Теория любви. Часть 1 / The Theory of Love Ch. 01© Adam_Sephenson

Опубликовано на LE в разделе Romance 02/27/2025

От автора: Прежде чем углубиться в Теорию любви, я хочу воспользоваться моментом и отдать должное тому, кому она принадлежит. Эта история была изначально задумана Джейсоном Джонесом2012, и с его благословения я взял на себя задачу превратить ее в нечто большее.

Основа этой истории - предпосылка, персонажи и эмоциональная глубина - проистекают из его первоначального видения. Однако, благодаря дальнейшему развитию, изучению персонажей и дополнительным слоям повествования, я придал ей форму, отражающую как его идеи, так и мою собственную творческую интерпретацию.

Мне выпала честь поделиться первой частью с Джейсоном, и я рад сообщить, что он полностью поддерживает развитие сюжета. Его отзывы и поддержка были бесценны, и я глубоко благодарен за предоставленную возможность воплотить эту концепцию в жизнь таким образом, чтобы она соответствовала его первоначальной идее и в то же время была моей собственной.

Те, кто знаком с творчеством Джейсона, возможно, заметили его временное отсутствие на сайте. Я и многие другие надеемся, что он вернется к писательской деятельности, когда для него наступит подходящее время. А пока я просто хочу выразить свою благодарность за вдохновение, которое он мне дал, и за то, что он доверил мне продолжить эту историю.

Тем, кто читает это, я надеюсь, что вам понравится путешествие по "Теории любви" так же, как мне понравилось ее писать.

Приятного чтения!

***

Джессика

Университетский кафетерий был наполнен негромким гулом разговоров, время от времени прерываемым отрывистым смехом или криками групп студентов. Голос Ханны прорвался сквозь шум, привлекая мое внимание к столу: - Да ладно тебе, Джесс! Ты должна это сделать, теперь уже поздно отступать! - сказала она, стащив чипсы с моей тарелки, прежде чем я успела ее остановить.

Я отодвинула свой поднос подальше от нее: - Зачем выбирать салат, если собиралась воровать мои чипсы?

Ханна показала мне средний палец: - Перестань меня игнорировать. Ты сама согласилась на это, а теперь в последнюю минуту отказываешься? Девочки будут очень злы на тебя.

Она была права. В прошлые выходные мы сильно напились в общежитии, после чего последовали игры, пари и розыгрыши. Я проиграла особенно неудачное пари, и мне было поручено соблазнить одного из ботаников, которых много слонялось по кампусу. И сделать это надо было ради развлечения моих как бы подруг.

— Тогда почему они этого не сделают сами, если так уж заинтересованы? - спросила я, уже зная ответ.

— Потому что сейчас твоя очередь, а не их! Рэйчел и Кэт уже выполнили свои задания. Я отыграла свое. Теперь твоя очередь. Ты последняя.

Я приподняла бровь: - Ты уже отыграла свое?

Ханна ухмыльнулась. Она быстро достала свой телефон, открыла галерею и подвинула его ко мне через стол. Я увидела фотографию и быстро закрыла экран, пока ее никто не увидел. Там была моя лучшая подруга, стоящая на коленях и сосущая что-то, похожее на большой член.

Я быстро закрыла экран: - Ханна! Что, если кто-нибудь увидит!? Когда ты это сделала!?

Ханна улыбнулась: - Этим утром. Все, что для этого потребовалось, - это быстрый поход в спортзал и откровенный флирт. Саймон - крутой парень, не так ли?

— Так это Саймон Перкинс!? Ханна, он высокомерный придурок!

— У него большой член, - ответила она. - Но хватит обо мне и о нем. Это о тебе. Сегодня пятница, а ты все еще не отыгралась. У тебя осталось на это меньше суток.

Я вздохнула и оглядела зал. Студенты сидели в своих группах дружбы в соответствии с социальным статусом. Популярные парни собрались за столом у двери, смеясь над чем-то, что сказал Саймон Перкинс. Я содрогнулась, вспомнив его член. Зрелище было не из приятных. К сожалению, он выбрал именно этот момент, чтобы посмотреть на меня в упор. Наши взгляды встретились, и в его взгляде было что-то хищное. Я общалась с несколькими его друзьями за столом, но всегда держалась от него подальше. Он был просто слишком самоуверен, чтобы я могла счесть его привлекательным, несмотря на то, что говорили о нем другие.

Я быстро перевела взгляд на другие столики. За столиком в дальнем углу сидела группа людей, которых можно было бы отнести к разряду ботаников. Они выглядели вполне счастливыми и беззаботно болтали друг с другом.

— Так тебе понравился кто-нибудь? - во время моего осмотра Саймон подошел к нашему столику.

— Определенно нет, - ответила я, продолжая свой поиск.

— Она выбирает парня, которого ей надо соблазнить, - пояснила Ханна. - Она проиграла пари, и это ее должок.

— Я не против побыть ботаником на одну ночь, - спокойно сказал Саймон. - Обещаю тебе массу удовольствия, и это зачтется тебе за проигрыш.

Я посмотрела на Саймона, не скрывая своего раздражения. Он был довольно симпатичным, высоким, с волосами песочного цвета, точеной челюстью и широкими плечами. Но все его привлекательные черты нивелировались его характером: - Спасибо, но нет.  Это не является выполнением долга, и не думаю, что это было бы весело.

Он ответил без промедления: - Почему бы тебе не дать мне шанс доказать, что ты не права? Если тебе нужны доказательства, я уверен, Ханна может за меня поручиться.

Ханна ухмыльнулась и кивнула.

Я отвернулась от него: - Ты начинаешь меня раздражать. Прими "нет" в качестве ответа, Саймон.

Он усмехнулся у меня за спиной: - Это так мило, когда ты притворяешься неприступной. Завтра вечером мы устраиваем вечеринку у себя дома, приходи с подругами.

Я едва расслышала, как Ханна согласилась. Студенты начали выходить из зала, и мое время было на исходе. Мне нужно было идти на лекцию, а у меня не было ни одного ботаника, которого можно было бы соблазнить.

— Так ты идешь? - спросила Ханна. - Мы опоздаем.

— Займи мне место, - ответила я, вставая. - Я должна оплатить свой штраф.

Ханна рассмеялась и оставила меня одну. Я чувствовала себя охотником, выслеживающим добычу, когда подошла к столу для гиков и посмотрела на каждого человека в отдельности. Большинство из них ушли, но остались трое. Там был долговязый парень с серьезной угревой сыпью, другой пониже и полнее, и третий, которого я не успела разглядеть.

Я заглянула между двумя уходящими спинами, чтобы получше увидеть, -  и разглядела его.

Он был... симпатичным. У него были взъерошенные черные волосы, кожа такая бледная, что я не думаю, что она когда-либо видела солнце, и потрясающе голубые глаза. Он был не слишком высок и не низкоросл, и невозможно было понять, что за фигура скрывается под его мешковатой черной футболкой AC/DC и джинсами. Я удивилась, как не видела его раньше.

Я аккуратно поправила свою сумку и встала примерно на их пути. Когда они приблизились, я опрокинула сумку, и учебники рассыпались по полу. "Черт! Извините!" Я сказал.

Все трое остановились и быстро собрали мои книги, пока я стояла и наблюдала за ними.

Долговязый протянул мне книги первым, его лицо стало ярко-красным. Следующим был невысокий и коренастый, который тоже сильно покраснел.

— Большое вам спасибо! - сказала я, собирая свою сумку. - Я такая неуклюжая!

— Все в порядке, - пробормотала эта пара гиков. Наконец, я взяла последние три книги из рук мальчика, показавшегося мне милым. Я окинула его оценивающим взглядом:

— Спасибо, как тебя зовут?

— Том, - представился он. У него был приятный голос, бархатный и ласковый. Он не покраснел, как двое других, но я почувствовала, что ему неловко находиться рядом со мной.

— Я...

— Джессика, - закончил он.

Я улыбнулась: - Ты знаешь, как меня зовут?

— У нас было несколько совместных лекций. Кажется, это раздел твоего курса по психобиологии. Полагаю, ты изучаете психологию?

Я притворилась, что припоминаю его: - О, да, вспомнила тебя! Да, я изучаю психологию. А как насчет тебя?

— Медицина, - он взглянул на ожидающих друзей. - Что ж, было приятно повидаться с тобой, Джессика. Увидимся на последней паре.

Я нахмурилась: - Последний урок?

— Да, на психобиологии.

— О, хорошо! Тогда и увидимся.

Я смотрела, как он уходит, думая о том, как прекрасно все сложилось. Я увижу его на последнем уроке и найду способ уговорить его встретиться со мной. Одно быстрое соблазнение - и мой штраф будет выполнен, и я смогу снова наслаждаться университетской жизнью.

Том

— Не могу поверить - она заговорила с тобой! Ты это видел? - пристал ко мне Чарли, когда мы вошли в лекционный зал.

— Поскольку она стояла прямо передо мной, да, я действительно ее видел, - терпеливо ответил я. Чарли был склонен проявлять излишний энтузиазм, когда дело касалось прекрасного пола.

Он был невысоким парнем и боролся с весом, поэтому любое общение с девушками в кампусе имело для него большое значение.

Гарри, стоявший рядом с ним, покачал головой. Он был более тихим из них двоих, предпочитая, чтобы за него говорили другие: - Думаю, она сделала это нарочно.

Я был ростом чуть выше шести футов (180 см), но мне все равно приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть ему в глаза, когда он поддержал друга: - Да, я с Гарри. Никто просто так не бросает свои книги. Она сделала это не просто так.

Чарли продолжил: - Чувак, она сделала это, чтобы привлечь твое внимание! Ты видел, как она смотрела на тебя хитрыми глазами! Ты в деле!

Я фыркнул: - С чего бы Джессике Мэйсон интересоваться мной, что я могу ей предложить? Забудьте о ней, у нас впереди два часа анатомии.

Мы заняли свои обычные места в задней части зала и достали ноутбуки. Когда наш преподаватель начал монотонную лекцию, я вспомнил о Джессике. Не знаю, как другие, а я обратил на нее внимание на самом первой лекции по психобиологии. Длинные распущенные светлые волосы обрамляли изящное лицо, а яркие зеленые глаза приковывали взгляды сидящих рядом, в том числе и меня. В сочетании с миниатюрной фигурой и большой грудью, - она была ходячим ядерным оружием, способным отвлечь и увлечь.

Как и Гарри, я рос тихим ребенком. Мои отношения с девчонками, как правило, заканчивались обидой, которая возникала из-за того, что они обменивали сдержанного мальчика на гораздо более интересного и шумного. Со временем я стал вести уединенный образ жизни. И находил удовольствие в книгах, фильмах и играх. Часто выбирался на за город и с удовольствием фотографировал дикую природу.

Я думаю, что выбрал медицину как профессию, потому что это позволило бы мне взаимодействовать с людьми, не испытывая давления от необходимости общаться. Я мог бы помочь им так, как никто другой не смог бы, выслушать их проблемы и найти наилучшие решения. А потом, когда они окажутся вне моей опеки, я мог бы попрощаться и перейти к следующему человеку. Никакой боли, никакого давления.

Поэтому, когда Джессика уронила передо мной свои книги и посмотрела на меня так, как ни одна другая женщина не смотрела на меня никогда, я был более чем немного насторожен. Хотя у нее и не было такой репутации, как у некоторых девушек, с которыми она общалась, она любила веселиться, и в ее общежитии было много посетителей. Любой парень, который оказывался в постели ее подруг, обязательно хвастался этим перед своими друзьями на следующее утро.

Я выбросил Джессику из головы и сосредоточился на уроке. По моему скромному мнению, анатомия – это одна из самых важных областей медицины. Если вы не знаете, как что-то устроено, откуда вы знаете, как это исправить?

Спустя два часа, исписав много страниц, я вышел из зала и помахал на прощание Гарри и Чарли. Я должен был идти на лекцию по психобиологии, а мои друзья изучали биологические науки о человеке, другой курс, который во многом пересекался с моим. Как это обычно бывает у людей, похожих друг на друга, нас сразу сблизило вместе. Мы не претендовали на чье-то внимание и были рады сидеть в конце класса. Вскоре мы сдружились благодаря играм и книгам, которые нам нравились, и стали устраивать игровые вечера с пиццей и сладостями.

После первого семестра мы решили, что тусовочный образ жизни в общежитии не для нас, и вместе сняли небольшой домик. Он не был большим или броским, но у нас была хорошая гостиная, где мы проводили бесчисленные часы за играми, и спальни приличного размера с собственными ванными комнатами.

— Привет, Том!

Я чуть не уронил сумку, когда обернулся и увидел рядом со мной Джессику Мейсон, с ее танцующей походкой, а ее золотистые волосы развевались при каждом шаге.

— О, привет, - сказал я, мой предательский разум не мог придумать ничего лучше.

Она улыбнулась, демонстрируя мне идеальный набор жемчужно-белых зубов и две милые ямочки на щеках. – Спасибо за напоминание, я совсем забыла, что на следующей паре у нас психобиология. Ты подготовил домашнее задание?

— Да, это было не так уж сложно, - смущенно ответил я. Она разговаривала со мной так, словно мы с ней хорошие друзья. А до сегодняшнего утра я был совершенно уверен, что она понятия не имела о моем существовании.

— Ладно, умник! - упрекнула она, игриво толкнув меня локтем в бок. К счастью, мы как раз подходили к аудитории, так что я был избавлен от необходимости отвечать.

Я быстро шагнул вперед и открыл перед ней дверь. Она остановилась, переводя взгляд с меня на дверь, словно озадаченная. Затем снова улыбнулась: - Ты такой джентльмен, спасибо! - она протанцевала в двери.

Войдя внутрь, я занял свое обычное место в глубине зала, предполагая, что она займет свое место впереди с кем-нибудь из своих друзей. Я сел на лавку и увидел, как Джессика скользнула рядом. Она заметила мое замешательство и сказала: - У меня всегда проблемы с этим занятием, так что ты можешь мне помочь!

— Откуда ты знаешь, что у меня самого нет проблем? - ответил я.

Она одарила меня лукавой полуулыбкой: - Потому что домашнее задание далось тебе легко! Она глянула в переднюю часть зала, где ее друзья заметили ее новый выбор места и оживленно обсуждали это между собой. - Э-э, послушай... как ты думаешь, ты мог бы помочь мне с работой? Может быть, сегодня вечером? - она наклонилась ко мне, и до меня донеслось дуновение ее аромата, ванили и роз.

