорогое.

Не знаю почему — я совсем не робкий человек, — но когда звонил в дверь, нервничал. Принёс бутылку вина. Не знал, пьют ли они вообще, но идти с пустыми руками не хотелось, поэтому взял шардоне.

Дверь открыла крошечная красавица, укравшая моё сердце несколько дней назад.

— Здравствуйте, мистер Мак… Мак…

Она смутилась, что забыла фамилию.

— МакГенри, Сабрина. Но если мама и бабушка не будут против, можешь звать меня просто Дилан.

— Нет, — серьёзно сказала она. — Нужно быть вежливой. Добро пожаловать в наш дом, мистер МакГенри. Проходите, пожалуйста.

Боже, она была самой вежливой и очаровательной маленькой леди, каких я видел в жизни. Она провела меня на кухню, где бабушка накрывала на стол. Я протянул вино. Анджела попросила открыть бутылку. Мы немного поболтали, прежде чем она заговорила о случае в торговом центре.

Я всё гадал, как она позволила какому-то мужчине просто взять Сабрину. Оказалось, у него была сообщница — женщина, которая отвлекла её внимание. Нарочно столкнулась, уронила сумочку. Всё рассыпалось по полу. Пока Анджела помогала собирать вещи, мужчина, видимо, стоял прямо за спиной. У него была кукла — он показал её Сабрине и сказал, что отведёт к маме. Когда девочка начала сопротивляться, он сжал ей руку и потащил. В какой-то момент она вырвалась — и увидела меня. Сабрина сказала бабушке, что это из-за «оранжевой штуки» у меня на шее. Она решила, что я важный человек. Поэтому и побежала ко мне.

Я видел в работе в газете немало страшных вещей, но трудно было поверить, что такое настоящее зло действительно существует.

Когда Анджела закончила рассказ, я вдруг понял, что до сих пор не видел её дочь. Я уже начал гадать — может, Мария где-то на свидании или ещё где. Как только Сабрина ненадолго ушла в гостиную, Анджела заговорила тихо, почти шёпотом.

— Дилан, ты спрашивал раньше про мою дочь, Марию. Боюсь, у неё всё не очень хорошо. Я очень за неё волнуюсь. Она до смерти боится мужчин.

Я вспомнил.

— В больнице она не казалась испуганной. Наоборот — улыбнулась мне очень тепло.

— Знаю. Но с тех пор она сильно откатилась назад. Ей было всего восемнадцать, когда она забеременела. Парень оказался полным ничтожеством. Когда она сказала ему о ребёнке, он избил её очень сильно. Мы какое-то время боялись, что она потеряет малышку. А потом этот изверг избил и изнасиловал её прямо во дворе. Я думала, она справится. Но потом начались кошмары. Она просыпается, отбиваясь от невидимого нападающего. Говорит, что во сне реально чувствует удары. Со временем она становилась всё более замкнутой. Сейчас дошло до того, что она вообще не выходит из дома.

— Мне очень жаль, Анджела. Вы пробовали терапию? — спросил я.

— Не могу её уговорить, Дилан. Я не могу даже вытащить её из дома, не то что к психотерапевту. — Она помолчала. — Надеюсь, ты не обидишься, но я помню ту улыбку, которую она тебе подарила в больнице… Я очень надеюсь, что сегодня она выйдет к нам. Может, увидев тебя снова, она поймёт, что не все мужчины такие...

— Я совсем не против, — ответил я. — Я с радостью сделаю всё, что в моих силах.

У неё тоже очень тёплая улыбка. Похоже, это семейное.

— Присаживайся, Дилан. Я попробую её уговорить поужинать с нами.

Она прошла по короткому коридору и тихонько постучала в закрытую дверь.

— Мария, Дилан пришёл. Выходи, поужинаем вместе, милая.

Из-за двери донёсся голос, но слов я не разобрал. Судя по ответу Анджелы, ничего хорошего.

— Ну же, Мария. Тебе нужно поесть.

В этот момент из гостиной выбежала маленькая радость.

— Мамочка, пожалуйста, выходи. Он не плохой, он хороший. Он тебя не обидит, обещаю.

Ответа не последовало. Тогда Сабрина потянулась, повернула ручку и вошла в комнату.

Анджела вернулась на кухню, грустно качая головой.

— Прости, — сказала она.

И тут произошло маленькое чудо. С огромной улыбкой на красивом лице Сабрина вышла, держа маму за руку.

— Мистер… э… Мак… МакГенри, — вспомнила она с улыбкой. — Это моя мамочка.

Анджела тут же отодвинула стул с противоположной стороны стола.

— Вот, Мария, садись сюда. Ты ведь помнишь Дилана? Он приходил к тебе в больницу.

Мария смотрела в пол, но слегка подняла голову и нервно улыбнулась, кивнув. Она была миниатюрной, но из-за мешковатой одежды фигуру было не разглядеть. Волосы цвета воронова крыла спадали на плечи, глаза — те же поразительно голубые, что у дочери. Только за ними прятался тот же страх, который я видел у Сабрины несколько дней назад.

Мы уже хорошо поели, прежде чем она заговорила. Её взгляд метнулся ко мне и тут же вернулся вниз.

— Дилан, я… я так и не поблагодарила тебя за то, что ты сделал. И… кажется, у нас теперь ещё одна причина быть тебе благодарными.

Я улыбнулся максимально широко и дружелюбно.

— Благодарить не нужно, Мария. Я просто рад, что оказался там и смог помочь.

— Он был очень смелый, мамочка. Он прогнал плохого дядю, — добавила Сабрина.

Я всё ещё улыбался.

— Он убежал, потому что я его сфотографировал. Я отправил снимки Аманде в торговом центре и в несколько полицейских участков. Надеюсь, его поймают, пока он не попытался снова.

Впервые за долгое время я так искренне наслаждался вечером — и без родителей. Во многом благодаря Сабрине. Она была самой драгоценной маленькой девочкой из всех, кого я встречал. Мария постепенно расслаблялась, но вскоре после того, как уложила Сабрину спать, ушла в свою комнату и закрыла дверь. Анджела была почти в эйфории от того, что дочь столько времени провела с нами. Она рассказала, что в начале месяца, когда приходил сантехник, Мария весь день просидела взаперти и не выходила, даже не ела, пока он не ушёл.

Слушать это было больно. Я задумался, как это влияет на Сабрину — видеть маму в таком состоянии. Перед уходом я спросил Анджелу, можно ли мне иногда заходить в гости. Она с неожиданной силой обняла меня по-медвежьи, поцеловала в щёку и сказала, что я желанный гость в любое время дня и ночи.

Той ночью я лёг спать с улыбкой на лице. Мысли о том, как помочь Марии, вытеснили привычные мрачные размышления о самоубийстве. Утром я проснулся с ощущением цели — не просто пойти на работу. Как только выдалась возможность, я поехал в библиотеку — узнать всё, что можно, о состоянии Марии и о том, как ей помочь.

Конечно, я не психиатр — у них свой язык. После нескольких часов чтения я не был уверен, что узнал больше, чем знал до этого. Девяносто пять процентов текста пролетело мимо. То, что я понял, казалось простым здравым смыслом: не терять терпение, не высмеивать и не обесценивать чужие страхи — для человека они реальны. Не заставлять человека сталкиваться со страхами насильно. Он сам даст знать, когда будет готов, но это долгий и медленный процесс.

Чёрт возьми, у меня полно времени.

Я не знал, получится ли у меня хоть что-то, но я собирался попробовать. Это хорошая семья, которой выпала тяжёлая судьба. Не знаю, почему я так сильно хотел им помочь, но хотел… хотя бы ради Сабрины. Она заслуживала маму, с которой можно по-настоящему сблизиться.

Я начал думать, с чего начать. Нельзя просто ввалиться и сказать: «Мария, я помогу тебе избавиться от страха перед мужчинами». Это наверняка загонит её обратно в комнату. Чем больше я размышлял, тем яснее понимал: ключ — Сабрина.

Я позвонил заранее и сказал Анджеле, что приеду с подарком для Сабрины. Позвонил в дверь, спрятал свёрток за спину. Анджела открыла, пригласила войти. Не успела дверь закрыться, как ко мне подлетела взволнованная девочка и чуть не сбила с ног, обхватив ноги руками.

— Привет, мистер МакГенри!

Она явно тренировалась выговаривать мою фамилию.

Я нагнулся, обнял её одной рукой — вторая всё ещё держала подарок за спиной. Огляделся — Марии не было видно. Дверь её комнаты была закрыта. Анджела поставила на журнальный столик кофейник и чашки, предложила присесть на диван.

