Глава 136. Будь Хранителем и Завоевателем

Смерть придержала дверь, когда Майк, прихрамывая, вошел в дом с помощью Бет. Он поблагодарил ее, когда она помогла ему устроиться на диванчике, и все они молча, чтобы не разбудить детей, которые отодвинули кофейный столик в сторону и крепко спали, свернувшись калачиком на полу гостиной. Грейс свернулась в объятиях Каллисто, а щеки кентавра были в пятнах от слез. Зел оторвалась от своего молчаливого бдения, и вопрос повис в воздухе между ними.

— Сюда, - прошептала Бет, указывая в сторону кабинета. - Дай ему минутку, пока мы поговорим.

— Остальные здесь, - сказала Зел, проходя мимо Майка, цокая копытцами по полу. Она коснулась его лица, и он наклонился к ней, тихо вздохнув. - Они решили, что тебе, возможно, понадобится побыть одному, когда ты вернешься. Последние несколько дней были...трудными.

Майк кивнул, а затем тихо посидел со своими детьми, наблюдая, как они спят. Он послал мысленное сообщение Шарлотте, сообщая остальным, что планирует подготовить все к утру, в свое время, когда она сможет привезти всех из Авалона. Его первоначальный план состоял в том, чтобы отвезти их на остров, где Лейлани и ее люди могли бы осмотреть их и помочь задокументировать каждого. Обычно он спрашивал Зел, может ли она и Лунное племя сделать это, но сейчас было не время просить о чем-то подобном. Как только они узнают, сколько там людей, они смогут найти наилучший способ распределить их и заботиться о них в долгосрочной перспективе. Он, конечно, не собирался втискивать в свой дом сотню незнакомцев одновременно.

Радость вампирши передалась через их связь, а затем снова стала спокойной, когда она вернулась к заботе о своих людях.

Смерть отошла в другой конец комнаты и начала готовить чай. Мрачный Жнец посмотрела на Майка и указала на еще одну чашку.

— Пожалуйста, - сказал Майк. Из-за полученных травм и того, что случилось с Королевой, на него навалился новый уровень истощения. Он ждал, пока Смерть приготовит ему выпить, и старался не смотреть в сторону кабинета, когда услышал тихие всхлипывания Зел. Бет, вероятно, поделилась новостями о пропавших кентаврах. Сегодняшняя победа навсегда останется в памяти тех, кто погиб.

Смерть подошла и присела на подлокотник диванчика, а затем протянула Майку один из стаканчиков. Сладкий аромат ромашки наполнил его носовые пазухи, когда он взял чашку в руки.

— Я испугалась за них, - сказала Смерть, не сводя глаз с детей. - Это был особый вид беспомощности, на самом деле. Я была вынуждена столкнуться с возможностью того, что может случиться что-то плохое, и я буду бессильна предотвратить это или даже отомстить. - Мрачный Жнец покачала головой, когда Майк похлопал ее по колену. - Тебе знакомо это чувство?

— Да. Я испугался за всех. - Майк откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Он закрыл глаза и позволил запаху чая окутать его, ощущая тепло своих пальцев. Хорошо было вернуться домой.

— Так вот на что похожа любовь? - спросила Смерть.

Майк подался вперед и посмотрел на свою подругу. - Мне нужно, чтобы ты говорила более конкретно.

— Я слышала, что смертные говорили, что они готовы умереть за того, кого любят. - Мрачный Жнец с Косой посмотрела на детей, лежащих на полу, и ее глаза теперь горели тусклым белым светом. - Хотя я сама не могу умереть, но я не раз задавалась вопросом, какую цену я могла бы заплатить, чтобы освободить Грейслинн Рэдли от ее обвинений. - Смерть прижала костлявую ладонь к ее груди. - У меня никогда не было сердца, и все же я почувствовала боль при мысли о такой трагедии. Разве любовь должна причинять боль?

— Это возможно, и часто случается. Любовь может принимать разные формы, даже если ты этого не понимаешь. Но ты не должна удивляться, Смерть. Каждый день, что ты здесь, ты окружена ею во всех ее проявлениях. Ты видишь, что мы любим не только других. Это касается и тебя тоже. Ты моя подруга, и я люблю тебя. - Майк улыбнулся Жнецу. - Мои дети любят и обожают тебя. Некоторые другие, вероятно, чувствуют то же самое, но это пусть они говорят, а не я. Если ты думаешь, что чувствуешь то же самое, то тебе тоже следует сказать им об этом.

— Ты любишь меня? - Смерть почесала подбородок. - Это нормально, когда друзья любят друг друга?

— Да, - ответил Майк. - Любить кого-то - значит бояться, что ты его больше никогда не увидишь, или чувствовать боль, когда ему больно. Ты можешь любить кого угодно, если будешь относиться к этому с уважением.

— Я понимаю. - Смерть опустилась на колени рядом с детьми. Она нежно убрала прядь волос с глаз Каллисто, а затем погладила Грейс по голове. - Тогда я люблю твоих детей, Майк Рэдли. Я тоже люблю тебя, и Тинкер, и Кису, и...

Майк усмехнулся. - Сосредоточься только на людях в этой комнате, - сказал он. - Прибереги остальных на то время, когда у тебя будет возможность пообщаться с ними. Никогда не забывай говорить людям, что ты их любишь, пока они здесь. Ты должна знать лучше, чем кто-либо другой, что жизнь может быть быстротечной, и лучше делиться своими чувствами, чтобы потом не было сожалений.

Мрачный Жнец кивнула, а затем встала и отхлебнула чаю. Она смотрела, как спят дети, пока Майк медленно выпивал половину своего чая, а затем встал, чтобы пойти в офис. Теперь, когда у него выдалась свободная минутка, он был нужен еще кое-кому.

Бет была занята тем, что обнимала Зел, которая сразу же подошла к Майку, как только он появился. Он прижал ее к себе и погладил по спине, но не осмелился сказать, что все будет хорошо. Этого просто не могло быть. Когда он посмотрел на Бет, женщина печально кивнула. Она рассказала ей все.

Он позволил Зел погоревать несколько минут, а затем крепко обнял ее. - Что тебе от меня нужно? он спросил. - Что я могу сделать?

— Ничего, - прошептала она. - Просто это так тяжело.

— Это всегда будет тяжело, - сказал он. - Прости, что меня не было рядом, чтобы остановить это.

Зел покачала головой и отступила от него на шаг. - Ты не можешь быть везде, Майк, - сказала она. - И ты не можешь нести бремя каждой беды, которая обрушивается на нас. Слишком много людей рассчитывают на тебя, и это было бы просто непосильно.

— У меня есть много людей, которые могут мне помочь, - сказал он, многозначительно глядя на Бет. - Действительно, удивительных людей. Вместе мы все поможем твоему племени восстановиться. У меня уже есть несколько идей, с чего мы можем начать.

Зел рассмеялась, но из-за слез это прозвучало как фырканье. - Я уверена, что ты поможешь, - сказала она, а затем достала из кармана жилета носовой платок и промокнула глаза. Майк осторожно взял у нее салфетку и проделал это сам, а затем встал на цыпочки и наклонил ее голову, чтобы запечатлеть поцелуи на каждом веке.

— Мы никогда не сможем сделать это лучше, - сказал он. - Но мы сделаем все правильно.

— Я знаю. - Какое-то мгновение они держались за руки, а затем Зел вздохнула.

— Уже поздно, - сказала она. - Мне нужно поспать. Я не спала несколько дней. - Зел посмотрела на него с такой грустью в глазах, что он почувствовал, что это сломает его. - Можно Каллисто остаться здесь, с тобой?

— Конечно, - сказал он, не понимая, почему это так расстроило ее. - И я буду здесь первым делом утром, когда он проснется.

— Хорошо, - ответила она, явно не решаясь уйти. Зел шагнула вперед и крепко поцеловала его, коснувшись щеки, прежде чем поблагодарить Бет и выйти. Майк с беспокойством посмотрел ей вслед, а затем переключил свое внимание на Бет.

— Советник, - сказал он.

— Хранитель. - Она сунула руку в карман и вытащила серебряную монету, чтобы подбросить ее в воздух. Свет в комнате заискрился на серебряной монете, когда она закружилась, а затем была поймана в ее ладони орлом вверх. - Ты мне мало платишь.

— Точно. - Майк улыбнулся и протянул руку. - Тебе давно пора повысить зарплату.

Бет понимающе посмотрела на него, мельком взглянув на его промежность. - Я очень на это надеюсь, - сказала она. - И я бы забрала свой бонусный пакет прямо сейчас, но, полагаю, тебе есть с кем поделиться хорошими новостями. - Она махнула рукой в сторону книжной полки, где на боку лежала знакомая красная книга с золотым треугольником на корешке. - Похоже, библиотека официально закрыта. Тебе стоит сходить к ней.

Майк кивнул и направился к книжной полке, собираясь переложить книгу на край, где ее ждал такой же треугольник.

— Как ты думаешь, у статуса Короля фейри будут какие-то преимущества? - Спросила Бет.

Майк замолчал, а его рука зависла над книгой. - Честно? Если это означает, что все, черт возьми, успокоится, то я надеюсь на это.

Он услышал, как ее смех стих, когда он ставил книгу на место, и мгновенно перенесся в библиотеку. Он повернулся и направился к справочному бюро, улыбаясь при виде спорящих друг с другом Тинк и Кисы. Они вдвоем играли в видеоигру на старом электронно-лучевом телевизоре. Они обе склонились над своими контроллерами и как сумасшедшие нажимали кнопки. Никто из них не заметил, как он подошел, но Киса навострила уши в его сторону, сосредоточившись исключительно на экране телевизора.

Майк осмотрел груду мусора и оберток от еды, которые были разбросаны по всему прилавку. Казалось, крысы перестали убирать за гоблиной, и он не мог их за это винить. Из стопок книг, сложенных неподалеку, были построены конструкции, и он насчитал не менее шести пустых оберток от сырных рулетов. По какой-то причине цилиндр стоял на углу стола сам по себе.

— Ты ешь за двоих или ты просто свинья? – спросил он.

Тинк развернулась на месте и прыгнула в его сторону, не дотянув до него по меньшей мере метр. Она тяжело дышала, прижав обе руки к животу, когда он опустился на колени и подхватил ее на руки.

— Муж вернулся домой! - воскликнула она. - Теперь я могу позаботиться о Тинк!

— Да. Мы позаботимся о Тинк, - сказал он, а затем отстранился и положил руку ей на живот. - И о козявке.

Ее глаза расширились от понимания смысла его слов. - Действительно? - спросила она, и ее голос был едва слышен.

— Правда. - Он поцеловал ее, а затем встал и улыбнулся Кисе. - Но, серьезно, девочки, здесь полный бардак.