— Я бы с удовольствием, но у меня есть планы, - пробормотал я. Это правда, мы планировали грандиозный игровой вечер с Чарли и Гарри. Вышла новая RPG, и мы планировали провести в ней всю ночь, сражаясь за выживание.

На ее лице отразилось разочарование, но она тут же скрыла его за быстрой улыбкой: - Хорошо, а как насчет завтра? Мы можем устроить рабочий ланч? - она с надеждой смотрела на меня.

Я почувствовал, что не смогу отказать ей дважды, поэтому кивнул: - Конечно, может, встретимся в библиотеке?

— Ура! Ты просто спаситель! -  она обняла меня, и я попытался не обращать внимания на то, что ее груди прижимаются к моей груди.

— Я... ничего особенного.

— Ну да. Ты тратишь свое время, чтобы помочь мне, так что спасибо тебе. Слушай, дай мне свой номер, - она достала свой телефон и набрала мой номер. Мне казалось, что я сплю. Джессика Мэйсон попросила у меня номер телефона и просила помочь ей!

Я был уверен, что это будет какая-то подстава. Никто ни с того ни с сего не начинает разговаривать с кем-то без причины. Особенно кто-то вроде Джессики с кем-то вроде меня. Мы были на двух совершенно разных социальных орбитах, которые никогда не пересекались. Я скорее мог предположить, что она надеется использовать меня, чтобы я помог ей с оценками.

Эта мысль не так уж сильно разозлила меня. В конце концов, она была честна со мной по поводу того, почему хотела встретиться. Я предположил, что помочь ей было бы не так уж и плохо, особенно если бы она снова обняла меня.

Позже, тем же вечером, я совершил ошибку, рассказав Чарли с Гарри о моем разговоре с Джессикой. За этим последовала длинная тирада Чарли, в которой он в мельчайших и оскорбительных подробностях объяснял, почему я поступил глупо, обменяв возможность вечера с Джессикой Мэйсон на то, чтобы поиграть в игры с ним и Гарри.

— Ладно! - наконец сказал я. - Слушай, у меняя были планы с вами обоими, и я не собираюсь отступать только потому, что какая-то девчонка поманила меня пальцем. В любом случае, она хотела использовать меня только для учебы.

Чарли недоверчиво покачал головой и пробормотал: - Идиот.

Я обратился к Гарри: - Поддержи меня! Скажи, что это хорошо, что я предпочел вас ей, так?

Гарри задумчиво доел свой кусок пиццы: - Да, я думаю, что это так. Но, - сказал он, не обращая внимания на протесты Чарли. - Думаю, Чарли хотел сказать, что тебе было бы полезно выбраться куда-нибудь и пообщаться. Давай будем честны, мы втроем не самые популярные люди в университете. Может быть, ты смог ввести нас в круг общения.

— Ты этого хочешь? Я, например, вполне доволен тем, как мы отдыхаем втроем.

Гарри пожал плечами: - Это так, но университет - это прежде всего знакомство с новыми людьми и расширение кругозора, верно? Так что, ее предложение - это идеальная возможность изменения нашей жизни.

— Уговорили, - сказал я, признавая поражение. -В следующий раз, когда привлекательная девушка пригласит меня провести с ней вечер, я так и сделаю.

Чарли радостно хлопнул меня по руке: - Вот так-то лучше!

Джессика

Ханна, Рейчел и Кэт сидели за нашим кухонным столом, сравнивая заметки, фотографии и рассказы о своих последних победах. Я потягивала ром с колой, ожидая неизбежного поворота разговора на меня и мой проигрыш.

— Он такой классный трах! - воскликнула Рейчел.

— Джек Ловетт?! - фыркнув, сказала Ханна. - Я в это не верю.

— Он придет сегодня вечером, - парировала Рейчел. - Я оставлю дверь открытой, и ты сама можешь послушать, какой он хороший!

Мои мысли вернулись к Тому. Он отличался от всех парней, с которыми я общалась раньше. В нем была какая-то застенчивость, которая напоминала мне нервного олененка. Он был таким же пугливым и добрым. Я не могла припомнить, когда еще парень придерживал для меня дверь. Даже когда я демонстративно роняла книги... такие парни, как Саймон и Джек, посмотрели бы на это и посмеялись бы надо мной. Только не Том. Он и его друзья подобрали их сразу же, даже не усмехнувшись. Может быть, это было потому, что они сами привыкли к тому, что над ними смеются.

Укол вины пронзил мой желудок. Я почувствовала себя львицей, кружащей вокруг олененка, ожидая подходящего момента, чтобы наброситься и вонзить в него когти.

— Итак, прекрасную Джессику Мэйсон отверг какой-то ученый-ботаник! - сказала Кэт, прерывая мои грезы.

Я ощетинилась: - Вообще-то, я встречаюсь с ним завтра. Так что нет, мне не отказали!

Она ухмыльнулась: - Странно... Я думала, ты просила о встрече с ним сегодня вечером, а он тебя отшил.

— Отвали, он сказал, что занят! Это не имеет значения, мне все равно больше подходит завтрашний день.

— Как насчет вечеринки у Саймона?

Я отхлебнула из своего бокала: - Ну и что? Я увижусь с Томом днем, а с вами, девочки, встречусь там вечером.

— Ты должна трахнуться с ботаником, а не "увидеться" с ним, - рассмеялась Ханна.

Это гребаный фант! Этот парень подобен испуганному кролику. Не волнуйтесь, завтра в это же время все закончится, и я научусь никогда больше не заключать глупых пари с вами троими.

Библиотека была почти пуста, что сыграло мне на руку. Меньше глаз, меньше отвлекающих факторов. Только я, Том и тихое жужжание кондиционера.

Он был поглощен своими заметками, листал учебник, и по выражению его лица было ясно, что он совершенно не подозревал о моих планах.

Это нужно было изменить.

Я наклонилась вперед, подперев подбородок рукой, и наблюдала за ним: - Привет, Том.

— Хм? - он даже не поднял головы.

Я прикусила губу, обдумывая свой подход: - Ты здорово помог мне с этой курсовой работой. Наверное, мне следует отблагодарить тебя.

Это привлекло его внимание. Он поднял взгляд, приподняв бровь: - Отблагодарить?

Я кивнула, слегка коснувшись его ноги под столом: - Да. Может, отдохнем от всей этой учебы. Позволь мне помочь тебе расслабиться.

Он моргнул, явно сбитый с толку: - Э-э... что?

Я одарила его, как надеялась, своей самой обольстительной улыбкой: - Ну же, Том. Я знаю, что ты не совсем равнодушен, - моя нога снова задела его. - Позволь мне позаботиться о тебе.

Осознание отразилось на его лице, и вместо того, чтобы выглядеть заинтригованным, он посмотрел... настороженно.

— Джессика... что ты…

Я чуть не рассмеялась: - Разве это не очевидно?

Его челюсть напряглась: - Ты не обязана этого делать.

Я склонила голову набок, изображая невинность: - Что делать?

Том вздохнул, закрывая книгу с тихим стуком: - Что бы это ни было. В какую бы игру ты ни играла.

Мой желудок скрутило. Дерьмо.

— Это не игра, - быстро сказала я, выдавив из себя легкую улыбку. - Я просто подумала...

— Джессика, - его голос был спокоен, но тверд. - Мы едва знаем друг друга. Ты... ты слишком напориста.

Я уставилась на него, желая, чтобы он проглотил наживку. Чтобы ослабить его бдительность. Но вместо этого он просто покачал головой и начал собирать свои вещи.

— Мне пора, - пробормотал он, вставая.

В моей груди вспыхнула паника. Нет. Это должно было сработать. Я должна была получить эту чертову фотографию, оплатить штраф и двигаться дальше. С ним не должно было быть так сложно.

— Подожди. Я протянула руку и легонько коснулась его запястья. - Я не хотела тебя пугать. Я просто... Я не знаю. Я думала, нам будет весело.

Том заколебался, но не сел обратно: - Послушай, ты милая и все такое, но я не сторонник случайных связей.

Я выдавила из себя смешок: - Связей? Том, это просто развлечение.

— Да, веселье, которое почему-то кажется вынужденным.

Я стиснула зубы, пытаясь сдержать свое раздражение. Опять не сработало. Пришло время для плана Б. Тогда я театрально вздыхаю, игриво закатывая глаза: - Хорошо, хорошо. Не хочу давить. Но если ты не хочешь, чтобы я помогла тебе расслабиться, давай хоть повеселимся сегодня вечером.

Том нахмурился: - Сегодня вечером?

— Да, - сказала я, откидывая волосы за плечо, как будто я только что не пыталась его соблазнить. - У Саймона вечеринка. Ты должен прийти.

Он колебался: - Я не знаю...

Я изобразила свою лучшую дразнящую улыбку: - Да ладно тебе. Обещаю, я не буду набрасываться на тебя в темном углу или что-то в этом роде.

Это его немного рассмешило, но он все равно покачал головой: - Не совсем моя сцена.

Я проглотила свое раздражение: - Это может быть твоей потерей.

— Я уверен, что переживу.

Он перекинул сумку через плечо и ушел, оставив меня сидеть, кипящую от злости, но еще более возбужденную любопытством к этому парню, который не поддался на мои чары.

Это оказалось сложнее, чем я думала.

Том

Я еще долго чувствовал тяжесть приглашения Джессики, висевшего в воздухе после того, как я покинул библиотеку.

Я не гордился тем, что сбежал, но внезапный переход Джессики из разряда приятелей по учебе в обольстительные искусительницы меня ошеломил. Я не ожидал, что она поведет себя так смело.

И все же я не мог перестать прокручивать эту сцену в своей голове. То, как она прикусывала губу, дразнящий блеск в ее глазах, тепло ее дыхания, когда она наклонялась ко мне. Боже, помоги мне, это было горячо, но в то же время казалось неправильным. Как будто она играла роль, а не была собой.

Я был уже на полпути через двор, когда услышал за спиной торопливые шаги.

— Том! Подожди!

Ее голос заставил меня похолодеть. Я обернулся и увидел ее, Джессику Мэйсон, запыхавшуюся от бега, с развевающимися волосами и искоркой неуверенности в глазах. Это была не та уверенная в себе соблазнительница, какой она была раньше. Только... Джессика.

— Джессика, - осторожно поздоровался я. - Если ты здесь для того, чтобы продолжить с того места, на котором остановилась...

— Нет! - она подняла руки в знак капитуляции: - Это... это было ошибкой. Я имею в виду, да, ладно, я выставила себя идиоткой - она нервно рассмеялась, затем быстро посерьезнела. - Но я здесь не для того, чтобы делать... это.

— Тогда для чего?

Она переступила с ноги на ногу, опустив глаза в пол: - Я, э-э... хотела спросить, не хочешь ли ты потусоваться? В смысле... больше, чем мы уже делали.

Эти слова ударили меня, как кирпичом по голове. Я моргнул, наполовину уверенный, что ослышался: - Подожди. Что?

— Да, - она заставила себя небрежно пожать плечами. - Типа, выпить кофе или еще чего-нибудь. Может, сходить в тот бар с инди-играми за пределами кампуса?

Я приподнял бровь: - Почему?

Джессика тихо рассмеялась, скорее нервно, чем весело: - А почему и нет?

— Потому что раньше ты уже прижималась ко мне в библиотеке, как будто на клубном танцполе, - сказал я категорично. - А теперь хочешь пойти на кофе?

Ее щеки вспыхнули: - Да, ладно, я это заслужила, согласна... Я облажалась. Я думала..., - она замолчала, разочарованно поджав губы, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. - Я была идиоткой. Я пыталась сократить то, что требовало времени, чтобы пройти естественным путем.

— Сократить что? - мой желудок скрутило.

Она прерывисто выдохнула: - Послушай, я старалась установить связь слишком быстро. Я думала, что если буду вести себя определенным образом, ты расслабишься, но... Она отвела взгляд, потирая затылок: - Это было глупо.

Я вглядывался в ее лицо в поисках каких-либо признаков обмана. Раньше я бы рассмеялся при мысли о том, что кто-то вроде Джессики Мэйсон захочет познакомиться со мной поближе. Но она говорила с искренней убежденностью.

— Хорошо, - медленно произнес я. - Но вот в чем дело.

Ее глаза игриво сузились: - Ой? Договорились, да?

— Да. Если я пойду с тобой на эту вечеринку, тебе придется присутствовать при полном прохождении стратегии RPG с моими друзьями.

Губы Джессики растянулись в улыбке: - Друзьям нравятся... эти игры?

— Каждый поворот сюжета, побочный квест и малоизвестные сведения, - сказал я с притворной серьезностью. - Никаких проверок по телефону. Никаких вздохов. Полная самоотдача.

Она протянула руку: - Согласна. Но только если ты позволишь мне выбрать игру.

Я пожал ее руку: - Вполне справедливо.

Когда наши руки разжались, я не мог не ощутить искру, промелькнувшую между нами.

Я играл с огнем, но по какой-то причине мне пока не хотелось его гасить.

Джессика на мгновение заколебалась, затем заправила прядь волос за ухо. - Так что, э-э... встретимся у студенческого центра? В семь - нормально?

Я кивнул: - Буду в семь.

— Круто, - сказала она, покачиваясь на каблуках. - И... Оденься поудобнее.

Я ухмыльнулся: - Ты же не собираешься бросить меня на растерзание волкам?

Джессика рассмеялась, и напряжение между нами немного спало: - Нет. Я просто не хочу, чтобы ты слишком много думал об этом.

Она бросила на меня последний долгий взгляд, прежде чем развернуться и уйти, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я понял, как много изменилось за время одного разговора. Я перестал настраивать себя на какой-то вынужденный флирт и согласился пойти на вечеринку, которая погрузила бы меня в центр ее мира. Мира, к которому я не принадлежал. Мира, который обычно смеялся над такими парнями, как я.

Но Джессика в этот момент показалась мне другой - как будто она пыталась преодолеть социальную пропасть.

Но вопрос оставался. .. почему?

Я отбросил сомнения, решив просто отвлечься. Одна ночь на вечеринке меня бы не убила. И, может быть, только может быть, я смог бы увидеть, действительно ли Джессика Мэйсон так заинтересована, как она утверждает.