Сабрина явно изголодалась по мужскому вниманию. Она запрыгнула на диван и села вплотную ко мне.

— Очень приятно снова вас видеть, мистер МакГенри, — произнесла она так, будто ей не пять, а все двадцать пять.

— Мне тоже очень приятно видеть тебя снова, — ответил я. — Я вернулся, потому что в прошлый раз забыл про твой день рождения.

Она засмеялась.

— Это не мой день рождения, глупый!

Наконец-то она начала вести себя на свои пять лет.

— Но день рождения у тебя был недавно, а я не принёс подарок, поэтому…

Я дал словам повиснуть в воздухе и вытащил свёрток из-за спины. Не знаю, сколько подарков она получала на день рождения или Рождество — судя по её лицу, немного.

Её восторженный визг, кажется, разрезал воздух надвое. Она перегнулась, обняла меня, несколько раз поблагодарила. Потом посмотрела на бабушку и объявила, что сейчас покажет маме. Анджела улыбнулась и кивнула. Сабрина спрыгнула и побежала в комнату матери, даже не постучав.

— Тебе не стоило, Дилан. Надеюсь, это не дорого, — сказала Анджела.

— Да нет, просто кукла. Поверь, мне это в удовольствие.

В этот момент Сабрина выбежала обратно, ведя за руку Марию. Та остановилась в углу, а дочка снова села рядом со мной.

— Мамочка сказала, что я должна распаковать здесь, при тебе.

Она принялась рвать бумагу. Когда увидела Барби через прозрачную упаковку, рот у неё открылся от изумления.

Я выигрывал награды за фотографии, мои снимки расходились по всему миру через агентства, но такой гордости я не испытывал никогда — глядя на то, как загорается радостью лицо Сабрины.

— Мамочка, мамочка, смотри — это Барби!

Она спрыгнула с дивана и побежала к Марии, у которой глаза расширились от удивления.

Мария посмотрела на меня.

— Откуда ты узнал?

Анджела заметила моё недоумение.

— Она так хотела её на Рождество, но мы были совсем без денег…

Это заставило меня улыбнуться.

— Ты уже поблагодарила мистера МакГенри? — спросила Мария у дочери.

— Да, поблагодарила, — ответил я за неё.

— Можно ещё раз? — спросила Сабрина у мамы.

— Конечно, милая.

Это была первая улыбка Марии, которую я увидел.

Сабрина развернулась, подбежала и буквально запрыгнула мне на колени, обхватив шею руками.

— Спасибо, спасибо, мистер МакГенри. Огромное спасибо.

— Пожалуйста, Сабрина.

— Хорошо, милая, — сказала Мария. — Иди поиграй с Барби в своей комнате, пусть бабушка поговорит с мистером МакГенри.

— Хорошо, мамочка.

Сабрина потянулась, чмокнула меня в щёку, спрыгнула и убежала.

— Будешь кофе? — предложила Анджела.

Я надеялся, что Мария останется с нами, но она поблагодарила ещё раз за куклу и ушла в свою комнату.

Мы с Анджелой приятно поговорили. Она была очень милым человеком, но жизнь у неё нелёгкая. Муж погиб в нелепой аварии на заводе, когда Марии было всего два года. Через год она встретила мужчину, думала — тот самый. К счастью или к сожалению — он показал своё истинное лицо до свадьбы. Они поссорились, он ударил её — несколько раз. Мария всё видела. Анджела выгнала его и сказала, чтобы больше не появлялся. После этого она посвятила себя воспитанию Марии.

Она никогда не одобряла бойфренда дочери — у него была та же повадка, что у того мужчины из прошлого. Не удивилась, когда он избил Марию. Слава богу, дочь, как и мать, нашла в себе силы порвать с ним. Но избиение плюс детская травма от того, как били мать, оставили глубокие раны. А потом — нападение насильника во дворе. Это окончательно запустило сильнейший страх перед мужчинами.

Анджела переживала за Сабрину.

— Дилан, я не вечная. Что будет с этой милой девочкой, если со мной что-то случится?

— Анджела, вы выглядите очень здоровой. Берегите себя — и Сабрина успеет выйти замуж и нарожать детей, прежде чем вы нас покинете.

Она улыбнулась.

— Ты оптимист, ничего не скажешь.

Той ночью я ушёл с твёрдым намерением помочь Марии. В следующие несколько месяцев я заходил раз-два в неделю. Поговорил и с родителями. Отец предупредил, чтобы я не слишком влезал, но для меня «слишком» не существовало. Он просто не знал Сабрину.

В канун Рождества я пришёл к Куперам с целой охапкой подарков. Большинство — для Сабрины, но и Анджеле с Марией тоже кое-что досталось. Уходя, Анджела снова поцеловала меня в щёку и сказала, что это было лучшее Рождество в их жизни. Чувствовать себя так хорошо я почти забыл. О Шери я почти не думал — ну, не совсем, конечно. Иногда всё же интересовался, как она там.

Рождество я провёл с родителями. Заранее заказал и доставил им подарок — новенький цветной телевизор Zenith. Первый цветной в их жизни. Я так гордился, что могу это для них сделать. После развода тратить деньги было больше не на кого.

Всю зиму я продолжал еженедельные визиты к Куперам. К весне я уже почти чувствовал себя членом семьи — хотя Сабрина по-прежнему упорно звала меня «мистер МакГенри».

У Марии были хорошие дни и плохие. Иногда она сидела с нами и даже изредка участвовала в разговоре. Но всегда держалась на расстоянии. В другие дни она вообще не выходила из комнаты — хотя такие дни становились всё реже.

Я несколько раз возвращался в библиотеку, но все книги и психологические теории не слишком помогали. Единственное, что повторялось повсюду, — терпение. Не торопить, не давить. Человек сам даст знать, когда будет готов. Но после нескольких месяцев почти без прогресса терпение начинало истощаться. Если бы она хотя бы мне доверилась — тогда можно было бы постепенно знакомить её с парой друзей.

В некоторых книгах говорилось о том, чтобы возвращать пациента к приятным воспоминаниям детства. Я спросил Анджелу, есть ли что-то такое. Она вспомнила, как в детстве брала Марию на пикники. Денег на рестораны не было, но она готовила сэндвичи на воскресный обед, они шли в парк, расстилали плед и ели под деревьями. Марии это очень нравилось. К сожалению, район сильно изменился, и тот парк теперь был далеко не лучшим местом.

Я знал идеальное место — красивый маленький парк вдоль реки Канкаки. Газета четыре раза в год выпускала воскресные приложения с женской модой, и мы иногда снимали их именно там. Никто нас никогда не беспокоил, а в будни там почти никого не было. Проблема — как привезти туда Марию.

Все книги сходились в одном: ничего не навязывать. Сначала я думал так раззадорить Сабрину идеей пикника, чтобы она уговорила маму, но потом передумал. Если Мария откажется — Сабрина может обидеться на мать, а этого я хотел меньше всего. Нет, убедить её должен был я сам. Но ни в одной книге не было ни намёка, как это сделать.

Мой отец — умный человек. Я всегда советовался с ним по сложным вопросам, и он всегда давал дельные советы. В одно воскресенье после ужина я сел с ним поговорить.

— Сын, согласен — использовать девочку нельзя. Это было бы худшее, что можно сделать. Мария знает, что ты пытаешься ей помочь?

— Нет, не совсем. Я ей ничего не говорил, и уверен, что Анджела тоже.

— Хорошо. Проблема в том, что ты, я, большинство людей хотя бы пытаются мыслить рационально. Её страх перед мужчинами — иррационален. Это не значит, что он не понятен после всего, через что она прошла, но он всё равно иррационален. Мой опыт: с иррациональным человеком нельзя спорить. Но если завоевать доверие и уверенность — иногда можно потихоньку подтолкнуть.

Я не совсем понял. Он увидел это по моему лицу.

— Во-первых, как завоевать доверие, если даже не попросить его? Думаю, ты уже заложил основу — столько раз там был. Может, пора сказать прямо. Скажи, что хочешь помочь, и попроси доверия. Объясни, что хочешь помочь ей преодолеть страх перед мужчинами, чтобы она могла нормально общаться с мамой и дочкой — в том числе на людях. Если она согласится — действуй очень осторожно. Маленькими шажками.

Похоже, отец знал больше, чем все книги в библиотеке. Той ночью дома я всё обдумывал. Сказать прямо — проще сказать, чем сделать. Я не знал, как подступиться. Но решил поступить так, как посоветовал бы отец — прямо.