Киса вздохнула. - Да. Я ждала, когда она заснет, чтобы помочь прибраться. Мы поняли, что если она будет сидеть в своем собственном беспорядке, то не устроит еще большего беспорядка. Как будто есть предел хаосу, которым она себя окружает.

— Это не предел хаоса, - сказала Тинк. - Предел ковыляния. - Чтобы подчеркнуть свою мысль, она подняла обертку и бросила ее. Мусор приземлился в пределах кучи вокруг стола. - Никаких прогулок, если только не приспичит в туалет.

— Я удивлен, что ты просто не пописала в мусорное ведро, - заметил Майк.

Киса нахмурилась. - Она так и сделала. Вот почему у нас его больше нет.

Тинк тихонько захихикала, а Майк рассмеялся. У его замечательной, умной, но отвратительной жены-гоблины все получится, как и у их ребенка. Он крепко прижал Тинк с Кисой к груди и поднял их в воздух. Тинк укусила его за плечо и зарычала от счастья.

Поставив их на землю, он посмотрел на цилиндр. - Так в чем дело? - спросил он, а затем взял его в руки, чтобы примерить.

— Неееет! - Закричала Киса, когда воздух наполнился совершенно невыносимым зловонием. Майк кашлял и давился, размахивая шляпой, чтобы разогнать запах, а Тинк все это время безумно хохотала. Гоблина скорчила гримасу и схватилась за промежность, а затем быстро заковыляла в ближайший туалет.

Как хорошо было вернуться домой.

***********************************************

Когда София ступила на мраморную плитку вестибюля библиотеки через портал в Авалоне, она на мгновение задержала взгляд на этих невероятных колоннах, возвышающихся на сотни метров в воздух и поддерживающих внушающую благоговейный трепет крышу. По воздуху проносились плавучие платформы, покрытые крысами и книгами, а сама библиотека больше походила на улей с литературой, чем на торжественную, безмолвную могилу, которой она когда-то была.

Впервые за сотни лет она не чувствовала себя здесь как дома. Она грустно улыбнулась при мысли о том, что в глубине души уже попрощалась с этим местом, но все же будет вынуждена оставаться здесь до тех пор, пока не будет найдена подходящая замена. В этом браке любовь угасла, но чувство долга осталось.

Симпатичная молодая женщина с темной кожей сидела за стойкой регистрации в главном вестибюле. Она была занята тем, что устраивала крысиные посиделки и обсуждала какую-то организационную стратегию, связанную с распространением книг. София с любопытством подошла поближе.

— На самом деле мы можем планировать изменения в распространении книг, основываясь на текущих тенденциях, - сказала она. - Например, существует целый поджанр любовных романов о хоккеистах, который прямо сейчас взрывает рынок. Это достаточно узкая ниша, чтобы мы могли предсказать масштабный сдвиг в размещении в колонке спортивных романов, так что у нас должны быть глаза на полках, чтобы идентифицировать...идентифицировать... - Ее взгляд скользнул мимо крыс и остановился на Софии. - О, привет.

— Привет. - София уперла руку в бедро. - Не позволяй мне себя перебивать.

— Я... думаю, они поняли суть. - Женщина отогнала крыс и протянула руку. - Ты, должно быть, София. Я Аврора.

— Привет, Аврора. Почему ты здесь?

— Долгая история, - ответила она. - Если ты ищешь Евлалию, то ее... нет дома.

— Нет дома? - София удивленно приподняла бровь. - Она просто... ушла?

— Да. - Аврора опустилась на колени и что-то достала из-за прилавка. - Помогать кому-то - это полный бардак. В любом случае, вот…. - Женщина положила на прилавок посох главного библиотекаря. - Это твое.

— Так и есть. - София пошевелила пальцем, и посох соскользнул со стойки и запрыгал по направлению к ней, пока удобно не оказался у нее в руке. - Где Тинк? Я почти ожидала увидеть ее здесь, разнесшей все в пух и прах.

— Майк приходил за ней прошлой ночью. Говорил что-то о лекарстве от чего-то, но я не спрашивала, потому что я не член семьи. Вскоре после этого они с Кисой накачали ее лекарствами, и это было несколько часов назад. С тех пор, как я здесь, здесь самая тихая обстановка, и я не осмеливаюсь нарушать ее, разыскивая кого-либо из них. Я не задаю вопросов, и мне нравится здесь работать.

— Правда? - София чуть не рассмеялась. - Я не знала, что мы принимаем на работу.

Аврора сурово посмотрела на циклопу. - Я видела, в каком состоянии это место, - сказала она. - Тебе давно следовало заняться поиском людей. Крысам приходится слишком много работать для того, что легко дается человеку.

Крыса, проходившая мимо стола и одетая в детский слюнявчик вместо накидки, презрительно фыркнула на нее.

— Боже, прости, что я тебя обидела, - саркастически сказала Аврора. - Кстати, как быстро ты сможешь убрать книги обратно на верхнюю полку?

Крыса заверещала и сделала Авроре крайне неприличный жест рукой. Женщина подняла пресс-папье и запустила им в крысу, которая убежала.

— Это... э-э-э... не делай этого, - сказала София.

— О, все в порядке. Это игра, в которую мы играем. - Сказав это, Аврора склонила голову набок, и мраморный шарик пролетел мимо того места, где только что было ее лицо. Она щелкнула пальцами, и пресс-папье упало обратно в ее ладонь. На дне его был вырезан символ, который на мгновение засветился, прежде чем она поставила его на стол.

— Это... игра? - София усмехнулась и облокотилась на стол. - Ну, раз уж мы принимаем на работу, я бы хотела познакомить тебя с несколькими людьми. - Она отвернулась от Авроры, чтобы показать на небольшую группу людей, которые вошли следом за ней, широко раскрыв глаза и уставившись на Библиотеку. Если София привыкла к скучной фамильярности, то эта группа была в полном восторге.

— Ты украла их с фестиваля эпохи возрождения? - спросила Аврора.

— А ты язвительная, - пробормотала София. - Вообще-то, в Авалоне. Многие поколения моей семьи употреблялись в пищу вампирам. Эти, похоже, заинтересовались тем, чем я занимаюсь, поэтому я взяла их с собой сюда, вместо того чтобы везти на вулкан.

— Вулкан?

София пренебрежительно махнула рукой. - Еще одна долгая история. Может быть, я расскажу ее после того, как закончу. В любом случае, пока я сидела в самом дерьмовом буфете в мире, у меня были те же мысли, что и у тебя, о найме людей. Итак, давай начнем. - Она прочистила горло, чтобы привлечь внимание остальных.

Жители деревни подбежали к столу. Двое мужчин неловко поклонились, а женщина попыталась сделать реверанс и слегка споткнулась.

— Аврора, я хотела бы познакомить тебя с Пейдж, Ридом и Букером.

Аврора прищурилась. - Ты меня разыгрываешь?

София понизила голос. - Честно говоря, я бы хотела, чтобы это было так, - прошептала она, а затем повысила голос для остальных. - В любом случае, эти трое заинтересованы в работе здесь. Я была бы рада, если бы ты могла организовать жилые помещения и поручить им несколько простых задач с мыслью, что со временем они возьмут на себя больше ответственности.

— Так... ты не возражаешь, что я вроде как взяла все на себя? - Аврора ухмыльнулась так широко, что София чуть было не запустила в нее пресс-папье.

— Вряд ли. - София улыбнулась, подумав о преимуществах меда по сравнению с уксусом. - Самое время мне начать делегировать задачи. Я намерена отойти от своих основных обязанностей в надежде, что появится преемник, который займет мое место. Возможно, когда-нибудь этим человеком станешь ты.

— Черт возьми, нет. - покачала головой Аврора. - Мне нравится быть главной, но не ответственной. Я - менеджер среднего звена.

София нахмурилась. - Ты не хочешь управлять волшебной библиотекой Тота?

— Нет. Но я рада принять на работу новых сотрудников. - Аврора улыбнулась жителям деревни, пришедшим с циклопой. - Если вы пойдете со мной, то я устрою вас в вашем жилище.

Пейдж, Рид и Букер что-то тихо пробормотали друг другу, когда Аврора вышла из-за прилавка. София выставила свой посох, чтобы ненадолго заслонить Аврору.

— Предположим, они знают только то, что мог знать крестьянин 18 века, - объяснила она.

— Понятно, - сказала Аврора, подмигнув. - Сначала я расскажу им о горячем душе. Им это понравится.

София смотрела, как люди уходят, и тихо посмеивалась про себя. Она обошла стол и села на тот же стул, что и Аврора, а затем оглянулась на портал в Авалон.

Крысы, управляющие сетью порталов, уже жевали в обратном порядке, камни уплотнялись, и Авалон стал смутно виден за уменьшающейся дырой. София не смогла сдержать улыбку, когда Авалон уменьшился до размеров булавочного укола, а затем лопнул, как мыльный пузырь.

Она достала из стола блокнот и положила его на стол. Заметив поблизости крысу, она помахала ей рукой.

— Ты можешь сделать в моей комнате чисто? - спросила она. - Кроме того, если там есть припрятанные бутылки с вином, то пожалуйста, убери и их.

Крыса слегка поприветствовала ее и ушла. София посмотрела на бумагу и взяла волшебное перо. В верхней части листа она написала цели, а затем сделала небольшие пометки через каждые несколько строк. Она потратила пару минут на то, чтобы обдумать, чего она хочет, а затем улыбнулась про себя, записывая свои мысли:

Найти и обучить замену.

Дать больше заданий сотрудникам, будь то люди или нет.

Раз в неделю проводить целый день вне библиотеки.

Познакомиться поближе с Грейс и Каллисто.

Она уставилась на последний пункт в своем списке, не зная, что добавить в него, чтобы завершить начатое. После еще одной минуты внутренних споров она усмехнулась про себя и закончила свой список.

Рассчитаться со всеми долгами.

С последним ей придется подождать. Из-за того, что Майк был так занят разговорами с Тинк и чем-то о Дворе Фейри, что она услышала от Шарлотты, циклопа знала, что какое-то время будет неспокойно. Вздохнув, она откинулась на спинку стула, уставилась в потолок и задумалась. Примерно через десять минут три крысы принесли ей обед, и тогда же вернулась Аврора.

— Потребовалось некоторое время, чтобы убедить их, но они все помылись, - сказала она с усмешкой. - Я отправила крыс искать одежду, которая им подойдет.

— Отлично. - Циклопа изучала тарелку с едой, которую ей прислали из Библиотеки. От ее внимания не ускользнуло, что большая часть ужина состояла из сосисок. Поскольку Майка не было ни сегодня, ни вечером, и он позаботился обо всем остальном, ей пришлось проявить творческий подход. - Чем ты сейчас занимаешься?