Я не был уверен, что это так, но я был более чем готов это выяснить.

 Джессика

Я знала, что приводить Тома сюда было рискованно, но на тот момент у меня не было выбора.

Дедлайн подходил к концу, и если я не успею с этим покончить, то не только потеряю лицо в глазах своих друзей, но и полностью потеряю контроль над ситуацией. Рейчел и Кэт уже косились на меня в кафетерии, а Ханна? Ей даже не пришлось ничего говорить. По тому, как она смотрела на меня, и по тому, как она скрестила руки на груди, словно провоцируя меня на оправдания, я понял, что времени у меня в обрез.

Вот почему сегодняшний вечер должен был сработать.

Саймон устраивал очередную из своих обычных вечеринок, и это была прекрасная возможность. Выпивка, громкая музыка, темные уголки - все, что мне было нужно, чтобы окончательно вывести Тома из себя. Если бы я только смогла заставить его расслабиться, и ослабить бдительность, тогда, возможно, я смогла бы, наконец, покончить с этим нелепым штрафом раз и навсегда.

Но как только мы переступили порог, я поняла, что совершила ошибку.

Рэйчел и Кэт стояли возле столика с напитками, и в тот момент, когда они заметили меня, их взгляды метнулись к Тому. Я уловила шепот между ними, прежде чем успела среагировать.

— Черт возьми, Джесс, ты действительно привела его? Я думала, это пари, а не благотворительный вечер.

Кэт хихикнула, подталкивая Рейчел локтем: - Верно? Может, у нее пунктик насчет проектов.

Я выдавила из себя натянутую улыбку и проигнорировала их. Тому и так было не по себе, и последнее, что мне было нужно, - это чтобы он услышал их болтовню.

— Держи, - сказал я, сунув ему в руку стакан. - Просто постарайся повеселиться, ладно?

Он скептически приподнял бровь, но все равно сделал глоток и тут же закашлялся: - Что это, черт возьми, за хрень?

Я ухмыльнулась: - Водка и что-то еще, черт возьми, что подмешал Саймон. После второго стакана тебе станет все равно.

Он не выглядел убежденным, но, по крайней мере, сделал еще глоток. Это был уже прогресс.

Первые полчаса все прошло лучше, чем я ожидала. Я стояла рядом, смеялась над его суховатым юмором, старалась прикасаться к нему, как только могла, - то положу ладонь на его плечо, то прикоснусь с пальцами, когда брала его пустой стакан. Я замечала по его глазам, по тому, как они слегка темнели каждый раз, когда я наклонялась к нему. Он заметил мои намерения. Он почувствовал это. Это означало, что я чего-то добилась.

Но, прежде чем я смогла продолжить, я услышала, как кто-то называет мое имя... Вздох...  Появился Саймон.

— Джессика, Джессика, Джессика, - протянул он, обнимая меня за плечи, прежде чем я успела его остановить. - Не думал, что ты действительно появишься. И не одна, а с сопровождением.

Том застыл рядом со мной, и мне не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что его челюсть сжалась.

Я выдавила из себя улыбку, отмахиваясь от Саймона: - Да, ну, я решила сменить тему.

— Верно, верно. Поменяйся местами, - взгляд Саймона метнулся к Тому, оценивая его так, словно он насекомое. - Так ты и есть тот самый ботаник?

Том невозмутимо встретил его взгляд: - О, а ты тот самый засранец?

Рэйчел и Кэт расхохотались. Даже Ханна тихонько ухмыльнулась. Но Саймон? Ухмылка Саймона дрогнула всего на долю секунды, прежде чем он скрыл ее за легким смешком.

— О, он мне нравится, - сказал он, наклоняя свой стакан к Тому. – Ладно, я перегнул. Может, ты и не будешь таким уж разочарованием.

Я подавила желание застонать: - Саймон, давай не будем портить вечер?

Саймон только пожал плечами: - Расслабься, детка. Просто поддерживаю разговор.

Я сжала челюсти: - Детка. Он назвал меня деткой, стараясь сделать это рефлекторно, как будто это было привычно между нами.

Как будто он думал, что у него есть на меня какие-то права.

Том, должно быть, почувствовал мое напряжение, потому что подвинулся рядом со мной, его пальцы на мгновение коснулись моих. Тихое, успокаивающее прикосновение. Я сжала его руку в ответ, всего на секунду, прежде чем отпустить.

— Пойдем, Том, - сказала я, отводя его прочь. - Пойдем, поищем что-нибудь получше, чтобы выпить.

Том не сопротивлялся, но, когда мы уходили, я чувствовала, как взгляд Саймона прожигает мне спину. Было плохо? Я знала, что он еще не закончил.

И у меня возникло дурное предчувствие, что это не последний раз, когда он пытается вывести меня из себя сегодня вечером.

Том

Я сам не понял, зачем согласился на это.

Вечеринка Саймона была шумной, многолюдной, на ней пахло алкоголем и неправильными решениями. Это было все, что я ненавидел в общественной жизни колледжа. Но Джессика просила - практически умоляла - меня прийти, и по какой-то причине я не смог отказать.

И уже жалел об этом.

Чарли и Гарри предупреждали меня, что идти сюда - плохая идея: - Эти люди не такие, как мы, Том. Ты просто станешь предметом шуток этого вечера. Но Джессика настояла на своем: - Это всего лишь вечеринка. Повеселись со мной. И то, как она это говорила, с надеждой, как будто на самом деле хотела, чтобы я был здесь, заставило меня не сказать "нет".

Большая ошибка.

Я держался поближе к Джессике, пока она пробиралась сквозь толпу, махая рукой и небрежно здороваясь. Она была здесь в своей стихии, улыбалась, смеялась, ее уверенность была непринужденной. А я тем временем чувствовал себя инопланетянином, совершившим аварийную посадку на вражеской территории.

— Джессика!

Затем появился Саймон.

Он был именно таким, как я и ожидал. Самодовольным, с чувством собственной важности, излучающий высокомерие, которое возникает только от осознания того, что ему все сойдет с рук. Он обнял Джессику одной рукой, словно она принадлежала ему, и сверкнул улыбкой, которая сразу же заставила меня нервничать.

— Джессика, Джессика, Джессика, - его голос был слишком ровным, слишком заученным. - Не думал, что ты на самом деле придешь. И ты привела с собой один плюс? Как мило.

Я стиснул зубы. Мне не понравилось, как он на нее смотрел. Мне не понравилось, как он говорил, будто она была каким-то призом, который он рассчитывал получить.

Джессика отмахнулась от него: - Да, ну, я решила сменить тему.

— Верно, верно. Поменяйся местами, - его взгляд метнулся ко мне, и я понял, в какой именно момент он начал воспринимать меня как угрозу. Он смотрел на меня так, словно я был чем-то, прилипшим к подошве его ботинка: - Так ты и есть тот самый ботаник?

Я встретился с ним взглядом, не позволяя этому придурку запугать меня: - А ты тот самый засранец?

Рэйчел и Кэт расхохотались. Даже Ханна ухмыльнулась.

Но Саймон?

На долю секунды его ухмылка погасла. Это произошло быстро - так быстро, что если бы я не следил за этим, то могла бы и не заметить. Но я это заметила. Легкое подергивание, мимолетная трещина в его безупречном, самоуверенном облике.

Мне не понравилось, как Саймон посмотрел на меня. Не так, как будто я был реальным человеком, а как будто я был какой-то шуткой, в которую он меня не посвящал.

Я не был глупцом. Я и раньше имел дело с такими парнями, как он, которые думали, что они правят, к какой бы социальной группе они ни принадлежали, и считали, что их слово - закон. У него была та же ухмылка, тот же ленивый, самодовольный тон, и я уже точно знал, к чему это приведет.

— А он мне нравится, - сказал Саймон, наклоняя ко мне свой бокал. - Я немного перегнул. Может быть, ты все-таки не будешь таким разочарованием.

Я напрягся. Вот оно снова - что-то скрытое, чего я не мог уловить. Но прежде, чем я успел хорошенько подумать об этом, Джессика рассмеялась, легко и воздушно, как будто пыталась сохранить игривость.

— Саймон, давай не будем портить вечер - сказала она с наигранным раздражением в голосе, словно привыкла обращаться с ним как с надоедливым младшим братом.

Саймон только пожал плечами: - Да ладно, детка. Просто поддерживаю разговор.

Я стиснул зубы. Детка. Он назвал ее деткой, как будто это было рефлекторно, как будто это было обычным делом.

Джессика, должно быть, почувствовала мое напряжение, потому что схватила меня за запястье и сжала, молча отпуская.

— Пошли, Том, - сказала она, уже уводя меня прочь. - Пойдем, поищем что-нибудь получше, чтобы выпить.

Я позволил ей увлечь меня за собой, но беспокойство во мне не проходило.

Потому что, когда я оглянулся, Саймон все еще наблюдал за нами, его ухмылка стала шире, как будто он знал что-то, чего не знала я.

Джессика прилагала усилия, это было очевидно. С тех пор как мы приехали, она знакомила меня с людьми, которых я едва знал, поддерживала непринужденные разговоры и даже подталкивала к тому, чтобы я мог принять в них участие.

Я мог сказать, что она пыталась облегчить мне задачу, пыталась заставить меня расслабиться. И я оценил ее усилия. Но мне было до боли ясно, что я здесь чужой.

За этот вечер она испробовала несколько хитрых приемов. Стоя немного ближе, чем обычно, она позволяла своим пальцам коснуться моей руки, когда говорила, и даже наклонялась, чтобы прошептать шутку о чьих-то ужасных танцевальных движениях. И каждый раз я ловил себя на том, что начинаю сомневаться, то ли она просто проявляла дружелюбие, то ли проверяла меня.

Видно, я далеко позволил ей зайти. Это было не так, как раньше - не так принужденно, не так похоже на игру. Но, возможно, я просто выдавал желаемое за действительное.

Ну и, конечно, были напитки. Джессика всегда следила за тем, чтобы они были у меня под рукой, и улыбалась каждый раз, когда я делал глоток, словно ждала, что я наконец-то расслаблюсь. Но я не был идиотом. Я знал свои пределы. Я не собирался напиваться на глазах у Саймона и его своры стервятников.

И все же, на несколько мгновений это показалось мне почти нормальным. Почти.

Джек, один из друзей Саймона, усмехнулся: - Без обид, но я думал, мы покончили с благотворительностью.

По группе прокатился смех.

Лицо Джессики потемнело: - Заткнись, Джек.

Саймон ухмыльнулся, игнорируя ее: Итак, Том, - протянул он, обращая внимание стоящих рядом на меня: - А что вообще делаешь для удовольствия? Знаешь, когда ты не заучивашь учебники или... что ты там делаешь.

Я сжал челюсти: - У меня есть хобби.

 - О, да? -  Саймон наклонился ко мне, - И какое?

Я чувствовал, как они внимательно смотрят на меня, ожидая кульминации. Я знал, что все, что я скажу, будет превращено в какую-нибудь шутку. Тем не менее, я ответил: - Фотография. Компьютерные игры. Пеший туризм.

Саймон преувеличенно кивнул, изображая глубокую задумчивость: - Верно, верно. Значит, что-то вроде Майнкрафта и фотографирования деревьев?

Новый взрыв смеха.

Джессика бросила на меня быстрый взгляд, на ее лице было извиняющееся выражение. Я знал, что она этого не ожидала - возможно, она даже ожидала, что ее друзья просто примут меня. Но в этом-то и была проблема. Они не были моими друзьями. Они были ее друзьями. И не важно, сколько времени мы провели вместе, я не был частью ее мира.

Саймон хлопнул меня по плечу, заставив себя улыбнуться: - Эй, не принимай слишком близко к сердцу, чувак. У каждого из нас есть свои роли. Некоторые из нас просто развлекают публику.

Вот и все.

Я сбросил его руку и повернулся к Джессике: - Я ухожу.

Ее глаза расширились: - Том, подожди...

— Наслаждайся вечеринкой, - пробормотал я, проталкиваясь сквозь толпу и направляясь к выходу. Я слышал, как Джессика окликнула меня, но не остановился.

Только когда я оказался на улице, я жадно вдохнул свежий ночной воздух, словно вынырнул.

Мгновение спустя послышались шаги. Джессика.

— Том, - сказала она, задыхаясь, догоняя меня. - Прости, я не думала...

Я повернулся к ней лицом, качая головой: - В этом-то и проблема, Джессика. Ты не думала. Ты думала, что привести меня сюда будет забавным социальным экспериментом. Но для меня это не весело. Это унизительно.

Она выглядела обиженной, но я еще не закончил: - Твои друзья меня не уважают. Черт, я даже не думаю, что они уважают тебя. Мне здесь не место, и, честно говоря? Я думаю, ты и сама этого не понимаешь.

Джессика прикусила губу, отводя взгляд. На секунду я подумал, что она начнет спорить, защищать их. Но она этого не сделала. Она просто стояла, обхватив себя руками, как будто пыталась что-то удержать.

Я вздохнул, проведя рукой по волосам: - Я просто... Мне нужно подышать свежим воздухом.

Она кивнула, колеблясь: - Ты напишешь мне позже?

Я не сразу ответил. Но, смягчаясь, добавил: - Да. Возможно.

Затем я повернулся и пошел прочь, оставив Джессику стоять в свете уличных фонарей, выглядевшую такой маленькой, какой я никогда ее раньше не видел.

Джессика

Когда я стояла на крыльце дома Саймона, прохладный ночной воздух ударил меня, как пощечина. В голове у меня гудело, но не от алкоголя, а от хаоса, царившего внутри. Мигающие огни, громкая музыка, ощущение, что все идет не так.

Том ушел рано.

Не знаю, чего я ожидала. В глубине души я надеялась, что он расслабится, что он позволит себе повеселиться. Может быть, даже ослабит бдительность в моем присутствии. Но вместо этого я увидела тот самый момент, когда он понял, что ему здесь не место. Когда Саймон и его друзья стреляли в него, даже если это было замаскировано под шутку, я тоже это почувствовала... пропасть между нашими мирами увеличивалась.

И я ненавидела это.

Я прислонилась к перилам крыльца, потирая виски. Внутри бушевала вечеринка. Мне нужна была минутка, чтобы перевести дух и подумать.

Дверь позади меня со скрипом отворилась.

— Джесс.