В следующий визит Мария вышла из комнаты и сидела напротив меня за кухонным столом. Она всегда садилась на одно и то же место — ближайшее к двери, чтобы в случае чего быстро сбежать.

Когда я попросил Анджелу оставить нас на пару минут наедине, в её глазах мелькнула паника.

— Пожалуйста, Мария, не бойся. Я знаю, ты боишься мужчин — и после всего, что с тобой случилось, я тебя не виню. Но я никогда не причиню тебе вреда.

— Э… — нервно начала она. — Я… я всё равно думаю, что маме лучше быть здесь.

Она выглядела так, будто вот-вот побежит.

— Мария, я хочу тебе помочь. Пожалуйста, позволь попробовать. Обещаю — я никогда не сделаю ничего, что причинит тебе боль. Я никогда не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь. Но у тебя есть самая милая, самая красивая девочка на свете, и ей нужна ты. Она нуждается в тебе сейчас, и будет нуждаться ещё больше, когда подрастёт.

Я сделал паузу.

— Всё, чего я хочу, — помочь тебе избавиться от страха. Пожалуйста, давай работать вместе. Давай попробуем.

По крайней мере, она осталась сидеть. Страх в глазах никуда не делся. Она молчала, уставившись в одну точку на столе.

— Я… я боюсь, — наконец сказала она. — Как ты собираешься сделать так, чтобы я больше не боялась?

— Честно? Я не знаю, Мария. Но я точно знаю, что в мире много замечательных людей, и примерно половина из них — мужчины. Я подумал: может, начнём с того, чтобы ты перестала бояться хотя бы меня.

Она подняла голову и впервые посмотрела мне в глаза.

— Ты… ты вроде… нормальный. Я знаю, что мама и Сабрина тебя очень любят.

И вот оно снова — маленькая, очень нервная улыбка. Но улыбка.

Я был благодарен за любое чудо, даже самое крошечное. Ответил ей ещё более широкой улыбкой. Отец сказал — говорить прямо. Сейчас самое время.

— Я никогда никому этого не рассказывал, но знакомство с вами троими перевернуло мою жизнь. Пару лет назад я узнал, что жена мне изменяет. Развод меня просто раздавил. Я впал в такую депрессию, что едва функционировал. Дома только и делал, что спал. Несколько раз думал о самоубийстве.

Она смотрела на меня с изумлением — не ожидала, что кто-то поделится с ней таким личным.

— Всё изменилось в тот день в торговом центре. Теперь, когда я просыпаюсь, я жду нового дня. Снова могу смеяться. Вы, твоя мама и дочка показали мне, что в жизни ещё так много хорошего. Я хотел бы отплатить тем же — если ты позволишь.

Она выглядела ошеломлённой. На этот раз улыбка была почти незаметной, но она была.

— Я… я не знаю, почему я тебя боюсь. Я… я не думаю, что ты меня обидишь. Просто не могу ничего с собой поделать. Знаю, что это глупо.

— Это не глупо, Мария. Кто-то боится пауков, кто-то — темноты. У всех есть страхи. И они настоящие. Это совсем не глупо. Я сам когда-то боялся завтрашнего дня.

— Почему ты боялся завтра? — спросила она. В голосе появилась чуть большая уверенность. Она уже не была такой робкой.

— Потому что знал: завтра будет таким же, как сегодня и вчера. Одиноким. Пустым.

Я помолчал.

— Когда мы с Шери разошлись, она забрала не так уж много. Мы были женаты всего пару лет, вещей было немного. Но то, что она забрала, лишило мою жизнь смысла.

— Что… что она забрала?

— Моё чувство собственного достоинства, — признался я. — Я думал, потерял его навсегда. Но нашёл снова — в тот день, когда испуганная маленькая девочка попросила меня её защитить.

Не знаю, что именно я сказал, но это сработало. Лёд между нами треснул. Нервная улыбочка Марии вдруг расплылась по всему лицу.

— Ты хороший человек», — сказала Мария уверенно. — Я знаю, что могу тебе доверять, но это всё равно займёт какое-то время.

— Всё в порядке, Мария. Я никуда не тороплюсь и никогда не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь.

— Когда будешь готова, я хочу пригласить тебя на пикник.

Я увидел, как она мгновенно напряглась.

— Когда будешь готова, — повторил я. — Я знаю одно красивое местечко неподалёку — маленький парк прямо у реки. Мы расстелем плед под деревом, будем слушать, как журчит вода, и есть.

— Это звучит очень приятно, — сказала она. — Мы с мамой ходили на пикники, когда я была маленькой.

— Знаю, она мне рассказывала. Поэтому сегодня, когда будешь ложиться спать, сделай вот что. Представь себе этот пикник. Сосредоточься на этой картине. Мама сидит с одной стороны от тебя, Сабрина — с другой. Небо такое же голубое, как твои глаза, лёгкий тёплый ветерок шелестит листвой. Слышно, как течёт река. Ты в полной безопасности, тебе не о чем беспокоиться.

Всё время, пока я говорил, она держала глаза закрытыми. Когда я закончил, она открыла их и снова улыбнулась.

— Да, это действительно звучит хорошо.

Той ночью, возвращаясь домой, я думал, что мы сделали шаг вперёд. Но, как оказалось, всё было сложнее, чем я предполагал. Как бы сильно Мария ни хотела поехать на этот пикник, страх просто не позволял ей.

Я снова объяснял ситуацию родителям, когда отец предложил:

— Дилан, эта девушка тебе доверяет, но пока не готова к чужим людям. Почему бы не пригласить их всех на воскресный обед к нам? Раз она доверяет тебе, то, зная, что я твой отец, будет уже наполовину спокойна. Увидит, что есть хотя бы двое мужчин, которым можно доверять.

— О, милый, это отличная идея, — подхватила мама. — Я столько о них слышала, мне очень хочется познакомиться.

Я подумал и позвонил Анджеле — сначала обсудить идею с ней. Она больше переживала, что будет навязываться моим родителям, но согласилась, что это может помочь. Сказала, что Мария постоянно говорит обо мне и правда старается победить страх.

Через пару дней после работы я зашёл к ним. Первые полчаса, как обычно, царила Сабрина, но потом ушла играть. Мы втроём — Мария, Анджела и я — сидели и разговаривали. Я был очень удивлён, когда упомянул обед у родителей: сопротивления почти не было. Мария нервничала, но была настроена решительно.

В то воскресенье, когда я приехал за ними, Сабрина подбежала и чуть не сбила меня с ног.

— Мамочка едет с нами! — закричала она. — Спасибо, спасибо, что мамочка едет с нами!

Я никогда не видел её такой счастливой. Поднял взгляд — Мария улыбалась от уха до уха. У Анджелы улыбка была почти такой же широкой. Все трое были одеты, будто на Пасху. Мария выглядела потрясающе. Я даже не подумал сказать им «одевайтесь попроще». Ну что ж, надеюсь, отец не встретит нас в одних трусах.

Папа может выглядеть немного устрашающе: рост метр девяносто, вес около ста десяти килограммов. Я заметил, что Мария сначала пряталась за мной, увидев его.

А вот Сабрина не испугалась ни капли. Она шагнула прямо к нему и протянула руку.

— Как поживаете, сэр? Спасибо, что пригласили нас, — произнесла она своим драгоценным, очень взрослым тоном.

Папа пропал мгновенно — я это сразу понял. Он широко улыбнулся, нагнулся и пожал ей руку.

— Добро пожаловать, юная леди. Спасибо, что приняли наше приглашение. Добро пожаловать в наш дом.

Ей понадобилось примерно столько же времени, чтобы завоевать его сердце, сколько и моё.

Марии потребовалось почти двадцать минут, чтобы выйти из моей тени, но постепенно она расслабилась. Помогала маме на кухне, потом убирала посуду после обеда, пока папа сидел и делал с Сабриной бумажные самолётики. Она была в полном восторге от того, как он вырезал из бумаги и ножницами превращал лист в настоящий летающий аппарат. К концу четырёхчасового визита казалось, будто мы все знаем друг друга всю жизнь.

По дороге домой Мария задумчиво смотрела в боковое окно. Это был первый раз за больше чем год, когда она вышла за пределы своего дома. Когда я припарковался у них во дворе, Анджела попросила зайти на чашку кофе. Пока кофе варился, я помог Сабрине расставить в комнате двадцать разных бумажных крылатых машинок. Потом присоединился к маме и дочке на кухне. Обе они горячо благодарили меня за визит и просили ещё раз передать спасибо моим родителям. Когда пришло время уходить, Мария проводила меня до двери. Сабрина подбежала и обняла на прощание. А потом — к моему полному изумлению — Мария чмокнула меня в щёку и тихо шепнула на ухо:

— Я готова. На пикник.