— Сейчас? Адаптацией. Как только эти трое примут душ, их нужно будет осмотреть...ну, и все остальное. - Аврора села на стол и стащила немного еды с тарелки Софии.

— Если у тебя есть время посидеть, то значит, у тебя есть время поработать. - София ухмыльнулась, написала несколько слов на листке бумаги и протянула его Авроре. - Будь добра, принеси мне это.

Аврора взяла листок, и ее глаза расширились, когда она прочитала список. Она тут же начала задыхаться. София шлепнула девочку по спине с такой силой, что та выплюнула сосиску и соскользнула со стола в сторону.

— Это что... шутка? - спросила Аврора, а ее щеки ярко покраснели.

— Это не так, - с достоинством ответила София. - Не дело библиотекаря судить о том, что нужно их посетителям.

— Верно, но большинство библиотек не проверяют... - Аврора рассмеялась и покачала головой. - Я посмотрю, что можно сделать, - сказала она, а затем сложила листок. - Бет, наверное, знает, где самые лучшие. Но если тебе нужно что-нибудь к вечеру, мне нужно пойти и купить это сейчас.

— Думаю, я смогу справиться с этим еще какое-то время, - сказала София, похлопав по столу. Аврора шутливо отсалютовала и направилась по коридору, подзывая крыс писком, который звучал так, словно она говорила на их языке. Крыса в слюнявчике появилась последней и бросила в Аврору шарик, которая увернулась от него.

София взяла свой посох, символ ее положения, и принялась его рассматривать. Дерево было гладким на ощупь, а кристалл на верхушке затуманился. Магия знала, что ее вот-вот призовут.

— Мне нужны книги о том, как... заниматься сексом, - сказала она. Немного легкого чтения идеально вписалось бы в ее планы на вечер. - Для начинающих.

Сразу же приземлилась платформа, которую вызвала ее магия. Она запрыгнула в нее и увидела, как уменьшается вестибюль, когда ее подняли в воздух. Не все приключения должны быть грандиозными, чтобы быть значимыми. Вытащив из кармана листок бумаги, она взяла карандаш с книжной полки рядом с собой и добавила еще кое-что внизу.

Поживи немного.

Улыбаясь, София положила листок обратно в карман и постучала по платформе, приказывая двигаться быстрее. Ей нужно было обучать новых сотрудников, и она не хотела, чтобы они разбредались кто куда. В конце концов, библиотека могла быть опасным местом.

Но впервые за долгое время она почувствовала себя здесь как дома.

**************************************************

Каллисто стоял рядом с матерью, отчаянно желая взять ее за руку, но стараясь сохранять самообладание перед всем племенем. На следующий день после возвращения отца было уже далеко за полдень, и он неохотно вернулся в оранжерею, чтобы присутствовать при этом моменте. Ни один из членов группы не смотрел в его сторону, пока они ждали возвращения своих членов недалеко от центра деревни.

Шесть. Именно этого числа, как сказали, следовало ожидать его матери. Шесть жизней из 43, которые были украдены фейри.

Кентавры нервно переминались с ноги на ногу в ожидании. Для выполнения этой задачи был выбран сам Хранитель, так как ему доверяли. Он не только возвращал пропавших кентавров, но и воспоминания о них, которые были похищены.

Увидев Адхару, сидевшую напротив, Каллисто поднял руку и помахал ей. Она заметила его движение и демонстративно отвела взгляд. Ни один из членов его племени не разговаривал с ним, и он задавался вопросом, будут ли они когда-нибудь снова разговаривать.

В племени раздался тревожный крик, когда в центре деревни появилась золотая арка. Кентавры нервно заерзали, когда одна из них, пожилая женщина с отсутствующим выражением на лице, переступила порог. За ней последовал молодой человек, который тут же подбежал к паре кентавров на краю поляны.

— Мама! Папа! Я дома!

Оба кентавра постарше в страхе отпрянули. Озадаченный кентавр схватил их, явно отчаянно желая показать, что его узнали. Следующей прошла девочка моложе Каллисто, которая теребила свои косички, глядя на остальных. За ней следовала пара взрослых, державшихся за руки, которые сразу же помахали членам семьи, которые их тоже не узнали.

Майк был следующим. Его рука лежала на спине очень старого кентавра, когда он вел его вперед. Старейшина медленно ковылял, а его тело согнулось от старости. Золотая арка уходила обратно в землю, как будто была сделана из воды, а затем исчезла.

Кентавры что-то тихо пробормотали, когда Хранитель оглядел их всех, а затем отступил на шаг от старика и поднял над головой мыльный пузырь, сотканный из света.

Когда он раздавил его рукой, все ахнули. Воспоминания нахлынули на Лунное племя, что немедленно вызвало скорбный стон у тех, кто понял, что их близких не было среди вернувшихся. Молодой человек был занят тем, что родители, которые теперь узнали его, обнимали его, в то время как женщина смотрела в пространство, словно ошеломленная, несмотря на то, что другие окликали ее. Взрослые, державшиеся за руки, были встречены дома своими семьями, и в этот момент были пролиты слезы радости.

Каллисто вздрогнул. На него нахлынули имена и воспоминания. Это было ощущение сродни тому, когда вспоминаешь слово, которое весь день вертелось у тебя на языке, только он ощущал его всем телом.

Маленькая девочка выглядела потерянной, когда никто не подошел, чтобы забрать ее. Она просто нервно теребила свою косу, пока Майк не опустился рядом с ней на колени и что-то не прошептал ей на ухо. Девочка кивнула, а затем взяла Майка за руку, и он подошел к Зел.

— Ее родителей здесь нет, - прошептал Майк, понизив голос. - Она сказала, что раньше они были с ней по другую сторону баррикад.

— Раньше?

Майк кивнул. - Я думаю, они были слугами, и она родилась там. Фейри собрали всех кентавров, которые у них были. Похоже, они не помнили, кого забрали, или нет. Возможно, им было все равно. Эта девочка родилась в царстве фейри, и ей нужен кто-то, кто бы присматривал за ней, поскольку ее родители уже умерли.

Зел говорила сквозь стиснутые зубы, когда ее народ скорбел. - Здесь много скорбящих семей. Я уверена, что кто-нибудь найдет для нее место в своих сердцах. Возможно, семьи ее родителей?

Майк кивнул, а затем протянул Зел бутылку, наполненную светом. - Я очень на это надеюсь. Кстати, технически это принадлежит племени. Одна капля равна году. - Он посмотрел на Каллисто и вздохнул. - Прости, Кэл. Я не думаю, что кто-то из твоих друзей вернулся.

Зел подняла бутылку, чтобы посмотреть на нее, а затем быстро спрятала ее в защитный футляр, висевший у нее на боку.

Каллисто кивнул. - Ты прав, - сказал он, стараясь оставаться сильным. Когда-то он поступал так, потому что знал, что однажды станет вождем, и ему нужно было подавать пример. Теперь он чувствовал, что не заслуживает скорби. Хотя виноваты были только фейри, он стал катализатором трагедии, которую племя не скоро забудет.

В толпе можно было увидеть тетю Юки, Рату, Бет и Сесилию, которые помогали кентаврам, предлагая утешение, где могли. Майк разговаривал с семьей женщины, которая смотрела в пространство. Каллисто почувствовал себя невежливым, но решил заглянуть в душу женщины.

Это был запутанный образ, который навел его на мысль о куске ткани, который слишком долго пролежал на солнце и выцвел. Что бы ни случилось в мире фейри, это не оставило на ней физического следа, но каким-то образом изменило ее личность.

Изучая толпу, Каллисто подумал, не заговорить ли с вернувшимся молодым человеком. Судя по обрывкам услышанного, этот кентавр пробыл в царстве фейри всего около шести месяцев.

Каллисто почувствовал на себе чей-то взгляд, отчего шерсть на его шее и хвосте встала дыбом. В месте, где на тебя никто не смотрел, было легко заметить, что пожилой кентавр изучает его издалека. Никто не пришел за ним, и, когда к Каллисто вернулась память, он не помнил никого из племени, кто был бы таким старым. Взяв на себя смелость предложить помощь, он подошел к старику.

— Сэр, есть ли кто-нибудь из членов вашей семьи, с кем мы могли бы связаться от вашего имени? - спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Возможно, вы не в курсе, но в Мире фейри время течет иначе, чем здесь.

Старик уставился на него, но в его глазах не было злобы. Вместо этого в них промелькнуло смутное узнавание. Когда он заговорил, его голос звучал, как треск сухих стеблей травы.

— Я не какаю на свои собственные копыта, - печально сказал он.

— Что... что? - Потребовалось некоторое время, чтобы до него дошли эти слова.

Старик ничего не сказал и снова обратил свое внимание на пару кентавров, плачущих в стороне от остальных. Они прижимали к себе детское одеяльце. Нима вздохнул и направился к ним, готовый снова разбить сердца своих родителей.

Плотина внутри Каллисто прорвалась. Он смутно слышал, как родители звали его, когда он выбегал из деревни, и глаза его были полны горя, которое он боялся выплеснуть.

****************************************************

Майк сидел в беседке, не сводя глаз с группы кентавров и пары деревенских жителей, которые в данный момент убирали сухие ветки с краев лабиринта. В воздухе чувствовалась весна, и по всему участку пробивались зеленые ростки травы. Вот уже больше недели сонное бормотание Амимон доносилось от подножия ее дерева, и она, вероятно, могла проснуться в любой день.

Кто-то из жителей деревни рассмеялся, и кентавр шутливо шлепнул их метлой. Майк улыбнулся про себя, наблюдая за этим взаимодействием. Когда жители деревни впервые приехали сюда с Авалона, он знал, что найдет для них безопасное место, где они смогут жить и процветать. Чего он совершенно не ожидал, так это того, как быстро Зел приняла почти всех их к себе и поселила в Лунном племени.

Племя, все еще не оправившееся от потери своих соплеменников, с огромным сочувствием отнеслось к бедственному положению жителей деревни. Мало того, что здесь было много места для жителей деревни, но и это позволило им легко влиться в общество с аналогичными технологическими достижениями.

Зел призналась ему наедине, что этот шаг был не совсем альтруистичным с ее стороны. При таких сильных переживаниях из-за потери своих собственных, предоставление кентаврам помощи от кого-то другого позволило им справиться со своими чувствами в течение более длительного периода времени, и все это время они помогали тем, кто был изгнан из своих домов, что было тем, что кентавры очень хорошо понимали.

Большинство жителей деревни теперь жили с кентаврами, в то время как остальные остались на пляже у вулкана. Ну, за исключением троих, которые теперь работали в библиотеке. Они всегда были дружелюбны, когда Майк заглядывал к ним, и часто навещали свои семьи в свои обязательные выходные.