Я обернулась и увидела Ханну и Кэт, выходящих на улицу с непроницаемыми лицами.

Рейчел ухмыльнулась: - Ну, это была катастрофа.

Ханна вздохнула, скрестив руки на груди: - Нам нужно поговорить.

Я с трудом сглотнула, уже зная, что последует: - Я знаю, что ты собираешься сказать. Просто позволь мне объяснить.

Кэт приподняла бровь: - О, это должно быть занятно.

Я сжала кулаки: - Это должно было произойти сегодня вечером, ясно? Библиотека не сработала, поэтому я попыталась зайти сюда, но Саймон и его друзья-идиоты не хотели затыкаться. Они все испортили. Том уже был на взводе, и тогда они просто..., - я резко выдохнула. - Послушайте, мне нужно больше времени. Еще немного.

Ханна приподняла бровь.

— Ты хочешь продлить контракт? - Ханна спросила обманчиво сладким голосом.

Я кивнула: - Да. Просто дайте мне еще немного времени. Я смогу это сделать.

Ханна постучала пальцами по ладони, обдумывая. Затем она ухмыльнулась.

— Отлично. У тебя есть один месяц. Но есть одна загвоздка. Поскольку ты не торопишься, мы повышаем ставки. Больше никаких полумер, Джесс. Больше никаких проволочек. Мы хотим настоящего дела.

У меня скрутило живот: - Что значит "дела"?

Ханна выдохнула, избегая моего взгляда. Кэт, с другой стороны, выглядела взволнованной, сообщая эту новость:  - Подтверждающее фото двоих. После секса. И чтобы не оставалось место для сомнений.

Я с трудом сглотнула. Каждая клеточка моего тела кричала мне уйти, сказать "нет". Но если я сейчас отступлю, что произойдет? Что они могут сказать и даже сделать с Томом?

Я выдавила из себя ухмылку, встретившись взглядом с Кэт и Ханной: - Отлично. Один месяц.

Ханна выдохнула, слегка кивнув, в то время как Кэт удовлетворенно улыбнулась: - Молодец, девочка. Я знала, что ты нас не подведешь.

Девчонки вернулись на вечеринку, и я услышала, как они обе подбадривают Рейчел: - Давай, девочка! Сделай глубокий минет этому члену!

— Чертова девчонка! Не начинай давиться слишком рано!

Обычно я стояла бы позади них и принимала участие в их аплодисментах, но после событий сегодняшнего вечера? У меня засосало под ложечкой от чувства вины и стыда… Том... почему он так на меня повлиял? Он был просто ботаником..

Дверь позади меня снова распахнулась, и мой желудок скрутило совсем по другой причине.

— Тяжелая ночь?

Я напряглась при звуке голоса Саймона, прежде чем обернуться и увидеть, как он небрежно прислонился к перилам крыльца с бокалом в руке.

— Можно и так сказать, - пробормотала я, стараясь говорить нейтральным тоном. Я не хотела иметь с ним дела прямо сейчас.

Саймон ухмыльнулся: - Не ожидал, что ты проведешь вечер, нянча этого придурка.

Я стиснула зубы: - Том в порядке.

— Конечно, - он медленно отхлебнул из своего бокала, наблюдая за мной поверх края бокала. - Но давай будем реалистами, Джесс. На это было больно смотреть. Парень торчал, как больной палец. Он не...

— Что? - рявкнула я, обрывая его.

Саймон удивленно склонил голову набок: - Просто не тот, на кого тебе стоит тратить свое время. Да ладно, Джесс. Мы оба знаем, что ты можешь найти кого-то получше, чем он.

У меня скрутило живот: - Ты ничего об этом не знаешь.

Он усмехнулся: - Разве нет? Он шагнул ближе, его присутствие было удушающим. - Послушай, я просто говорю. Ты тянешь время. А теперь ты... что? Играешь с ним в домашние игры?

— Это не...

— Расслабься, - его ухмылка стала шире, и он протянул руку, заправляя прядь волос мне за ухо. - Знаешь, если ты ищешь настоящего мужчину, тебе не нужно притворяться. Ты могла бы просто обратиться прямо ко мне, я действительно предложил стать гиком на ночь, предложение остается в силе.

Я поборола желание отшатнуться, мой желудок снова дал о себе знать: - Не заинтересована.

Саймон издал тихий смешок, подходя еще ближе: - Ты уверена? Потому что, по-моему, ты что-то путаешь.

— Нет. Не путаю, - я отступила назад, сжимая кулаки. - Но думаю, что ты такой и есть.

На мгновение в воздухе между нами повисло напряжение. Выражение лица Саймона слегка потемнело, прежде чем он выдавил из себя еще одну ухмылку и поднял руки в притворной капитуляции: - Хорошо, хорошо. Не нужно злиться.

Он отступил, сделав еще один ленивый глоток из своего бокала: - Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.

Я не ответила, а просто отвернулась, вцепившись в перила, когда он неторопливо зашел внутрь.

Я долго стояла там, глядя в ночь.

Один месяц.

Времени более чем достаточно! Я достала телефон и отправила Тому сообщение с просьбой встретиться со мной завтра днем в местном кафе для разговора.

Я была слишком импульсивна и недооценила свою цель, но на этот раз я узнаю все о Томе, заманю его в ловушку, а затем спущу курок!

Когда я закончила печатать и отправлять текстовое сообщение, я не могла избавиться от чувства вины и стыда за то, что собиралась сделать.

 Том

Я заметил ее раньше, чем она заметила меня. Джессика стояла у входа в кафе, скрестив руки на груди, и оглядывала толпу, словно искала путь к отступлению, а не ждала кого-то. Редко можно было увидеть ее такой - беззащитной, почти нерешительной. Обычно она была в центре внимания, идеально собранная и неприступная. Но сейчас? Она выглядела... неуверенной.

Хорошо. Так и должно быть.

Я подумывал о том, чтобы уйти. После скандала на вечеринке у Саймона я был не в том настроении, чтобы подыгрывать ей в той игре, которую она затеяла. Но потом она увидела меня, и неуверенность исчезла. Яркая, непринужденная улыбка, в искренности которой я не был уверен, появилась на ее губах, и она помахала мне рукой, как будто ничего не случилось.

— Том, - приветствовала она, слегка переминаясь с ноги на ногу. - Спасибо, что пришел.

Я скрестил руки на груди: - На самом деле, ты не оставила мне особого выбора.

— Эй, я обещала, что на этот раз никаких засад не будет, - сказала она, поднимая руки в притворной капитуляции. - Я просто хотела поговорить.

Я не отвечал, просто ждал. Молчание между нами затянулось, пока она не вздохнула, проводя рукой по волосам: - Послушай, насчет вечеринки...

— Ты имеешь в виду, когда ты сбросила меря в дерьмо и ожидала, что я просто справлюсь с этим? - вмешался я ровным тоном. - Да, помню.

Она поморщилась, но кивнула: - Да. Это..., - секундное колебание. Затем, - Я облажалась.

Это привлекло мое внимание. Джессика была не из тех, кто признает свою неправоту, во всяком случае, так легко.

— Я не должна была давить на тебя, чтобы ты пришел, - продолжила она. - И я определенно не должна была позволять Саймону или другим так с тобой разговаривать. Я пыталась..., - она замолчала, покачав головой. - Я не знаю. Сделать все проще? Но все, что я сделала, стало только хуже.

Я прислонился спиной к кирпичной стене и медленно выдохнул: - Да, - просто сказал я. – У тебя получилось.

Джессика поджала губы, прежде чем выдохнуть через нос: - Я понимаю, что извинения волшебным образом ничего не исправят, но я все равно хотела бы попытаться. И не в какой-то вымученной, фальшивой манере. Больше никаких вечеринок. Только... Я хочу по-настоящему узнать тебя.

Это сбило меня с толку больше, чем следовало бы. Я прищурился: - Почему?

Она пожала плечами, глядя в сторону: - Потому что я думаю, что, возможно, ошибалась на твой счет.

Я молчал, ожидая подвоха. Должен же был быть какой-то подвох, верно?

Джессика потерла затылок, явно испытывая неловкость: - Понимаю, что еще нужно вернуть часть твоего доверия. Но я имела в виду то, что сказала той ночью, ты интересуешь меня, Том. И не только в смысле товарища по учебе, - она поколебалась, прежде чем изобразить легкую, самоуничижительную улыбку. - Я все еще в долгу перед тобой для участия в глубоком погружении в RPG, не так ли?

Это... было не то, чего я ожидал. Я моргнул: - Ты серьезно?

Она закатила глаза: - Конечно. Может, я и не геймер, но я умею ценить хорошие игры. А ты, кажется, знаешь несколько чертовски интересных.

Я усмехнулся, покачав головой: - Думаю, тебе просто нужен предлог, чтобы перестать читать статьи из Вики.

— Возможно, - с усмешкой призналась она. - Но, серьезно, я хочу это услышать. Никаких отвлекающих факторов, никаких скрытых мотивов. Просто ты рассказываешь мне, почему тебе это нравится.

Я пристально посмотрел на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорит. Если это было представление, то оно было чертовски удачным. Все еще... Я не собирался так легко отпускать ее с крючка.

— А это не очередная попытка втянуть меня в очередной социальный эксперимент? – спросил я.

Она подняла руку: - Честь скаута.

— Не может быть, чтобы ты была скаутом.

Джессика ухмыльнулась: - Это уже детали.

Я выдохнул, потирая рукой подбородок. Вопреки здравому смыслу, я почувствовал, что моя решимость пошатнулась. Это был самый откровенный разговор с ней с тех пор, как мы познакомились, и, возможно, только возможно, стоило посмотреть, к чему это приведет.

— Хорошо, - сказал я наконец. - Но раз уж мы это делаем, я выбираю игру.

Она усмехнулась: - Я не против. О, и еще кое-что.

Я приподнял бровь: - Что?

Она покачалась на каблуках, и в ее глазах снова появились игривые искорки: - Хотя мы и договорились, что я выслушаю полное изложение сюжетной линии RPG, я чувствую, что обязана  гораздо большим за то, что произошло на вечеринке, - считай это предложением мира, если хочешь!

Я сузил глаза: - Что за предложение мира?

Джессика только подмигнула: - Тебе просто нужно подождать и увидеть.

Я вздохнул. Каким-то образом я уже знал, что это будет увлекательно, но не собирался так легко терять бдительность.

Неделя 1 - Джессика

Первая неделя была... запутанной. То, что начиналось как шутка, как проигрыш, внезапно превратилось во что-то другое. Я проводила время с Томом, убеждая себя, что все это часть плана. Предполагалось, что я завоюю его доверие, подберусь достаточно близко, чтобы заманить его в ловушку, и выиграю фант до того, как кто-нибудь что-то заподозрит. Но чем больше времени я проводила с ним, тем труднее становилось напоминать себе, что все это игра.

Я замечала то, чего не должна была замечать.

То, как его глубоко посаженные глаза слегка морщились, когда он смеялся - настоящим смехом, а не тем вымученным, каким смеются большинство парней, пытаясь произвести на меня впечатление. То, как он никогда не перебивал меня, когда я говорила, искренне слушая, как будто всякая чушь, которую я говорила, стоила его полного внимания. Это было странно. Необычно. Я не привыкла, чтобы парни относились ко мне так, будто я могу предложить нечто большее, чем просто красивое личико и подтянутое тело.

Сначала я не придала этому значения. Просто еще одна тактика манипулирования. Если я заставлю его почувствовать себя особенным, это только облегчит ситуацию, когда я, наконец, сделаю свой ход. Но потом я поймала себя на том, что чаще улыбаюсь, больше смеюсь, на самом деле с нетерпением жду встречи с ним.

И внезапно дело дошло уже не только до пари.

Я начала колебаться, прежде чем отвечать на сообщения своих подруг. Игнорируя случайные замечания Ханны о том, как "долго" это продолжается. Уклоняясь от колких комментариев Рейчел о том, что я "становлюсь мягкотелой". Потому что, если бы я призналась в своих истинных чувствах, если бы я сказала им, что мне начинает нравиться быть рядом с ним, это бы все испортило.

Через несколько дней сообщения от Ханны стали менее откровенными.

Ханна: - Сколько еще?

Я: - Остынь. На это нужно время.

Рэйчел: - Девочка, прошла почти неделя. Это не наука о ракетостроении.

Я: - Я работаю над этим.

Кэт: - Работай быстрее. Ты выставляешь нас в плохом свете.

Я вздохнула, закрывая свой телефон и бросая его на библиотечный стол. Том, сидевший напротив меня, оторвал взгляд от своих записей: - Все в порядке? спросил он, слегка нахмурив брови.

— Да, - я заставила себя улыбнуться. - Просто мои подруги такие любопытные.

Он ухмыльнулся: - Они ведь не расспрашивают тебя обо мне, не так ли?

Я замерла на полсекунды, прежде чем рассмеяться: - О, пожалуйста. Они даже не знают о твоем существовании.

— Ой.

Я пожалела об этом в ту же секунду, как сказала это. Это даже не было правдой - уже нет. Но Том только усмехнулся, качая головой: - Верно. Имеет смысл. Такой парень, как я, вряд ли подходит к вашей компании, - сказал он беспечно, но я уловила что-то скрытое за этим. Что-то промелькнуло в его глазах, прежде чем он снова уткнулся в свой блокнот.

Я сглотнула, чувство вины охватило меня так, как я не ожидала.

— Эй, - я толкнула его ногой под столом, - я не это имела в виду.

Том поднял голову, в его взгляде мелькнул веселый огонек. - Тогда что ты имела в виду?

Я колебалась. Можно было сказать что-нибудь кокетливое, что-нибудь, что вернуло бы разговор на безопасную территорию. Вместо этого я обнаружила, что говорю правду.

— Я имею в виду... они не знают тебя. Не так, как я.

Слова повисли в воздухе между нами, они были тяжелее, чем я предполагала.

Том еще мгновение удерживал мой взгляд, прежде чем выдохнуть через нос и покачать головой, как будто я была какой-то головоломкой, которую он никак не мог разгадать: - Что ж, - сказал он наконец, и легкая ухмылка тронула уголки его губ. - Думаю, это означает, что я один из немногих счастливчиков.

Я не знала, как на это ответить. Поэтому просто улыбнулась, делая вид, что это не произвело на меня такого впечатления.