Это было наше первое физическое прикосновение. Так приятно, что я не мог перестать улыбаться всю дорогу домой.

На следующей неделе у меня была ночная смена, на работу нужно было только к половине четвёртого. Я как раз доел завтрак, когда услышал стук в дверь. Днём ко мне почти никогда никто не приходил. Когда я открыл — мозг на несколько секунд превратился в кашу. Она была так же прекрасна, как я помнил.

— Привет, Дилан.

На мгновение я забыл, почему мы расстались. Сердце заколотилось, как в школе. Первое чувство — чистая радость. Господи, как же хорошо её видеть.

— Привет, Шери, заходи, — сказал я, отступая в сторону. — Кофе ещё не старый, будешь?

— С удовольствием, спасибо, — ответила она с той самой улыбкой, которая могла осветить угольную шахту в полночь.

Она прошла за мной на кухню и автоматически села за стол — туда, где мы столько раз ели вместе. Я налил нам обоим кофе и поставил чашку перед ней. Эйфория от встречи начала спадать, на её место пришли грусть и остатки злости. Она внимательно смотрела на меня и, видимо, заметила перемену в лице, потому что поморщилась, прежде чем заговорить.

— Дилан, последний месяц-два я придумывала миллион способов, как это сказать. Придумывала хитрые планы, но я тебя знаю. Ты ненавидишь, когда люди играют в игры. Ты уважаешь тех, кто говорит прямо. Поэтому вот прямо:

— Во-первых, я хочу извиниться за всё, через что тебя заставила пройти. Никогда-никогда это не должно было зайти так далеко. Ранить тебя было последним, о чём я думала. Тогда это казалось волнующим, но, как говорится, задним умом все крепки. Сейчас я вижу, что это была самая глупая вещь в моей жизни… и самая жестокая. Я никогда никого не ранила так сильно, как тебя — человека, которого люблю.

Она сделала паузу.

— Во-вторых… знаю, ты подумаешь, что у меня стальные нервы, но я хочу второго шанса. За последние два года я очень повзрослела, Дилан.

Что в ней было такого? Дело не только во внешности. У нас в редакции работали две журналистки, которые по красоте не уступали Шери, но к ним у меня никогда не было даже намёка на романтические чувства. Я сел, потому что сердце делало сальто.

Она продолжила:

— Я устроилась на работу. Когда переехала к родителям, папа сказал, что я должна сама себя содержать. Я работала официанткой по ночам и училась днём, чтобы получить лицензию косметолога. Сейчас работаю в дорогом салоне, деньги хорошие. Всё ещё живу с родителями, поэтому почти пять тысяч отложила. Мы могли бы использовать их как первый взнос за дом.

— Я усвоила урок, Дилан. Лично мне хотелось бы просто снова пожениться. Мы и так хорошо друг друга знаем. Но, может, тебе будет комфортнее сначала просто встречаться какое-то время? Я согласна на любой вариант, Дилан. Просто, пожалуйста, дай мне ещё один шанс.

Я сидел, ошеломлённый. Несколько секунд вообще не мог говорить. Внутри всё бурлило, как в миксере. Я отдал бы всё, чтобы вернуть то, что было, но для этого нужна машина времени.

Шери сидела, затаив дыхание.

— Не знаю, Шери. Честно — не знаю. Мне нужно время подумать. Прости, я не хочу тебя отталкивать, но…

— Я понимаю, Дилан, — сказала она, когда мои слова затихли. — Я знаю, боль всё ещё с тобой — хотя бы часть её. Когда я ложусь спать, последняя мысль перед сном — как бы мне хотелось иметь волшебную палочку и убрать ту боль, которую я тебе причинила. Я знаю, что не могу этого сделать, но если позволишь — я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину.

— Ты всё ещё встречаешься с тем… как его?

— С Карлом? Чёрта с два. Я серьёзно сказала в тот день, когда ты меня поймал: я не виделась и не разговаривала с ним с тех пор, как мы расстались. Один раз я пыталась ему позвонить. У него был наш номер, хоть он им и не пользовался. Я подумала — вдруг он решит позвонить, когда мои письма перестанут приходить, и случайно попадёт на тебя. Знала, что услышать его голос будет для тебя ещё больнее.

Она помолчала.

— Но поговорить не удалось. Видимо, он не был таким уж важным сотрудником, как думал. Пришёл на работу пьяный в хлам — и его уволили.

— Он звонил сюда, — сказал я.

— Ох, Дилан, прости…

— Это не твоя вина. Он звонил именно мне. Был немного зол, потому что я рассказал его жене про вашу связь и отправил ей копии писем. Сказал, она его выгнала. Наверное, поэтому и пил, — добавил я с улыбкой.

— Дилан… ты хотя бы подумаешь об этом? Пожалуйста?

Я ободряюще улыбнулся и кивнул, но никаких обещаний давать не собирался. Высказав всё, что хотела, Шери сказала, что я могу найти её у родителей, и спросила, остался ли у меня их номер. Я продиктовал номер из записной книжки — убедиться, что он не изменился. Вскоре она ушла.

Это было так странно. Последние пару лет я жил один, но стоило ей выйти за дверь — и я почувствовал одиночество.

Через несколько дней я позвонил родителям — узнать, приглашён ли на воскресный обед. Трубку взяла мама.

— Ты приведёшь своих друзей?

Чёрт, я совсем забыл — из-за мыслей о Шери я всю неделю не заходил к Анджеле.

— Нет, мама, на этот раз только я.

На следующий день проверил график и заехал к Куперам — убедиться, что Мария всё ещё согласна на пикник. Выходной у меня был в следующий понедельник. В воскресенье я был у родителей. После обеда помог маме с посудой, потом мы все взяли кофе и перешли в гостиную — там удобнее разговаривать.

— Угадаете, кто недавно пришёл ко мне? — не успел я договорить, как сам ответил: — Шери.

Они не выглядели сильно удивлёнными. Первым заговорил отец.

— Как она?

— Неплохо. Получила лицензию косметолога. Зарабатывает хорошо. Сказала, отложила почти пять тысяч на первый взнос за дом.

— И что она собирается делать с домом?

— Она не одна там жить собирается, мама. Хочет второй шанс. Хочет снова выйти за меня.

— И?

— Не знаю, пап. Честно — не знаю. Когда она была здесь, я понял, что чувства к ней остались — сильные чувства. Но… не знаю. Не думаю, что когда-нибудь снова смогу ей доверять. Всегда буду ждать, когда упадёт второй ботинок.

— А как же Мария? — спросила мама.

Я подумал, что она просто меняет тему, и немного раздражился.

— Завтра едем на тот пикник.

— Я не об этом, Дилан. Когда мы мыли посуду на прошлой неделе, она говорила только о тебе. Ты стал для неё почти таким же важным, как Сабрина и её мама. Она влюблена в тебя. Именно ты — причина, почему она так старается преодолеть страх.

Я, наверное, выглядел ошарашенным.

— Не говори, что ты этого не замечал.

— Нет… ну… знаешь… я столько месяцев туда ходил, и только на прошлой неделе она впервые до меня дотронулась. Она тебе говорила, что влюблена?

— Нет. Но это и так очевидно. Она сказала, что прийти к нам было первым выходом из дома почти за год. Ты знаешь — страх никуда не делся. Она до смерти боялась твоего отца, но тебе доверяет. Она в ужасе от мысли о пикнике, но не собирается отступать. Она хочет дойти до того момента, когда ты пригласишь её на свидание.

— Ты хочешь сказать, что никогда не замечал, как загораются её глаза, когда она смотрит на тебя?

— Думаю, я просто не обращал внимания, мама.

Отец снова вступил в разговор.

— У тебя есть к ней чувства, сын?

Я задумался.

— Не… не знаю, если честно. Думаю, я сознательно отгонял от себя любые романтические мысли из-за её состояния. Я никогда не думал, что она сможет вообще вступить в романтические отношения с мужчиной.

— Я просто говорю, — продолжила мама, — что Мария очень сильно влюблена в тебя и изо всех сил старается победить страх. Она очень решительная, и я уверена — у неё получится. Поэтому, прежде чем принимать решение, подумай и об этом.

— Отлично! — пошутил я. — Я пришёл за помощью с решением по Шери, а вы мне ещё больше всё усложнили.

Отец встал налить себе кофе. Я тоже поднял чашку. Пока он наливал, продолжал давать совет:

— Прости, сын. Иногда жизнь усложняется. Иногда мозг и сердце дерутся между собой. В таких случаях мой совет — слушай инстинкты.