Из их прежнего дома, сам Авалон официально вернулся к фейри. Майк убрал все, что имело отношение к "Завоевателю", и вернул это им, где это немедленно было снова передано сестрам Никс. Странная бездонная дыра исчезла, как только Авалон был удален из зеркального мира, и Реджи объяснил этот феномен, используя некоторые передовые концепции, которые только Тинк понимала должным образом.

Короче говоря, дыра была поистине бездонной и явилась результатом того, что Винсентиус проделал абсолютно дерьмовую работу по превращению Авалона в карманный мир.

Шарлотта хорошо адаптировалась и большую часть времени проводила в теплице, тесно сотрудничая как с жителями деревни, так и с племенем. Кентавры поначалу не доверяли вампирше из старого света, но Шарлотта легко расположила их к себе добротой и искренним сердцем.

Еще она постоянно следила за детьми, человеческими или нет. После того, что случилось с феями, это расположило ее к ним больше, чем что-либо другое, и детям нравилось устраивать с ней состязания, в которых она так или иначе побеждала, несмотря на простую обувь и тяжелые юбки, которые носила.

Из-под стола послышался глухой стук, и Майк откинулся назад, чтобы посмотреть, что задумала Грейс. Арахна была внизу с медвежонком Сайрусом и книжкой-раскраской. Она была занята слизыванием чего-то со своей ладони, когда заметила, что он наблюдает за ней.

— Что ты ешь? - спросил он.

— Жука, - ответила она.

— Настоящий жук или кто-то в форме жука? – спросил он.

Грейс пожала плечами и продолжила слизывать грязь со своей руки. Майк ухмыльнулся и потянулся за кусочком сыра с тарелки, полной закусок, стоявшей рядом. Он уже почти поднес его ко рту, когда крошечный зеленый кулачок выхватил его у него из рук и засунул обратно в детскую переноску, которая была на нем. Изнутри донеслось рычание, за которым последовало мурлыканье.

— Это было очень грубо, - сказал он, а затем взял другую и положил ее рядом. Он знал, что лучше не совать руку в переноску, потому что это был хороший способ получить укус.

— Тупая, гребаная доска! - взвизгнула Тинк с крыльца. Гоблина в этот момент сидела на корточках. Мышцы на ее руках напряглись, когда она попыталась оторвать прогнивший кусок дерева. Некоторые из фейри, которые появились за время его отсутствия, преждевременно состарили фасад дома. Тинк как раз ждала, пока сойдет снег, прежде чем приступить к работе.

— Не поранься, - сказал он.

— Муж... не... волнуйся! - закричала она, и доска затрещала, когда она ее выдернула. Сотни мотыльков вылетели из-под крыльца, заставив Тинк закричать и замахнуться на них молотком и сломанной доской.

Мотыльки были еще одним странным побочным эффектом от того, что на его крыльце собралось так много фейри одновременно. Майк наблюдал, как несколько из них порхали вокруг и превращались в пыль на солнце.

— Они - воплощение мимолетных мгновений, - сказала Титания, стоявшая рядом с ним. - Они совершенно безвредны.

Он повернулся на стуле и указал на блюдо с едой. - Если бы я знал, что ты придешь, то приготовил бы что-нибудь получше, - сказал он.

Титания рассмеялась, и его гоблинское дитя тут же проворковало в ответ, а затем быстро укусило его через ткань рубашки, заставив поморщиться.

— Разве королева не может навестить своего короля? - спросила она, а затем подставила щеку для быстрого поцелуя. - У нас... другие правила гостеприимства.

— Что привело тебя сюда? - спросил он. - Я не видел тебя с тех пор...ну, вскоре после этого. - Он имел в виду тот случай, когда он отправился в Царство Фейри, чтобы увидеть ее и вернуть пропавших кентавров вместе с их воспоминаниями и жидкой эссенцией жизни, которую Титания забрала у фейри, ответственного за их кражу. В большинстве случаев он общался с ней экстрасенсорно, что делало его появление особенно приятным. - Кроме того, пока я не забыл, ты должна знать, что Каллисто играет на заднем дворе с Шарлоттой. - Вампирша с самого начала прониклась симпатией к Каллисто. Майк подозревал, что отчасти это было связано с их общей привязанностью и с тем, как сильно он беспокоился о своем сыне. Теперь Каллисто почти все время проводил в доме, что было своего рода добровольным изгнанием из племени. Это беспокоило и его, и Зел, но они не могли солгать ему и сказать, что он прощен. Люди непостоянны, а кентавры тем более.

— Я знаю о местонахождении твоего сына и решила прийти в то время, когда мой визит не испугает его. Что касается того, почему я здесь, то я решила отдохнуть от работы в суде, - сказала она с ухмылкой. - В настоящее время за ними присматривает твой дублер.

— Является ли...у меня все еще в порядке? – спросил он. Титания создала его копию на основе генетического материала, которым он снабдил ее во время их свадьбы. Используя как ее магию, так и свою собственную, Майк подарил ей частичку своей души во время одного из ее визитов в Измерение Мечты. Она также извлекла из него частичку божественности, которой он даже не заметил. Золотой свет, который Титания извлекла из него, был сплетен в особую нить, которую она использовала, чтобы вплести его душу в их творение.

Они назвали эту копию "Король Майк".

— У него все хорошо, - с улыбкой сказала Титания. - Он почти во всем похож на тебя. Когда ему нужно, он добрый, но всегда справедливый.

— В чем мы не похожи? - С любопытством спросил Майк.

— Может, он и копия моего мужа, но в делах... государственных я предпочитаю быть настоящей. - Титания улыбнулась и провела пальцем по его ноге. - Сейчас не время для таких забав, но, может быть... позже?

— "Позже" может многое значить для фейри, - сказал он.

— Тогда сегодня вечером. - Титания приподняла бровь.

— Тинк, смотри, - объявила гоблина, стоявшая теперь рядом. Тинк собрала волосы в конский хвост, из-под которого виднелась длинная седая прядь, тянувшаяся по всей длине. Найя назвала эту прическу "Сесилия наоборот", что несказанно порадовало Тинк.

Никто из кентавров не хотел использовать жизненную силу, взятую у фейри. Сумасшедшая женщина не могла согласиться, а взрослая пара влюбилась друг в друга и не хотела снова становиться детьми. Нима, несмотря на просьбы родителей, тоже отказался. Он прожил всю жизнь в царстве фейри и был рад поделиться с племенем своей мудростью, но не хотел жить второй жизнью.

Майк привел Тинк обратно в дом, где ей дали тридцать капель жизненной силы фейри, чтобы попытаться исправить нанесенный ущерб. Удивительно, но они были вынуждены давать по несколько капель в день в течение следующих нескольких недель, чтобы предотвратить быстрый процесс старения, пока ребенок не появился на свет прямо перед обедом в честь Дня благодарения. Прядь в волосах Тинк была единственным оставшимся признаком ее преждевременного старения, и можно было только догадываться, насколько далеко отстояли часы от ее возраста.

Также было неясно, сколько этой эссенции впитал ребенок, а не Тинк. Когда ребенок появился на свет, Майк стал свидетелем того, как прекрасная золотистая душа, сияя, вошла в комнату, окруженная призматическими радугами, которые парили вокруг ребенка в течение нескольких долгих секунд, прежде чем она быстро укусила его за подбородок.

Зеленый кулачок высунулся из переноски и попытался схватить Титанию за платье. Королева Фейри передвинула руку, чтобы позволить ребенку ухватиться за ее палец, но тот застрял в переноске. Он увидел, как Королева вздрогнула, и мог только предположить, что ее укусили.

— Думаю, я могла бы позволить тебе посмотреть, - сказала Титания, ухмыляясь Тинк. - Возможно, я могла бы научить тебя кое-чему.

Тинк сорвала куш. - Тинк - лучшая жена, королева четырехруких сисек, счастливица Тинк, как она.

Титания нахмурилась. - Я не уверена, что одобряю прозвище "королева четырехруких сисек". Я не желаю его слышать, если когда-нибудь приму участие в чайной церемонии Смерти.

— Как проходит чайная церемония? - Спросил Майк.

— Насколько я знаю, довольно слабо. - Титания ухмыльнулась и сделала глоток горячего напитка, который Майк даже не заметил, как она приготовила. - Ловушка, расставленная твоим адвокатом, будет занесена в историю фейри на веки вечные как поучительная история.

Когда Бет задумала наказать Придворных с помощью наспех написанной книги о чайных церемониях Смерти, даже она не могла в полной мере предвидеть масштабы катастрофы, которая их постигнет. Первая ловушка на такой вечеринке заключалась в том, что один фейри должен был обращаться ко всем остальным по всем известным именам. В случае с существами, которые жили еще до начала времен, это означало, что нужно было назвать множество имен, и проблема усугублялась по мере того, как в ходе этого процесса появлялись новые имена. Это также касалось всех известных истинных имен, которые вызвали настоящий ажиотаж. Однако, как и сказала Титания, наказание было приведено в исполнение волшебным образом, а это означало, что у суда было очень мало возможностей для импровизации.

По-видимому, первому спикеру потребовалось больше месяца, чтобы просто назвать имена всех остальных членов Суда, и за это время он успел выпить свой чай. Волшебный горячий напиток содержал пыльцу мандрагоры, которая в результате настаивалась целый месяц. Когда первый оратор прервал церемонию, попросив свою супругу или кого-либо еще отсосать ему, церемонию пришлось начинать заново, поскольку была допущена ошибка.

Когда официальный Суд Фейри был вовлечен в процесс, который в реальном мире мог бы легко занять сотни, если не тысячи лет, появился действующий суд Фейри. Эти новые фейри, состоявшие из менее знатных людей, которые никогда не претендовали на место при Дворе, были в восторге от того, что им наконец-то позволили участвовать в подобном мероприятии. Эти существа были полностью осведомлены о том, что их более могущественные собратья были заперты в чем-то вроде чистилища на неизмеримый период времени, поскольку они были вынуждены придерживаться наказания с помощью Древней Магии.

— Сколько времени прошло с тех пор? - Спросил Майк.

Титания усмехнулась поверх своей чашки. - Более шестисот лет, - сказала она. - И поскольку они вынуждены подчиняться, они вынуждены сидеть тихо и терпеть, с ума сходя от скуки. За это время некоторые совсем сошли с ума, из-за чего церемония началась заново.

— А... Обвинитель? - Майк почувствовал, как его собственный разум помрачнел, когда он вспомнил Мару. На краткий миг он почувствовал, как по его венам разлился огонь при одной мысли о том, что она все еще жива.