Только через несколько дней до меня дошло! Прошла почти неделя, и я уже должна была сделать свой ход.

Мы снова были в библиотеке, и было позже обычного. Тихий, пустой кампус, тусклое освещение - обстановка, которая должна была идеально подойти для заключения сделки. Я могла бы это сделать. Я могла бы наклониться, сыграть свою роль, притянуть его к себе и сделать свой ход.

Но я этого не сделала.

— Ладно, - протянул Том, потирая глаза и закрывая книгу. - Кажется, у меня окончательно закипели мозги.

— Я ухмыльнулась, наклоняясь вперед: - Да ладно, тебе же нравится это занудное дерьмо.

Он бросил на меня усталый взгляд: - Я люблю это в меру. В отличие от тебя, у которой, по-видимому, есть тайная научная сторона, о которой я не знаю.

Я моргнула: - Что ты имеешь в виду?

Он лениво указал на мой конспект: - Ты все время делаешь заметки. Настоящие заметки. С цветовой маркировкой и все такое. Ты не просто притворяешься, что слушаешь, ты действительно слушаешь.

У меня в животе потеплело. Он заметил.

Я скрыла это за дразнящей улыбкой: - Ну, не привыкай к этому. Мне нужно поддерживать имидж.

Том усмехнулся, собирая свои вещи: - Верно. Не хотелось бы, чтобы твои друзья узнали, что ты тайный ботаник.

Он шутил, но от упоминания о моих подругах у меня внутри все сжалось в неприятный узел. Я не хотела думать о них прямо сейчас. Я не хотела думать о том, почему я до сих пор не осуществила свой план.

У меня была прекрасная возможность поцеловать его. Чтобы приблизиться к выполнению штрафа. Он был прямо здесь, всего в нескольких дюймах от меня, совершенно не подозревая о войне, бушующей в моей голове.

Я должна была это сделать.

Но я этого не сделала.

И я не знала почему.

Неделя 1 - я - Том

Я все ждал, когда же упадет второй ботинок.

Джессика Мэйсон захотела провести со мной время? Одного этого было достаточно, чтобы заподозрить неладное. Такие девушки, как она, не просыпаются в один прекрасный день и не решают тусоваться с такими парнями, как я. Но сколько бы раз я ни прокручивал в голове все возможные объяснения, я не мог понять, в чем дело.

Она не была жестокой. Она не смеялась надо мной. Она была... настоящей.

Она задавала вопросы - настоящие вопросы, а не те недоделанные, когда ты знаешь, что кто-то только притворяется заинтересованным. Она действительно помнила такие вещи, как то, как я пил кофе, или как я ненавидел, когда люди слишком подробно объясняли то, что я и так знал.

Сначала я подумал, что это притворство. Но по прошествии недели я начал замечать проблески чего-то большего.

Кого-то большего.

За идеальной прической и заученными улыбками скрывается настоящий человек. Девушка, которая расстраивалась, когда чего-то не понимала сразу, но отказывалась сдаваться, пока не поймет. Девушка, которая, конечно, высмеивала мои занудные увлечения, но так, что это побуждало меня бросить ей вызов в ответ.

Это было опасно.

Я и раньше обжигался, и не раз. Я знал, каково это - быть посмешищем. "Проект для ботаников", развлечение "просто для развлечения", в которое играют популярные девушки, когда им скучно. Но Джессика не делала вид, что ей скучно.

Ей было любопытно.

Это было еще хуже.

Однажды вечером, после очередной поздней учебной сессии, я проводил ее в общежитие. Ночной воздух был свежим, и на этот раз молчание между нами не было неловким.

— Итак, - сказала она, пиная случайно подвернувшийся камешек, когда мы шли. - Я сдала сегодняшний урок, профессор?

Я ухмыльнулся: - С трудом. Твоя память все еще на низком уровне.

Она ахнула, прижимая руку к груди: - Ах. А я-то думала, что стала лучше. Я чувствую себя такой неоцененной.

Я усмехнулся: - По крайней мере, с дофамином у тебя все в порядке.

— Ну да. Это самое забавное, - она усмехнулась, затем легонько толкнула меня локтем в бок. - Ладно, давай еще разок, прежде чем закончить.

Я на мгновение задумался, прежде чем заговорить: - Хорошо. Если дофамин усиливает поведение, вознаграждая нас удовольствием, то в чем одна из причин, по которой люди продолжают гоняться за вещами, которые не приносят им пользы?

Она склонила голову набок, искренне размышляя над этим: - Потому что... мозгу все равно, хорошо это или плохо, главное, чтобы это было приятно?

Я остановился и уставился на нее: - Это..... на самом деле неплохо.

Джессика просияла: - Неплохо? Прошу прощения, это был прекрасный ответ.

Я закатил глаза, но улыбаясь: - Ладно, отличный. Ты добиваешься своего.

Она драматично перебросила волосы через плечо: - Очевидно.

Я со смехом покачал головой и продолжил идти. Но тут это случилось.

Ее пальцы коснулись моих.

Совсем легко, едва касаясь. Но я заметил.

На долю секунды я подумал, что, может быть - только может быть - она сделала это нарочно. Я взглянул на нее, ожидая увидеть ее обычную уверенную ухмылку, как будто она все это спланировала заранее.

Но она не ухмылялась.

Она смотрела на меня снизу вверх, как будто чего-то ждала. Как будто она нервничала.

Было бы так просто наклониться к ней. Чтобы прощупать почву. Чтобы понять, действительно ли она это имела в виду.

Но я этого не сделал.

Потому что, как бы мне ни хотелось в это верить, я все равно в это не верил.

Неделя 2 – Джессика

Если первая неделя была запутанной, то вторая - откровенно разочаровывающей.

Потому что впервые в своей жизни я почувствовала, что теряю контроль над ситуацией.

С Томом должно было быть легко. Предполагалось, что он подчинится, как и любой другой парень, который когда-либо хотел меня. Все, что мне нужно было сделать, это улыбнуться, похлопать ресницами, задержаться на прикосновениях чуть дольше, и бум - игра окончена.

Но этого не произошло.

Том отреагировал не так, как я ожидала. Он не стал преследовать меня. Он не настаивал на большем.

Большинство парней уже попытались бы обострить ситуацию. Они бы сделали первый шаг, прощупали почву, пригласили "потусоваться" в более уединенном месте. Но Том?

Он просто продолжал относиться ко мне как к человеку.

И это сводило меня с ума.

Я начала развивать отношения - легкие прикосновения, игривое поддразнивание, придумывала предлоги, чтобы сблизиться, - но он никак не попадался на удочку. Не в пренебрежительном тоне. Даже не в тоне "ты мне не нравишься". Он просто... не играл в эти игры.

Только в середине недели, когда я пригласила его выпить со мной кофе вместо занятий, я поняла, в чем была настоящая проблема.

Он все еще не доверял мне.

Осознание этого поразило меня сильнее, чем следовало.

Том все еще сдерживался. Все еще ждал подвоха. Все еще был убежден, что это какая-то шутка.

И мне это не понравилось.

Потому что впервые мне действительно захотелось доказать, что он не прав.

— Ладно, ботаник, - сказала я, плюхаясь напротив него в кофейне. - Пора тебе для разнообразия кое-что узнать обо мне.

Том ухмыльнулся, помешивая свой кофе: - Ой? И какой великой мудростью ты собираешься поделиться со мной?

— Во мне есть скрытые глубины, - драматично произнесла я, делая глоток своего напитка. - Я не провожу на вечеринках каждую свободную секунду. На самом деле мне нравятся такие вещи, как, ну, не знаю, чтение, музыка и то, что меня не окружают пьяные идиоты 24 часа в сутки 7 дней в неделю.

Том выгнул бровь: - Шокирующе. Действительно. Теперь ты скажешь мне, что на самом деле не преклоняешься перед дорогими модными брендами.

Я ахнула, прижав руку к груди: - Как ты смеешь. Прадо - это моя жизнь.

Он фыркнул: - Верно. Так почему же, собственно, я здесь? Это подозрительно похоже на засаду.

Я поигрывала соломинкой: - Может быть, я просто хотела поговорить с тобой не только над учебниками. Может быть, я подумала, что с тобой будет весело провести время в неакадемической обстановке.

Том долго изучал меня, прежде чем с веселым смешком покачал головой: - Хорошо, Джессика Мейсон. Считай, что я заинтригован.

Вот тогда-то я и приняла решение. Если бы я хотела завоевать его расположение, то не флиртовала бы и не поддразнивала. Это не было бы игрой, в которую я играла с другими парнями.

Я должна была впустить его.

Я должна была показать ему, что мой мир - это не только вечеринки, перепихоны и фальшивая дружба. Что во мне есть нечто большее, чем просто версия Джессики Мэйсон, какой меня все ожидали увидеть.

Поэтому я сделала то, чего никогда раньше не делала.

Я привела его в свой мир.

Я отвела его в одно из моих любимых тихих мест в кампусе - сад на крыше, куда я любила ходить, когда хотела побыть одна. Вдали виднелись городские огни, а шум жизни внизу едва доносился до нас. Это было мое убежище, место, которое я никогда ни с кем не делила.

— Хорошо, признаю, - сказал Том, оглядывая. - Я этого не ожидал.

— Шокирующе, правда? -я прислонилась к перилам. - Джессика Мейсон, королева вечеринок, на самом деле любит тишину и покой. Кто бы мог подумать?

Том наклонился рядом со мной, глядя на кампус: - Я все же должен спросить. Почему я? Зачем ты привела меня сюда?

Я колебалась, проводя пальцами по перилам: - Потому что ты первый человек, который, кажется, не ожидает, что я стану тем, кем не являюсь.

Том на мгновение замолчал. Затем улыбнулся: - Ну, если тебе от этого станет легче, я все еще пытаюсь понять, кто ты такая, черт возьми.

Я рассмеялась, и впервые за долгое время это показалось мне настоящим.

К концу недели я убедила его пригласить меня на один из его игровых вечеров. Я хотела посмотреть, что заставляет его зажечься. Я хотела окунуться в его мир так же, как он начал погружаться в мой. И, если быть честной, я хотела показать ему, что я не просто какая-то невежественная популярная девчонка, которая не может справиться с ботанским дерьмом.

Когда я познакомилась с его друзьями, я поняла, что они настроены скептически. И да, на меня странно посмотрели, но мне было все равно. Потому что, когда Том рассказывал историю одной из своих любимых ролевых игр, я действительно слушала. И когда его друзья пошутили, что я здесь не к месту, я, не задумываясь, ответила. Я была там не просто для галочки. Я была там, потому что хотела быть.

— Ладно, серьезный вопрос, - сказал Чарли, наклоняясь вперед. - Ты проиграла пари или что-то в этом роде?

Я моргнула: - Что?

Гарри хихикнул: - Ты. Тусуешься с Томом. Не пойми меня неправильно, он чувак классный, но..... не совсем твоя обычная компания, так?

На секунду у меня скрутило живот, прежде чем я выдавила из себя ухмылку: - Нет. Просто подумала, что пришло время расширить круг общения. Я имею в виду, вы, ребята, сидите здесь и обсуждаете видеоигры уже сорок минут подряд. Это настоящая преданность делу. Я уважаю это.

Чарли фыркнул: - Ты такая зануда.

— Да, но я веселая зануда.

Том бросил на меня удивленный, но вопрошающий взгляд, и на долю секунды я подумала, что, может быть, только может быть, он действительно поверил мне.

И это осознание ужаснуло меня больше всего на свете.

Неделя 2 - Том

Я начал чувствовать, что меня проверяют.

Джессика старалась. Очень.

Сначала я подумал, что мне это почудилось. Возможно, у меня просто паранойя. Возможно, я придавал слишком большое значение происходящему. Но потом начались легкие прикосновения, долгие взгляды, она всегда находила какой-нибудь предлог, чтобы быть ближе.

Она усиливала давление.

И я не знал, как с этим справиться.

Не то чтобы мне это не нравилось. В этом была проблема - мне нравилось.

Но я все равно не доверял этому.

Я все ждал кульминации. Ждал момента, когда она выйдет из роли и рассмеется над тем, каким доверчивым я был. Потому что так оно и было, верно? Какая-то шутка?

Но потом... она сделала нечто неожиданное.

Она перестала пытаться соблазнить меня.

В середине недели, вместо того чтобы заниматься в библиотеке или гулять на публике, она повела меня в сад на крыше, о существовании которого я даже не подозревал. И впервые она показалась мне... другой.

Она не выступала. Она не играла какую-то роль. Она не пыталась произвести на меня впечатление.

Она была просто Джессикой.

Она сидела на карнизе, скрестив ноги, ветер играл с ее волосами, и я впервые увидел ее такой, какая она была на самом деле. Я почувствовал, что она настоящая.

И она мне понравилась.

Не в том смысле, в каком парню нравится привлекательная девушка, которая обращает на него внимание. Не в том смысле, в каком я ожидал, что она мне понравится.

Она нравилась мне в каком-то опасном смысле.

Потому что, если это было правдой - если эта ее версия была реальной - тогда у меня были серьезные проблемы.

И впервые я поймал себя на том, что надеюсь, что ошибался на ее счет.

Но это было еще не все.

К концу недели она снова удивила меня. Она пришла на вечер игр.

Я почти ожидал, что она откажется, закатит глаза при первых признаках занудских разговоров и найдет предлог уйти. Но она этого не сделала. Она осталась. Она действительно слушала. Она даже задавала вопросы. Конечно, некоторые из них были саркастическими, но это были настоящие вопросы. И когда Чарли в шутку спросил, не проиграла ли она пари, и поэтому тусуется с нами, я заметил, как что-то промелькнуло в выражении ее лица - всего на секунду, - прежде чем она скрыла это за ухмылкой и выпалила в ответ: - Что? Девушка не может быть любопытной?

И что самое странное?

Она не просто притворялась.

Я видел это по тому, как она смотрела на меня, когда я говорил. По тому, как она реагировала на то, что меня увлекало. По тому, как она стала чаще появляться на людях, даже когда в этом не было необходимости.

И тогда я понял.

Джессика Мэйсон больше не играла в игры.

И я тоже.

Ближе к концу вечера, когда большинство парней начали обсуждать свои последние разработки для предстоящей настольной игры, Джессика повернулась ко мне и подтолкнула локтем.