Той ночью я почти не спал. Мозг не выключался. У меня действительно были чувства к Марии — я знал это уже давно. Анджелу я считал почти второй мамой, а Сабрину — дочкой, о которой всегда мечтал. Похоже, где-то в глубине души я подавлял эти чувства.

Я с нетерпением ждал пикника — посмотреть, как всё пройдёт. Сказал, что еду беру на себя. В городе открылось новое место с курицей — говорили, у них особый рецепт, очень вкусный. Называлось Kentucky Fried Chicken. Идеально для пикника: картонное ведёрко с курицей, картошка фри и булочки.

По дороге заехал, купил ведёрко — к моменту, когда они сели в машину, весь салон благоухал. Все сразу заохали и заахали, даже не выехав со двора.

Как я и рассчитывал, в понедельник днём в парке почти никого не было. Кроме пары случайных прохожих — пусто. Сабрина выбрала хорошее место у реки, под большим дубом. Мы расстелили плед, сели кругом. Я раздал бумажные тарелки, открыл бутылку вина (Сабрине достался виноградный сок). После первых же кусочков все согласились: курица полностью оправдывает свою репутацию.

Все были в отличном настроении. Мы просидели около часа, когда Мария придвинулась ко мне и шепнула, чтобы я обнял её за плечи. Ещё один прорыв, подумал я. Ещё неделю назад сама мысль о том, что мужчина к ней прикоснётся, вызывала у неё панику.

Как только моя рука легла ей на плечо, она прижалась ко мне и положила голову мне на плечо. Сабрина играла с куклой, но, увидев, как мама обнимается со мной, подбежала и обняла нас обоих — получились тройные обнимашки. Анджела сияла от счастья.

Впервые я задумался: а вдруг с Марией возможна нормальная жизнь? И тут же возник вопрос о сексе. При таком страхе перед физическим присутствием мужчины секс, наверное, вообще исключён. Я не хотел казаться мелочным, но мне чуть больше двадцати — чёрт возьми, я не собираюсь всю жизнь жить как монах.

Следующие несколько дней я много думал — не только о Марии, но и о Шери. Секс с ней был настоящим раем. Когда я позвонил — её не было дома. Мама сказала, что она пошла за покупками. Мы приятно поболтали, и я попросил передать, чтобы Шери мне перезвонила. Мысль, которая пришла мне в голову, когда я клал трубку, подтвердила: решение правильное.

Шери перезвонила примерно через час. Голос звучал с надеждой. Я сказал, что нам нужно спокойно поговорить наедине. Поскольку её родители не собирались никуда уходить, она поехала ко мне в квартиру. К её приходу кофе уже был готов.

Она чмокнула меня в щёку, но почти ничего не сказала. Мы сели за кухонный стол друг напротив друга. Сцена была моя, поэтому я глубоко вдохнул и начал.

— Шери, ты была моей первой любовью, и я могу подтвердить то, что говорят: я всегда буду тебя любить. Когда я узнал об измене, не знаю, что было сильнее — злость или боль. Прошло чуть больше двух лет. Большая часть злости ушла, но очень большая часть боли осталась.

Я видел, как она пытается предугадать каждое моё слово. Можно было просто сказать коротко, но я хотел, чтобы она всё поняла.

— Я много думал после того, как ты была здесь. Решение я уже принял, когда звонил, но разговор с твоей мамой окончательно всё подтвердил.

— С мамой? Что она сказала?

— Когда я спросил, дома ли ты, она ответила, что ты пошла за покупками.

Она сделала ту самую милую гримаску, которую всегда делала, когда чего-то не понимала.

— Я и была. Мне нужны были новые туфли на работу. Я весь день на ногах — они быстро изнашиваются.

— Я верю, — подтвердил я. — Но я всё равно подумал: а вдруг ты с мужчиной.

Она замотала головой, широко раскрыв глаза.

— Нет, Дилан, честно. Я была в магазине.

— И у меня нет причин тебе не верить, Шери. Но я всё равно подумал.

Я увидел, как до неё дошло. На красивом лице появилось понимание.

— Доверие… оно ушло навсегда, да?

Я кивнул.

— Боюсь, что да, Шери. Я всегда буду ждать подвоха.

Она уставилась в одну точку на столе и выглядела так, будто улетела за миллион километров. Сделала глоток кофе. Думаю, она пыталась придумать, как вернуть доверие. Но я знаю — это невозможно. Через долгую паузу она пришла к тому же выводу. Когда подняла взгляд, на лице было принятие.

— Ты прав насчёт первой любви, — сказала она с грустью в голосе. — Я тоже всегда буду тебя любить. И мне очень-очень жаль, что я разрушила то, что у нас было.

— Мне тоже, Шери. Поверь — если бы был способ это починить…

— Знаю, — перебила она. — Ты бы сделал это в ту же секунду. Я тоже. Честно — я и не думала, что ты меня возьмёшь обратно. Но попытаться стоило. Я удивлена, что ты не сказал сразу: у тебя кто-то есть. Я думала, ты меня отшьёшь ещё в тот день. Когда этого не случилось — надежда вспыхнула. Но в глубине души я знала: шансов мало.

Она помолчала, потом посмотрела на меня с улыбкой.

— Я правда тебя люблю. Знаешь?

Я подумал сказать какую-нибудь гадость вроде «только не настолько, чтобы хранить верность», но сразу отбросил эту мысль. Она искренне раскаивалась. Это было видно по глазам. Я уверен — она долго себя грызла. А я не бью лежачего.

— А у тебя? — спросил я. — Есть кто-то на подходе?

— Нет. Я всё это время приводила голову в порядок. Почти год ушёл, чтобы понять, что я потеряла. С тех пор стараюсь стать человеком, которого ты мог бы снова полюбить.

— Прости, Шери.

— Знаю, Дилан. Не нужно говорить. Боль, которую я причинила, очень глубокая. Ты не можешь заставить себя чувствовать иначе. Иногда любви действительно недостаточно.

Она выдавила улыбку.

— Мы оба молодые, красивые, успешные. Уверена — каждый из нас найдёт кого-то. Пора мне снова выходить в люди. До сих пор я держалась поближе к дому.

— Желаю тебе всего самого лучшего, Шери. Правда желаю.

— Спасибо, Дилан. И тебе тоже, — сказала она с ещё одной улыбкой. — Ладно, мне пора. Родители сейчас рано ложатся, не хочу их будить.

Она допила кофе одним глотком и встала. Я проводил её до двери и уже открыл её, когда она обернулась.

— Один последний поцелуй — на память о старых временах?

Я обнял её и притянул к себе для долгого, страстного поцелуя. Когда она шла к машине, у нас обоих стояли слёзы на глазах. Перед тем как сесть, она обернулась и беззвучно произнесла: «Я тебя люблю», послав мне воздушный поцелуй. И снова я почувствовал одиночество, глядя, как она уезжает.

Было ещё рано ложиться спать, поэтому я налил себе ещё кофе и устроился в кресле с бумажной книжкой Микки Спиллейна. Через несколько минут понял, что всё ещё на первой странице. Мысли были о Марии — я даже не заметил, как переключился.

Я был рад, что у Шери хватило смелости спросить о примирении. После развода у меня всегда оставалось ощущение, будто что-то недоделано. Подсознательно я, наверное, сомневался в правильности решения разорвать брак. Тогда я был в ярости и даже не думал о семейном психологе. Со временем злость ушла, и на её место пришло сомнение. Сейчас, сидя в кресле, я наконец почувствовал покой. Я был готов двигаться дальше. Но правильная ли женщина Мария? Или я просто прыгаю из огня да в полымя?

Я постоянно придумывал поводы вытащить её на люди — так, чтобы это не выглядело слишком навязчиво. Через неделю у Сабрины день рождения. Я подумал сводить её в Kiddy Land — круглогодичный парк аттракционов для маленьких детей. Там были всевозможные карусели, но ничего экстремального. Плюс сахарная вата, игры с шариками для пинг-понга и прочие радости.

Я боялся, что это может оказаться слишком сильным стрессом. В отличие от парка, Kiddy Land всегда был переполнен людьми. Я позвонил Анджеле, прежде чем ехать к ним. Не хотел говорить при Сабрине и создавать у Марии ощущение давления. Анджела сказала, что поговорит с ней после того, как уложит Сабрину спать, и посмотрит на реакцию.

Я заехал на следующий день. Сразу заметил: Мария нервничает сильнее обычного. Мы втроём сидели за столом и разговаривали, когда она решилась.