— Она все еще привязана к полу во дворе. Ее руки закованы в железо, а плоть постоянно горит. Поскольку она была рупором Двора, она вынуждена терпеть их объединенные мысли и ненависть, пока ее плоть горит, зная, что один-единственный крик боли заставит церемонию начаться заново. У Суда есть целая вечность, чтобы выполнить свою задачу, но в конце концов она будет выполнена. К тому времени более мелкие семьи поднимутся, чтобы занять их место при Дворе, а те, кто сейчас находится у власти, потеряют свое собственное. В своей попытке свергнуть меня, они смогли свергнуть только самих себя.

Майк кивнул, но оставил свое мнение по этому поводу при себе. Не раз он подумывал спросить Титанию, не простит ли она Мару, когда все будет сказано и сделано. В каждом из этих случаев он чувствовал, как в нем поднимается что-то пугающее. Тьма, которая была частью его с тех пор, как он освободил Шарлотту и сразился с ее хозяином.

За магию приходится платить. Чтобы защитить тех, кого он любит, он бы с радостью заплатил. Но использовать ее для чего-то столь тривиального, как месть, что ж... в нем уже таилась тьма, которая поглотила это новое вливание силы. В самые мрачные моменты оно нашептывало ему, обещая великую силу в обмен на темные дела.

Он видел, что оно сделало с его предшественником. Он скорее умрет, чем станет тем, кто отвернется от своей семьи и разлучит их.

Грейс вылезла из-под стола и показала Титании то, что осталось от жука.

— Перекусить? - спросила она.

— Нет, - ответила Титания, а затем одобрительно кивнула. - Но твое гостеприимство было отмечено.

— Вредно, - ответила Грейс. Когда она поняла, что королева не собирается облизывать ее ладони, она сама съела оставшегося жука и вернулась под стол, чтобы забрать медвежонка Сайруса и ее книжку-раскраску. Она забралась к королеве на колени и разложила свои вещи, чтобы продолжить раскрашивать.

Королева села рядом с ней, одной рукой поглаживая волосы арахны. - Можно я порисую вместе с тобой? - спросила она.

— Никакой магии, - заявила Грейс и взяла первый попавшийся мелок.

— Можно мне хотя бы выбрать цвет? - Спросила Титания.

— Нет. - Грейс запрокинула голову, чтобы посмотреть на Титанию. В уголке ее рта было фиолетовое восковое пятно. - И никакой еды.

— Я бы никогда, - ответила Титания, а затем взяла свой коричневый карандаш с достоинством и грацией, подобающими вечному монарху.

В течение следующего часа они вместе рисовали. Майк связался с Шарлоттой и узнал, что они с Каллисто прекрасно себя чувствуют, играя вместе на заднем дворе. Хотя Каллисто не очень хорошо воспринял свадьбу своего отца с Королевой Фейри, даже он признал, что винить ее в том, что делали другие фейри, было ничуть не лучше, чем то, что делали с ним его собственные соплеменники.

Однако он был ребенком и имел право на иррациональные мысли.

В какой-то момент Тинк решила сделать перерыв и покормить ребенка грудью. Грейс с большим любопытством наблюдала за процессом. Как только ребенок закончил, она громко отрыгнула и пукнула одновременно. От запаха вздрогнули все присутствующие, и даже Тинк.

— Тинк, теперь вздремни, - объявила гоблина. - Возьми Бугера вздремнуть. Муж пошел?

— Не в этот раз, - сказал он. - У нас гости.

— Тинк, увидимся позже. Надень что-нибудь поприличнее, или Тинк отшлепает. - Тинк бросила на Титанию похотливый взгляд, а затем увела ребенка в дом.

— Она ведет себя со мной слишком фамильярно, - заявила Титания. - По какому праву она так со мной разговаривает?

— Она первая жена, - ответил Майк. - И в этом есть какая-то магия.

Титания поджала губы, но кивнула. - В этих словах есть доля правды, - сказала она. - Возможно...Я заметила, что у гоблины поврежден рассудок. Это было бы несложно исправить. Хочешь, я исправлю это?

— Нет. - Он улыбнулся Тинк, когда она скрылась в доме. - Я бы ничего не стал в ней менять. Моя единственная просьба - чтобы ей была обеспечена справедливая сделка, если она когда-нибудь попросит об этом.

— Например, не называть меня королевой сисек в четыре руки? - Она приподняла бровь, глядя на него. Он рассмеялся, а затем взял ее руку в свою и сжал.

— Ее титулы считаются знаком почета во всем мире…Грейс?

Арахна подняла на него глаза, а половины карандаша у нее уже не было. Она открыла рот и высунула язык, медленно позволив другой половинке выкатиться и приземлиться на стол.

Майк почувствовал чье-то присутствие, скользнувшее по краю его сознания, и повернул голову, чтобы посмотреть вниз, на вход в свой дом. То, что когда-то было длинной подъездной дорожкой, теперь протянулось почти на полмили. Она петляла взад и вперед и была выложена камнем, чтобы никто не мог просто проехать по ней на машине.

— Извини. Мне нужно кое с чем разобраться.

— Я присмотрю за ребенком. - Раскраска Титании каким-то образом превратилась в изображение витража, и ее единственный карандаш создавал яркие цвета, которые грозили выпрыгнуть за пределы страницы. Грейс приостановила раскрашивание, чтобы посмотреть, как королева наносит жидкий свет. - Мы сблизились.

— Ведите себя хорошо, вы двое. - Майк встал со стула и покинул беседку, задержавшись, чтобы помахать Саливану, который был занят у выхода. Дуллахан был занят тем, что насыпал удобрения для роз у основания куста.

— Все в порядке, брат? - Взгляд дуллахана на мгновение метнулся к Королеве, а затем снова к Майку.

Майк пожал плечами. - Просто несколько нежелательных гостей, вот и все.

— Тебе понадобится моя помощь?

— Нет. С этим я должен разобраться сам. - С тех пор, как приют расширился и превратился в полноценный замок на Восточном побережье, они постоянно давили на любопытных. Евлалия сожгла несколько блогов, в которых утверждалось, что замок Рэдли - идеальное место для проведения свадьбы, и даже набросилась на нескольких блогеров, которые выдвинули теорию заговора о его таинственном владельце.

Ну, теоретически это была Евлалия. Она наняла какого-то парня из Массачусетского технологического института в качестве своего личного ассистента. Очевидно, он был действительно хорош в... ну, в общем, в том, что она заставляла его делать. Что-то в нем было от того, что он внимательно относился к деталям и в то же время был для нее настоящей занозой в заднице.

В любом случае, обычно это был Саливан, а иногда Сесилия или кто-то еще, кто работал на территории, кто разбирался с нарушителями. Им было довольно трудно пройти мимо кованых ворот в конце подъездной аллеи, но это не означало, что некоторые люди все еще не забирались на них, чтобы осмотреться внутри. Заклятие не могло удержать по-настоящему любопытных, особенно если они не хотели причинить вреда тем, кто жил в доме.

Однако несколько раз Майк обнаруживал, что львы разорвали кого-то или какую-то вещь на мелкие кусочки прямо на границе его владений. Как правило, все, что оставалось, они скармливали Бармаглоту, который теперь прятался у входа, как собака у миски с едой. Эти инциденты были особенно тревожными, потому что Майк, честно говоря, понятия не имел, кто или что это могло быть.

С тех пор как Майк принял на себя роль Завоевателя, он ощущал каждое из этих вторжений, какими бы кратковременными они ни были. Его связь с семьей и теми, о ком он заботился, теперь, казалось, простиралась до самой земли, давая ему гораздо более широкое представление о тех, кто приходил навестить его.

И прямо сейчас демоническая сущность шныряла у ворот его дома.

Майк тихонько присвистнул, когда его магия окутала его, словно плащ. Он не всегда знал, что скрывается в его доме, но демоны были другими. В них было что-то острое, как нож, прижатый к твоей коже. Ножи могли быть полезными или опасными, в зависимости от того, в каком направлении они режут, и пришло время посмотреть, на что направлено это конкретное лезвие.

Это, конечно, был не первый, кто заходил к нему за последние месяцы, но он был абсолютно первым, кто ждал, чтобы поговорить с ним. Демон, стоявший прямо перед его домом, был непритязательным, как и большинство из них. Потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что это конкретное существо обитает в чьем-то теле. Майк остановился по другую сторону ворот и приподнял бровь.

Там, где должна была находиться душа человека, скрывалась клубящаяся темная масса. Майк не был уверен, был ли он извлечен, съеден или внутри все еще оставался живой крошечный кусочек.

— Чем я могу тебе помочь? - Спросил Майк.

— Это зависит от обстоятельств. - Убийца улыбнулся. Тело принадлежало женщине, возможно, лет пятидесяти. На ней был надет вязаный жилет поверх блузки на пуговицах и белые леггинсы. - Ты владелец этого прекрасного дома? - спросила она со слащавой улыбкой.

— Это зависит от обстоятельств, - ответил Майк с ухмылкой. - Ты настоящий владелец этого тела?

Улыбка демона дрогнула. - Что за глупый вопрос для такого красивого молодого человека.

Майк зевнул. - Я не в курсе твоих дел, - сказал он. - Возможно, у тебя есть очень веская причина для того, чтобы одеть эту даму как пальто, но можем ли мы обойтись без дешевой попытки обмана? Я бы предпочел играть в глупые игры со своими собственными детьми, а не с какими-то жалкими выходцами из Ада, которые думают, что они что-то особенное.

Улыбка осталась на его лице. - Похоже, ты оправдываешь их ожидания.

— Так они говорят, - ответил Майк, не имея ни малейшего представления, кто такие "они". - Почему демон из Ада стоит на моем пороге этим утром?

— Прямо к делу, как я понимаю. Я приехал издалека, Майк Рэдли. Сегодня в мире действует множество сил, у которых есть много причин для того, чтобы... Эй!

Майк уже повернулся, чтобы уйти, но остановился, когда демон окликнул его. Он продолжал говорить непринужденным тоном. - Ты начал произносить монолог. Когда я сказал, что мне не хочется лезть не в свое дело, что бы это ни было, я это имел в виду.

— Ты ужасно нетерпеливый, - пожурил его демон.

Майк пожал плечами и повернулся к ней лицом. - Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на общение с людьми, которые просто хотят тебя разозлить. Ты думаешь, я не догадываюсь о твоих злых намерениях? Ты пришел сюда не по доброте душевной. - Он сделал вид, что принюхивается к воздуху, а затем склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле он смотрел на тонкие темные щупальца самого демона, которые тянулись вдаль. Связь была очень похожа на ту, что была у Винсентиуса с Шарлоттой, но вместо одной линии он видел сотни.