— Ладно, ботаник, - поддразнила она. - Ты сказал, что в какой-то момент я должна пройти полный разбор RPG. Давай сделаем это.

Я удивленно моргнул, глядя на нее: - Ты серьезно?

Она пожала плечами: - Я имею в виду, да. С таким же успехом я могла бы узнать, на что ты тратишь половину своей жизни.

Я поколебался полсекунды, прежде чем ухмыльнуться: - Хорошо. Давай начнем с "Ведьмака 3".

Джессика откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди: - Это та, с горячим седовласым чуваком, по которому все сохнут?

Я усмехнулся: - Это Геральт. Но, на самом деле, суть игры не в нем, а в Цири.

Джессика приподняла бровь: - Цири?

— Да. Цирилла. Она вроде как приемная дочь Геральта. По сути, вся игра о том, как он пытается найти ее раньше, чем это сделает Дикая охота. У нее есть безумная сила, Старшая Кровь, которая позволяет ей перемещаться между мирами. Но более того, она просто... удивительная. Она прошла через ад, но никогда не сдавалась. Она борется, она выживает и никому не позволяет указывать ей, кем она должна быть. Она сама делает этот выбор.

Я и не подозревал, что так увлекся объяснениями, пока не заметил, что Джессика наблюдает за мной с непроницаемым выражением лица.

— Что? - спросил я, внезапно смутившись.

Она слегка наклонила голову: - Ничего. Только... то, как ты о ней говоришь. Тебе действительно нравится этот персонаж, да?

Я улыбнулся: - Да. На мой взгляд, она один из самых хорошо написанных персонажей в играх.

Джессика задумчиво промурлыкала. Затем, после паузы, ухмыльнулась: - Думаю, я вижу в ней привлекательность. Сильная, независимая, сражается сама за себя. Похоже, это та, с кем я была бы не прочь познакомиться.

Я ухмыльнулся: - Я же говорил тебе. Ролевые игры - это не просто "игры для ботаников". У них одни из лучших сюжетных линий.

Она закатила глаза, но спорить не стала. Вместо этого она слегка наклонилась вперед, подперев подбородок ладонью: - Ладно, хорошо. Если бы я была в одной из этих ролевых игр, каким персонажем я была бы?

Я некоторое время изучал ее, искренне размышляя над этим: - Ты? Вероятно, мошенницей. Быстрой, умной, немного непредсказуемой. Из тех людей, которые устанавливают свои собственные правила и не заботятся о том, что думают другие.

Губы Джессики приподнялись, в глазах что-то блеснуло: - Мошенница? Мне это нравится.

И в этот момент я почувствовал, как что-то изменилось - как будто она больше не просто подшучивала надо мной. Как будто впервые она по-настоящему прислушалась.

Неделя 3 - Джессика

На третьей неделе я зашла слишком далеко. Слишком далеко.

Что самое страшное? Мне стало все равно.

Сначала я продолжала убеждать себя, что просто привыкаю, что все еще готовлюсь к выигрышу, что играю в долгую игру. Но с каждым разом, когда я была с Томом, это оправдание казалось все более и более неубедительным.

Я все еще усиливала флирт, все еще склонялась к легким прикосновениям, касалась его пальцев своими, когда передавала ему что-то, позволяла своим рукам задержаться на его руке, когда смеялась над одним из его сухих, саркастических замечаний. Он не отстранялся от меня. Но он также не бросался на меня, как сделало бы большинство парней.

И тогда я поняла кое-что ужасное: я не хотела, чтобы он этого делал.

Я не хотела, чтобы это было легко. Я не хотела, чтобы это было просто еще одной победой, еще одной веселой ночью, прежде чем двигаться дальше. Я хотела, чтобы это что-то значило. И это осознание поразило меня, как удар под дых.

К середине недели я попробовала что-то другое. Если Том смог вовлечь меня в свой мир, то и я смогу вовлечь его в свой. Я затащила его в кофейню, которую любила, подальше от обычной тусовочной толпы. Место, в котором я чувствовала себя немного похожей на себя.

И впервые Том увидел мой мир с той стороны, которая не была связана со статусом или репутацией. Он увидел, как я поступаю, когда не пытаюсь никого впечатлить.

А потом был тот вечер, когда мы вместе отправились за покупками.

Все началось как шутка. Я подтрунивала над Томом из-за его гардероба, из-за того, что он выглядел так, будто не менял свой стиль со времен старшей школы. В ответ он бросил мне вызов, спросив, действительно ли я думаю, что смогу изменить его имидж. Одно потянуло за собой другое, и вдруг мы оказались в торговом центре, я таскала его по разным магазинам, смеялась, заставляя примерять наряды, которые были не просто удобными, но и на самом деле хорошо на нем смотрелись.

Но что самое приятное?

Он позволил мне это.

Он позволил мне вывести его из зоны комфорта. Он позволил мне подразнить его. Он позволил мне увидеть в нем не просто тихого, интеллектуального парня, который больше времени проводит за книгами, чем в обществе.

— Нет. Точно нет. Я не собираюсь это примерять.

Том стоял у входа в примерочную, скрестив руки на груди, пока я размахивала перед ним черной облегающей рубашкой на пуговицах. Я улыбнулась, ничуть не смутившись: - Да ладно тебе, - ныла я. - Только одну. Порадуй меня.

— С моим гардеробом все в порядке, - возразил он, глядя на стопку одежды, которую я уже выбрала: - И с каких это пор ты стала экспертом в области мужской моды?

Я ухмыльнулась: - С тех пор, как всегда. А теперь иди туда и переоденься, или я сделаю это за тебя.

Том страдальчески вздохнул, но взял рубашку и исчез за занавеской.

Когда он вышел через несколько минут, я чуть не уронила свою сумочку.

О, черт.

Рубашка облегала его худощавую фигуру таким образом, что заставила меня усомниться во всем, что, как мне казалось, я знала о Томе. Темный цвет подчеркивал синеву его глаз, а его обычный неряшливый, взъерошенный вид внезапно стал просто сексуальным, а не вечно измученным студенческим.

— И что? - он неловко поерзал под моим взглядом. - Теперь я могу это снять?

Я моргнула, прочищая горло: - Э-э... Нет. Это мы покупаем. И, наверное, эту куртку тоже. Я взяла еще одну вещь из стопки и ткнула его в грудь: - И, может быть, какие-нибудь джинсы, которые действительно подходят к куртке.

Том застонал: - Это уже слишком.

Я усмехнулась: - Мне нравится.

Святое дерьмо.

Впервые я осознала то, что, вероятно, должна была понять давным-давно: Том был не просто привлекательным в сдержанном смысле.

Он был сексуальным!

Не могу поверить, что я была вся мокрая, когда увидела его в этой одежде... Я очень старалась не наброситься на него прямо там и тогда, быстрый поход в туалет для устранения последствий очень помог!

Затем наступил момент, который по-настоящему потряс меня.

Я этого не ожидала. Секунду назад мы просто гуляли, я все еще поддразнивала его по поводу его нового образа, и вдруг - ни с того ни с сего - Том схватил меня за запястье и потащил в магазин.

Магазин женской одежды.

Я удивленно моргнула, глядя на него: - Э-э, ты что?..

Он ухмыльнулся. Как будто он просто ждал подходящего момента, чтобы вернуть мне ответ: - Ты должна нарядиться для меня, - сказал он, озорно сверкнув глазами. - Теперь моя очередь.

Я рассмеялась, но в моем смехе чувствовалась нервозность: - О, так теперь это месть?

— Очевидно, - Том указал на ряды париков и нарядов. - Выбери что-нибудь. Давай посмотрим, сможешь ли ты хоть раз побыть наряженной куклой.

Я усмехнулась, но все равно поймала себя на том, что смотрю на стены с тщательно продуманными костюмами. Некоторые из них были нелепыми, навороченными доспехами, в то время как другие были нарядами из аниме и видеоигр - вещи, которые я не узнала, но Том определенно их знал.

Прежде чем я успела передумать, мои пальцы наткнулись на что-то мягкое. Длинный серебристый парик.

Я подняла его и провела пальцами по прядям, ощущая незнакомую прохладную шелковистость, но странно волнующую. Затем, даже не задумываясь, я повернулась к Тому с игривой ухмылкой.

— Ну, - поддразнила я его, - что думаешь? Как тебе?

Я ожидала, что он закатит глаза или отпустит какое-нибудь саркастическое замечание. Но он этого не сделал.

Его лицо исказилось.

Ухмылка исчезла. Его челюсть слегка напряглась, кадык дернулся, когда он сглотнул. Его глаза, обычно наполненные весельем или тихим скептицизмом, внезапно остановились на мне, как будто я только что полностью вывела его из равновесия.

Он смотрел на меня на секунду дольше, чем обычно, прежде чем ответить, понизив голос.

— Да, - пробормотал он. - Ты могла бы.

Дрожь пробежала у меня по спине.

И тут что-то изменилось.

Не только в нем. И во мне тоже.

Неделя 3 - Том

Что-то изменилось. Я чувствовал это.

Джессика становилась смелее. Прикосновения были более продолжительными, улыбки - теплее, и когда она смотрела на меня, в ее взгляде не было прежнего дразнящего веселья. Это было что-то другое. Что-то настоящее.

И впервые я начал верить, что, возможно, для нее это больше не просто игра.

Это чертовски сбивало с толку. Джессика Мэйсон все еще оставалась Джессикой Мэйсон - популярной, уверенной в себе и не из моего круга. Но когда она была со мной, она была не просто такой. Она была вдумчивой. Ей было любопытно. Она была готова исследовать вещи, выходящие за рамки ее привычного мира, и я не мог понять почему.

К середине недели она уговорила меня пойти с ней по магазинам, и я даже не разозлился по этому поводу. Сначала я подумал, что она просто издевается надо мной, но потом она действительно начала подбирать одежду, которая имела смысл. Одежда, которая заставила меня почувствовать, что, может быть, только может быть, мне не нужно все время сливаться с фоном.

Джессике доставляло огромное удовольствие заставлять меня мерить новую одежду.

И мне было неприятно это признавать, но..... у нее это хорошо получалось.

Темная рубашка на пуговицах, приталенный жакет - все это выглядело лучше, чем я ожидал. И все же, если она думала, что я позволю ей уйти, не отомстив, она жестоко ошибалась.

И вот, когда мы проходили мимо магазина костюмов, меня осенила идея.

— Ладно, твоя очередь, - сказал я, останавливаясь перед витриной.

Джессика приподняла бровь: - Что?

Я ухмыльнулся, подталкивая ее к двери: - Ты весь день заставляла меня примерять разные вещи. Теперь твоя очередь.

Джессика скрестила руки на груди: О, да? И что именно я примеряю, ботаник?

Я указал на раздел косплея в конце. Парики. Костюмы. Аксессуары. Вся эта мишура: - Пора посмотреть, сможешь ли ты на самом деле изобразить героиню RPG.

Ее глаза игриво сузились: - О, так это месть?

— Очевидно, - ухмыльнулся я. - Ты играем в переодевания. Все по-честному.

Джессика закатила глаза, но позволила мне отвести ее внутрь. Пока мы пробирались между стеллажами с костюмами, ее любопытство взяло верх. Она пробежала пальцами по различным тканям, время от времени беря в руки какую-нибудь вещь и рассматривая ее, прежде чем положить обратно.

И тут я увидел это - прекрасную возможность.

На витрине висел длинный серебристо-белый парик, почти идентичный персонажу, о котором я ей мимоходом упоминал.

Я взял его и повернулся к ней: - Вот. Попробуй это.

Джессика скептически посмотрела на меня, но взяла парик из моих рук и подошла к ближайшему зеркалу. Она надела его на голову, приглаживая пряди и осматривая себя.

И, черт возьми.

Я ожидал, что она будет выглядеть нелепо, может быть, даже немного неуклюже, но нет. Нет, она выглядела потрясающе. Платиновые пряди идеально обрамляли ее лицо, подчеркивая остроту зеленых глаз. На долю секунды она стала в точности похожа на Цири!

Джессика поймала мой взгляд и ухмыльнулась: - Ну и как? Скажи что-нибудь, мистер гик.

Я прочистил горло: - Да. У тебя определенно могло бы это получиться.

Она повернула голову, рассматривая себя под разными углами, и что-то в том, как она на самом деле это рассматривала, заставило мою грудь сжаться.

— Знаешь, - размышляла она, - я всегда считала, что косплей - это только для закоренелых гиков. Но это? На самом деле это довольно забавно.

Я скрестил руки на груди, с удивлением наблюдая за ней: - Ты, кажется, удивлена.

Она бросила на меня дразнящий взгляд: - Может быть.

Джессика заправила прядь парика за ухо, прежде чем снова повернуться ко мне, и в выражении ее лица промелькнуло что-то непонятное: - Окей, отлично, что еще мне нужно, чтобы получился полноценный косплей?

Я ухмыльнулся. О, она понятия не имела, во что ввязывается.

— Что ж, - сказал я, становясь рядом с ней, чтобы посмотреть в зеркало, - если мы все делаем правильно, нам нужен полный комплект одежды, кое-какой реквизит и, возможно, небольшие корректировки для точности.

Джессика промурлыкала, склонив голову набок: - Итак, ты хочешь сказать, что..... Мне нужен консультант-ботаник.

Я усмехнулся: - В значительной степени.

Она одарила меня медленной, озорной улыбкой: - Полагаю, это значит, что тебе придется побыть со мной еще немного.

Я должен был забеспокоиться. Должен был заметить угрозу в ее голосе.

Но вместо этого я мог думать только о том, как легко она затягивала меня все глубже в свой мир.

И как, вопреки всякой логике, я хотел, чтобы она меня втянула.

Неделя 4 - Джессика

Осознание этого должно было напугать меня больше, чем на самом деле. Я влюблялась в Тома.

Я видела это по тому, как у меня внутри все переворачивалось каждый раз, когда он улыбался. По тому, как у меня болело в груди, когда он говорил о чем-то, чем был увлечен. По тому, как я перестала думать об этом как об игре и начала воспринимать это как нечто реальное.

Но реальность имела обыкновение обрушиваться на меня, когда я меньше всего этого ожидала, только в виде Ханны с ультиматумом.

Я едва добралась до своей комнаты в общежитии, прежде чем захлопнуть дверь и с разочарованным стоном бросить сумку на кровать.