— Дилан, я поняла, ты хочешь свозить нас в Kiddy Land на день рождения Сабрины.

— Только если ты считаешь, что готова, Мария. Я не хочу, чтобы ты чувствовала давление. У меня есть несколько подарков для неё, и я могу прийти сюда, устроить небольшой семейный праздник, если тебе так комфортнее.

Мария молчала несколько секунд, обдумывая.

— Я знаю, ей это очень понравится. Я думала, что она поедет только с тобой и мамой, но она расстроится, если меня не будет. — Она собралась с духом в последний раз. — Ты будешь рядом с нами всё время, да?

— Я буду рядом с вами каждую секунду, — заверил я.

Она улыбнулась, от чего мое сердечко застучало.

— Она у себя в комнате.

— Я приведу, — вызвалась Анджела. Она вскочила и пошла по коридору к комнате Сабрины, не дав Марии передумать. — Малышка, мистер МакГенри хочет тебе кое-что сказать.

Маленькие яркие глазки выбежали ко мне. Она уже обняла и поцеловала меня в щёку, когда я пришёл, а потом ушла играть с игрушками, которые я ей приносил. Конечно, каждый раз, когда приходил с подарками, Анджела и Мария меня отчитывали за то, что балую ребёнка.

— Сабрина, знаешь, какой день будет в следующую пятницу?

Глаза стали огромными, улыбка — ещё шире.

— Мой день рождения! — воскликнула она с восторгом. — Мне… мне будет шесть лет! — Она показала мне пять пальцев на правой руке и указательный на левой.

— Точно, юная леди. Ты уже почти взрослая, — пошутил я.

Она засмеялась от гордости.

— Знаешь, куда ходят отмечать день рождения такие юные леди, как ты? — Она покачала головой. — Знаешь, что такое Kiddy Land?

Видимо, знала — глаза стали размером с блюдца, и она быстро-быстро закивала. Я получил ещё один поцелуй в щёку, а потом она повернулась к маме. Вдруг её лицо стало встревоженным.

— Мамочка, ты поедешь с нами?

— Да, милая, я поеду.

Сабрина подошла к маме и забралась к ней на колени. Обняла за шею.

— Я люблю тебя, мамочка.

С того места, где я сидел, было видно, как сильно они гордятся друг другом. Мария гордилась и собой — и вполне заслуженно. Она побеждала страхи и сближалась с дочкой. Она обняла девочку и улыбнулась мне — широко и тепло.

Позже той ночью я снова думал о том, что сказала мама. Как отличить любовь от благодарности? Я прекрасно понимал, почему Мария может быть благодарна за всё, что я сделал, но разве это то, что мама видела в её глазах?

Через пару дней я заехал за своей второй семьёй, и мы все отправились в Kiddy Land. Я взял камеру, чтобы запечатлеть событие. Сабрина шла между нами с Марией, держа нас за руки. Анджела была с другой стороны от Марии, чтобы та чувствовала себя защищённой. Мы по очереди катали именинницу на аттракционах — даже её мама. Кажется, я потратил долларов двадцать на четвертаки, прежде чем Сабрина выиграла пластиковую уточку, кинув три шарика для пинг-понга в стаканы. Попала только два раза из трёх, но парень за стойкой, видимо, пожалел её… или меня.

День был насыщенным, и к концу устали все — кроме, конечно, самой именинницы. Меня уговорили остаться на ужин, так что домой я вернулся уже после восьми. Разогрел полкастрюли кофе на плите и расслабился, думая о дне. Я был поражён, как хорошо Мария справилась. Пару раз она отшатнулась от какого-то мужчины, но в целом была намного увереннее среди людей, чем в мой первый визит. Анджела ничего не сказала, но я знал — она тоже это заметила.

На следующей неделе я был сильно загружен на работе и не успел заехать. В один из вечеров вернулся домой почти в восемь. Как раз кипятил пару сосисок на ужин, когда зазвонил телефон. Анджела.

— Привет, Дилан. Хотела позвонить быстро, пока есть возможность. Мария с Сабриной в комнате, не хочу, чтобы она слышала, поэтому говорю тихо. Просто хотела сказать: сегодня Мария пошла с нами и Сабриной за покупками.

Она рассказала, что в Sears была распродажа детских зимних курток — пятьдесят процентов скидки. Сабрина выросла из прошлогодней, скоро понадобится новая. Анджела сказала Марии, что собирается взять её за покупкой, и не поверила своим ушам, когда Мария вызвалась пойти с ними.

— Дилан, это чудо. И всё благодаря тебе. Мы никогда не сможем тебя достаточно отблагодарить.

Казалось, она вот-вот заплачет.

— Анджела, вся заслуга принадлежит Марии, поверь. Она так много работает над собой. Как она держалась? Никто её не беспокоил?

— Нет, всё было нормально. Сабрина через пару недель идёт в первый класс. Ей нужно купить ещё кое-что для школы. Очень надеюсь, что Мария снова пойдёт с нами.

Анджела понизила голос.

— Слышу, они идут, Дилан. Мне пора. Ещё раз спасибо.

Связь оборвалась.

Пока я ел свой ужин из сосисок и чипсов за столом, я думал о том, как здорово чувствовать, что можешь помочь кому-то вот так. Меня вдруг осенило: если бы я всё ещё был женат — никогда бы не смог этого сделать. Как бы я ни жалел потерю любви всей жизни, из этого вышло что-то хорошее. Удивительно, как иногда всё складывается, подумал я.

В следующие пару недель Мария сделала ещё большие шаги. Она действительно ходила с мамой и дочкой за школьными принадлежностями — да и вообще почти всегда, когда нужно было выйти из дома.

Первый день в школе — большое событие для любого ребёнка. Я до сих пор помню свой. Папа с мамой отвели меня в школу и раздавали карандаши всем детям. Когда Сабрина спросила, могу ли я пойти с ними в её первый день, я сразу согласился. У меня была ночная смена, так что всё утро я был свободен. Сабрина шла между нами с Марией, держа нас за руки, когда мы вошли в класс. Учительница совершила очевидную ошибку, решив, что я её папа. Никто не стал её поправлять, и я тоже промолчал. Грудь распирало от гордости.

Через пару недель я пришёл на воскресный обед к родителям. Как обычно, после еды мы перешли в гостиную с кофе. Я не сразу заметил странные взгляды, которыми обменивались мама и папа. Понял, что что-то не так. Решил, что проще вытянуть из мамы, и спросил прямо в её сторону:

— Ну, что происходит?

Папа тихо хмыкнул. Мама сложила руки на коленях и выпрямилась — верный признак, что она что-то скрывает.

— Нам нельзя говорить, — пробормотала она.

— Да ладно тебе, милая. Ты же умираешь от желания рассказать, — поддел её папа.

Мама посмотрела на него, потом на меня, снова на него, снова на меня.

— Ты недавно говорил с Марией?

— Э… нет, несколько дней назад. А что, что-то случилось?

— Нет. Она звонила сюда. Пыталась выведать информацию.

— Пыталась? — засмеялся папа. — Да ты ей всё выложила, что хотела знать, и ещё сверх того.

Теперь я был по-настоящему заинтригован.

— Информацию о чём?

Мама посмотрела на меня так, будто я глупый.

— О тебе, конечно. Я же говорила тебе раньше — она влюблена в тебя. Похоже, Шери окончательно вышла из игры, поэтому я думаю: что тебя так долго держит? Мария тоже. Она спрашивала, нет ли у меня идей, как тебя расшевелить и заставить наконец пригласить её на свидание.

Я не знал, как реагировать. Я и сам какое-то время боролся с этой мыслью, но мне не очень нравилось, что мама обсуждает меня с другими — особенно с той, к кому у меня были чувства. Но всё же подумал: может, это хороший повод поговорить о моих мыслях с ними. Мы немного затрагивали эту тему пару месяцев назад, но тогда не углублялись.

— Мама, я знаю, ты думаешь, что у неё ко мне чувства, но есть большая вероятность, что это просто благодарность. Я много читал про фобии, прежде чем решился ей помогать, — и все книги об этом говорят. Очень часто пациент начинает испытывать чувства к терапевту. Это называется перенос. Это не настоящая любовь. Мария чувствует себя в безопасности рядом со мной. Возможно, она любит именно это ощущение, а не меня. Все книги пишут про этические обязанности терапевта — не пользоваться такой ситуацией.

Когда я закончил, в комнате повисла тишина. Я знал — и мама, и папа думают. Думал, что отец выдаст жемчужину мудрости, но заговорила мама.