Хотя большинство этих линий были настолько тонкими, что были почти незаметны, четыре из них были около пары сантиметров в поперечнике. Они относились к разным людям, которых он мог чувствовать поблизости.

— Ты привел друзей, - сказал он с улыбкой. - С таким же успехом они могли бы подойти и поздороваться.

Демон никак не отреагировал физически, но злобное существо внутри него неуютно пошевелилось. Майк не хотел показывать, что для такого, как он, на нем был надет жилет повышенной видимости.

По этим каналам передавалась информация. Несколько мгновений спустя к ним присоединился пожилой джентльмен, за которым последовали парень студенческого возраста и водитель такси, который остановился.

— Ты упускаешь одного, Легион.

На этот раз все присутствующие нахмурились.

— Ты... знаешь обо мне? - Спросил Легион.

Майк кивнул. - Конечно, знаю. Ты что, думаешь, в этом доме полно людей, которые хранят секреты друг от друга о возможных угрозах? Это не дерьмовое телевидение. Мы разговариваем и делимся друг с другом тем, о чем говорим? - Он наклонился поближе к воротам и понизил голос. - С тех пор, как я сюда переехал, то повидал столько дыр в заднице.

Легион смотрел на него несколько долгих секунд, пока последняя нить не стала толще и не появилась еще одна пожилая женщина. Майк осмотрел каждую из них, снова принюхиваясь к воздуху. Насколько он мог судить, демон либо поглотил души, заключенные в этих телах, либо испортил их.

Сейчас все это не имело для него никакого значения. - Теперь, когда вся компания в сборе, могу я предложить вам что-нибудь выпить? Может быть, перекусить?

— Мы не голодны и не хотим пить, - ответил Легион. - Мы пришли, чтобы передать сообщение.

Майк нахмурился. - Если это как-то связано с тем, что мой мир сгорел, то я в порядке. - Он похлопал себя по животу. - Богиня защитила меня от огня.

— Ты всегда говоришь такие безумные вещи? - спросил другой сосуд.

— О, забавно…мы делаем это вот так. - Майк положил пальцы на металлические прутья и постучал. - Эм... да. Да, я так и делаю.

Энергия пульсировала по этим соединениям, очевидно, подаваясь в какое-то центральное место или, возможно, в определенный сосуд, который находился далеко. Майк уже задавался вопросом, что потребуется для демонтажа сети.

— Нас прислал сюда человек, известный как Куратор. - Женщина в жилете достала из кармана конверт. - У него есть к тебе определенные просьбы.

 - Да? Я не люблю, когда мне что-то передают. - Майк покачал головой. - Никогда не знаешь, когда кто-нибудь подсунет саламандру в письмо.

Сосуды даже не потрудились обменяться взглядами, что в какой-то мере лишило их веселья. - Значит, ты не хочешь слушать сообщение? - спросил пожилой мужчина.

— О, я знаю. Ты можешь открыть его. - Майк прислонился к решетке, изображая нетерпение. На самом деле он изучал демона. Позади себя он услышал хруст приземляющихся на гравий горгулий. Он оглянулся и увидел Абеллу, Слейда и самку поменьше по имени Мика.

— Все в порядке? - Спросила Абелла.

— Да. Эй, чисто из любопытства, как, по-твоему, выглядят эти существа? - Спросил Майк Легион, ткнув большим пальцем в сторону Абеллы. - Ты же демон, так что они наверняка выглядят... странно, верно?

Демон, казалось, был ошеломлен, но сохранял видимость незаинтересованности. - Телохранители, что ли, - ответили они.

— Да, ребята, вы можете идти. - Майк отмахнулся от горгулий. - Сегодня просто демоны передают сообщение. Я с ними справлюсь.

Абелла уже стояла рядом с ним. Она легонько поцеловала его в щеку. - Только если ты уверен.

— Да. - Он поцеловал ее в ответ, а затем посмотрел, как она улетает. Мика последовала за ней, но Слэйд все еще стоял на месте. Племя горгулий было приглашено поселиться вместе с жителями деревни. Некоторые из них поселились рядом с Лунным племенем, в то время как другие заняли посты вокруг вулкана. Некоторые поочередно появлялись в доме в качестве личной охраны. Ходили слухи, что Слэйд проводил много времени в хижине с Бет. Он все думал, не спросить ли ее об этом позже. - Ты тоже хотел поцелуя?

Слэйд усмехнулся. - Я здесь только для того, чтобы посмотреть, что будет дальше.

— Поступай как знаешь. - Майк снова переключил свое внимание на Легион. Удивительно, но демон проявил терпение. - Хорошо, продолжай. Чего хочет человек в шляпе?

— Человек в шляпе? - спросил Легион.

— Я всегда предполагал, что моя семья разговаривает друг с другом. Куратор. Чувак в шляпе и плаще, верно? Появился в той церкви. В....Луизиане?

— Алабаме.

— Правильно. - Майк ухмыльнулся. - У меня были и остаются проблемы с географией. Только никому не говори. Это моя единственная слабость. - То, как тьма кружилась в сосудах Легиона, было интересно. Он действительно мог видеть, как главный демон переключил свое внимание между ними. Это был какой-то коллективный разум? Трудно было представить, каково это - управлять несколькими телами. Технически, душа Майка обитала в двух телах, но его разум был его собственным.

Внезапно ему пришло в голову, что частичка его души находится в разных местах, но между ними нет никаких связей. Он мог видеть только ту, которая связывала его с Шарлоттой. Эти связи свидетельствовали о некоем контроле, но та, которую он разделял с Шарлоттой, была золотой.

— Ты что, игнорируешь нас? - Спросил Легион с легким оттенком гнева. Майк понял, что перестал обращать внимание на демона.

— Да. Мне просто интересно, каково это - быть тобой. Иногда, когда я надеваю слишком колючий свитер, это сводит меня с ума. Ощущаются ли некоторые части тела по-другому? Я представляю, что у тех, кто постарше, все болит, и это сводит тебя с ума.

Легион несколько секунд изучал его. - Куратор хотел бы предложить тебе разовую сделку, - продолжили они.

— О, я не могу дождаться, когда услышу это. - Майк прислонился к решетке ворот. - Как ты думаешь, насколько сильно это меня разозлит по десятибалльной шкале?

Демон продолжил: - Куратор хочет поздравить тебя с успехами в "Великой игре". Ты построил здесь тихую, счастливую жизнь, и, похоже, это твоя главная цель. Однако, официально вы двое в ссоре.

— О, неееет, - саркастически произнес Майк и прижал ладони к щекам в притворном шоке. - Это тот момент, когда твой мальчик начинает выдвигать требования?

Ничуть не смутившись, Легион продолжил. - В твоем распоряжении находится арахна. Мы знаем, что у тебя их две. Куратор чрезвычайно заинтересован в изучении этого существа. Будь это та, кто контролирует поток данных, или твоя дочь, обладающая способностью использовать магию, это не имеет значения. Если ты выдашь одну из них, то он отвернется от тебя и твоей семьи и будет требовать того же от своих союзников до конца твоих дней.

Весь юмор покинул тело Майка. Все сосуды ухмыльнулись в ответ. Он понятия не имел, действительно ли Куратору нужны Грейс или Евлалия, или это просто способ официально начать конфликт с Майком. В конечном счете, это не имело значения.

— А если я откажусь?

Легион ухмыльнулся. - Тогда ты становишься законной добычей. Тебе следует знать, что Куратор чрезвычайно силен сам по себе, но он также собрал команду единомышленников с единственной целью - уничтожить тебя и твой дом.

Майк нахмурился. - Я не понимаю, - сказал он. - Тогда зачем вообще делать это предложение? Если он достаточно силен, чтобы взять то, что хочет, то почему бы ему этого не сделать?

Этот вопрос вызвал у демона легкую реакцию. - Потому что прибытие сюда, чтобы забрать ребенка или другую арахну, потребует времени и ресурсов, - объяснил Легион. - Мы не верим, что выйдем из такой битвы невредимыми. Ты - грозный противник, и Куратор делает это предложение в знак взаимного уважения.

— Понимаю. Я подозреваю, что ты уже знаешь ответ.

Легион ухмыльнулся. - Конечно, знаю. Я демон. Мы не ожидали ничего другого от легендарного Хранителя. Но Куратор - деловой человек. По крайней мере, это предложение нужно было озвучить, чтобы мы могли рассказать тебе об этом позже.

Майк прищурился, глядя на Легион. - Вот оно, - прошептал он. - Маска наконец-то сползла.

Двое из сосудов захихикали, прежде чем заговорить все вместе. - Нам маска не нужна. Ты знаешь, кто мы такие. Мы демоны. Нас Легион.

Хранитель вздохнул. - Даже если бы я согласился на вашу сделку, ты сказал, что это будет хорошо только до конца моих дней. Я уверен, что со мной произошел бы какой-нибудь несчастный случай, и тогда моя семья вернулась бы в меню. Кроме того, твоя милая фраза нуждается в доработке. Это звучит довольно глупо в устах группы людей, которые выглядят так, будто заблудились по дороге на поэтический слэм для ранних пташек.

— Личное оскорбление. О, как это утомительно. - Один из сосудов изобразил зевок.

Майк скрестил руки на груди и еще мгновение изучал демона, а затем рассмеялся. - Как насчет встречного предложения? Возвращайся и скажи дяде Куратору, что если я когда-нибудь поймаю его, тебя или кого-нибудь еще, кто снова будет шнырять по моему дому с намерением причинить вред мне или моим близким, то я приду за ним. Я потрачу все свои ресурсы на то, чтобы прочесать весь земной шар, чтобы выследить его, и то, что Дженни сделала с наемниками, будет выглядеть как гребаная щенячья забава. Я, блядь, просверлю дыру поглубже в центре мира и брошу его туда, а потом каждую ночь буду засыпать в надежде услышать тихие вибрации его криков сквозь подушку. - Он с силой сжал металлические прутья ворот, но лицо его оставалось спокойным, когда он наклонился ближе. - Что касается тебя, то, по слухам, ты пытаешься вернуться на Небеса. Как тебе идея провести вечность в муках?

Легион рассмеялся. - Ты действительно думаешь, что сможешь преодолеть муки самого Ада?

— Да, - прорычал Майк, и мир содрогнулся.

Легион остановился. На лицах сосудов на мгновение отразилось беспокойство. Возможно, демон и забрал эти тела, но их реакция все равно выдавала их мысли. Поток информации заставил их всех нервно переминаться с ноги на ногу, но сейчас все было рассчитано. Молодой человек отступил на шаг, в то время как женщина средних лет отступила в сторону.

— Смелые слова для человека, скрывающегося за магическим заклятием, - пожал плечами Легион. - Очень трудно воспринимать тебя всерьез. Когда мы придем за твоей семьей, ты должен знать, что...