— Вот стерва, - мое сердце бешено колотилось, руки сжались в кулаки, и впервые с тех пор, как начались эти дурацкие выплаты, мне захотелось закричать.

Ханна. Мой лучший друг. Человек, который должен был прикрывать мою спину, - это она обрушила на меня удар сегодня.

Она не оставила мне выбора. Либо я сделаю это за выходные... либо они сделают это за меня.

Я должна была это предвидеть. В тот момент, когда Рейчел застукала меня смеющейся с Томом в кафетерии, я поняла, что облажалась. Одного глупого мгновения, когда я была счастлива, когда я по-настоящему наслаждалась собой, было достаточно, чтобы они начали принюхиваться к крови.

Рейчел первая что-то сказала. Ехидное замечание, когда они с Кэт проходили мимо.

— Джесс, тебе лучше не проявлять к нему нежности, - сказала она с понимающей ухмылкой.

— Время идет.

Кэт хихикнула рядом с ней, перекидывая волосы через плечо: - Надеюсь, ты не заразилась чувствами, детка. Было бы жаль, если бы нам пришлось напомнить тебе, что поставлено на карту.

Я изобразила фальшивую улыбку, но внутри у меня все сжалось. Я могла ожидать пассивно-агрессивных выпадов от этих двоих. Но Ханна? Я думала - надеялась - что она вмешается. Что она скажет им отвалить.

Вместо этого именно Ханна отвела меня в сторону сегодня после урока, ее голос был тихим, но резким: - Джесс, что, черт возьми, происходит? Ты проводишь слишком много времени с этим придурком, и мы все это видим.

Я пыталась вести себя спокойно. Пожала плечами, как ни в чем не бывало: - На это нужно время, понимаешь? Он не такой, как Саймон, которого можно обвести вокруг пальца! Он же не бросается на меня, как на мясо.

Ханна не купилась на это ни на секунду. Ее глаза были прищурены, губы сжаты в ту самую натянутую ухмылочку, которая появлялась у нее всегда, когда она знала, что загнала кого-то в угол.

— Это чушь собачья, и ты это знаешь. Другие ботаники уже бы сдались. Это не ты, Джесс. Ты ведешь себя по-другому, и это становится чертовски подозрительным.

Затем раздался выстрел на поражение.

Ханна скрестила руки на груди и наклонилась ко мне: - Ты хотела месяц? Отлично. Мы дали тебе его. И знаешь что? До окончания месяца осталось меньше недели, а ты все еще играешь с ним в домашние игры.

У меня внутри все сжалось.

— Мы проголосовали. Рейчел, Кэт, я. Если ты не закончишь к выходным, мы сделаем это за тебя. И поверь мне, детка, тебе не понравится, как мы это сделаем.

— Что, черт возьми, это значит? - потребовала я ответа, мой пульс отдавался в ушах.

Ханна только улыбнулась, как будто не сказала ничего совершенно безумного: - Напоим его, может быть, подсыплем что-нибудь в напиток, ровно столько, чтобы он ничего не помнил. А потом мы с Кэт и Рейчел сами с этим разберемся. Мы будем теми, кто будет трахаться с ним, делать снимки и следить за тем, чтобы они разлетелись по всему кампусу.

В ее глазах блеснуло что-то темное, что-то жестокое: - А что касается тебя? Что ж, поскольку именно мы платим за тебя неустойку, будет справедливо, если ты понесешь наказание вместо нас. И, к счастью для тебя, Саймону не терпится обзавестись новой игрушкой. Ты будешь принадлежать ему столько, сколько мы решим.

Мне стало дурно.

— Ты шутишь, - сказала я, понизив голос почти до шепота.

Ханна склонила голову набок, почти издеваясь надо мной: - Разве? У тебя заканчивается время, детка.

Я хотела возразить. Я хотела сказать ей, чтобы она засунула свой ультиматум себе в задницу, но не смогла. Не тогда, когда я знала, что она совершенно серьезна.

Дело было не только в том, что они думали, будто я становлюсь мягкотелой. Дело было в контроле. О том, что они думают, будто могут заставить меня подчиниться.

И это напугало меня больше всего на свете.

Я с трудом сдерживалась, пока не вернулась в общежитие, но что теперь? Теперь я разваливалась на части.

Я была в полной заднице.

Потому что я не хотела проходить через это.

Потому что я не хотела причинять ему боль.

Потому что в какой-то момент я перестала притворяться.

Но это уже не имело значения. Потому что Ханна вынудила меня к этому. И если я не начну действовать сейчас, Том узнает правду самым ужасным из возможных способов.

У меня не было выбора. Я должна была соблазнить его завтра вечером, после еженедельного игрового вечера у Чарли.

Неделя 4 - Том

Я все еще был на взводе после игры в общежитии Чарли и, смеясь, доставал из холодильника две банки газировки. Сегодня было весело, просто, непринужденно.

И Джессика была такой...

Другой.

Она больше не просто терпела мой мир, она по-настоящему наслаждалась им. прошедший месяц показал мне, что даже такая популярная девушка, как Джессика, может понимать наши шутки и смеяться над ними, она проявляла инициативу и задавала вопросы об RPG, в которую мы играли, и даже отстаивала свое мнение в спорах о лучшей игровой механике.

Это было нереально. Это было опасно.

Я отбросил эту мысль и направился обратно в свою комнату: - Надеюсь, у тебя все в порядке с...

Я остановился на полуслове.

Джессика сидела за моим столом, не сводя глаз с экрана моего компьютера. У меня внутри все сжалось. О, черт, я забыл, что оставил компьютер включенным перед тем, как мы отправились к Чарли!

— Привет, детка. Она даже не обернулась, но в ее голосе было что-то, чего я не мог понять. Веселье? Интерес? Что-то еще?

Я подошел поближе, страшась того, что она обнаружила. И тут я увидел это.

Полностью отрисованное произведение искусства с высоким разрешением, на котором изображены два игровых персонажа в довольно интимной позе. Очень интимной.

Я почувствовал, как все мое тело напряглось: - Джессика...

Она медленно повернула голову, чтобы посмотреть на меня, и я сразу понял, что попал в беду.

Ее зеленые глаза были озорными, уголки губ изогнулись в улыбке: - Так, так, так... - промурлыкала она, слегка ерзая на стуле. - Я не думала, что у вас такой изысканный вкус.

Я открыл рот, чтобы ответить - объяснить, опровергнуть, может быть, выключить компьютер, - но Джессика еще не закончила. Ее взгляд скользнул вниз.

Прямо на мои колени.

Ее ухмылка стала шире: - О, о..., - ее голос понизился до шепота, но я слышал в нем жар. - И здесь, по-моему, искусство впечатляет.

Я почувствовал, как горит мое лицо. Каждая клеточка моего тела была в огне.

— Джессика, я...

— Расслабься, детка, - проворковала она, вставая и сокращая расстояние между нами. - Это просто искусство. Просто пиксели. Ничего особенного, правда?

Ее пальцы пробежались по моей груди, спускаясь к животу: - Если, конечно, - она прикусила губу, глаза ее озорно потемнели: - Ты хочешь чего-то настоящего?

Джессика

Я не этого искала. Я имею в виду, не совсем... его компьютер был включен, как будто умолял, чтобы им воспользовались!

Я всего лишь хотел немного подглядеть - из невинного любопытства, может быть, найти какие-нибудь старые фотографии, плейлист, что-нибудь, чем можно было бы его подразнить. Вместо этого я нашла это.

Полностью отрисованное, неоспоримо откровенное изображение двух игровых персонажей, запечатленных в интимный момент.

Секунду я просто пялилась.

Затем, чем больше я вникала в действие игровых персонажей, тем больше мое тело начинало реагировать.

Я уже видела нечто подобное раньше - черт возьми, мои друзья рассказывали и более непристойные вещи в наших групповых чатах, - но это было по-другому. Потому что это была не какая-то случайная картинка, попавшая в Интернет. Это фотография Тома.

Я не должна был этого видеть. Но я увидела.

И теперь я не могла этого не заметить.

Жар начался у меня на шее, распространяясь ниже, скручиваясь в животе, прежде чем устремиться прямиком к моему холмику. Я прикусила губу и слегка наклонила голову, вглядываясь в детали. Дело было не только в самом произведении искусства - дело было в том, что он сохранил его. И ему это понравилось.

От этой мысли по моему телу снова разлилось тепло.

Мои пальцы зависли над мышкой, а мысли путались. Сколько раз он смотрел на это? Представлял ли он себя в таком положении? Так ли это было на самом деле..

Шорох позади меня вывел меня из оцепенения. Том.

Я медленно повернулась, стараясь, чтобы выражение моего лица было достаточно озорным, чтобы держать его в напряжении. - Так, так, так... - промурлыкала я, намеренно переводя взгляд с его раскрасневшегося лица на..

О!

Боже мой!

Боже!!!

Внезапный прилив возбуждения охватил меня при виде совершенно реального, неоспоримого доказательства его реакции.

Он был огромен!!!

Между моих бедер разлилось тепло. Мое дыхание участилось. Мое тело отреагировало прежде, чем я успела это осознать.

Я снова посмотрела на экран, потом на него, потом снова на экран. Изображение, его тело, его очевидное возбуждение - все это соединилось в одно целое, и я поняла, какой властью обладаю в этот момент.

И внезапно мне захотелось воспользоваться этим.

Я поднялась со стула, сокращая расстояние между нами медленным, размеренным движением. Его кадык заходил ходуном, все его тело напряглось, когда я слегка прижала ладони к его груди.

— Расслабься, малыш, - прошептала я, проводя пальцами вниз, чувствуя, как у него перехватывает дыхание. - Это просто искусство. Просто пиксели. Ничего особенного, правда? Мои пальцы скользнули ниже, к его животу. - Если только...

Я наклонилась, и мои губы коснулись его уха: - Ты не хочешь чего-то настоящего? Сейчас я была благодарна, что сделала это.

То, как отреагировал Том - как он пытался скрыть свое возбуждение, как его тело выдавало его, - это что-то изменило во мне. Заставило меня почувствовать себя сильной. Заставило меня почувствовать себя желанной.

Он заставил меня хотеть его еще больше.

Он уже был на взводе, на грани срыва, и мне просто нужно было поднажать еще немного.

И тут зазвонил мой телефон. Пришло сообщение от Ханны.

Ханна: - Ты все еще не закончила сделку? Тик-так, детка. Время на исходе.

Я с трудом сглотнула, бросая телефон на стол. Не сейчас.

— Джессика, подожди... - Том поднял руки, словно хотел остановить меня, но не сделал этого. Он не смог.

— Ш-ш-ш, - прошептала я, поднимаясь на цыпочки, чтобы прижаться губами к его губам. - Я знаю, о чем ты думаешь, малыш. Я обещаю тебе - дело не в долге. Дело не в прошлом.

Он напрягся, но я почувствовала, как его решимость пошатнулась.

— Я хочу тебя, Том, - выдохнула я ему в губы. - Я хочу этого. Только мы. Прямо здесь. Прямо сейчас.

А потом? Он сдался.

Том

Я всегда представлял, что мой первый раз будет неловким, поспешным, о чем я потом пожалею.

Но это? Ничего подобного не было.

Джессика держала себя в руках. С того момента, как она потянула за край своего топа, ее движения были медленными, обдуманными, дразнящими. То, как она сняла его через голову, как отбросила в сторону свои светлые волосы, рассыпавшиеся каскадом, - это было гипнотизирующе. Я едва успел полюбоваться ею, прежде чем она начала возиться с моей рубашкой, скользя руками под ткань, ее ногти касались моей кожи ровно настолько, чтобы заставить меня вздрогнуть.

— Снимай, - пробормотала она, стягивая ее через голову и отбрасывая в сторону. У меня перехватило дыхание, когда ее руки спустились ниже, дернув за пояс моих джинсов. - И это тоже.

У меня едва хватило времени осознать, что происходит, прежде чем она расстегнула мой ремень, ее пальцы двигались с привычной легкостью. Мое сердце бешено заколотилось, когда она мягко толкнула меня на кровать, встала между моих ног и бросила на меня взгляд, от которого огонь пробежал по моим венам.

— Расслабься, - сказала она, и в ее голосе слышалось веселье. - Позволь мне позаботиться о тебе.

И, Боже, она это сделала.

Она не торопилась, медленно стягивая с меня джинсы и боксеры, при этом ее ногти скользили по моим бедрам. Меня обдало прохладой, но это было ничто по сравнению с жаром, исходившим от ее прикосновения. Когда она, наконец, обхватила меня ладонью, я выдохнул, даже не осознавая, что задерживал дыхание.

— Такой большой, - пробормотала она, и ее губы изогнулись в озорной ухмылке. - Даже больше, чем я себе представляла.

У меня едва хватило времени осмыслить ее слова, прежде чем она наклонилась и прижалась губами к моей длине. Я резко втянул воздух, когда она покрыла поцелуями мою кожу, высунув язык, чтобы попробовать меня на вкус. Мои руки вцепились в простыни, когда она взяла меня в рот, тепло и давление подавили все чувства в моем теле.

Моя голова откинулась назад, стон сорвался с моих губ. Это было нереально.

Она двигалась надо мной со смесью уверенности и чувственности, ее ритм был ровным, а язык дразнящим, отчего все мое тело напряглось. Я едва поспевал за ней, едва соображал - каждая связная мысль была вытеснена ощущением ее губ, влажным теплом, окутывавшим меня, тем, как она тихо стонала, как будто наслаждалась этим так же сильно, как и я.

Я потянулся к ней, мои пальцы запутались в ее волосах, не в силах удержаться от того, чтобы не направлять ее, не желать большего. Она издала довольное урчание, принимая меня еще глубже, и у меня перед глазами все затуманилось. Слишком. Слишком хорошо.

— Джесс, я... - я даже не смог закончить предложение, прежде чем она отстранилась с влажным стоном, ее глаза встретились с моими, полные озорства и чего-то еще - чего-то опасного.

— Пока нет, - прошептала она, оседлав мои колени, прежде чем я успел запротестовать. Она выпрямилась, дразня меня медленными, обдуманными движениями, ее скользкий жар прижимался ко мне, сводя с ума. Она не остановилась на достигнутом, она прижалась к моему члену и зажала его между своими складочками и моим животом, она начала медленно двигать своей киской вверх и вниз по всей длине, потирая наши тела друг о друга так, что по моим венам побежали искры. Каждое медленное, дразнящее скольжение заставляло все мое тело напрягаться, трение было почти невыносимым в лучшем из возможных способов. У меня перехватило дыхание, когда она задвигала бедрами, прижимаясь ко мне, окутывая меня своим теплом, заставляя желать большего.