— Я понимаю, почему профессиональный терапевт обязан отвергнуть пациента, который в него влюбился. Но ты не профессиональный терапевт, а Мария для тебя гораздо больше, чем пациентка. Как ты узнаешь, настоящие ли у неё чувства, если хотя бы не дашь ей шанса?

— Но как я пойму, настоящие они или нет? Ты же сама сказала — я не профессионал.

— Поймёшь, — сказал отец, вступая в разговор. — К тому же никуда не торопись. Не спеши. Узнавайте друг друга получше. Может, ты прав. Но ты никогда себе не простишь, если не попробуешь узнать наверняка.

Конечно, отец был прав. Я бы точно жалел через пару лет, если бы упустил подходящего человека. Было почти три часа ночи, когда я наконец решил пригласить её на свидание и уснул.

Из разговоров и визитов я знал некоторые её предпочтения, но у них никогда не было денег ни на что, кроме самого необходимого, поэтому она почти ничего не пробовала. В кино она была только раз в детстве — одна из подруг праздновала день рождения, и родители взяли её с пятью-шестью подружками на мультфильм Диснея. Мария до сих пор вспоминала, какой огромный был экран. У них дома стоял маленький чёрно-белый телевизор, поэтому я подумал — ей может понравиться снова сходить в кино. Заглянул в газету: в «Пэлас» шёл комедийный фильм с Бобом Хоупом и Эльке Зоммер. Я знал, что ей нравится Боб Хоуп, а мне точно не помешает посмотреть на Зоммер.

Может, она просто была очень смелой, но в кинотеатре Мария не выказывала никакого страха. Наоборот — расслабилась и хохотала над фильмом от души. После сеанса мы перешли улицу и зашли в маленькую закусочную, знаменитую своими пирогами. Заказали по куску с кофе и просто разговаривали. Впервые мы с ней были наедине. Раньше её страхи всегда скрывали настоящую личность. В этой маленькой закусочной я увидел настоящую Марию. Она была умной, остроумной. Пока она говорила, я смотрел в её глаза. Страх исчез. В конце вечера я слегка поцеловал её в губы. Она улыбнулась и ответила маленьким поцелуем, прежде чем зайти в дом.

Мы подстраивались под мой график, но за следующие три недели у нас получилось ещё четыре свидания. Пока дальше нескольких поцелуев дело не заходило. Я даже не был уверен, стоит ли вообще поднимать тему секса.

На работе я примерно семьдесят процентов времени проводил за рулём — ездил от одного задания к другому, поэтому снегопад всегда огорчал. К сожалению, Чикаго славится холодными снежными зимами, и одна из них приближалась. На День благодарения мы все собрались у моих родителей, но Анджела приехала рано, чтобы помочь маме и папе с готовкой, а я забрал Марию с Сабриной и приехал чуть позже. Всё прошло так естественно — будто одна большая счастливая семья.

Рождество я провёл как в прошлом году: канун — с новой семьёй, сам день — со своими.

Мария чувствовала себя отлично и уже почти не проявляла страхов. Она несколько раз ходила в магазин одна. Меня пригласили на новогоднюю вечеринку, и я подумал: если она справится в такой обстановке — справится с чем угодно. Она меня поразила, когда я пригласил её.

— Где мы проведём ночь?

Я немного растерялся — не сразу понял, что она имеет в виду.

— Дилан, мы встречаемся почти четыре месяца, и ты всё время вёл себя как настоящий джентльмен. Я это очень ценю. Думаю, это отчасти связано с моим прошлым, но я уже не такая. Я хочу начать Новый год с фейерверка, — она слегка улыбнулась, — если ты понимаешь, о чём я.

Ну да, я не глупый.

— Как насчёт того, чтобы после вечеринки поехать ко мне?

Её кристально-голубые глаза загорелись.

— А на вечеринку вообще обязательно идти?

Сначала я подумал, что она серьёзно, но она увидела моё лицо и сказала, что шутит — ей тоже интересно на вечеринке. Честно говоря, я немного боялся за неё. Там будут незнакомые люди. Большинство моих друзей — спокойные семейные пары, но найдутся и те, кто к полуночи может стать слишком развязным.

В итоге Мария держалась прекрасно. Первый час или около того она не отходила от меня, но потом расслабилась и вскоре уже общалась со всей компанией. Я потерял счёт, сколько друзей спрашивали, где я прятал такую красавицу. Я только и думал: как бы они все были впечатлены, увидь ее год назад. Я-то точно сам впечатлён ее преображением.

Перед полуночью мы все собрались перед телевизором смотреть, как падает шар. Мария прижалась ко мне боком и обняла за талию. Я обнял её за плечи и притянул ближе. В этот момент всё стало на свои места. Впервые со дня развода я снова почувствовал себя целым.

Когда шар опустился и на экране загорелось «Happy New Year», Мария потянулась назад, обхватила мою голову и мягко притянула наши губы друг к другу. До этого момента я немного нервничал. Не знал, как она поведёт себя у меня дома. Но этот поцелуй сказал всё.

Я следил за ней, пока люди ходили по комнате и целовали всех подряд. Конечно, многие уже выпили, и я хотел убедиться, что никто из её «поклонников» не перейдёт границу, но все нормально восприняли, когда она отвернула голову и подставила щёку.

Мы пробыли ещё полчаса, но оба уже хотели встретить Новый год по-настоящему. Когда начали прощаться, Мария получила несколько приглашений на ланч с девчонками, а я — кучу одобрительных «молодец» от друзей. Выйдя на улицу, Мария замерла, поражённая зимней сказкой. Пока мы были внутри, выпал снег. Пушистый белый покров лежал на деревьях и ветках — будто открытка от Кёрриера и Айвза.

Мария взяла меня под руку и положила голову мне на плечо.

— Ох, Дилан, посмотри. Как красиво.

— Правда красиво, — подтвердил я.

— Далеко до твоей квартиры?

— Нет, квартал шесть-семь.

— Правда? — Она подняла на меня взгляд. — Может, дойдём пешком? Завтра вернёмся за машиной.

Мой «Камаро» стоял на парковке жилого комплекса вместе со ста другими машинами — я не переживал.

— Отличная идея, — сказал я.

Мы прошли всего квартал, когда Мария запела:

— Я мечтаю о белом Рождестве, таком же, как те, что я знала…

Я подхватил:

— Где верхушки деревьев блестят, а дети слушают, не звенят ли колокольчики на санях в снегу…

К тому времени, как мы дошли до моей двери, мы уже спели «White Christmas», «Jingle Bells» и столько, сколько помнили, из «Baby It’s Cold Outside».

Как бы ни было приятно гулять, тёплый воздух квартиры был очень кстати. Я помог Марии снять пальто и повесил его в шкаф вместе со своим. Она села на диван, а я подошёл к своей коллекции пластинок, поставил рождественский альбом Синатры, а сверху ещё три горячих виниловых диска — на девяносто минут музыки.

Настал момент истины. Я встал перед ней и протянул руку. В её лице читалось нервное предвкушение, когда она позволила мне помочь ей встать. Я продолжал держать её за руку, пока вёл в спальню. Она повернулась ко мне, я обнял её — и весь год желания этой женщины вылился в один долгий, страстный поцелуй.

Максимально мягко и нежно я продолжал целовать её шею, обходя сзади. Она закрыла глаза и откинула голову назад, пока я расстёгивал пуговицы её блузки. Я провёл руками по мягкой коже её рук, и ткань упала на пол. Я чувствовал, как сильно бьётся её сердце, пока медленно раздевал её. Я улыбнулся её смущению, когда она осталась передо мной обнажённой. Несмотря на тяжёлую жизнь, Мария была прекрасна, как принцесса из любой сказки.

Стыдливо она скользнула под одеяло, пока я быстро раздевался сам. Мой член уже стоял колом, и Мария улыбнулась, когда он вырвался на свободу, как только я спустил трусы. Она закрыла глаза и начала глубоко дышать почти сразу, как только я начал исследовать её тело. Я почувствовал, как она ахнула, когда мои губы впервые нашли её сосок. К тому времени, как я перешёл ко второму, её дыхание превратилось в стон.

Я чувствовал все её движения, пока спускался ниже. Её голова металась из стороны в сторону, спина выгибалась, руки цеплялись за простыню.

Дойдя до цели, я просунул руки под её упругие ягодицы и слегка приподнял — для лучшего угла. Вдруг Мария вскрикнула от испуга, когда мой язык коснулся её.

— Д-Дилан… что… что ты делаешь?

Я вдруг понял: ей никогда не делали кунилингус.

— Расслабься, милая, — успокоил я её. — Просто ложись и наслаждайся.