Майк распознал ловушку, но ему было все равно. Одним движением мысли он убрал врата, и они исчезли, как будто их там никогда и не было. Легион на самом деле выглядел потрясенным, когда Майк вышел за пределы своей собственности, и его магия ожила.

В этот момент Легион представлял собой надвигающуюся угрозу. Темнота внутри на мгновение всколыхнулась в предвкушении, а затем уступила желанию защищать, поскольку вместо этого эта сила была передана его магии. Майк понял, что демонстрация силы необходима. Обычно сила заключается в количестве, но сегодня демон привел с собой только пятерых людей.

Майк мог легко справиться с ними.

На Майка снизошло озарение. К тому времени, как тот, кто шел впереди, поднял пистолет, Майк уже видел результат. Он склонил голову набок, и в ушах у него зазвенело, когда пистолет выстрелил рядом с его ухом и промахнулся. Положив руку на грудь женщины, он схватил крошечную нить демона, а затем отступил в сторону и повторил процесс с мужчиной постарше, который вытащил нож.

Призвав свой магический щит, он оказался достаточно мощным, чтобы отразить пулю из огнестрельного оружия третьего нападавшего, которая срикошетила в одного из львов. Существо наклонило голову, чтобы посмотреть, но Майк приказал ему оставаться на месте.

Небрежно уклоняясь и лавируя между атаками Легиона, Майк теперь держал пять нитей души демона, или чем бы это ни было, намотанными на кончики пальцев, как струны. Направив свою магию по этим темным нитям, он сильно дернул.

Легион вскрикнул от боли, и все пять сосудов рухнули на землю. Майк оглянулся на свой дом и увидел, что Юки уже прошла половину двора, но остановилась, увидев, как он покачал головой и протянул свободную руку, чтобы остановить ее. Она склонила голову набок, а затем кивнула, видя, что он держит себя в руках.

— Бьюсь об заклад, это больно, - сказал Майк, еще раз дернув за нити. Легион застонал, и один из сосудов вырвало. - Магия души - штука коварная. Человеческая душа может быть сосредоточена в одном месте, но при этом каким-то образом связана со всем телом. Я даже не уверен, как это работает, но, возможно, в этом и есть смысл. Но ты другой. Ты демон, управляющий несколькими телами, верно? Так что в каждом теле есть частичка твоей души, которую мне достаточно легко заполучить. Ты, конечно, этого не знал, но не стесняйся поделиться этим с нами. Для духовного существа, разделенного на сотни, это, вероятно, равносильно тому, чтобы схватить кого-то за палец и сломать его.

— Отпусти... - умолял Легион.

— Конечно, это всего лишь палец, но это может быть чертовски больно. Так что давай немного перефразируем. Ты пришел ко мне домой, - мягко сказал Майк, словно отчитывая ребенка. - Я предложил тебе еду и питье, от которых ты отказался, но это нормально. Дело не в том, чтобы принять их. Важнее всего было то, что это было предложено. Ты сказал, что пришли сюда с сообщением, которое затем передал. Наше дело завершено. И все же при первом же удобном случае ты напал на меня, пытаясь лишить жизни. - Он цыкнул на демона и начал размахивать в этой тьме обеими руками, заставляя ее растягиваться, как расплавленный сыр, в попытке удержаться на телах.

Информационные импульсы передавались из сосудов обратно в Легион Прайм, где бы ни находился основной сосуд этого ублюдка. Однако отростки не порвались, что подтверждало теорию Майка. У Легиона не было способа отделить части от себя, что имело смысл. В противном случае это была бы копия, такая же, как у Короля Майка.

— Такой умный демон, как ты, может быть где угодно, - продолжил он. - Даже если тебе придется немного постараться. Но у тебя та же слабость, что и у того, кто прикоснулся к чему-то горячему. Если ты не отдернешь руку достаточно быстро, то обожжешься. Так что позволь мне еще немного подержать твою руку на кастрюле.

В паре сосудов Легион уже попытался отступить, но Майк отказался отпускать его. Он наблюдал, как демон в конце концов отделился от трех из них, оставив после себя трупы. Языки пламени лизали его пальцы в том месте, где он держал демона за метафорические яйца, но огонь не мог причинить ему вреда.

— Прежде чем ты повесишь трубку, я хочу, чтобы ты передал сообщение Куратору. - Майк опустился на колени над последним сосудом, все еще подключенным к сети Демонов-Придурков. Это была пожилая женщина в жилете, которую он схватил за воротник, чтобы Легион увидел ярость в его глазах.

— Скажи этому ублюдку, что это даже не моя последняя форма, - сказал он, а затем с силой оторвал Легиона от последнего сосуда. Он изучил черную массу, сконцентрировавшуюся вокруг его ладони, а затем взмахнул руками, пытаясь поймать демона целиком.

На самом деле, он дергал этого демона до тех пор, пока мог. Теперь его одежда была опалена пламенем на руках, а душа Легиона была затянута так сильно, как только могла. Если бы Майк был достаточно силен, возможно, он смог бы протащить этого ублюдка через всю планету и вырвать его. Но подобной психической силой он не обладал.

Однако уничтожение Легиона никогда не входило в планы Майка. Отступив на несколько шагов, пока его ноги твердо не встали на его собственность, Майк призвал свою магию и сформировал из нее собственные нити. Нити фиолетового, золотого и черного цветов обвивались вокруг куска демона, которого он поймал в ловушку, а затем оплетали место соединения между ними, уходя на десятки метров в небо. Когда он больше не смог удерживать сущность демона, он глубоко вздохнул и сложил обе руки вместе, погружая свою магию поглубже.

С криком он разорвал то, что держал в руках, почти так же, как Титания поступила с принцем фейри. Мучительный крик наполнил разум Майка, когда его магия стала похожа на лезвия бритвы, каждое из которых отрезало свою собственную нить. Воздух наполнился звуком, похожим на треск разрываемой паутины, когда Майк уничтожил ту часть демона, которую он захватил.

Часть Легиона, которую Майк не смог захватить, пронеслась по небу, как огромная резиновая лента. Он с ухмылкой наблюдал за происходящим, а затем повернулся и увидел, что Слэйд наблюдает за ним.

— Ну что? - спросил он с ухмылкой. - Стоило того?

Горгулья пожал плечами. - Не совсем. Ты прикоснулся к каждому из них, и они просто умерли. Вряд ли это было захватывающе.

— Верно, но... - Майк указал на запад, куда сбежала сущность Легиона. - Я только что оторвал от него большой кусок.

— Большой кусок чего?

— Демона.

— О, - Слэйд скорчил гримасу. - Так вот почему ты стоял там и немного потанцевал?

— Танцевал для... - простонал Майк. Конечно, тот, кто наблюдал за ним, не мог видеть души или демонические сущности. Для всех, кто наблюдал, Майк только что боролся с ветром в тай-чи. Он покачал головой и рассмеялся. – Ладно…да, это было не так уж и круто. Не волнуйся об этом.

— Ладно, - ответил Слэйд. - Просто из любопытства, почему ты не позволил своему почетному караулу позаботиться об этом?

Майк приподнял бровь и бросил взгляд на призрачных существ, парящих на каменной стене его участка. Их было шестеро, каждый из которых был создан из звездного света и вооружен до зубов. Это был запоздалый свадебный подарок от Королевы фейри, личная охрана, призванная уберечь его от беды.

— Я бы предпочел, чтобы мой враг узнал о фейри на собственном горьком опыте. Если однажды к нам постучится Куратор, давай сначала предложим ему поесть и выпить, прежде чем он попытается кого-нибудь убить. Это будет забавный сюрприз... для меня, во всяком случае. - Майк почувствовал чье-то неясное присутствие слева от себя и, обернувшись, увидел, что Бармаглот смотрит на него всего в метре от него. Невысказанный вопрос повис в воздухе между ними.

— Да, давай, - пробормотал он, и змееподобная голова Бармаглота высунулась на тротуар, где быстро поглотила тела.

— Куда вообще девают трупы? Эта штука какает? - спросил Слэйд. - Я умираю от любопытства.

— Она компостируется, - ответил Майк. - Полезно для цветов. - Он вернул металлические ворота на место и обернулся, чтобы посмотреть на свой дом. Перед ним возвышались мощные каменные стены. Теперь здание было высотой более пяти этажей. Фасад дома был таким же, но он использовал камень из Камелота, чтобы создать в доме больше комнат, расширяясь в стороны и вверх. Это был его собственный замок, напичканный магией и монстрами.

В беседке Титания встретилась с ним взглядом. Она кивнула, одобряя то, как он справился с Легионом.

— Это важный урок, - мысленно произнесла она.

Майк сейчас обладал слишком большой властью, не по своей вине и не по своим усилиям. Глядя на огромное поместье, он чувствовал тяжесть того, что было одновременно и благословением, и проклятием.

Однажды придут другие и заберут то, что принадлежит ему. Когда они это сделают, он будет бороться за это.

И в тот день он будет и Хранителем, и Завоевателем.

**************************************************

Куратор, тихо напевая себе под нос, расставлял цветы у входа в Черный дворец. Эти букеты были доставлены специальным самолетом из Латвии. Он срезал пару луковиц лезвием, которое втягивалось обратно в большой палец, а затем перебросил их через плечо, где они были быстро пойманы и уничтожены одним из приспешников Легиона.

Из коридора донесся щелкающий звук. Сара вышла из-за угла в своем новом теле, в маске для лица и медицинском халате. Она стянула маску и перчатки.

— Как сегодня себя чувствует пациент? – спросил он.

— Все детали подобраны и должным образом обработаны. Мы сможем связаться с ним через Измерение Мечты через несколько часов, как только он придет в себя. - Ведьма склонила голову набок. - Что ты делаешь?

— Выставляю цветы, - ответил он.

— Но... зачем?

Куратор тихо усмехнулся. - Хотя тебе, возможно, будет больно это слышать, я получаю удовольствие от этого, но без каких-либо серьезных последствий. Мне нравится их запах, и я нахожу их внешний вид успокаивающим.

Сара нахмурилась. Ее шрамы давно исчезли, но Куратор мог видеть крошечный шрам в уголке рта, который не заживал должным образом, потому что она ковыряла его. Если бы ему не нужна была ее помощь, он бы убрал ее руки и начал все сначала. Однако время было на исходе.

— Ты кажешься... - Было ясно, что ведьма собиралась сказать "счастливым", но передумала. Это было справедливо. Она все еще боялась того, что Куратор может с ней сделать, если она разозлит его. Он не собирался менять условия их нынешних отношений. Это было построено на взаимном доверии и страхе, двух вещах, которые вдохновляли на преданность отдаваемым приказам.