— Готов? - выдохнула она, и ее губы накрыли мои.

Я едва успел кивнуть, прежде чем она прижалась ко мне, и все вокруг исчезло.

Но это? Ничего подобного не было.

Джессика контролировала ситуацию. Она направляла меня, шептала слова утешения, заставляла меня чувствовать, что я единственный парень в мире.

И, Боже, как она двигалась...

Я не мог думать. Не мог ничего делать, кроме как чувствовать.

Она двигалась рядом со мной, ее тело извивалось в ритме, который был одновременно медленным и мучительным. Каждое движение посылало по моему телу очередную ударную волну, сжимая кольцо давления, растущее глубоко внутри меня. У меня перехватило дыхание, я крепче сжал ее бедра, когда она взяла все под свой контроль, задавая темп, стараясь, чтобы я чувствовал каждую секунду этого.

Ее стоны смешались с моими, и я почувствовал, как все мое тело дрожит под ней. Тепло, трение, чистое наслаждение волнами накатывали на меня - это было слишком сильно, слишком быстро, слишком интенсивно.

Руки Джессики прижались к моей груди, ее пальцы растопырились, когда она ускорила ритм. У меня перед глазами все поплыло, живот напрягся, знакомое давление становилось все сильнее и сильнее, пока я не поняла, что нахожусь на грани. Я пытался держаться, чтобы это продолжалось подольше, но теперь это было уже не остановить.

С последним движением ее бедер напряжение достигло предела. Все мое тело напряглось, дыхание стало прерывистым, и как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не смогу сдерживаться.

Джессика пошевелилась. Она обернулась.

Быстрым, обдуманным движением она повернулась так, что теперь ее спина была обращена ко мне, ее подтянутая фигура слегка выгнулась, когда она меняла положение. Новый ракурс вызвал во мне совершенно другие ощущения, мои пальцы инстинктивно сжали ее бедра, и я издал сдавленный стон. Мое зрение затуманилось, когда я увидел это зрелище - мягкий изгиб ее плеч, изгиб спины, появление и исчезновение бутона розы, когда ее мягкие ягодицы колыхались каждый раз, когда соприкасались с моим животом.

— Тебе это нравится, не так ли? - промурлыкала она, оглядываясь через плечо, и ее изумрудные глаза озорно заблестели.

Я не мог ответить. Не мог думать. Не мог ничего делать, кроме как чувствовать.

Затем она снова начала двигаться, двигая бедрами, направляя меня к неизбежному.

Моя голова откинулась назад, из горла вырвался стон, я крепко зажмурилась, когда мир закружился вокруг меня.

Джессика

Он был намного крупнее, толще, чем любой из тех парней, с которыми я встречалась. Не то чтобы я спала с кем попало или так часто, как Ханна, Рейчел или Кэт, но и неопытной меня тоже нельзя было назвать. Я знала, что доставляет удовольствие, от чего у девушки перехватывает дыхание.

А Том?

Том разрушал меня.

От того, как он прижимался ко мне, от восхитительного трения при каждом дразнящем скольжении по его длине у меня по спине пробегали мурашки. Я чувствовала, как он пульсирует подо мной, жар между нами нарастал, становясь невыносимым с каждым обдуманным движением. Он с трудом держал себя в руках, но я чувствовала напряжение в его пальцах, то, как они сжимали мои бедра, сдержанность, сквозившую в каждом его вздохе.

Я ожидала чего-то другого. Неуклюжий, нетерпеливый девственник, который был бы слишком поглощен ощущениями, чтобы продержаться долго, оставляя меня неудовлетворенной, вынужденной заканчивать работу самой.

Но Том?

Вместо этого Том распутывал меня.

Я прикусила губу, мои пальцы скользнули по его груди, проводя вниз по твердым линиям его тела, чувствуя, как напрягаются мышцы под моими прикосновениями. То, как он сжимал мои бедра, неприкрытый голод в его глазах - это было опьяняюще. Впервые я почувствовала, что теряю контроль над собой.

Но я еще не закончила дразнить его.

Я слегка приподняла бедра, меняя угол наклона, но вместо того, чтобы опуститься на него, я снова заскользила по нему, скользя своим скользким теплом по всей длине. Резкий вздох вырвался из моего горла от этого ощущения, и то, как он застонал подо мной, заставило все мое тело задрожать.

— Джессика, - простонал он хриплым, требовательным голосом.

Я ухмыльнулась, еще раз прижавшись к нему, прежде чем, наконец, наклонила бедра и опустилась на него. Ощущения были такими сильными, что у меня перехватило дыхание от напряжения. Руки Тома метнулись к моей талии, крепко сжимая меня, и все его тело напряглось подо мной.

— О, черт, - прошептала я, положив руки ему на грудь и давая себе время привыкнуть.

Дыхание Тома было прерывистым, его пальцы подергивались на моей коже. Я чувствовала напряжение в его мышцах, то, как он отчаянно держался, стараясь не потерять контроль слишком рано.

Я начала двигаться, медленно, обдуманно двигая бедрами, позволяя ему почувствовать каждый дюйм меня. Его голова откинулась на подушку, губы приоткрылись, когда он простонал мое имя. То, как он отреагировал на меня, то, как я почувствовала дрожь его тела под своим, - это было возбуждающе.

Мой телефон снова зазвонил.

Еще одно сообщение от Ханны. Еще одно напоминание. Еще один толчок.

И тут меня осенило.

Сейчас. Сделай это сейчас.

Телефон уже был у меня в руке, камера была настроена идеально. В самую последнюю секунду, как только я почувствовала, что он достиг предела, я приподнялась, отстраняясь от него так, что оказалась верхом на его животе. Его твердая длина уперлась в мой холмик, гладкий и пульсирующий, прижимаясь к мягкому изгибу моего живота.

А потом он отпустил меня.

Одним движением.

Снимать.

Камера запечатлела все. Его круглое лицо, мое похотливое выражение, доказательство нашей кульминации застыло в воздухе, застыв во времени. Это было неоспоримое, самое явное подтверждение из всех возможных. Момент был грубым, напряженным и совершенно не отфильтрованным.

Повторное нажатие.

Отправить.

Телефон выпал из моих пальцев, забытый, когда я повернулась к нему, мое тело все еще дрожало. Но я еще не закончила.

Я хотела большего. Мне было нужно больше.

Упершись руками ему в грудь, я наклонилась вперед, двигая бедрами, наблюдая, как его лицо исказилось от удовольствия подо мной. Его глаза закрылись, губы приоткрылись, когда он простонал мое имя.

Я ухмыльнулась. - Не теряй сознания, малыш. Я только начала.

Я наклонилась вперед, прижимаясь к нему всем телом, чувствуя, как между нами разливается тепло, когда моя грудь прижалась к его груди. У него перехватило дыхание, и я не смогла удержаться от улыбки, касаясь губами его кожи вдоль линии подбородка. От контраста между моими мягкими изгибами и его крепкими мышцами по спине побежали мурашки, разжигая что-то глубоко внутри меня.

Я хотела подтолкнуть его еще больше. Подтолкнуть нас обоих еще сильнее.

Он издал низкий стон, когда я села, мои руки скользнули вниз по его рукам, направляя их к моей талии. - Держись, - прошептала я, мой голос был полон озорства.

Неторопливыми движениями я приподняла бедра, дразня его, наслаждаясь напряжением в его теле, прежде чем снова опуститься. То, как его пальцы впились в мои бедра, как отчаянно он простонал мое имя - это было опьяняюще.

Но я хотела большего.

Прижавшись к нему всем телом, я прижалась грудью к его груди и прикусила мочку его уха. - Твоя очередь, - промурлыкала я, касаясь губами его уха.

Он не колебался.

С низким рычанием он схватил меня за бедра и перевернул на спину. Я ахнула, когда его вес прижался ко мне, а его губы слились с моими в поцелуе, от которого у меня перехватило дыхание. Каждое движение посылало волны удовольствия по моим венам. Мои ногти прошлись по его спине, когда я обхватила его ногами за талию, притягивая еще ближе.

— Пожалуйста, - прошептала я ему в губы, мой голос дрожал от нескрываемого желания.

— Возьми меня сзади, как на том снимке, который мы видели. Так, как они это делали. Сделай меня своей.

Его глаза мгновенно потемнели, по нему прокатился прилив силы. Одним быстрым движением он схватил меня за бедра, без усилий приподнял и сел. Прежде чем я успела среагировать, меня перевернули на живот, у меня перехватило дыхание, когда он поставил меня на четвереньки, расположив в точности так, как я просила, головка его члена едва скользнула в мои складки, я подумала о том, чтобы отодвинуть бедра, но решила позволить Тому командовать, теперь у него полный контроль и власть надо мной, и мне это нравилось!.

— Вот так? - пробормотал он хрипловатым, дразнящим голосом. Но в этом было что-то особенное - приказ, обещание.

— Да, - выдохнула я, вцепившись пальцами в простыни. - Именно так. Погуби меня, детка.

Из его груди вырвался глубокий стон, а затем... он сделал это.

В тот момент, когда он подался вперед, наслаждение накрыло меня, как приливная волна. Мое тело выгнулось дугой, пальцы вцепились в простыни, когда его движения стали быстрее, глубже, требовательнее. Каждое движение его бедер вызывало во мне новую вспышку жара, каждый толчок идеально попадал в то место, от которого у меня затуманивалось зрение.

— О, Том! Я задыхалась, мой голос срывался по мере того, как напряжение росло, волна за волной подталкивая меня к краю пропасти.

Его хватка усилилась, его горячее дыхание коснулось моей кожи, когда он прошептал: - Ты моя.

Это заставило меня перейти грань. Я увидела фейерверк, испытав самый сильный оргазм, который когда-либо испытывала! Я вскрикнула, мое тело задрожало, когда я погрузилась в волны экстаза, затем еще одна волна захлестнула меня, когда я почувствовала, как секундой позже за мной последовал оргазм Тома, его стон отозвался вибрацией в самой моей сердцевине.

На мгновение никто из нас не пошевелился, наши тела переплелись, дыхание стало прерывистым, мир вокруг нас перестал существовать - только мы двое, потерявшиеся в сиянии чего-то, чего я не ожидал почувствовать таким... сильным.

Не было ничего, кроме тепла, связи, осознания того, что это больше не просто игра.

Я хотела его.

А теперь?

Теперь я не была уверена, что когда-нибудь смогу его отпустить.

Ханна

Я почти проигнорировала это сообщение, когда оно пришло.

Мы были в самом разгаре игры в выпивку, Кэт хихикала, уткнувшись в плечо Рейчел, пока они спорили, у кого из парней в кампусе лучшая техника в постели. На прикроватной тумбочке зазвонил мой телефон, но я не придал этому особого значения. Джессика молчала несколько часов, и если она наконец ответила, то, вероятно, это была просто очередная отговорка.

Я вздохнула, потянулась за письмом и, закатив глаза, открыла сообщение.

Затем я увидела фотографию, и у меня перехватило дыхание. Мои пальцы сжали телефон с такой силой, что чуть не разбили экран.

Ни за что на свете.

С колотящимся сердцем я вскочила с кровати и отошла подальше от шума. Оставшись одна в коридоре, я открыла изображение, не веря своим глазам. Джессика, раскрасневшаяся и мокрая от пота, сидела верхом на Томе, ее лицо было ошеломленным и довольным. А Том? Голова откинута назад, мышцы напряжены, каждый дюйм его тела на виду. Иисус Христос.

Вернувшись в комнату, я рявкнула на Рэйчел и Кэт, чтобы они подошли.

— Какого черта, Ханна? -  Рэйчел заворчала, но ее недовольство прекратилось, когда она увидела мой экран.

— О, ты, должно быть, издеваешься надо мной, - прошипела Кэт, выхватывая телефон, чтобы рассмотреть поближе. - Это..... это Том? Это сделала наша Джессика?

Рейчел издала горький смешок: - Джессика, которая ноет из-за того, что у нее размазалась подводка для глаз, получила это? Какого хрена?

Кэт усмехнулась: - Я встречалась со спортсменами, которые с трудом могли дать мне хорошую тренировку, а ей достался ботаник, который выглядит так, будто может меня погубить? Где в этом справедливость?

— Спорим, Саймон сойдет с ума, если не получит Джесс, - пробормотала Рейчел.

— Его эго не выдержит этого, и он тоже с нетерпением ждал конца месяца.

Их слова кружились у меня в голове, но мысли мои были далеко. Предполагалось, что мы с Джессикой покорим кампус вместе. Я научила ее всему, превратила в человека, к которому невозможно прикоснуться. Но что теперь? Теперь она выглядела... счастливой. Как будто Том дал ей что-то, чего никто из нас так и не смог найти.

В моей голове промелькнули воспоминания о нашем первом совместном годе - о тех ночах, когда мы клялись, что никогда не привяжемся ни к кому другому, не поведемся на дурацкие сказки. Я сломала ее, вытащила из ее наивной скорлупы. И что теперь? У нее было все, что нужно.

Я стиснула зубы. Дело было не только в размерах Тома или успехе Джессики. Дело было в том, что я потеряла свою лучшую подругу из-за человека, который не принадлежал к нашему миру.

Мои мысли путались. Как долго она так себя чувствовала? Как долго она отдалялась от меня, а я этого не замечала? Возможно, я могла бы простить ее - пока. Но мне нужно было напомнить ей, кто мы такие. Кем мы всегда были.

Я надеялась, что ее неудача с соблазнением ботаника откроет мне дверь, и с помощью Саймона мы сможем вернуть ее к той девушке, которой, как я знала, она должна была стать. Девушка, отчаянно пытающаяся вырваться на свободу. Но что теперь? А теперь, из-за этого придурковатого ботаника, все мои планы полетели к чертям собачьим.

Голос Рейчел прервал мои мысли: - Итак... что теперь, Ханна?

Я в последний раз посмотрела на экран, чувствуя, как внутри закипает горечь. Пока что Том мог быть с ней.

Но я не собиралась позволять ей забыть меня.

И я точно знала, с чего начать.

To be continued