Видимо, ласковое обращение само сорвалось с языка в такой момент — это нормально.

Не прошло и минуты, как она начала громко стонать от каждого движения моего языка. Когда я взял клитор в рот и слегка пососал, мне показалось, что она сейчас сорвётся с потолка.

Я насчитал три оргазма, хотя трудно было точно сказать — она переходила от одного к другому почти без пауз. Мой член натянулся так сильно, что уже болел. Нужно было войти в неё, но я всё равно не торопился.

— Ох… ох… да… — стонала она. — О Боже…

Я держался из последних сил, но оргазм был уже близко. И тут я вспомнил одну маленькую деталь…

— Мария, ты принимаешь таблетки?

Её утвердительный ответ прозвучал буквально за секунды до того, как я взорвался внутри неё. В тот же момент её тело выгнулось дугой — она кончила снова, и на этот раз ещё сильнее. Я держался над ней на вытянутых руках, каждый мускул был натянут, как струна. Наконец я рухнул рядом с её тяжело дышащим телом. Несколько минут мы оба не могли вымолвить ни слова.

Я ещё приходил в себя, когда почувствовал, что кровать шевельнулась. Повернулся — Мария лежала ко мне спиной. Она изо всех сил старалась сдержаться, но я понял: она плачет. Я был уверен, что секс всколыхнул в ней какие-то страшные воспоминания из прошлого, но не знал, что сказать и что делать. Даже не был уверен, можно ли её сейчас трогать. Мне стало тошно от самого себя.

В конце концов я перевернулся на бок и очень легко коснулся её плеча. Она тут же развернулась ко мне и уткнулась лицом мне в грудь. Я почувствовал её слёзы на коже.

Я просто держал её минуту и уже собирался сказать, что всё будет хорошо, когда она заговорила сквозь всхлипы — очень тихо:

— Так и должно быть, да?

— Что? — я не сразу понял.

— Так и должно быть… нежно… с любовью. Это было самое прекрасное, что со мной когда-либо случалось.

Она, наверное, почувствовала, как я расслабился всем телом.

— Томми, отец Сабрины… он никогда ничего подобного не делал. Он просто плюнул на меня…

— Плюнул на тебя? — я чуть не закричал от ужаса.

— Да… туда… чтобы было легче войти. Он просто вгонял его, когда хотел, и долбил, пока не кончит.

— Он был твоим единственным партнёром? Неужели после него у тебя никого больше не было?

— Нет. Только он. Мама какое-то время уговаривала меня встречаться с другими мальчиками, но никто не хотел связываться с девушкой, у которой уже ребёнок. Мы обе быстро сдались, и я сосредоточилась на воспитании Сабрины. А потом наступил тот… тот ужасный день…

Я знал, о чём она говорит.

— Не думай об этом, Мария. Это в прошлом. Ты выжила. Теперь пора смотреть вперёд и наполнять остаток жизни только счастьем.

Она подняла на меня глаза и широко улыбнулась, потом ещё теснее прижалась ко мне. Это было грустное напоминание о том, как Шери делала то же самое. Усилием воли прогнал эти мысли. Уже собирался спросить, готова ли она ко второму раунду, но понял — она уснула. Невольно улыбнулся. Похоже, я её вымотал, подумал с гордостью.

Будильник был заведён на семь утра. Нормальные люди в Новый год отдыхают… а фотографы прессы — нет. Мария пошевелилась, но не проснулась полностью, поэтому я осторожно выбрался из постели и пошёл в душ. Её разбудил запах кофе и яичницы с беконом. Она вышла ко мне на кухню.

— Прости… я вчера уснула на тебе.

— Не извиняйся. Ты прекрасна, когда спишь.

— Какие у тебя планы на сегодня?

— Мне на работу.

— На работу?! Сегодня же Новый год!

— Ага. Значит, новогодние парады. Знаешь все те фотографии в газете на следующий день… вот их и надо сделать, — улыбнулся я.

Она подумала секунду.

— Можно я с тобой?

— Можно, конечно, — я поставил перед ней тарелку с беконом и яйцами, — но вряд ли тебе будет интересно. Я просто подъезжаю как можно ближе к маршруту парада, паркуюсь, выскакиваю, делаю несколько кадров и мчусь к следующей точке. Потом еду в редакцию, проявляю плёнку, печатаю снимки — чтобы всё было готово к завтрашнему номеру.

— Я бы очень хотела поехать. Никогда не видела, как работает фотограф.

— Хорошо. Только позвони маме, предупреди.

Мария наблюдала за каждым моим движением — и на съёмках, и в фотолаборатории. День был короткий — всего четыре часа, — так что я вернул её домой к середине дня. Сабрина встретила нас у двери, а Анджела уговорила меня остаться на ужин. Было уже после семи, когда Мария проводила меня на улицу и поцеловала — очень страстно — на прощание.

После этого мы начали встречаться всерьёз и надолго. За восемь месяцев у нас не было ни одной ссоры. В сексуальном плане Марии нужно было наверстать упущенное, но она была более чем готова и училась быстро.

Никаких остаточных страхов или проблем из прошлого у неё не осталось, и я больше не сомневался, что она способна справиться с любой ситуацией.

Кольцо я носил в кармане уже неделю, прежде чем нашёл подходящий момент и место. Когда я надел его ей на палец, она разревелась, как ребёнок. Мы дождались следующей весны и поженились в последнюю субботу апреля. Сабрина, конечно, была нашей цветочницей.

Тридцать самых близких друзей и родственников смотрели, как наш семейный священник объявил нас мужем и женой. Когда я поцеловал свою прекрасную невесту, мы услышали смех гостей. Оба обернулись — к нам бежала взволнованная маленькая девочка. Она остановилась перед матерью и пальцем поманила её, желая что-то шепнуть. Мария наклонилась.

Никто не услышал вопроса Сабрины, но Мария ответила так, чтобы слышали все:

— Думаю, тебе стоит спросить его самого, милая.

Сабрина повернулась ко мне.

— Мистер МакГенри… теперь я могу называть тебя папой?

День и без того был полон эмоций. Глядя в это ангельское личико, я почувствовал, как по щекам текут слёзы. Я поднял её на руки, под смех гостей.

— Конечно, милая. Можешь.

Она улыбнулась, обняла меня за шею, чмокнула в щёку и повернулась к гостям:

— Он мой папа!

Держа Сабрину одной рукой, я протянул другую Марии. Вместе мы пошли по проходу к выходу из церкви под гром аплодисментов стоя.

Анджела присмотрела за Сабриной, пока мы проводили медовый месяц на острове Сент-Томас в Вирджинских островах. По дороге домой Мария задумалась о быте.

— Милый, где мы будем жить? Я только сейчас об этом подумала. В твоей квартире всего одна спальня. Ты… ты не стал бы рассматривать вариант пожить с моей мамой? Мне тяжело оставлять её одну.

Я ждал этого вопроса. Она не знала, что мы с отцом уже всё решили. В качестве раннего свадебного подарка папа дал нам деньги на первый взнос за небольшой домик недалеко от них. Дом был всего с двумя спальнями и требовал ремонта, но над гаражом была отдельная квартира с двумя входами: один — с лестницей сбоку, другой — прямо на кухню, всего четыре ступеньки.

Папа спрашивал Анджелу, не жалко ли ей продавать свой дом — там ведь остались воспоминания о муже. Мы оба удивились, когда она ответила, что не может дождаться, когда съедет из того района.

Пока у нас был медовый месяц, папа помогал Анджеле переезжать в «свекровью квартиру», а заодно приводил дом в порядок. Конечно, я держал всё в секрете. Поэтому, когда Мария спросила про жильё, я просто улыбнулся и ответил:

— Не переживай, что-нибудь придумаем.

Я никогда не забуду выражение её лица, когда я занёс её на руках через порог. Сабрина и наши родители уже ждали внутри с самыми широкими улыбками, какие мы видели в жизни.

Жизнь прекрасна. Анджела обожает свою квартиру и наслаждается тишиной и покоем, зная, что в любой момент может прийти к семье. Я начал процесс усыновления Сабрины, а мы с Марией уже обсуждаем, что скоро ей понадобится младший брат или сестрёнка. Папа уже всё разведал — добавить ещё одну спальню будет несложно.

Иногда я вспоминаю тот день, когда сидел на краю кровати и смотрел в дуло своего пистолета. Я тогда искренне верил, что моя жизнь кончена — почему бы не закончить боль разом. Если бы не маленькая девочка, которая вцепилась в мою ногу в поисках защиты, — кто знает, чем бы всё закончилось.

Конец.