И все же ему было любопытно, что она может предложить. - Кем именно я кажусь?

Черты лица Сары изменились, и он понял, что с ней разговаривает дух ее матери. Это была загадка, которую он пытался разгадать, поскольку душа Элизабет, затронутая демоном, теперь каким-то образом стала тенью ее дочери. Самое замечательное в магии то, что она не всегда опирается на какую-либо очевидную логику. Это означало, что всегда будут новые тайны, которые нужно разгадывать и исследовать.

И это было самым неприятным.

— Я еще не видела, чтобы ты увлеченно занимался проектом, который каким-то образом не способствовал достижению твоих целей, - сказала она. - Ты постоянно занят. Хотя я и вижу пользу в минутной передышке или в том, чтобы позаботиться о себе, у меня никогда не создавалось впечатления, что ты занимаешься подобными вещами.

Куратор фыркнул, что заставило Сару вздрогнуть. - Эти цветы символизируют кульминацию многомесячных мучительных переговоров.

Ведьма кивнула. - Я знаю, что ты с кем-то разговаривал, - сказала она. - Мы приводим еще кого-нибудь в церковь?

Куратор кивнул. - Да, это так. По моей оценке, семья Рэдли находится за пределами наших нынешних возможностей, не без большого риска для меня лично. У нас ограниченный круг потенциальных союзников, которые, как я опасаюсь, либо предадут нас, чтобы получить власть в свои руки, либо продадут нас Рэдли, чтобы выслужиться. Поэтому я обратился к тому, с кем не хочу работать, но знаю, что он не предаст наши цели. Семья Рэдли тоже причинила ей зло, что дало мне больше рычагов воздействия, чем я привык. - Он нахмурился. - Хотя я чувствую, что отдал слишком много, она будет нашей самой преданной сторонницей.

— Жаль, что ты не рассказал мне об этом, - пробормотала Сара. - С нами следовало посоветоваться.

Куратор бросил на Сару строгий взгляд, заставивший женщину вздрогнуть. - Короли не беспокоят пешек своими планами, - ответил он. - Возможно, если бы я знал все твои способности, все было бы по-другому. Я уважал твою мать и ее советы. Однако ты молода, нетерпелива и больше не можешь проникать в тела других людей, чтобы способствовать моим целям. Для меня ты ведьма выше среднего уровня, а я не касаюсь ведьм выше среднего уровня своими глубокими мыслями.

Тень Сары возникла на стене позади нее и превратилась в демонический образ, который царапал мрамор когтями тьмы.

— Ты можешь злиться сколько угодно, но я говорю правду, - добавил он. - Или ты попытаешься оспорить это со мной? Возможно, мне следует послать твою дочь, чтобы она занималась моими делами, а я буду наблюдать издалека? Было бы достаточно просто заставить ее делать грязную работу и надеяться на лучшее, Элизабет.

Тень внезапно исчезла. Он знал, что Элизабет не осмелилась бы рисковать жизнью своей дочери, особенно теперь, когда это было единственным, что спасало ее от настоящего Ада.

Сара покачала головой, очевидно, прислушиваясь к разговору, а затем сдержанно поклонилась Куратору.

— Если ты позволишь, - сказала она.

Куратор хотел было отмахнуться от нее, но в этот момент приспешник Легиона издал крик боли и рухнул на землю. Его обостренный слух позволил ему услышать, как вокруг его дома рушатся многочисленные сосуды, и он уже бежал к бассейну рядом с хозяйской спальней.

Хотя Хранитель терпеть не мог мокнуть, он бросился в бассейн и схватил обмякшее тело молодой женщины, которая уже погрузилась на дно. Это было главное тело Легиона, и он понятия не имел, что может случиться с демоном, если его главный сосуд умрет.

— У нее припадок, - объявил он, а затем ткнул пальцем в Сару. - Выпусти из нее воду, пока она не захлебнулась.

Ведьма кивнула и сжала пальцы. Изо рта Легиона образовался водяной пар, когда Сара произнесла заклинание, чтобы избавиться от него. Куратору не нужно было прикладывать ухо к груди Легиона, чтобы узнать, бьется ли ее сердце. Когда женщина забилась в конвульсиях, звук был очень прерывистым, но, по крайней мере, ее дыхательные пути были чисты.

Прижав палец к ее грудине, он поразил ее в сердце электрическим разрядом. Легион ахнула и села прямо, схватившись за грудь, а затем за голову, издав дьявольский вопль.

Стеклянные перила по краям террасы треснули, а за ними и окна Черного дворца. Куратор хмуро посмотрел на них, недовольный тем, сколько времени и денег потребуется на их ремонт.

Тем не менее, это было проблемой завтрашнего дня, поскольку он понятия не имел, что только что пошло не так с Легионом. Пристально глядя на демона, он опустился на колени и помог ей сесть.

— Что случилось? - потребовал ответа он.

Легион слабо улыбнулась. - Майк Рэдли отклонил твое предложение, - сказала она, после чего ее тут же стошнило прямо на него.

В этот момент раздался звонок в дверь. Издав вздох общего недовольства, Куратор встал и молча направился вниз по лестнице, зная, что Сара следует за ним по пятам. Подойдя к двери, он двинулся, чтобы открыть ее, но заколебался.

В мире было очень мало вещей, которые Куратор ненавидел или боялся. Была только одна вещь, которая подпадала под обе категории, и в данный момент она стояла по другую сторону двери.

Опираясь на силу магических контрактов, он распахнул дверь и увидел пожилую женщину в вязаном жилете, с ведьминой метлой в одной руке и путеводителем по Гавайям в другой. Она опустила на лоб солнцезащитные очки в роговой оправе, чтобы взглянуть на него поверх оправы. Он не мог не заметить, что над и под правым глазом у нее был шрам, который больше не был того же цвета, что левый.

— Ты хорошо выглядишь, - сказала она с британским акцентом. - Прошло довольно много времени, Куратор.

— Пожалуйста, входи.

Женщина прошла мимо него в прихожую и обратила внимание на цветы. - Боже мой, - сказала она. - Мое присутствие здесь, должно быть, действительно действует тебе на нервы. - Она обратила свое внимание на Сару, которая вжалась в стену. - О, не делай этого. И не думай, что я не узнаю тебя, Элизабет. Ты похудела, но твоя душа не изменилась.

— Это... это... - Сара, казалось, не могла подобрать нужных слов. Честно говоря, Куратор не винил ее.

— Она будет работать с нами, - ответил Куратор. - И хотя ее репутация, очевидно, опережает ее саму, я хотел бы официально представить тебя Коллекционеру.

— Коллекционер? - Спросила Сара.

— Боже, она задает много вопросов. - Коллекционер опустила метлу, и та отскочила к ближайшей стене. - При необходимости ты будешь обращаться ко мне по титулу, поскольку это самое защищенное из моих имен. Чтобы сразиться с игроком в Великой игре, тебе понадобится игрок моего уровня. Судя по тому, что я выяснила, ты уже упустил эту возможность.

Куратор пожал плечами. - Мы недооценили Хранителя, - ответил он. - Но ты должна знать, что мы узнали более чем достаточно.

— Я понимаю. - Коллекционер протянула Саре свой путеводитель. - Будь добра, отнеси мои вещи в мою комнату, - попросила она.

— Я... не... - Сара в ужасе посмотрела на Куратора.

— Подойдет любая комната, - пояснил он. - Она, вероятно, не будет часто в ней спать.

— Или вообще не буду, в зависимости от того, насколько быстро это произойдет. Просто дай мне что-нибудь с большим окном. - Коллекционер посмотрела, как Сара уходит с книгой, а затем повернулась к Куратору. - Ты дерьмово выглядишь.

— Это просто рвота, - пояснил он. - Это не похоже на тебя - беспокоиться о выделениях из организма.

— Я имела в виду в целом. Прошло слишком много времени, но, полагаю, в этом и был смысл. - Коллекционер ухмыльнулась ему. - Расскажи мне. Ты уже нашел то, что искал?

Он понял, что врать не стоит, и покачал головой.

— Понимаю. Амир очнулся?

— Да, но его разум поврежден. По моим оценкам, это займет еще несколько месяцев. - Куратор посмотрел в сторону коридора, из которого появилась Сара. - У него такой потенциал, который в настоящее время ограничен его возвращением из... ну, места, лишенного времени и пространства.

Она кивнула. - Я думаю, мы оба согласны с тем, что нам не следует торопиться с этим. Боюсь, даже с моими собственными приготовлениями у нас будет только один шанс достичь наших целей.

— В этом мы согласны, Коллекционер.

Коллекционер фыркнула. - Так вот как это будет?

Куратор кивнул. - Так и есть.

Ведьма испустила долгий, драматичный вздох. - Я думаю, что предоставления тебе свободы было недостаточно. Может быть, когда-нибудь мы с тобой, наконец, сойдемся во взглядах, и ты будешь называть меня моим настоящим именем.

— Я искренне в этом сомневаюсь.

— Посмотрим. - Коллекционер подмигнула и направилась к входной двери. - Я собираюсь прогуляться по пляжу. Проследи, чтобы ужин был готов пораньше. Я что-то запоздала с уборкой.

Куратор кивнул по привычке, а затем нахмурился, когда женщина ушла. Обернувшись, он увидел расставленные им вазы, в каждой из которых стояли букеты, на составление которых он потратил почти два часа.

Его ярость была безмолвной, когда он набросился на них, разбивая вазы своими массивными кулаками. Цветы рассыпались по полу фойе, когда он втаптывал их лепестки в мрамор, и от его тяжелых шагов плитка трещала.

Прошло уже больше столетия, но эта сука все еще доставала его. Закончив разгром в холле, он обернулся и увидел, что неподалеку стоят двое приспешников Легиона, готовые навести порядок.

— Это будет проблемой? - спросил один из них.

— Нет, - ответил Куратор. - У нее просто есть способ... достучаться до меня.

Оба сосуда кивнули. - У меня нет причин сомневаться в тебе, - сказали они и начали убирать беспорядок.

Куратор вернулся к частному бассейну и заметил, что главный сосуд Легиона спит на кушетке. Он посмотрел на пляж и увидел, как Коллекционер прогуливается по кромке воды, время от времени отплясывая от пены. Другие люди на песке понятия не имели, что один из самых опасных людей в мире находится поблизости, одетый в вязаный жилет под жарким гавайским солнцем.

Она была Коллекционером, также известной как ведьма Первого Ковена, и на протяжении веков официально носила более дюжины разных имен, а ее собственное настоящее имя было утрачено со временем. Он мог бы называть ее как угодно, если бы захотел, но скорее сгнил бы на дне морском, чем снова назвал бы ее матерью.

Продолжение следует.....